– Сверху! – крикнул Шанджат, и Шанвах успела вовремя воздеть щит.
Со сталактита обрушилась огромная масса слизи. Шанвах инстинктивно прикрыла отца, и стеклянный щит отвел от него удар, но ей самой забрызгало руку и спину. Дымясь и шипя, слизь спалила шелк и просочилась между пластинами доспехов.
Шанвах не вскрикнула и не остановилась, являя безграничную доблесть перед лицом захлебывающейся атаки. Они ускорили шаг, и ближе к воде грибная колония истощилась, а вскоре и кончилась – ее сменила скальная порода, тоже покрытая едкой слизью.
Пар’чин ее выжег, а его дживах – заморозила, и путь к воде освободился.
Шанвах теряла силы. Джардир видел это по ауре: слизь прожигала и растворяла кожу, пожирала ее заживо. Здесь действовала магия, которая крепла и умножалась невероятно быстро. Если не принять мер, Шанвах останется жить считаные минуты, а через час она полностью растворится.
– Охраняйте нас, пока я буду ею заниматься! – крикнул Джардир, срывая с нее шелка.
Она приходилась ему племянницей, и для него в ее наготе бесчестья не было, но у Шанвах в любом случае не осталось сил, чтобы сопротивляться. Кожа на руке и спине пузырилась и таяла. Ренна начертила над ее загубленными одеждами тепловые метки, уничтожая смертоносного паразита.
– Прими боль, – внушил ей Джардир. – Эверам смотрит.
– Боль… – задыхаясь, проговорила Шанвах, – это… только… ветер.
– Именно, – подтвердил Джардир, всматриваясь в жижу.
Призвав силу, он принялся чертить метки. Шанвах металась, закусывая туго намотанное покрывало, но не издала ни звука, когда он выжег слизь и прихватил при этом для верности не только зараженную, но и здоровую плоть. Убедившись, что от заразы не осталось следа, он применил чары, которыми дама’тинг веками восстанавливали тела и стимулировали кроветворение.
Шанвах мгновенно открыла глаза, и ее аура окрасилась стыдом.
– Прости меня, дядя. Я снова оказалась слабым звеном, и этим воспользовались твои враги.
– Вздор, – ответил Джардир. – Без тебя мы бы лишились проводника или пострадал бы кто-то еще из избранных. Полежи минуту.
Но Шанвах уже вставала. Она покачала головой:
– Нет времени, дядя. Я достаточно оправилась, чтобы идти дальше.
Это была правда, хотя ее девственно-чистая плоть стала ядовито-красной и похожей на растопленный воск. Не думая о позоре, она сняла с полусгоревшей одежды пластины меченого стекла и быстро переоделась в запасной комплект. Из колонии выскочил очередной грибной демон, но Пар’чин нарисовал тепловую метку такой мощи, что гад полыхнул белым пламенем и мигом превратился в пепел.
Из воды вырвалось щупальце. Оно метнулось к Ренне, и та истошно вскрикнула. Щупальце оплело руку, но Ренна силой мысли зарядила накожные метки, и оно ослабело. Взмахнув ножом, она отсекла придаток, но за ним вытянулись другие. По ходу боя отряд лишился меток невидимости.
Джардир взглянул на Алагай Ка, гадая, не в том ли состоял его план, но в слабой ауре демона плавал страх. Будучи скован метками в своей нынешней форме, он, как и все, не выжил бы, затащи его кто-то под воду.
Шагнув вперед, Пар’чин обесточил свои метки, чтобы щупальца обвились вокруг рук. Встав попрочнее, он начал пятиться и вытаскивать тварь из воды. Это было кошмарное существо со скользкими придатками, покрытыми острыми рогами и присосками, а корпус, где они сходились, состоял, казалось, только из хищной пасти с тысячами зубов.
Джардир без раздумий приземлился на тварь и умертвил ее, протолкнув в глотку копье Каджи.
Вода закишела демонами. Он сфокусировал волю на меточном поле короны, отогнал их и вернулся к спутникам.
Терпение его истощилось, и он, еле сдерживаясь, подошел к Шанджату:
– И как же людям удалось переплыть через такое зараженное место?
– На них был мой отпечаток, – ответил через его товарища Алагай Ка, – а вел их хамелеон, который повелевал низшими трутнями.
– А войска Каджи? – надавил Джардир. – Они тоже шли этим путем?
– Тогда здесь не было озера, – сказал Алагай Ка. – Мое племя создало его, чтобы отвадить других захватчиков.
– Вы соорудили озеро? – не поверила Ренна.
– Это дело нехитрое – достаточно попросить скальных трутней прорыть туннели до ближайших водопадов, – ответил Шанджат.
– Я не поплыву, – повторила Ренна.
– Плыть и не надо, – возразил Пар’чин. – Я заморожу мост.
– А если на него полезут водные демоны?
– Их не подпустит корона Каджи, – заверил ее Джардир.
Он достал священные чаши, затем расколол мерзлые камни, добрался до почвы и претворил ее в пищу и воду, а Пар’чин призвал магию для постройки моста. Шанвах выглядела намного лучше, но нуждалась в еде и питье для восстановления плоти. Шрамы останутся. Ровное рассечение магия превращала в еле заметный штрих, но в этом случае ущерб был слишком велик.
Шанвах насытилась и вернулась к отцу и демону, а к еде, как рыба на прикорм, приблизилась Ренна ам’Тюк.
Джардир поклонился:
– Я снова приношу извинения…
– Не за что извиняться, – поклонилась Ренна в ответ. – Ты же не знал. А я сорвалась. Думала, что уже обуздала их – эти гневные вспышки от магии, но из-за ребенка стало только хуже, а там, в пещере, я приняла солидную дозу. Если кому и просить прощения, то мне.
– Ставить отцовское имя впереди всего прочего… это ошибка, допущенная моим народом. – Такие слова дались Джардиру с трудом – отчасти потому, что их правдивость опровергала очень многое в его собственной жизни. – Мой отец умер в молодости и бесславно. Обдумывая, как завоевать для него почетное место на Небесах, я потратил времени больше, чем на мать, которая без мужа растила четверых.
Ренна взглянула на Шанвах:
– Похоже, в итоге ты всем воздал по заслугам.
– Может быть, – ответил Джардир. – Пар’чину тоже не нравилось, когда его называли сыном Джефа, хотя я только спустя много лет узнал почему.
– Его папаша сам искупил грехи, – сказала Ренна. – Меня бы здесь не было, не сойди он с крыльца со старым топором против демона. – Она вздохнула. – Нас бы и всех тут могло не быть, если бы мой, опять же, не схватился за вилы и не загнал в убежище Арлена и его батюшку с матушкой.
– Только Создатель прозревает грядущее, – кивнул Джардир, позаботившись не упомянуть Эверама. Он побоялся разрушить хрупкое единство. – Мы можем сколь угодно долго гадать о минувшем, но смотреть должны в будущее.
– Честное слово. – Сказав это, Ренна прочла с ним молитвы и опять съела больше, чем все остальные сообща.
Пар’чин к тому времени вобрал невероятное количество внешней магии и загорелся в коронном видении, как солнце. Он принялся за дело, и на поверхности озера образовались кристаллы льда, которые потянулись друг к другу. Они сливались, ширились и утолщались, пока от берега во тьму не простерлось ледовое покрытие.
Джардир ждал, наблюдая, как меркнет сияние товарища. Когда оно почти сменилось мраком, он подошел и заботливо тронул его за спину:
– Довольно, Пар’чин. Поешь и освежись. Дай мне продолжить.
– Ладно. – Пар’чин уперся руками в колени, дыша тяжело, словно после жаркого боя, хотя он всего-навсего стоял на берегу. – Пожалуй, это здравая мысль.
Он позволил себе редкую роскошь расслабиться, и Джардир, сжав копье, Втянул по примеру друга. Собрав внешней магии сколько мог, он вышел на лед. Вода плохо проводила энергию, и он ощутил оторванность от изобилия магии на суше. Озеро было темным даже в коронном видении, и только в глубине светились рыбы и водные демоны.
Он двинулся вперед, отгородившись от тварей защитным барьером короны и чертя острием копья метки. Мост вытягивался чуть ли не с нетерпением, благо вода уже была холоднее, чем казалось возможным в душной и жаркой пещере.
Копье потускнело, но Джардир не остановился, решив увеличить сооружение Пар’чина вдвое. Легкие жгло, мышцы заныли. Сила, призванная противодействовать холоду, истощилась, и стопы в сандалиях на босу ногу онемели на льду.
Когда пришлось Втягивать уже от короны, Джардир понял, что пора отступить. Иначе он окажется беззащитным перед каким-нибудь левиафаном, который вздумает метнуться из глубин. Достоинство не позволяло бежать, но он не стал и тянуть с возвращением.
– Моя очередь, – сказала Ренна.
Ее муж хотел было возразить, но она припечатала его к месту свирепым взглядом. Вобрав энергии не меньше, чем Джардир и Пар’чин, она направила ее часть в накожные водные метки, чтобы не подпустить алагай, и пошла наращивать мост.
Пар’чин следил за ней бесстрастно, но Джардир видел, как он рвется на лед. Он был готов немедленно вмешаться при малейшей угрозе.
Положившись на бдительность друга, Джардир переключил внимание на Алагай Ка, которого снова сковали. Тот с отвращением грыз рыбину, добытую Шанвах копьем. С отцом она обращалась нежнее – промывала и перевязывала ссадины и ожоги на руках и ногах, кормила священной пищей, расчесывала и заплетала волосы. Печаль в ее ауре была почти осязаема; Шанджат невидящими глазами смотрел на воду.
– Я вижу берег. – Ренна вернулась. Она тоже дышала тяжело. – Наверное, еще один заход – и будет готово.
– Времени может и не хватить. – Шанвах кивнула на границу грибной колонии, откуда на них взирали безжизненные глаза мириад существ, горевшие злобой неведомого разума, который управлял этой компанией.
Джардир повернулся к Пар’чину:
– Идем сейчас или испытаем судьбу и достроим?
Пар’чин поджал губы:
– Мне оба варианта не нравятся.
– Вас было еле видно с того конца, – сказала Ренна. – Кто бы ни пошел, он останется в одиночестве.
– Значит, не разделяемся. – Джардир подал знак Шанвах, и Алагай Ка, будучи раскован, вновь получил дозволение войти в Шанджата.
Шанвах опоясалась меченой цепью и пристегнула ее к кольцам на поясных кандалах Шанджата:
– Если попробуешь нырнуть, я убью тебя, пусть это станет последним, что я совершу на Ала.
Шанджат весело сощурился за покрывалом:
– Я слишком долго обонял твое сознание, дочка, чтобы умереть и не отведать мозгов.