– Да, – кивнул Арлен. – Спасибо, папа.
– Похоже, мы оба наметили себе занятие, – сказал Джеф. – Ты правда думаешь, что какой-то из этих мозговых демонов совьет гнездо в Бруке?
Арлен пожал плечами:
– Рано или поздно. Может быть, в следующем месяце, может – через десять лет, но ты продолжаешь убивать демонов, и мозговик обязательно явится. В Бруке слишком много народа, а им известно из моих воспоминаний, что вы – здесь, вдали от всякой подмоги.
– Что же нам делать? – спросил Джеф.
– Это всего лишь демоны, папа, – ответил Арлен. – Умнее, чем большинство, и горазды на всякие штуки, но нескольких я убил. Ренна – тоже. Мы не Избавители. Мы такие же уроженцы Брука, как ты и другие местные. Мы сумели – вы тоже справитесь.
Он прикончил свой эль.
– Дальше медлить нельзя. Ночь одолеет нас, если мы ее не опередим.
Глава 19Преследование334◦П.◦В.
Нам конец, – простонал Кирин, глядя на дымящиеся руины полустанка Юкора.
Стены были снесены; на камне виднелись глубокие царапины, оставленные когтями, а твердую почву вокруг пепелища испещрили следы подземников. В воздухе стояла густая, едкая вонь горелого мяса и резкая, тошнотворная – демонова дерьма.
Элисса открыла рот, но Раген оказался проворнее и сгреб жонглера за грудки. Он чуть не стянул Кирина с седла, приблизив его вплотную к себе:
– Еще раз так скажешь, и я избавлю тебя от страха быть выпотрошенным. Я сам тебя убью, и ни одна душа под солнцем не пожалеет.
– Жонглеру не пристали такие речи, – поддакнул Йон. – Твойное дело – зажигать нас, а не устраивать панику. Достань-ка лучше лютню. Ночь грядет длинная.
Кирин взглянул на него как на помешанного:
– Во имя Недр – на что моя лютня в открытой ночи?
– Да провалиться мне в Недра, если знаю! – Йон ударил по воображаемым струнам. – Рожер так околдовывал демонов, что они ведать не ведали про нас.
– Но ведь это Восьмипалого не спасло, все равно убили? – огрызнулся Кирин.
Йон сжал увесистый кулак:
– Хорош базланить, засранец, а не то Рагену придется встать в очередь.
Кирин отъехал в сторону. Остальные свидетели перепалки нервозно поглядывали на разоренный полустанок. Похоже, что в Лощине ждали большего от своих жонглеров.
Элисса направила к нему свою кобылу, по ходу роясь в седельной сумке, пока не нашла кожаный футляр Гари Катуна.
– Вот что нам дал в Лощине цеховой мастер тамошних жонглеров. – Она протянула Кирину связку бумаг. – Он сказал – эта музыка задержит подземников, если жонглер мало-мальски соображает.
– Бред какой! – ответил Кирин, но бумаги взял и просмотрел. Они были исписаны символами, которых Элисса не понимала, но надеялась, что он-то разберется. – Это не глупые песенки. – Кирин глянул на садящееся солнце. – Что же, я должен разучить их за пару часов?
Элисса осталась невозмутимой, но Раген увидел, что даже ее терпение на исходе.
– Да, если не хочешь закончить жизнь в брюхе у демона. Советую начинать.
Кирин туго натянул поводья и резко развернул лошадь, но лютню с седла снял и поехал к обломку каменной стены, там и присел, пока остальные осматривали руины.
– Молодчина, любовь моя. – Соскользнув с седла, Раген передал поводья.
– Не пойму, как ты думал его вдохновить, угрожая убийством. – Элисса тоже спешилась и подставила щеку для поцелуя.
– Я и не хотел вдохновить – только заткнуть, – ответил Раген. – Дела и без того паршивые, чтобы вести такие речи.
– Это да, – согласилась Элисса. – Но если хочешь выжить и рассказать об этом внукам, то перестань угрожать и начни воодушевлять.
Раген удивленно уставился на нее, но через секунду кивнул:
– Мудрые слова, мать.
Элисса подмигнула, и они вступили на территорию полустанка. Внутри стояли такие дым и смрад, что им пришлось повязать на лицо мокрые платки, но Раген настоял на полном осмотре места и поиске выживших.
Их не было. Камни забрызгала кровь; там и тут лежали груды белых человеческих костей, торчавших из черных маслянистых экскрементов. Нашли обугленные останки горстки подземников, но гарнизон полустанка составлял тридцать человек, вооруженных лишь огненосным оружием.
– Похоже, оружие Юкора не так уж хорошо против демонов, как он надеялся, – произнес Раген без особого удивления.
– Точно, – сказал Йон. – Тридцать человек с меченым оружием сработают лучше, даже застигнутые врасплох.
Раген взглянул на разломанные стены:
– Здесь оставаться бессмысленно. Мы не починим меточную сеть до ночи.
– Можно спрятаться, – предложила Элисса. – Если демоны считают, что полустанок уже уничтожен, а мы нарисуем несколько меток замешательства и невидимости…
Раген покачал головой:
– Будь нас раз-два и обчелся – возможно. Но отряд слишком велик, и после заката твари нагрянут скопом. Они почуют нас, даже если и не увидят.
– Может, они переместились, – сказала Элисса.
– Так не бывает, – возразил Йон. – Недрилы восстают там, где растаяли накануне, и тут они, похоже, рыщут в поисках пропитания.
– Демоны часто заселяют разоренные хутора, – добавил Раген. – Они надеются, что туда притянет новых людей. Нам лучше гнать во весь опор около часа, а потом поставить фургоны в круг и наладить до темноты метки.
– Вперед или обратно? – спросил Йон.
Раген наморщил лоб:
– Раз уж демоны нападают на полустанки, значит опасность подстерегает везде. Я хочу домой, Йон.
– Да, и мы тебя доставим, – откликнулся тот.
– Раген. – Голос Элиссы задрожал. – А вдруг они неспроста напали на полустанок? Вдруг они знали, что мы едем, и лишили нас убежища?
– Новолуние минуло давно, – сказал Йон. – Мозговиков нету.
– Им не понадобились мозговики, чтобы напасть на нас по дороге в Энджирс.
Йон содрогнулся, его рука метнулась к топорищу.
Раген повернулся к Элиссе:
– Ты права, но это ничего не меняет. Бросать фургоны и бежать – преждевременно. Я знаю место подальше, откуда мы их заметим.
Они спешили, и Раген различал крики подземников за несколько миль. Теперь не осталось сомнений, что демоны устроили засаду.
– Твоя правда, Лисс. За нами гонятся.
– Была бы я рада ошибиться, – ответила Элисса.
Раген окинул взглядом лагерь. Они выбрали лучшее место, какое нашли, с хорошим обзором для арбалетчиков из Лощины и малым количеством камней и деревьев, которыми могли воспользоваться демоны. Метки на составленных кругом фургонах были мощны, а меточные столбы круга внешнего Раген, Элисса и Дерек проверили лично.
Но даже этих укреплений, которыми Раген пользовался на протяжении тридцати лет ночных странствий, не хватит, если погоней управлял некий разум.
– Может, и надо было бросить фургоны и мчаться к следующему полустанку, – проговорил Раген. – Или нанять эскорт посолиднее после атаки на пути в Энджирс.
– Можешь с тем же успехом жалеть, что мы вообще покинули дом, – заметила Элисса.
Раген невесело улыбнулся:
– Терн не особо нуждался в нашем заступничестве.
Элисса взяла его за руки:
– Задним умом все крепки.
По мере приближения демонов животные, окруженные кольцом фургонов, начали нервничать. Звуки ночи сливались со все более отчаянным бренчанием лютни Кирина – жонглер осваивал ноты Рожера. Его потуги слабо сказались на самых проворных демонах, которые наконец появились – полевые и огненные. Они закружили, и глаза их горели во тьме.
– Запевай! – крикнул Йон лесорубам, занявшим позиции по периметру внешнего круга.
Мужчины и женщины из отряда сопровождения стояли с невозмутимостью, которой Раген позавидовал; держа наготове арбалеты, они затянули «Гори, очаг».
Песня не отшвырнула демонов, как бывало в Лощине, но и не пришлась им по вкусу. Огненные демоны плюнули в певцов пламенем, и раскаленные капли покрыли магическую паутину, которую создала наружная сеть меток. Полевые демоны заверещали, бросились на нее и отлетели со вспышкой.
Когда срабатывала меточная сеть, обычные демоны инстинктивно отступали. Они рычали и осторожно кружили, испытывая метки лишь изредка.
Но эти твари вели себя иначе. Они налетали снова и снова, без устали нарезали круги и агрессивно выискивали бреши.
Каждый раз, когда оживали метки, Раген видел всю сеть целиком. Ее сплетения были прочны, узоры повторялись равномерно. Прорвать не удастся, но если навалится слишком много подземников, то может закоротить. Для этого понадобится дружный натиск десятков демонов, но их прибывало все больше с каждой секундой, и они окружали лагерь. Раген видел, как они шастают за самой границей меточного света.
– Прореживай! – гаркнул Йон, и арбалеты спели, направив в ближайших демонов тяжелые меченые стрелы.
Залп пришелся почти в упор. Подземники попадали – одни замертво, другие в судорогах. Стрелы, засевшие в телах, обращали против тварей их же магию.
Момент был отрадный, но ликование не затянулось, так как вражеские ряды мгновенно пополнились новыми демонами. Будучи каннибалами, они, однако, даже не взглянули на павших и снова насели на метки.
– Свет!
Раген воздел стило, а за ним – и Элисса с Дереком, стоявшие по периметру на равном удалении друг от друга. Они синхронно зажгли в небесах световые метки, и в лагере стало ясно, как днем. Воздушные демоны, бесшумно кружившие в вышине, с визгом бросились врассыпную.
Душа у Рагена ушла в пятки, когда он увидел, какая их окружила орда. Помимо полевых, огненных и лесных демонов, по дороге подтягивались каменные с булыжниками, набранными на руинах полустанка. Демоны не могли пересечь круг, но ничто не мешало им швырять камни, и если они попадут в метки…
– Арбалеты! – крикнул Йон, и лесорубы вскинули тяжелые орудия. – Вали голышей!
Раген замешкался, сопоставляя дальность выстрела с расстоянием броска. Каменные демоны отличались чудовищной силой, но не могли швырнуть камень дальше, чем доставали арбалеты Лощины.
Впрочем, арбалеты тоже не удержали их дальше дистанции броска. Стрелы, успешно разившие демонов помельче, отскакивали от каменной брони или застревали в ее наружных слоях и больше распаляли демонов, чем калечили.