И если начала, они все обречены, консорт в первую очередь. А если нет, то все заинтересованы добраться до королевы, пока этого не случилось. Если приблизиться к ней возможно только в качестве узника – быть по сему. Когда они проникнут в глубины, где магия усиливается, а его трутни многочисленны, он сбежит, едва тюремщики снизят бдительность.
Тюрьму встряхнуло: фургон резко остановился.
Тяжелая дверь темницы распахнулась, и консорт зашипел на звездный свет.
Консорт отметил расположение звезд, пока лишенные век глаза привыкали к сиянию. Читать ненавистные звезды учили даже мозговиков-мальков. Тот, кто не разбирался в наземных войнах, не мог рассчитывать на положение при мозговом дворе.
Они остановились невдалеке от тропы.
Тюремщики собрались у входа – Разведчик и Охотница, Наследник и проклятая Певица.
В цепях подле них маячило ездовое животное консорта – трутень Шанджат.
– Тьфу! Ну и вонь! – Разведчик демонстративно скривился и сплюнул, но аура выдала другое.
Это был жест превосходства, призванный ввергнуть консорта в гнев, – может быть, сболтнет что-нибудь важное.
Разведчик возымел наглость наложить на консорта руки, выдернуть его за жгучие цепи из темницы и повергнуть на землю в центре их круга. Ночной воздух был холоден и в такой близости от тропы разносил мощную внешнюю магию. Сила естественным образом притянулась к меткам на его коже, и они начали жечь. Консорт предоставил плоти отмирать, вкушая от магии на ветру.
Неподалеку ошивался его сородич, который, вне всяких сомнений, бдел у выходного отверстия. Оно было из числа нескольких, ведущих прямиком в Недра, единственным на сотни миль окрест достаточно широким, чтобы прошли тюремщики. Идеальное место для улья, если мозговику хватит сил защитить его от соперников.
Магический след уведомил консорта, что страж – из его собственного помета. Старший среди икринок, самый доверенный командир консорта. Консорт был милостив к нему, разрешил прожить долго, и теперь тот набрался сил. Достаточно, чтобы уничтожить тюремщиков, если захватить их врасплох.
Прокатившись по земле, консорт замер у ног своего скакуна. Ему захотелось отказаться от сцепки – просто чтобы напомнить людям, что они не властны над ним. Что в решающий для них час он все еще волен им помешать, если захочет.
Но он этого не хотел. Настало время завоевать их доверие, и даже жалкая дееспособность ездового животного была лучше, чем его собственная.
При ударе о сандалию возник телесный контакт. Консорту хватило его, чтобы скользнуть в тело трутня и обрести над ним власть. Тот распахнул одежды, нагнулся, поднял консорта, усадил его на закорки и тканью укрыл от звездного света.
Чураясь сияния, демон прикрыл тканью и глаза и воспользовался чужими – трутня. Цепи, прикрепленные к толстому ремню животного, не позволяли разгибать конечности полностью – лишь настолько, чтобы оно могло взбираться на холмы и горные склоны.
Они остановились в гнездовье людей – том самом, которое консорт опустошил, когда удерживал выходное отверстие несколько циклов назад. Консорт досконально знал это место, благо пожрал сознание его вождя.
– Вы хорошо справились, – поздравил он свой конвой гавканьем, которое сходило у них за общение. – Мы около входа. Я могу показать вам путь.
– Удивительное нетерпение, и откуда оно только взялось? – сказала Охотница.
– Нетерпение рыбы очутиться в воде, – ответил консорт. – Как и тебе не терпится пожирать плоть моих соплеменников.
– Ничего подобного! – Аура Охотницы вспыхнула негодованием, и консорт насладился им.
Людей так легко спровоцировать.
– Твоя ложь не имеет смысла, – сказал консорт. – Все написано в твоей ауре. Ты убеждаешь себя, будто идешь спасать свой род, но в действительности жаждешь только могущества.
Охотница сжала кулаки, притягивая внешнюю магию. Ее татуировкам требовалась самая малость, чтобы убить консорта, но он не боялся.
Разведчик вмешался вовремя:
– Не ведись на его болтовню, Рен. Ты же знаешь, что это за твари.
Аура Охотницы расслабилась.
– Да, знаю.
– Что это за место, демон? – Наследник, спрашивая, взмахнул копьем, и консорт посмотрел опасливо. Тюремщики могли уничтожить его многими способами, не только копьем Каври, но консорт боялся его тысячи лет. От него пал родитель. – Здесь отметились люди моего племени. Что с ними случилось?
В голове родилось немерено всякой лжи, но правда была изысканнее.
– Они забыли, что охраняют и почему, – ответил консорт. – Они расслабились, как будет и с вами, а их метки подвели. Я сумел обойти их заслоны и отправил их тела маршем на мозговой двор, в мою кладовую.
Люди расстроились. Он читал это в аурах и наслаждался эффектом.
– Откуда демону все это знать? – спросила Певица.
Консорт повернул к ней глаза трутня:
– Он, доча, поглотил воспоминания их вождя, как поступил и с моими. Вот как постиг он стыд, который я испытал, когда твоя безобразная мать наградила меня первенцем женского пола. Я был слишком труслив, чтобы ударить ее, но нашел похожую на нее хисах и выпустил пар.
– Это ложь из уст самого отца лжи! – прорычала Певица, но в ауре обозначились сомнения и мука.
Звук отцовского смеха ранил ее еще глубже.
– От того принудительного соития родился ублюдок, которого я любил неизмеримо больше, чем тебя.
Она заорала на него, царапнув ауру. Шанджат упал на колени, прикрывая уши консорта, но демон даже в приступе боли извлек удовольствие из гнева Певицы. Как же хрупко человеческое сознание! Она не выдержит, если правильно выбрать время и хорошенько задеть.
Наследник положил руку ей на плечо, и ее атака захлебнулась. Консорт заставил трутня ослепительно улыбнуться Певице.
Он зашел слишком далеко. Наследник воздел копье и послал в накожные метки консорта разряд.
Мучение превзошло даже его выдержку. Одежда трутня удержала консорта в седле, когда ментальная хватка ослабла, но потом контроль и вовсе угас, и трутень рухнул на бьющегося в корчах демона.
Затем боль резко отступила. Консорт вернулся в тело трутня и медленно поднял его на ноги.
Тогда настал черед Охотницы заняться метками. Нервы консорта воспламенились, и он опять опрокинулся на землю. Ему причинили огромный ущерб, для починки потребуется драгоценная магия. Спутники Охотницы смотрели на бесчинство бесстрастно.
В конце концов она Втянула энергию обратно, и вперед выступил Разведчик:
– Ты будешь говорить, когда спросят, если не хочешь огрести сполна. Ты будешь отвечать на наши вопросы, отведешь нас, куда мы хотим, а в прочих случаях – держать свою поганую пасть на замке, иначе мы отдадим тебя солнцу и доберемся сами.
– Вам никогда не добраться, – пообещал консорт. – Даже за сотню ваших лет, а у вас нет столько времени.
– А как насчет пленных, которых ты отослал? – Аура Разведчика подернулась пленкой отвращения. – Они проделали весь путь самостоятельно?
Консорт на человеческий манер мотнул головой трутня:
– Я послал хамелеона провести их через… серьезные препятствия и заклеймил стадо магией, чтобы все порождения тьмы знали – оно мое.
– Что за препятствия? – осведомился Разведчик.
– Путь был тернист и долог даже во времена твоих пращуров, – ответил консорт, – а с тех пор, как Каври повел свои орды вниз, прошли тысячелетия. Одни ходы осыпались, другие затопило, третьи обветшали или были раскопаны. Крутые подъемы и спуски. Этому трутню придется тяжко, если его не развязать.
– Мы будем решать проблемы по мере их возникновения, – сказал Разведчик. – Я бы на твоем месте не надеялся, что мы снимем цепи.
– Рано или поздно я освобожусь, – предрек консорт. – И приготовлю праздничную трапезу из ваших мозгов.
– Возможно. – Пылая аурой, вперед шагнула Охотница. – А может быть, ты попытаешься вырваться, а мы тебя убьем и закусим твоими.
Она оскалила зубы. Они были не так длинны и остры, как у его соплеменников, но все-таки консорта пробрал озноб.
– Ты думаешь, у нас тоже получится? В один присест выведать все, что ты знаешь?
Охотница сняла с пояса клинок. Оружие было наделено немалой силой; в него впитались бурные эмоции, которые Втягивали магию самостоятельно.
– Ночь, – возможно, мы изначально взялись за дело неправильно. Пожалуй, я лучше вскрою тебя сейчас же и сама отведу нас вниз.
Она сделала еще шаг, и консорт понял, что заигрался. Она не шутила, она убьет его и, вероятно, свихнется, пожрав его древнее сознание.
Мысль была неприятной. Если консорт не выживет, ему безразлична дальнейшая судьба соплеменников и человечества.
Он посмотрел на Разведчика и обнаружил в нем проблеск здравого смысла – тот встал между ним и своей самкой.
– Дыши, Рен. Откуда нам знать, что это сработает.
Ее аура осталась разгоряченной, непредсказуемой, но она чуть успокоилась, и консорт облегченно выдохнул.
Он приказал трутню встретиться взглядом с Разведчиком. Странно было смотреть в чужие глаза без возможности проникнуть в мысли. Откуда люди набрались такой силы при столь зачаточном восприятии?
– Для нас с тобой, Разведчик, существует путь покороче, – негромко проговорил консорт. – Мы одолеем его мгновенно, сэкономив недели. Убережем от опасности твою самку и приплод.
– Мы пойдем вместе, – возразил Наследник. – Или вообще никак.
– Он тебе не доверяет, – заметил консорт Разведчику. – Это явствует из ауры. Он боится, что ты его предашь. Изменишь всему вашему роду.
Он видел, насколько натянуты их отношения. Улавливал сомнение. Они были не так едины, как казалось.
Он наклонил голову трутня набок:
– Ты этого боишься, Разведчик? Того, чем станешь вблизи от энергии Недр? Ты доверяешь себе немногим больше, чем так называемому союзнику.
Разведчик вскинул руку, призывая магию, и снова зарядил метки консорта. Трутень рухнул, оба завыли и забились в судорогах. Мозговик почувствовал вкус человеческой крови и понял, что трутень прикусил язык.