Снаружи донеслось шипение, затем – скребущий звук: демоны портили метки, преграждавшие доступ. Арлен посмотрел на метки невидимости вокруг проделанного для засады кармана, гадая, хватит ли их. Он активировал собственные и увидел, как Ренна туго запахнула плащ.
Огромный камень с грохотом взорвался и осыпался внутрь, по склепу разлетелась шрапнель. От неожиданности Ренна вскрикнула, но она стояла в стороне от входа и убереглась от худшего. Другим повезло меньше. Шанвах вовремя вскинула щит, но ее сбило с ног. Шанджат рухнул: осколок угодил ему в голову. Шанвах поймала отца в падении и удержала в зоне действия охранительных меток, но было ясно, что он небоеспособен.
Пыль еще сыпалась, когда в склеп вкатился хамелеон – бесформенный, заструившийся по полу, как жидкость. При обычном свете он выглядел бы как кипящая смола, но в меточном – светился магией Недр. Все напряглись, следя за ним: заметит или нет?
Магический щит всегда порождал такое опасение: вдруг на сей раз подземники прорвут пелену? Арлен перестал дышать, и ему снова пришлось заставить себя сделать вдох.
Но если хамелеон их заметил, то вида не подал. Он описал круг, проструился мимо большого меченого саркофага и собрался в лужицу на пороге. В центре лужи образовался сгусток, и вот, подобно человеку, выбирающемуся из чана с черной патокой, сформировался демон, который принялся расти, пока его плечи не коснулись потолка. Он раздался в ширину и утвердился на коротких могучих ногах, а длинные мускулистые руки закончились огромными обсидиановыми когтями.
Вошел мозговой демон, и Арлен, улыбнувшись, поднял руку, веля спутникам стоять тихо, пока не настанет пора. Подземник был мал, как все мозговики, с которыми имел дело Арлен; у него были веретенообразные конечности и изящные когти. На огромной луковичной голове красовались рудиментарные рога, а большущие глаза напоминали светоотражающие чернильные лужи.
Улыбка Арлена немного увяла, когда в склеп шагнул второй мозговик. А за ним – третий. Они прибывали, пока не образовалась кучка из шести тварей. Они направились к саркофагу, и его метки яростно запылали, не подпуская непрошеных гостей. Арлен видел охранительный непроницаемый барьер, который окружал камень, словно пузырь. Демоны могли приблизиться, но не дотронуться. Метки Каджи были слишком сильны.
Какое-то время мозговики стояли на месте и безмолвно общались друг с другом, изучая метки. Их шишковатые черепа пульсировали. Арлен видел, как колышется воздух, но благодаря мозговым меткам не воспринимал ничего, кроме жужжания.
Затем все они, как один, повернулись спинами и опустились на колени. Обрубки того, что когда-то могло быть хвостами, поднялись, и раздался ужасный хлюпающий звук: мозговики разразились фонтанами черных маслянистых фекалий.
Смрад, наполнивший крохотное помещение, был нестерпим. Арлену жгло и щипало глаза, легкие горели. Он позавидовал красийцам с их покрывалами, которые, впрочем, вряд ли могли помочь. Скрывавшая Ренну пелена чуть дрогнула, – похоже, та прикрыла рот, чтобы ее не вырвало, но занятые саркофагом подземники ничего не заметили.
Мозговые демоны ярко светились магией – намного сильнее, чем хамелеоны, которые были могущественнее всех остальных разновидностей. Но князья подземников полностью контролировали свою силу и, оправляясь, не теряли ее ни капли. Фекальные брызги не содержали магии, они покрывали метки, блокируя их действие, пока они постепенно не померкли. Слой мерзких испражнений быстро высох и затвердел, как бетун.
Арлен приготовился. Час почти настал. Он собрался подать знак и приказал руке не дрожать. У них не будет второго шанса.
Но его остановил звук, донесшийся из прохода: шуршание когтей по земле. Мозговики вдруг выпрямились, отступили от саркофага, прижались к стенам и, когда вошел еще один мозговой демон, опустились на колени, упершись когтями в пол и подставив шеи. Один оказался так близко к Ренне, что она при желании могла дотянуться. Другой был на расстоянии копья от Шанвах, которая прикрывала бесчувственное тело отца.
Внешне новый демон мало отличался от остальных, будучи мелким и хрупким, с тонкими игольчатыми зубами и когтями, которые казались ломкими, как крашеные ногти энджирсской аристократки.
Но сила этого демона ошеломляла. Арлен никогда не ощущал такой мощи в отдельно взятом существе – ее было не меньше, чем в великой метке Лощины. Может быть, не столько, сколько имелось сообща в шести других мозговиках, но близко к тому. Арлен знал, что у князей подземников существовала иерархия, основанная на возрасте и могуществе, но его небогатый опыт засвидетельствовал только завистливое почтение и некоторое покорство перед старшими, а никак не откровенное подчинение. Этот же, верно, был поистине стар и силен, коли другие держались стен и обнажали шеи.
Достаточно ли он могуч, чтобы увидеть засаду сквозь метки? Арлен напряг мышцы, готовый атаковать при малейшем намеке на обнаружение. Он снова ощутил жжение в груди, но не посмел вздохнуть, когда демон прошел мимо него к саркофагу.
Череп демона запульсировал, и хамелеон, мгновенно сорвав когтями тяжелую каменную крышку, отшвырнул ее в сторону. Могучий мозговик с удивительной силой и грацией прыгнул; легко приземлился на расставленные ноги, удержался на узком краю и глянул вниз, на мумифицированные останки величайшего врага своих соплеменников. Он присел и задрал рудиментарный хвост, обнажив анус.
И тут Джардир, хоронившийся в гробу и закутанный в плащ-невидимку, нанес удар.
Демон вообще не успел осознать случившегося, когда Джардир вставил ему меж ног Копье Каджи и вздернул, лишив когтистые ступни опоры. Одновременно ожила его корона, заключая демона в непроницаемый энергетический пузырь, и Джардир, подскочив, ударил вторично.
– Вперед! – крикнул Арлен, набрасываясь на ближайшего мозгового демона, и Ренна с Шанвах ринулись в атаку одновременно с ним.
Ренна начисто снесла своей жертве голову: огромный отцовский охотничий нож рассек тощую шею так же легко, как тесак Хряка – цыпленка.
Шанвах не отстала и пронзила сердце демонского князя копьем, провернув его так, чтобы разорвать орган в клочья. Мозговики могли с ужасающей скоростью оправиться почти от любого ранения, но против смертельных ударов беспомощны даже они.
Мозговик еще поворачивался к Арлену, когда тот схватил его за рога и усилил подкрутку инерцией своего прыжка, ломая подземнику шею. Не желая оставлять его, где был, и тем паче – допускать, чтобы тварь справилась даже с такой травмой, он уперся ей в грудь ногой и проворачивал шею, пока чешуйчатая кожа и мощные мышцы не начали рваться. С ревом он отодрал их от туловища.
Предсмертные вопли трех мозговиков отозвались снаружи ударной волной. Опыт показал, что смерть мозговика могла убить или свести с ума всех трутней на милю окрест. Ее, несмотря на метки, воспринял даже Арлен, которому почудилось, будто сам воздух взревел. Остальные мозговики и хамелеон перенесли кончину предводителя хуже: они вцепились когтями в головы и завыли.
Арлен не дал им прийти в себя и доверху напитался древней магией Анох-Сана. Сила отреагировала мгновенно, словно ей не терпелось отомстить за разрушение города. Он привел в действие тепловые и ударные метки, расшвыряв мозговиков и оставив их в замешательстве. От взрыва дрогнули камни; колонны, державшие крышу, пошли трещинами. Он не осмелился призвать эту силу вторично. Будь их целью просто убить демонов, Арлен без колебаний пожертвовал бы всем отрядом, но они играли в другую игру.
Он бросился на демона, раскрутившись и нацелившись в горло меченой ступней. Шанвах и Ренна уже бежали на помощь.
Но мозговой демон посмотрел в глаза Арлену аккурат перед тем, как удар достиг цели, и тварь, растворившись в воздухе, стремительно покинула помещение и отыскала путь в Недра. Пинок Арлена раздробил камень из тех, что образовывали стену, и с просевшего потолка вновь посыпалась пыль.
Другие мозговики поступили так же и ускользнули, не задумываясь. Арлен иного и не ждал. Мозговые демоны могли выказывать повиновение более сильному, но верность – для них понятие чуждое. Они были более чем рады гибели сородичей, которые освобождали путь к спариванию. В усыпальнице остались только мозговой демон, пойманный Джардиром, и его телохранитель-хамелеон.
Джардир боролся с князем подземников на земле, но демон оказался сильнее, чем выглядел, и, хотя корона не позволяла ему ни кликнуть подмогу, ни убежать, Джардир, поддерживавший ловушку, не мог не оценить другие возможности противника.
Князь демонов заверещал, и хамелеон отозвался, метнувшись на помощь. Арлен нарисовал в воздухе холодовую метку, замораживая его намертво, а Ренна пинком отломила подземнику ногу. Конечность ударилась оземь и разлетелась, тогда как тварь развернулась и приготовилась нанести смертельный удар.
Но не успел тот достигнуть цели, как хамелеон растаял, превратившись в лужу, и Ренна потеряла равновесие, когда пинок пришелся в воздух. Из клейкой лужи мигом выскочили щупальца. Метки на коже Ренны и щите Шанвах не подпустили их, но волна, отразившаяся от защитного поля, сбила обеих с ног.
Однако они не были новичками в бою. Шанвах, не потерявшая контроля над падением, приземлилась на корточки и сразу возобновила атаку. Ренна оказалась не столь грациозна, но благодаря ночной силе быстро собралась и пришла в готовность до того, как демон сформировался.
Хамелеонов не следовало недооценивать. Служа свирепыми телохранителями мозговикам, они также командовали войсками подземников, ибо умом превосходили обычных трутней. Арлен уже уловил, что демон зовет подкрепление. Все находившиеся поблизости трутни либо издохли, либо спятили, но скоро зов хамелеона дойдет до пребывавших вне зоны действия исступления, которое охватило психику мозговиков. Они не могли ворваться в меченую усыпальницу, но входной туннель быстро наполнится чешуей и когтями.
Арлен оглянулся на Джардира, парализованного схваткой с мозговиком, и понял, что нужно сделать в первую очередь.