Война с демонами. Книги 1-5 — страница 8 из 426

Зов недр

Глава 26Возвращение в Тиббетс-Брук333 П. В., лето

Форт Милн таял вдали, и настроение Меченого было мрачным. Он покинул Рагена и Элиссу с теплым чувством, но оно улетучилось после встречи с Джайком. Меченый вновь и вновь прокручивал в голове разговор и придумывал запоздалые ответы, которые не могли отогнать гнетущее подозрение, что его друг был прав.

Чтобы отвлечься, он прочел книгу, которую ему дал Роннелл, но утешения не обрел. Оберегаемые Лишей секреты огня лежали как на ладони рядом с чертежами металлических конструкций, которые позволят сеять смерть с безукоризненной точностью. Эти инструменты предназначались для убийства людей, а не демонов.

«Кто привел нас на край гибели – подземники или мы сами?»

На закате он заметил невдалеке от дороги разрушенную крепость. Один из предшественников Юкора держал здесь гарнизон, но цитадель захватили демоны, и с тех пор ее не пытались восстановить. Большинство вестников считало, что в крепости водятся призраки, и ее обходили стороной. На скрученных петлях висели согнутые и продырявленные ржавые ворота, во внешней стене зияли огромные дыры.

Он въехал в крепость и привязал Сумеречного Плясуна в защитном круге. Разделся до набедренной повязки, выбрал лук и копье. С наступлением темноты сквозь разбитые камни двора начали просачиваться струйки смрадного тумана. Подземники в изобилии водились в беззащитных развалинах. Инстинкт подсказывал им, что однажды добыча может вернуться. Когда метки крепости пали, погибло полсотни человек. Возможно, их убили эти самые демоны. Пора им отомстить.

Меченый дождался, пока демоны заметят его и набросятся, и только тогда поднял лук. Первым бежал огненный демон, но стрела Меченого выбила из него дух. Следующим был скальный. На него ушло несколько стрел.

Когда он пал, другие подземники приостановились. Некоторые даже дали задний ход, но меченые камни, которые Меченый разложил у пробоин в стене и у ворот, заперли их в крепости вместе с ним. Когда у него кончились стрелы, он взялся за копье и щит, а после отбросил даже их, сражаясь голыми руками и ногами.

Он впитывал все больше магии и становился все сильнее. Охваченный горячкой боя, он ни о чем не думал, пока не обнаружил, что убивать больше некого. Ихор демонов шипел на его метках. Вскоре небо начало светлеть, и последние оставшиеся демоны истаяли. Солнце выжигало их с поверхности земли.

Но затем оно коснулось Меченого и опалило кожу огнем. Сияние слепило, у Меченого кружилась голова, его тошнило, горло саднило. Он содрогался в муках под лучами дневного светила.

Такое уже случалось. Лиша уверяла, что солнечный свет просто выжигает из него излишек магии, но в глубине души Меченый знал правду.

Солнце отвергало его. Он становился демоном, и ему больше не было места на земле.

Недра звали его, манили обещанием убежища. Магические отдушины вели в глубины земли, и он ясно видел их мечеными глазами. Все они пели об одном: в объятиях Недр солнце не страшно.

Меченый начал таять, скользнул частичкой своего существа вниз, попробовал отдушину на вкус.

«Я только разок, – сказал он себе. – Испытаю дорогу на прочность. Проверю, можно ли сражаться в глубинах». Мысль благородная, хотя и не вполне верная. Скорее его ждет гибель.

«В любом случае без меня мир станет лучше».

Но прежде чем он окончательно растаял, солнечный луч коснулся одного из дымящихся тел. Раздался хлопок, демон вспыхнул. Меченый завороженно смотрел на трупы подземников, которые загорались один за другим, как праздничные фейерверки.

Подземники горели, а его боль, наоборот, стихала. Солнце, как всегда, лишило его сил, но не уничтожило.

«Пока, – подумал он. – Но ждать осталось недолго. Надо принести Бруку метки, пока не поздно».

По мере приближения к Тиббетс-Бруку Меченый начал замечать приметы, которые вернули его мысли от Недр к делам насущным. Вот пещера вестников, где они прятались с Рагеном и Кирином. Вот развалины, где они его нашли. По крайней мере, в них не водятся демоны. В руинах обосновалась стая ночных волков, и Меченый мудро объехал их стороной. Даже подземники опасались тревожить этих зверей. Демоны веками пожирали самых мелких и слабых, и немногие оставшиеся хищники стали настоящими чудовищами. Взрослые особи, прозванные ночными за черные как смоль шкуры, весили по триста фунтов, и стая волков, защищаясь, могла разорвать даже лесного демона.

Дальше показалась небольшая поляна, где он искалечил Однорукого. Меченый ожидал увидеть черную обугленную землю и чистый пятачок на месте защитного круга. Но прошло больше четырнадцати лет, и выжженная земля поросла буйной зеленью. Меченый счел бы это добрым знаком, если бы верил в знамения.

В далеком селении вроде Тиббетс-Брука вестники чужаки – даже жители Солнечного Выгона, соседнего городка, были редкостью и неизменно привлекали внимание. Меченый добрался до границы городка слишком рано, остановил коня и подождал. Лучше проехать через окраины ближе к вечеру, когда люди будут проверять свои метки, а не глазеть на дорогу. Он доберется до Торга на закате – как раз вовремя, чтобы снять комнату в трактире у Хряка. Наутро останется разыскать гласного Торга и вручить ему гримуар боевых меток, а также оружие на случай, если кто пожелает сражаться с демонами. Он уедет еще до того, как слухи разнесутся по городу. Интересно, Селия до сих пор городская гласная, как в его детстве?

Первой он проехал ферму Мэка Выгона, но хотя в хлеву мычали коровы, людей видно не было. Вскоре Меченый добрался до Харла. На ферме Таннера не было ни души. Похоже, она обезлюдела недавно, поскольку метки были не тронуты, посевы не сгорели. Но скот исчез, и поля пришли в беспорядок, как будто за ними какое-то время не присматривали. Следов нападения демонов не видать. Что же здесь случилось?

Ферма Харла имела особое значение для Меченого. Одиннадцать лет он не забирался дальше нее от дома, но главное даже не это. Именно здесь он поцеловался с Бени и Ренной в ночь перед смертью матери. По иронии судьбы он забыл материнское лицо, но явственно помнил эти поцелуи – как неуклюже стукнулся с Бени зубами и как оба разлепились от неожиданности. Помнил, какими мягкими и теплыми были губы Ренны, чувствовал их вкус.

Давненько он не думал о Ренне Таннер. Отцы сговорили их, и если бы Арлен не сбежал, они бы давно поженились, растили детей и трудились на ферме Джефа. Интересно, что стало с Ренной?

Он ехал и недоумевал все больше. Можно было не сторониться людей, поскольку на пути через Брук он не встретил ни единой живой души. Все дома были надежно заперты. Он мысленно сверился с календарем. Для праздника летнего солнцестояния слишком рано. Наверное, жителей Тиббетс-Брука созвал Великий рог.

Великий рог хранился в Торге. В него трубили при нападении демонов, чтобы сообщить, где искать выживших и чинить дома. Люди запирали скот и уходили на весь день, а то и на два.

Меченый знал, что в детстве слишком сурово судил своих земляков. Они ничем не отличались от жителей Лесорубовой Лощины и десятков других весей, которые он повидал. Да, жители Брука не сражались с подземниками, подобно красийцам, но тоже не сдавались и вновь и вновь собирались вместе, чтобы укрепить связь друг с другом. Если они и ссорились, то из-за пустяков. Жители Брука никогда бы не оставили соседей без еды или убежища, а в городах это было обычным делом.

Меченый принюхался и посмотрел на небо, но дыма – верного признака нападения – не обнаружил. Он прислушался, но ничего интересного не услышал и, поразмыслив, направился в Торг. Там должны найтись люди, которые расскажут ему о нападении.

Он добрался до Торга почти затемно и услышал гул сотен голосов. Меченый расслабился. Его страхи оказались беспочвенными. Что же привело всех жителей Брука в Торг? Неужели какая-то дочка Хряка наконец собралась замуж?

На улицах не было ни души, но из окон и дверей, выходящих на площадь, смотрели десятки лиц. Некоторые, например стражи, даже начертили собственные круги. Они стояли в стороне от остальных и молитвенно сжимали Каноны. Жители Хмельного Холма, напротив, цеплялись друг за друга и рыдали. Меченый заметил среди них сестру Ренны Бени. Она висела на Люцике Хмеле.

Меченый проследил за взглядами, направленными на середину площади. К вбитому в землю столбу была привязана красивая молодая женщина.

Солнце садилось.

Через мгновение Меченый узнал Ренну Таннер. Возможно, потому, что только что о ней думал, а может быть, потому, что увидел ее сестру, но после стольких лет он сразу опознал круглое личико Ренны и каштановые волосы почти до талии.

Она безжизненно обвисла на веревках, которые охватывали руки и грудь. Глаза были открыты, но пусты.

– Что здесь происходит?! – взревел Меченый и ударил Сумеречного Плясуна пятками.

Огромный жеребец вылетел на площадь и взвился на дыбы перед изумленной толпой, пропахав в траве глубокие борозды. Площадь освещало тусклое мерцание факелов и ламп, но небо было темно-лиловым. Подземники вот-вот поднимутся.

Меченый спрыгнул с коня и бросился к столбу, чтобы отвязать Ренну. Навстречу ему вышел старик. Он размахивал большим охотничьим ножом с грязным лезвием. Меченый почуял запах высохшей крови и узнал Рэддока Стряпчего, гласного Рыбного Места.

– Не лезь не в свое дело, вестник! – Стряпчий ткнул в его сторону ножом. – Эта девчонка убила моего родственника и собственного отца, и пусть ее сожрут демоны!

Меченый потрясенно уставился на Ренну, и прошлое вспыхнуло перед его глазами, словно пощечина. Любовные игры, в которые Ренна и Бени предлагали Арлену сыграть на сеновале. Девочки сказали, что подсмотрели их в комнате отца. Тайна Илэйн и то, как она умоляла Джефа забрать ее с собой. Ночная возня в комнате Харла.

На Меченого нахлынули воспоминания, но теперь он увидел прошлое глазами взрослого мужчины, а не наивного мальчика. Его охватил ужас, который тут же сменился яростью. Меченый молниеносно схватил Рэддока за руку и вывернул ее движением шарусака. Старик грохнулся на землю, выронив нож.

Меченый поднял нож на всеобщее обозрение:

– Если Ренна Таннер и убила своего отца, то можете не сомневаться, он сам напросился!

Он попытался перерезать путы Ренны, но на него бросились несколько вооруженных острогами рыбаков во главе с Гарриком. Меченый воткнул окровавленный нож в столб и повернулся к ним.

Назвать дальнейшее схваткой – много чести для рыбаков. Они были сильны, но сражаться не умели. Меченый был опытным воином и крепче их всех, вместе взятых. Он расшвырял их и не покалечил единственно потому, что пожалел.

– Пока я здесь, демонам придется попоститься, – прогремел он. – Я забираю ее, и вы ничего не сможете сделать!

Меченый поднял взгляд на стук и не поверил глазам. Джердж Страж совершенно не изменился за шестнадцать лет, хотя ему уже перевалило за сотню.

– Может, и не сможем, – Джердж кивнул и указал посохом, – но тебе не с нами придется драться, парнишка. Напасть заберет вас обоих!

Меченый проследил взглядом за посохом и увидел, что Джердж прав. По всей площади поднимались струйки тумана, и некоторые подземники уже сгущались. Рыбаки, валявшиеся на земле, подняли крик и поспешили укрыться за метками.

Джердж Страж мрачно улыбнулся с чувством праведного удовлетворения, но Меченый даже не вздрогнул. Он откинул капюшон и посмотрел в глаза рачителя Южного Дозора.

– Я дрался с противниками пострашнее, старик. – Меченый сорвал с себя одежду.

Все ахнули при виде его татуированной плоти.

Как обычно, первыми напали огненные демоны. Один прыгнул на Ренну, но Меченый схватил его за хвост и швырнул через площадь. На него набросился другой, но метки на коже Меченого вспыхнули, и когти лишь скользнули по ней. Меченый схватил подземника за челюсти, не давая укусить, и демон плюнул ему огнем в глаза.

Метки на лице Меченого на мгновение вспыхнули, впитали силу атаки и превратили ее в прохладный ветерок. Тем временем наладонные метки разгорались все сильнее. Он раздавил рыло демона и отшвырнул труп в сторону.

Следующим сгустился демон лесной. Он бросился на Сумеречного Плясуна, но жеребец встал на дыбы и растоптал его. Из-под меченых копыт так и летели искры.

В небе раздался крик, и Меченый развернулся как раз вовремя, чтобы схватить пикирующего воздушного демона, обратить его силу против него самого, швырнуть тварь на землю и расплющить ему шею пяткой, полыхнув магией.

На него набросились еще два лесных. Первого он пнул в брюхо и во вспышке магии опрокинул на спину, прежде чем сцепиться с другим. Он захватил его лапу движением шарусака, потянул со всей силы и оторвал. Меченый швырнул трофей в Джерджа Стража, но лапа отлетела от меток круга рачителя Южного Дозора.

Три огненных демона набросились на искалеченного лесного, и вскоре раненый подземник с визгом вспыхнул. Первый лесной демон очухался и направился было к Меченому, но тот оскалил зубы, и тварь благоразумно отступила.

– Это Избавитель! – крикнул кто-то в толпе. Многие эхом повторили его слова, а некоторые даже упали на колени, но Меченый лишь нахмурился:

– Я не стану избавлять от Напасти тех, кто привязывает девушек на поживу демонам!

Он повернулся к Ренне, выдернул нож из столба и перерезал ее путы. Девушка упала ему на руки, и их взгляды на мгновение встретились. Взгляд Ренны стал осмысленным, и она недоуменно встряхнула головой. Меченый усадил ее на Сумеречного Плясуна.

– Эта ведьма убила моего сына! – взорвался Гаррик Рыбак.

Меченый обернулся. Он прекрасно помнил, как Коби Рыбак поколачивал его в детстве.

– Твой сын был бычарой и клата ломаного не стоил.

Он сел в седло позади Ренны. Она прильнула к нему, как дитя. Девушка дрожала, хотя ночь была теплой.

Меченый всмотрелся в испуганные лица собравшихся и заметил отца. Джеф цеплялся за Илэйн Таннер. Меченого вновь охватила ярость. Ничто не изменилось, раз Джеф просто стоит и смотрит, как убивают Ренну, хотя знает, что пришлось вынести сестрам.

– Я пришел научить вас сражаться с подземниками! – крикнул он толпе. – Но похоже, что в Тиббетс-Бруке по-прежнему рождаются одни трусы и дураки!

Он развернул коня, но что-то не давало ему покоя, и он еще раз оглянулся на толпу, давая людям последний шанс.

– Завтра в сумерках я жду здесь всех мужчин, женщин и детей, которые предпочитают сражаться с подземниками, а не кормить их своими соседями. Остальные пусть катятся к демонам!

Джеф посмотрел ему в глаза, хотя явно не узнал.

– Ренна Таннер – моя свояченица! – крикнул он, и все уставились на него. – Укройтесь на моей ферме, что на северной дороге! Ренна знает путь!

Меченый прекрасно знал, как добраться до фермы Джефа, но кивнул и повернул Сумеречного Плясуна на север.

– Джеф Тюк, ты не посмеешь укрывать эту ведьму-убийцу! – крикнул Рэддок Стряпчий. – Совет проголосовал!

– Значит, хорошо, что я не в совете, – крикнул в ответ Джеф, – потому что, клянусь ночью, я не пощажу никого, кто явится за ней на мою ферму!

Рэддок открыл рот, чтобы ответить, но толпа злобно заворчала, и Стряпчий беспокойно обернулся, не понимая, на чьей стороне симпатии.

Меченый хмыкнул и пустил Сумеречного Плясуна галопом. Они помчались на отцовскую ферму.

Ренна всю дорогу молча льнула к его груди и цеплялась за его одежду. Время от времени на них бросались демоны, но Сумеречный Плясун огибал их и набирал скорость, быстро оставляя подземников позади. Дважды жеребец просто затоптал наглых тварей, даже не сбавив хода.

Отцовская ферма почти не изменилась, только за домом появилась пристройка. На полях сохранились меченые столбы, которые вырезал Арлен. За минувшие годы их не раз покрывали свежим лаком. Джеф ухаживал за метками с поистине религиозным рвением. Ту же привычку он привил сыну, она не раз спасла Арлену жизнь и во многом определила его судьбу.

Подземники в изобилии толпились во дворе и проверяли метки на прочность. Меченый пристрелил двоих, расчищая путь в хлев. Оказавшись под защитой меток, он привязал Сумеречного Плясуна и встал в дверном проеме, отстреливая демонов одного за другим. Вскоре двор был чист, и Меченый проводил Ренну в дом.

Он устроил ее в общей комнате, зажег лампы, развел огонь в очаге. Его трясло. Все вокруг казалось настолько знакомым, что у него ныло сердце. Даже запах был прежним. Казалось, мать сейчас выйдет из кладовки и велит умыться перед ужином. К Меченому подошла старая кошка, принюхалась, замурчала и потерлась о его ногу. Он поднял ее и почесал за ушами, вспоминая, как ее родительница окотилась за сломанной телегой в хлеву.

Он подошел к Ренне, которая сидела там, где он ее усадил, и теребила юбку.

– Ты как, в порядке?

Ренна покачала головой, глядя в пол:

– Нет, и вряд ли когда-нибудь буду.

– Знакомое чувство. Есть хочешь?

Ренна кивнула. Он опустил кошку на пол и отправился в кладовку. Как он и думал, все оказалось на прежних местах – копченый окорок и свежие овощи, хлеб в хлебнице. Он отнес все, что нужно, на разделочную доску и налил в котелок воды из бочки. Вскоре на огне тихо забулькало ароматное рагу. Меченый открыл буфет и отнес на стол миски и ложки. Он сходил за Ренной и обнаружил, что она рассеянно гладит кошку, свернувшуюся клубочком на коленях. Девушка плакала, слезы блестели на шерсти.

За столом Ренна помалкивала, и Меченый невольно разглядывал ее. Ему отчаянно хотелось найти слова, от которых ее потухший взгляд загорится.

– Вкусно? – спросил он, когда она отломила кусок хлеба и подобрала последние капли. – Есть еще, если хочешь.

Она кивнула, он снял котелок с огня и положил ей добавки.

– Спасибо. Как будто неделю не ела. Вообще-то, и правда не ела. Не хотелось.

– Да уж нелегкая неделя, верно, выдалась.

Она наконец посмотрела ему в глаза:

– Ты убил тех демонов. Голыми руками.

Меченый кивнул.

– Зачем?

Он поднял бровь:

– Разве для этого нужен повод?

– Но ведь тебе сказали, что я сделала. И это правда. Ничего бы не случилось, если бы я слушалась папу. Надо было отдать меня демонам.

Она снова отвела взгляд, но Меченый грубо схватил ее за плечи и развернул к себе. Его глаза горели, ее – в ужасе округлились.

– Выслушай меня, Ренна Таннер. Твой отец получил по заслугам. Я знаю, что он делал с тобой и твоими сестрами на той ферме. Нечего о нем переживать. Это он навлек беду, а не ты. Ты ни в чем не виновата.

Она молча смотрела на него, и он встряхнул ее.

– Ты меня слышишь?!

Ренна еще мгновение помолчала и медленно кивнула. И еще раз, увереннее.

– Нехорошо он с нами обошелся.

– Это еще мягко сказано, – проворчал Меченый.

– А бедный Коби ничего плохого не сделал. – Ренна заговорила быстрее и взглянула на него. – Кого-кого, а меня он не задирал. Наоборот, хотел на мне жениться, а папа…

– Убил его за это, – закончил Меченый, когда она умолкла.

Она кивнула.

– Такие, как он, хуже демонов. А ты должна сражаться с демонами, Ренна Таннер. Это единственный способ прожить достойную жизнь. Нельзя рассчитывать на постороннюю помощь.

Когда рано утром во двор въехала телега Джефа, Ренна крепко спала, свернувшись клубочком у огня. Меченый смотрел в окно, как четверо детей спрыгивают с задка – братья и сестры, которых он не знал. В горле у него стоял ком.

Следом с телеги слезли жилистая Норин и Илэйн. В детстве Меченый был влюблен в Илэйн, и ее красота до сих пор не увяла, но ему было больно смотреть, как отец помогает ей спуститься с козел, как помогал его матери. Он не винил Илэйн за то, что она хотела сбежать от Харла, – по крайней мере, больше не винил, – но все равно не мог простить за то, как быстро она заняла материнское место.

Меченый посмотрел на дорогу, но больше никого не заметил. Он открыл дверь и вышел к отцу. Дети замерли и уставились на него.

– Она спит у огня, – сказал он.

Джеф кивнул:

– Спасибо, вестник.

– Если ты не сдержишь обещание защитить ее, я за тобой вернусь. – Меченый ткнул в отца татуированным пальцем.

Джеф с трудом сглотнул, но ответил:

– Сдержу.

Меченый сощурился. Джеф часто клялся от всей души, но на деле быстро забывал свои обещания.

Впрочем, выбора не было, и Меченый кивнул:

– Я схожу за лошадью и уеду.

– Подожди. – Джеф схватил его за руку.

Меченый выразительно посмотрел, и Джеф быстро отдернул руку.

– Я только… – Он замялся. – Может, позавтракаешь с нами? Это меньшее, что мы можем сделать. Вечером на площади, наверное, весь город соберется. Отдохни пока здесь.

Меченый смотрел на него. Ему не терпелось убраться из отчего дома, но в то же время хотелось познакомиться с братьями и сестрами, а в животе заурчало при мысли о добром брукском завтраке. В детстве подобные вещи не имели для него значения, но теперь он бережно хранил воспоминания.

– Почему бы и нет? – Он позволил увлечь себя в дом. Дети разбежались по хозяйственным делам, Норин и Илэйн направились в кладовку.

– Это Джеф-младший, – представил Джеф старшего сына, когда все собрались за столом.

Мальчик кивнул гостю. Он вовсю таращился на его татуированные руки и пытался заглянуть под капюшон.

– Рядом с ним Джени Швец, – продолжил Джеф. – Они помолвлены уже пару лет. В конце стола – наши младшенькие, Сильви и Чоли.

Меченый сидел напротив детей, рядом с Ренной и Норин. Услышав имена умерших матери и дяди, он закашлялся и отпил воды, чтобы скрыть удивление.

– У вас прекрасные дети.

– Рачитель Харрал говорит, что ты – вернувшийся Избавитель, – выпалила крошка Сильви.

– Я не Избавитель. Всего лишь вестник, принесший вам новые метки.

– Вестники все такие, как ты? – спросил маленький Джеф. – Разрисованные с головы до ног?

Меченый улыбнулся.

– Нет, других таких нет, – признал он. – И все же я обычный человек. Я никого не собираюсь спасать.

– А нашу Ренну спас, – возразила Илэйн. – Век будем тебя благодарить.

– Лучше бы мне не пришлось ее спасать.

Джеф помолчал.

– Ты прав, – наконец сказал он, – но идти против толпы нелегко…

– Хватит придумывать себе оправдания, Джеф Тюк! – повысила голос Норин. – Парень прав. На свете нет ничего важнее друзей и родных. Надо защищать их, несмотря ни на что.

Меченый взглянул на нее. Он помнил совсем другую Норин. Та Норин стояла на крыльце в ночь, когда демоны рвали его мать. Стояла, ничего не делала и знай не давала Арлену броситься на помощь. Он кивнул и посмотрел в глаза Джефу.

– Она права. Нужно защищать себя и тех, кто тебе дорог.

– Ты говоришь совсем как мой сын. – Глаза Джефа затуманились.

– Что ты сказал? – У Меченого перехватило дыхание.

– Как я? – удивился Джеф-младший.

Джеф покачал головой.

– Как твой старший брат, – пояснил он.

Все за столом, кроме Ренны и Меченого, торопливо начертили перед собой метки.

– Много лет назад у меня был еще один сын по имени Арлен, – начал Джеф, и Илэйн сжала его руку, чтобы поддержать. – Кстати, он был сговорен с этой самой Ренной.

Он кивнул на Ренну.

– Мать Арлена убили демоны, и он сбежал.

Джеф уставился на стол и сдавленным голосом продолжил:

– Арлен вечно расспрашивал про Свободные города. Мечтал когда-нибудь в них побывать…

Он умолк и потряс головой.

– Но теперь у тебя прекрасная жена и дети, – сказал Меченый в надежде перевести разговор на более приятную тему.

Джеф кивнул и сжал ладонь Илэйн обеими руками.

– Я каждый день благодарю за них Создателя, но это не значит, что я забыл тех, кого потерял.

После завтрака Меченый отправился в конюшню проверить Сумеречного Плясуна. На самом деле ему хотелось немного побыть в одиночестве. Только он начал чистить лошадь, как дверь хлева отворилась и вошла Ренна. Девушка разрезала яблоко, скормила Сумеречному Плясуну половинки и погладила жеребца по бокам. Тот тихо заржал.

– Несколько дней назад я прибежала сюда среди ночи. Если бы Джеф не вышел за метки и не ударил подземника топором, демоны разорвали бы меня.

– Правда?

Ренна кивнула, и у Меченого встал ком в горле.

– Ты ведь не собираешься ему говорить? – спросила Ренна.

– О чем?

– Что ты его сын. Что ты жив-здоров и простил его. Он так долго ждал! Почему ты до сих пор караешь его, хотя я по глазам вижу, что простил?

– Ты знаешь, кто я? – поразился он.

– Конечно знаю! – отрезала Ренна. – Я не такая дура, какой меня считают. Откуда тебе знать о моем отце и о том, что он сделал, если ты не Арлен Тюк? Откуда тебе знать, что Коби был бычарой и которая ферма – Джефа? Ночь, да ты лазил по шкафам, как будто продолжаешь тут жить!

– Я не хотел называться. – Меченый вдруг осознал, что говорит с брукским акцентом, от которого избавился в Милне. Вестники с давних пор использовали этот трюк – имитировали акцент деревенских, чтобы завоевать их доверие. Он сам проделывал это сотни раз, но теперь все было иначе, как будто он притворялся много лет и наконец заговорил своим голосом.

Ренна пнула его в голень. Он взвыл от боли.

– Это за то, что думал, будто я не знаю, и ничего не сказал! – Она толкнула его со всей силы, и он упал на охапку соломы в глубине стойла. – Я ждала тебя четырнадцать лет! Верила, что ты вернешься за мной. Мы были сговорены. Но ты ведь и не собирался за мной возвращаться? Даже сейчас! Хотел заглянуть на денек и уехать, пока никто не прознал!

Она снова пнула его, и он, поспешно встав на ноги, спрятался за Сумеречного Плясуна.

Разумеется, она права. В Милне было то же самое. Он думал, что может посмотреть на былую жизнь издали, не прикасаясь к ней. Все равно что снять бинт, чтобы проверить, зажила ли рана. Но раны загноились и теперь кровоточат.

– Рен, мы не сговорены. Наши отцы просто потолковали.

– Это я попросила отца поговорить с Джефом, – призналась Ренна. – Я сказала тебе, что мы сговорены, и обещала на крыльце, что буду ждать тебя каждый день на закате. Значит, так и есть.

Меченый покачал головой:

– Но я тебе ничего не обещал. В тот вечер успели высказаться все, кроме меня.

Ренна посмотрела на него блестящими от слез глазами.

– Может, и не обещал, – признала она, – но я обещала. Этого у меня никто не отнимет, и я не возьму обещание назад. Когда мы поцеловались, я поняла, что мы предназначены друг для друга.

– Но ты собиралась замуж за Коби Рыбака, – с невольной горечью возразил он, – который поколачивал меня со своими дружками.

– Ты им здорово навалял, – возразила Ренна. – Ко мне Коби всегда был добр…

Она шмыгнула носом и коснулась бус на шее.

– Я даже не знала, жив ли ты, и мне пришлось бежать…

Меченый положил руку ей на плечо:

– Я знаю, Рен, и не хотел тебя обидеть. Я тебя не виню. Я только хотел сказать, что предназначения не существует. Надо просто делать то, что кажется нужным.

Она взглянула на него:

– Я хочу уехать с тобой. Вот что мне кажется нужным.

– Рен, ты понимаешь, о чем просишь? Я не прячусь в круг на закате. Со мной опасно путешествовать.

– А здесь безопасно? Даже если меня не привяжут к столбу сразу после твоего отъезда – кому мне теперь верить? Меня отдали на поживу демонам!

Он долго смотрел на нее, пытаясь придумать, как ее отговорить. Рыбаки – обычные мужланы, и на закате он как следует их напугает, если они еще не поджали хвосты. В Бруке Ренна будет в безопасности. Она заслужила покой.

Но хватит ли простой безопасности? Ему – маловато, так почему должно быть достаточно ей? Он всегда презирал тех, кто дрожит от страха перед ночью.

Присутствие Ренны, как соль на ране, напоминало обо всем, от чего ему пришлось отказаться, когда он начал вырезать на себе метки. Ему было трудно даже рядом с чужими людьми. С Ренной он будто вернулся в свои одиннадцать лет.

Но она нуждается в нем, и это приглушает зов Недр. Сегодня он впервые после Милна с нетерпением ждал рассвета. В глубине души Меченый знал, что не выживет, если попытается проникнуть в мир демонов. Когда он увидел, как жители его родной деревни выставили девушку на верную гибель, ему вообще расхотелось видеть людей. Если он покинет Тиббетс-Брук в одиночестве, то может поддаться соблазну.

– Ладно, – наконец сказал он, – если будешь поспевать. Если станешь меня задерживать, оставлю в первом же селе.

Ренна огляделась и нашла луч света, падавший сквозь дверь сеновала. Она осторожно шагнула под луч и посмотрела Меченому в глаза.

– Клянусь при свете солнца, что не стану тебя задерживать, – пообещала она, доставая нож Харла.

– Ты сжимаешь этот нож, как будто он защитит от демонов, – заметил Меченый. – Давай я распишу его метками.

Ренна заморгала, поглядела на нож и протянула его Меченому, но тут же отдернула и прижала к груди.

– У меня, считай, ничего нет, кроме этого ножа. Я хочу сама его расписать. Научишь?

Меченый с сомнением посмотрел на нее. Он помнил, как плохо она рисовала в детстве. Ренна нахмурилась, заметив его взгляд.

– Арлен Тюк, мне уже не девять лет! Я почти десять лет защищала свой дом, и ни один демон в него не проник, так что нечего смотреть на меня свысока. Уж как-нибудь нарисую круг или метку жара не хуже тебя.

Меченый изумленно потряс головой:

– Прости. Метчики в Свободных городах обращались со мной так же, когда я приехал из Брука. Совсем забыл, насколько это обидно.

Ренна подошла к его вещам и достала меченый нож из притороченных к седлу ножен.

– Ну-ка, что тут у нас…

Она подошла к Меченому.

– Что делает эта метка? – Она указала на одинокую метку на острие. – И почему вдоль лезвия повторяется одна и та же, только повернутая? Как получается сеть без связок?

Она вертела оружие в руках, водила пальцем по десяткам меток на лезвии.

Меченый указал на острие.

– Это колющая метка, чтобы пробить броню. Вдоль лезвия тянутся режущие метки, чтобы вспороть подземнику плоть. Режущие сами объединяются в сеть, если их правильно повернуть.

Ренна кивнула, разглядывая метки.

– А эти? – Она указала на символы вдоль острого края.

После ужина Джеф запряг кобылу, и все семейство покатило на телеге в Торг. Ренна ехала за спиной Меченого на Сумеречном Плясуне.

Они приехали за несколько минут до заката. Накануне на площади было уже полно народу, но сейчас она чуть не лопалась. Жители поселков Тиббетс-Брука явились в полном составе – мужчины, женщины и дети. Они заполняли улицы и большую часть площади – свыше тысячи душ под защитой наспех принесенных и раскрашенных меченых камней.

При их появлении все уставились на незнакомца в капюшоне на огромном меченом скакуне и девушку позади, не обращая ни малейшего внимания на Джефа с семейством. Толпа расступилась, и Меченый выехал на середину, где несколько раз проехался взад и вперед, чтобы все его разглядели. Он откинул капюшон, и толпа дружно ахнула.

– Я явился из Свободных городов, чтобы научить добрых жителей Тиббетс-Брука убивать демонов! – крикнул он. – Но что-то я не вижу здесь добрых людей! Добрые люди не привязывают беспомощных девушек на поживу подземникам! Добрые люди не смотрят, как убивают других!

Он продолжал разъезжать на коне, глядя людям в глаза.

– Она не беспомощная девушка, вестник! – крикнул Рэддок Стряпчий от имени жителей Рыбного Места. – Она хладнокровная убийца, и совет проголосовал за ее казнь!

– Верно, проголосовал! – прогремел Меченый. – И никто не возразил!

– Люди доверяют своим гласным, – сказал Рэддок.

– Это правда? – обратился Меченый к толпе. – Вы доверяете своим гласным?

Со всех сторон раздались дружные «Да!». Жители Тиббетс-Брука гордились своими поселками и общими фамилиями.

Меченый кивнул:

– В таком случае я испытаю ваших гласных.

Он соскочил с коня, снял десять легких копий, притороченных к седлу Сумеречного Плясуна, и вонзил их в землю.

– Каждый член городского совета, который сегодня сразится с демонами вместе со мной, либо его наследник, если он погибнет, получит боевое копье, – Меченый поднял одно из копий, – а также секреты боевых меток, чтобы делать оружие самостоятельно.

Все потрясенно замолчали и уставились на своих гласных.

– А можно, мы немного подумаем? – спросил Мэк Выгон. – В таком деле лучше не спешить.

– Конечно. – Меченый глянул на небо. – У вас есть… пожалуй, минут десять. Завтра в это время я уже буду на пути в Свободные города.

Селия Пустоцвет вышла из толпы:

– Ты хочешь, чтобы мы, городские старейшины, вышли против демонов с одними копьями?

Меченый разглядывал Селию. С годами она не стала ни ниже ростом, ни менее грозной. Селия не раз его порола, и это пошло ему только на пользу. Пререкаться с Селией Пустоцвет было страшнее, чем смотреть в глаза скальному демону, но на этот раз именно она нуждалась в порке.

– Ренне Таннер вы и того не дали.

– Не все мы голосовали против нее, вестник.

Меченый пожал плечами:

– Вы позволили ее осудить.

– Закон обязателен для всех. Совет проголосовал, и мы должны были позаботиться о городе, несмотря на свои чувства.

Меченый плюнул ей под ноги:

– В Недра ваш закон, если он велит бросать соседей подземникам! Хотите позаботиться о городе – выйдите и получите своей же монетой, или я заберу копья и уеду.

Селия прищурилась, подобрала юбку, решительно вышла на площадь и выбрала копье, не обращая внимания на ахи со всех сторон. Следом за ней сразу выдвинулись рачитель Харрал и Брайн Широкие Плечи. Великан жадно схватил копье. Торги и Лесорубы одобрительно закричали.

– У кого-нибудь еще остались вопросы? – огляделся Меченый. Мальчиком он не имел права голоса в Тиббетс-Бруке, но те времена давно прошли. Толпа внезапно забурлила, но гласные оставались неподвижны, словно островки в ручье.

– Пожалуй, у меня, – произнес Джердж Страж.

Меченый повернулся к нему:

– Спрашивай, и я отвечу как на духу.

– Откуда нам знать, что ты и правда Избавитель? – спросил Джердж.

– Как я уже говорил, рачитель, я всего лишь вестник.

– Чей?

Меченый помедлил, разглядев ловушку. Если он ответит, что ничей, многие сочтут его вестником Создателя. Самое разумное – назвать своим господином Юкора. Тиббетс-Брук – часть Милна, и люди решат, что боевые метки – дар герцога. Но Меченый пообещал говорить правду.

– В данном случае – ничей, – признал он. – Я нашел метки в древних развалинах и взял на себя труд распространить их среди добрых людей, чтобы мы могли бороться с демонами.

– Только приход Избавителя положит конец напасти, – провозгласил Джердж.

Старик решил, что поймал Меченого на слове, но тот лишь пожал плечами и протянул Джерджу меченое копье.

– Так, может, это ты Избавитель? Убей демона – и узнаем.

Джердж бросил посох и принял копье. Глаза его жестко блеснули.

– Я видел больше ста лет Напасти. Пережил даже собственных внуков и никак не мог понять, почему Создатель призывает всех подряд, кроме меня. Возможно, я еще не исполнил свое предназначение.

– В Форте Красии считают, что мужчина может попасть на Небеса, только если захватит с собой подземника, – заметил Меченый.

– Мудрый народ, – кивнул Джердж.

Он встал рядом с Селией, и стражи нарисовали в воздухе метки.

Следующим на площадь вышел Руско Хряк. Толстяк закатал рукава на мясистых руках и схватил копье.

– Папа, ты что! – Кэтрин подбежала и схватила его за руку.

– Шевели мозгами, девчонка! Торговля меченым оружием принесет состояние!

Он выдернул руку и встал рядом с другими гласными.

Зыбуны зашептались вокруг Корана Зыбуна, сидящего на стуле с высокой спинкой.

– Мой отец даже стоять без палки не может, – крикнул Кевен Зыбун. – Я его заменю.

Меченый покачал головой.

– Копье ничуть не хуже палки для того, кто считает, что может сидеть в совете и строить из себя Создателя.

Зыбуны возмущенно закричали, тряся кулаками, но Меченый смотрел лишь на Корана. Осмелится ли он принять вызов? Престарелый гласный Сырого Болота нахмурился, но встал со стула и медленно похромал за копьем. Палку он оставил на земле рядом с посохом Джерджа.

Меченый перевел взгляд на Миду Хмель. Она высвободилась из объятий сына и отправилась за копьем для жителей Хмельного Холма. По пути она взглянула на Колин, но травница покачала головой:

– Мне надо лечить больных, не говоря уже о тех из вас, кому повезет выжить.

Мэк Выгон тоже отказался:

– Я не настолько глуп, чтобы выйти за метки. Мне надо заботиться о людях и скоте. Я сюда не за смертью пришел.

Он сделал шаг назад. Тюки и Выгоны недовольно загудели.

– Разреши нам выбрать нового гласного, коли у этого кишка тонка! – крикнул кто-то.

– С какой стати? – крикнул в ответ Меченый. – У вас у всех кишка была тонка вступиться за Ренну Таннер!

– Неправда! – крикнула Ренна, и Меченый удивленно повернулся к ней.

Девушка смело посмотрела ему в глаза:

– Джеф Тюк защитил меня от огненного демона меньше пяти ночей назад.

Все посмотрели на Джефа, и тот съежился. Меченый не ожидал такого подвоха от Ренны, но теперь испытание предстояло его отцу, и ему больше всех хотелось узнать результат.

– Это правда, Тюк? – спросил он. – Ты сразился с демоном у себя во дворе?

Джеф долго смотрел в землю, затем перевел взгляд на своих детей. Их вид словно придал ему сил, и он выпрямился:

– Угу.

Меченый посмотрел на Тюков и Выгонов – фермеров и скотоводов со всего Брука.

– Если вы до заката выберете Джефа Тюка своим гласным, я позволю ему сражаться.

Раздался одобрительный рев, и Норин выпихнула Джефа вперед. Меченый повернулся к последнему гласному – Рэддоку Стряпчему.

– Да мы даже не знаем, сработают ли копья! – крикнул тот.

– Можешь не сражаться, если не хочешь, – пожал плечами Меченый.

– Я тебя знать не знаю, вестник. Откуда ты взялся? Кому служишь? Приходится верить тебе на слово, а ты говоришь, что рыбакам не видать справедливости!

Многие рыбаки закивали и заворчали в знак согласия.

– Так что прошу меня извинить, – Рэддок вышел на площадь и обвел взглядом не только рыбаков, но и других жителей Тиббетс-Брука, – но я тебе не слишком-то верю.

Меченый кивнул:

– Извиняю. А теперь бери копье или прячься за метки. – Он указал на дымку, которая начала подниматься под ногами у гласного.

Рэддок Стряпчий завизжал совершенно неподобающим образом и юркнул за метки рыбаков с удивительной для старика скоростью.

Меченый повернулся к гласным, которые вышли вперед. Они держали копья неумело, привычные обращаться с инструментом, а не с оружием. Все они выглядели спокойными, не считая Джефа – белого, как чешуя снежного демона. Гласные не привыкли сомневаться в принятых решениях.

– Демоны наиболее уязвимы сейчас, пока сгустились наполовину, – сказал Меченый. – Если вы не станете мешкать…

Прежде чем он договорил, Хряк крякнул и направился к сгущающемуся лесному демону. Меченый вспомнил праздники летнего солнцестояния, во время которых Хряк платил детям, чтоб они поворачивали вертелы со свиными тушами. Руско замахнулся копьем и вонзил его в грудь подземника спокойно и уверенно, словно насадил свинью.

Наконечник вспыхнул, и подземник завизжал. Толпа взревела, глядя, как ветвистая молния магии сотрясает полупрозрачное тело демона. Хряк крепко держал копье, пока тот бился в агонии. Его руки наливались магией, метки на копье пылали все ярче. Наконец подземник замер. Хряк выдернул копье, и сгустившийся демон рухнул на землю.

– К хорошему быстро привыкаешь, – проворчал Хряк и плюнул на труп.

Следующей решилась Селия. Она выбрала бесплотного огненного демона и принялась колоть и ворошить его копьем, как будто сбивала масло. Разряд магии вышиб из твари дух.

Коран попытался насадить на копье еще одного туманного огненного демона, словно лягушку в Сыром Болоте, но подвернул ногу, потерял равновесие и промахнулся. Демон сгустился, забулькал и харкнул огнем.

– Папа!

Кевен Зыбун выбежал на площадь, схватил одно из двух оставшихся копий, размахнулся им, как топором, и сбил огненный плевок. Подземник покатился от удара. Слюна оставила на земле огненный след. Кевен пробежал по нему и насадил демона на копье, как пытался сделать его отец.

Оскалив зубы, он посмотрел на Меченого:

– Я не стану стоять и смотреть, как убивают моего отца.

Сын Кевена Фил помог деду убраться за метки. Меченый поклонился Кевену:

– Ты добрый человек.

Джеф торопливо ударил почти сгустившегося огненного демона, но слишком поздно – подземник плюнул огнем. Джеф завопил и наискось заслонился копьем.

Толпа закричала от ужаса, но метки на древке копья вспыхнули, и огонь превратился в прохладный ветерок. Джеф быстро пришел в себя и заколол подземника, словно перерубил тяпкой непослушный корень. Фермер наступил на дымящийся труп, как на прилипший к граблям клок сена, и выдернул копье.

Сгустился воздушный демон. Меченый сбросил одеяние, схватил подземника и прижал к охранной сети Хмелей. Оглушенный демон упал на землю.

– Мида Хмель! – окликнул Меченый, указывая на распростертого беспомощного подземника.

Лесной демон замахнулся на него лапой-веткой, но Меченый поймал его за запястье и обратил его силу против него самого, швырнув на спину перед Джерджем Стражем. Старик ударил тварь копьем, как посохом, ощутил прилив магии, и глаза его загорелись фанатичным огнем.

Рачитель Харрал и Брайн Широкие Плечи подвели Миду к ее жертве и встали с копьями наперевес на случай, если тварь придет в себя до смертельного удара. Они напрасно беспокоились. Мида вбила копье в грудь подземника, словно лом в бочонок с элем.

Сгустился еще один лесной демон, и Брайн и Харрал закололи его сообща.

К этому времени соткались уже все демоны. На площади их было немало, но больше половины были мертвы, а меченые камни толпы не давали прибыть подкреплению.

Огненный демон бросился на Ренну, и она закричала, но девушка еще сидела на Сумеречном Плясуне. Конь взвился на дыбы и затоптал подземника.

– Сомкните ряды! – приказал Меченый гласным. – Копья перед собой!

Гласные повиновались и вместе загнали в угол и закололи двух воздушных демонов. Меченый спокойно раздавал указания, готовый при необходимости вмешаться.

Но больше ему не пришлось сражаться. Оставшихся демонов быстро прикончили. Гласные огляделись. Теперь они держали копья совсем по-другому.

– Я уже лет двадцать не испытывала такого прилива сил, а ведь в ту пору сама рубила дрова, – заметила Селия. Остальные заворчали в знак согласия.

Меченый обвел взглядом собравшуюся толпу:

– Ваши старейшины справились! Помните об этом, когда в следующий раз увидите в своем дворе демона!

– На площади больше их нет, – произнес Хряк. – Мы выполнили свою часть сделки. С тебя вторая, как уговаривались.

Меченый кивнул:

– Сейчас?

– У меня в задней комнате есть пачка чистого пергамента.

– Хорошо.

Хряк поклонился и указал на свою лавку. Гласные и Меченый отправились туда, но Хряк повернулся к толпе.

– Завтра утром я начну принимать заказы на меченые копья! Кто хорошо рисует метки – жду в лавке, у меня найдется для вас работенка! Кто не успел, тот опоздал!

Толпа загудела.

Меченый покачал головой. Он знал, что дело у Хряка пойдет на лад. Руско всегда умел поживиться на том, что люди прекрасно могли делать сами.

Глава 27Побег333 П. В., лето

Ренна сидела в углу, пока Арлен в задней комнате лавки учил старейшин наносить боевые метки. Дэзи и Кэтрин носили им кофейник за кофейником. Дочери Хряка с подозрением поглядывали на Ренну, как будто боялись, что она внезапно вскочит и набросится на них с ножом Харла, который лежал перед ней на столе. Она аккуратно начертила на лезвии метки и теперь старательно гравировала их на металле инструментами Меченого. Арлен однажды подошел взглянуть, но Ренна отвернулась. Хватит с нее просить о помощи.

Гласные закончили и встали со свитками пергамента в руках. Сквозь щели в ставнях пробивались первые лучи солнца.

Арлен переговорил с Хряком и подошел к Ренне:

– Все в порядке?

Ренна подавила зевок и кивнула:

– Просто устала.

Арлен надел капюшон:

– Можешь вздремнуть пару часов на ферме, пока Хряк собирает припасы в дорогу. – Он покрутил головой. – У старого жулика хватило наглости потребовать за них денег, а ведь я только что научил его, как сколотить состояние.

– Это в его духе.

Они направились к двери.

– Уезжаешь? – окликнула Селия. – Навел в Бруке шороху и уезжаешь, не узнав, что из этого вышло?

– Наоборот, навел порядок, – возразил Арлен.

– Возможно. Как дела в Свободных городах? Расписывают метками оружие и убивают подземников?

– Свободные города пока не ваша забота. Избавьте Брук от демонов, тогда и поглядите на большой мир.

Джердж Страж ударил в пол своим новым копьем.

– «Позаботься о своем поле, прежде чем глядеть на соседское», – процитировал он известный стих из Канона.

Арлен повернулся к Руско Хряку:

– Сними копии и отправь гласным Солнечного Выгона.

– Ну, это недешево, – начал Хряк. – Один пергамент стоит почти двадцать кредитов, да еще услуги писца…

Арлен оборвал его на полуслове, протянув тяжелую золотую монету. Хряк выпучил глаза, оценив ее размеры.

– Если в Выгоне не получат меток, я об этом узнаю, – предостерег Арлен, – и сдеру с тебя шкуру на пергамент.

Ренна увидела, как багровое лицо Хряка побелело. Он был намного крупнее Арлена, но съежился под его взглядом и сглотнул.

– Две недели, – пообещал он. – Честное слово.

– Да ты и сам стал бычарой, – вполголоса заметила она, когда Арлен вернулся к ней. Он не посмотрел на нее, и его капюшон был поднят. Ренна подумала было, что он не расслышал.

– Пришлось, пока учился быть вестником, – произнес он нормальным, не нарочито скрипучим голосом. Ренна мысленно представила улыбку на его меченых губах.

Хряк открыл двери лавки. На крыльце толпилось множество народу.

– Назад! – крикнул он. – Дорогу гласным, не то не приму ни единого заказа!

Люди зароптали, опасаясь потерять место в очереди, но расступились.

Когда Ренна спустилась с крыльца Хряка, впереди толпы стоял Рэддок Стряпчий.

– Тебе это с рук не сойдет, Ренна Таннер! Ты не сможешь вечно прятаться на ферме Джефа.

– Я больше ни от кого не стану прятаться. – Ренна посмотрела ему в глаза. – Я уезжаю из этого проклятого города и никогда не вернусь.

Рэддок изготовился ответить, но Арлен воздел меченый палец, и рыбак замолчал, злобно сверкая глазами. Арлен подставил сцепленные руки, помогая Ренне сесть на коня.

Он достал из седельной сумки книжицу, повернулся и оглядел толпу. Заметив Колин Тригг, направился прямо к ней. Травница попятилась, налетела на стоящих сзади, и они с криками повалились друг на друга.

Арлен подождал, пока она встанет, красная от смущения, и вложил книгу ей в руки.

– Здесь все, что я знаю о лечении ран, нанесенных демонами. Ты умна, быстро разберешься и передашь знания.

Колин выпучила глаза и кивнула. Арлен хмыкнул и вскочил на коня.

Арлен уехал с фермы Джефа около полудня, намереваясь забрать у Хряка обещанные припасы.

– Собери вещи, – велел он перед отъездом. – Тронемся в путь, как только вернусь.

Ренна кивнула и проводила его взглядом. Ей было нечего собирать, даже на ферме Харла. Все ее пожитки – платье Селии на плечах, отцовский нож на поясе и бусы из речных камешков, которые подарил Коби. Они по-прежнему в два оборота висели у нее на шее. Ренне хотелось отблагодарить Арлена за то, что он берет ее с собой, но у нее не было ничего, кроме собственного тела. Для Коби этого было достаточно, но вряд ли Арлена можно купить так дешево.

Ренна сидела на крыльце и гравировала метки на отцовском ноже. Илэйн вышла и встала рядом:

– Собрала вам поесть в дорогу. – Она протянула корзинку. – Хряка волнует, чтобы еда подольше хранилась, а на вкус ему наплевать. В его беконе дыма больше, чем мяса.

– Спасибо. – Ренна взяла корзинку и посмотрела на сестру, по которой столько лет тосковала. Почему-то ей было нечего сказать.

– Рен, тебе не обязательно ехать.

– Нет, обязательно.

– Ренна, этот вестник – непростой человек, и мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он убивает демонов. Он может оказаться хуже отца. Здесь, с нами, ты в безопасности. После прошлой ночи тебя не тронут.

– Да только я не забуду, что меня бросили на поживу демонам.

– Значит, ты просто сбежишь с чужаком, которому хватило ума изуродовать себя метками?

Ренна встала и фыркнула:

– На себя посмотри! Лэйни, ты не любила Джефа Тюка, когда сбежала с ним. И ничего о нем не знала – только то, что он из тех, кто берет себе новую жену, когда старая еще не остыла.

Илэйн залепила Ренне пощечину, но Ренна, пристально глядевшая на сестру, даже не вздрогнула, и та отшатнулась.

– Лэйни, разница между нами в том, что я не убегаю. Я бегу.

– Бежишь? – переспросила Илэйн.

Ренна кивнула:

– Я не хочу жить в Тиббетс-Бруке. Здешние жители позволили отцу творить все, что вздумается, и выставили меня в ночь. Не знаю, каково в Свободных городах, но уж всяко лучше, чем здесь.

Она наклонилась к сестре и понизила голос.

– Лэйни, я убила отца. – Ренна подняла наполовину расписанный метками нож. – Убила. Убила этого выходца из Недр. Его нужно было убить не только за то, что он сделал, но и за то, что мог натворить еще. Папа никогда не платил за то, что можно было просто отобрать.

– Ренна! – Илэйн отпрянула от сестры, как от подземника.

Ренна покачала головой и сплюнула через перила крыльца.

– Была бы ты чуток посмелее, сама бы его прикончила, когда мы с Бени были еще малы.

Илэйн молча смотрела на нее большими глазами, но Ренна не понимала, виновато или потрясенно. Она отвернулась, глядя на двор.

– Я тебя не виню, – сказала она, помолчав. – Будь я посмелее, я бы убила его в ночь, когда он меня испортил. Но мне было слишком страшно.

Она обернулась и посмотрела Илэйн в глаза.

– Но теперь я никого не боюсь, Лэйни. Ни Рэддока Стряпчего, ни Гаррика Рыбака, ни этого вестника. Он, похоже, неплохой человек, но если окажется таким же, как папа, я избавлю мир от него. Уж поверь мне.

Через несколько часов прискакал Меченый. Ренна ждала на крыльце. Она подошла к Сумеречному Плясуну, который вставал на дыбы и поднимал пыль.

– Не будем терять время. – Меченый протянул ей руку, не удосужившись спешиться.

– Ты даже не попрощаешься?

– В Бруке начинается веселая жизнь. Лучше никому не знать, что я не просто украл тебя у Джефа и Лэйни Тюков.

Ренна покачала головой:

– Твой отец заслуживает большего.

– Я не стану говорить ему, кто я такой, – сверкнул глазами. Меченый.

Ренна не испугалась:

– Хотя бы скажи ему, что его сын жив, иначе ты не вправе судить, кто заслуживает метки, а кто нет.

Меченый нахмурился, но спешился. Ренна была права, и он это знал, хотя ему было неприятно это признать.

– Мы уезжаем! – крикнул он, и все высыпали во двор. Меченый отыскал взглядом отца и кивнул. Джеф отделился от толпы.

– Однажды я встретил в караване Арлена Тюка из гильдии вестников, – сообщил Меченый, когда они остались наедине. – Возможно, это твой сын. Фамилия распространенная, зато имя редкое.

Джеф просиял:

– Правда?

– Это было много лет назад. Кажется, он работал в компании метчика Коба в Форте Милне. Возможно, там о нем что-то знают.

Джеф схватил руку Меченого:

– Да светит над тобой солнце, вестник!

Меченый кивнул, высвободился и подошел к Ренне.

– Не будем терять время, – повторил он.

На этот раз девушка кивнула и позволила усадить себя на Сумеречного Плясуна. Меченый сел в седло перед ней, и она обхватила его за талию. Они рысью выехали на дорогу и повернули на север.

– Разве Свободные города не на юге? – спросила Ренна.

– Я знаю, как срезать, – пояснил он. – Так быстрее и не придется ехать через город.

Сумеречный Плясун пустился в галоп. Ветер развевал волосы Ренны. Она радостно засмеялась, и Меченый присоединился к ней.

Арлен и вправду помнил все тропки и пастбища северных ферм Тиббетс-Брука. Не успела Ренна оглянуться, как они уже выехали на главную дорогу из города. Даже ферма Мэка Выгона осталась позади.

Они скакали до конца дня и значительно приблизились к Свободным городам, когда Меченый наконец натянул поводья. Это было за четверть часа до заката.

– Мы не припозднились? – спросила Ренна.

Арлен пожал плечами:

– Круги разложить успеем. Один я бы, может, и вовсе не остановился.

– Тогда не останавливайся. – Ренна проглотила страх при мысли о ночевке под открытым небом. – Я обещала не задерживать тебя в пути.

Не обращая на нее внимания, Меченый спешился и достал из седельных сумок два переносных круга. Один он разложил вокруг Сумеречного Плясуна, другой – на небольшой прогалине и быстро выровнял метки.

Ренна сглотнула, но промолчала. Оцепенев, она сжимала нож и высматривала зловещую дымку. Арлен взглянул на нее и заметил, что ей не по себе. Он оторвался от работы, подошел и порылся в седельных сумках.

– Вот же он! – сказал он наконец, встряхнул плащ, набросил его Ренне на плечи, завязал на шее и поднял капюшон.

Ее щек коснулась неописуемо мягкая, словно шерстка котенка, ткань. Ренна привыкла к грубой сермяге и даже не подозревала, что материя может быть такой тонкой. Девушка опустила взгляд и снова ахнула. Плащ был расшит крошечными стежками, которые складывались в сотни меток.

– Это плащ-невидимка, – пояснил Арлен. – Пока ты в нем, демоны тебя не заметят.

– Правда? – изумленно спросила она.

– Клянусь солнцем, – ответил Арлен, и Ренна внезапно осознала, что до сих пор судорожно сжимает нож. Она разжала пальцы и впервые за последний час вздохнула полной грудью. Костяшки пальцев ныли.

Арлен вновь наклонился над кругами и быстро закончил работу. Ренна тем временем вырыла ямку, развела костер и достала корзину Илэйн. Они поужинали холодными пирогами с мясом и ветчиной, свежими овощами, хлебом и сыром. Подземники время от времени бросались на метки, но Ренна доверяла опыту Арлена и не обращала внимания.

– Тебе неудобно в седле, пышное платье мешает, – заметил Арлен.

– Что?

– Я не могу пустить Плясуна во весь опор из-за того, что ты неправильно сидишь, – пояснил он.

– Он может еще быстрее? – недоверчиво спросила Ренна.

– Намного, – рассмеялся Арлен.

Она прильнула к нему, обвила руками за шею:

– Если ты хочешь стянуть с меня платье, Арлен Тюк, то так и скажи.

Она улыбнулась, но Арлен отпрянул, схватил ее за талию, снял с колен, как Ренна сняла бы Женку-Царапку, вскочил и попятился:

– Рен, я не для этого взял тебя с собой.

– Ты не воспользуешься случаем? – удивилась она.

– Нет.

Он достал из седельной сумки набор для шитья, бросил Ренне и отвернулся.

– Разрежь юбку, и поскорее. Сегодня ночью есть другие дела.

– Дела?

– До рассвета ты должна убить демона, иначе я оставлю тебя в первом попавшемся городе.

– Готово, – сказала Ренна. Она сняла нижнюю юбку и укоротила верхнюю, сделав высокие разрезы по бокам. Арлен сидел на краю круга и покрывал метками стрелу. Он обвел взглядом обнаженные бедра Ренны.

– Нравится? – спросила она и усмехнулась, когда он смущенно вздрогнул и посмотрел ей в глаза. – Подойди к костру, здесь лучше видно.

Арлен мгновение разглядывал свою ладонь, задумчиво потирая меченые пальцы. Наконец он покачал головой, встал и подошел к девушке:

– Рен, ты мне доверяешь?

Она кивнула, и он достал кисть и густые, вязкие чернила.

– Это воронец, – пояснил он. – Он окрасит твою кожу на несколько дней. Может быть, на неделю.

Осторожно, почти ласково Арлен убрал с ее лица длинные волосы и нарисовал метки вокруг глаз. Затем осторожно подул, чтобы высушить краску. Его лицо было близко, и Ренне хотелось прильнуть к его губам, но она не посмела. Воспоминание о том, как он ее отверг, обжигало огнем.

Закончив рисовать, Арлен взглянул на нее:

– Что ты видишь за пределами света костра?

Ренна осмотрелась. Ночь была непроглядно черной.

– Ничего.

Арлен кивнул и положил ладони ей на глаза. Его руки были загрубелыми, изрезанными шрамами, но удивительно нежными. Кожу Ренны покалывало от его прикосновений, и девушка задрожала от удовольствия. Арлен убрал руки, и покалывание стихло, но метки вокруг глаз Ренны налились жаром.

– А теперь что ты видишь?

Ренна изумленно огляделась. Деревья и травы мерцали, из земли сочилась ленивая дымка.

– Все! Больше, чем солнечным днем. Все так и светится.

– Это магия. Она поднимается из Недр. Во всем живом мерцает искорка магии.

– Душа?

Арлен пожал плечами:

– Я не рачитель. Подземники пропитаны магией. Теперь ты увидишь, как они сияют.

Ренна повернулась на шорох в кустах и обнаружила лесного демона. Еще недавно он был невидим, но в залитом магией мире ярко светился. Ренна посмотрела на свои ладони. Они едва заметно мерцали. Сумеречный Плясун сиял ярче, метки на его копытах и упряжи горели, как звезды в небе.

Но ярче всех светился Арлен. Метки на его коже переполняла мощь. Казалось, они написаны светом и никогда не погаснут.

– Слишком много меток. – Арлен заметил ее взгляд и надел капюшон. – Я впитал столько магии демонов, что никогда уже не буду обычным человеком.

– Неужели ты хочешь отказаться от эдакой силы? – удивилась Ренна.

Арлен озадаченно помолчал, открыл и закрыл рот.

– Может, и не хочу, – наконец признал он. – Но я сделал выбор, когда был не в себе, а теперь уже поздно что-то менять.

Он указал на Ренну.

– Ты тоже не в своем уме.

– Не тебе, Арлен Тюк, решать, в своем я уме или нет! – возмутилась она.

Он не обратил на нее внимания – как же это бесило! – взял копье и протянул ей. Ренна с сомнением посмотрела на оружие и не стала его брать.

– Гласные справились, – напомнил Арлен.

– Я знаю, но буду сражаться только моим ножом.

По крайней мере, колющие и режущие метки Ренна успела нанести. Она показала Меченому нож.

– Острый, – отметил Арлен, попробовал лезвие большим пальцем и поранился до крови. – Бриться можно.

– Папа заботился о нем больше, чем о собственных детях.

Арлен посмотрел на нее, но промолчал. Он повертел нож, изучая метки.

– Неплохо, – признал он с оттенком раскаяния. – Не хуже любых других. Надо бы добавить, но для начала достаточно.

Он протянул нож рукоятью вперед. Ренна хмыкнула и взяла.

– Осталось его испытать, – сказал Арлен. – Пора выйти из круга.

Ренна давно поняла, что без этого не обойтись, но на нее накатила волна нестерпимого страха, подобного тошноте. Она лукавила, когда говорила сестре, что больше никого не боится. Людей она, может, и не боялась, но подземники… Воспоминания о ночи в нужнике преследовали ее. Порой она вздрагивала от ужаса даже средь бела дня.

Арлен положил ладонь ей на плечо:

– Рен, вокруг на много миль нет жилья. Подземники водятся там, где есть люди или крупная дичь. Здесь всего пара-тройка демонов. На тебе плащ, и я рядом…

– Чтобы спасти меня, – закончила Ренна.

Меченый кивнул, и она озлилась. Сколько можно ждать спасения со стороны! Ренна посмотрела на лесного демона, который расхаживал по обочине, и задрожала.

– Я пока не готова, – нехотя призналась она.

Но Арлен не стал ее бранить, как бранил гласных.

– Я знаю, что у тебя в горле пересохло от страха. Со мной тоже так было в первый раз, но в Красии я научился принимать свой страх.

– Это как?

– Откройся чувствам и отрешись от них разумом.

– Чушь какая-то! – фыркнула Ренна.

– Вовсе нет. Я видел, как мальчишки вдвое младше меня бросаются на демонов с одним копьем без всяких меток. Видел, как они не обращают внимания на боль и сражаются как ни в чем не бывало, пока не побеждают или не падают замертво. Страх и боль сильны, только если дать им волю.

– Правда?

Меченый кивнул, и Ренна закрыла глаза, открываясь тошнотворному страху. Напряженные руки и ноги, бурление в животе. Сжатые кулаки, похолодевшее лицо. Пропустив через себя все ощущения, она отринула их.

Арлен ткнул пальцем в небольшого лесного демона на соседнем дереве. Его шкура сливалась по цвету и фактуре со стволом, но ярко светилась на фоне мягкого мерцания коры.

Доверившись плащу, Ренна вышла из круга и спокойно приблизилась к демону. Подземник рассеянно принюхался, но, похоже, не заметил ее присутствия. Не раздумывая, Ренна ударила его в спину. Метки вспыхнули, и нож легко пронзил похожую на кору броню. Правую руку словно охватило огнем, и она запульсировала сладостной болью.

Демон дернулся с визгом, но Ренна выдернула нож и ударила снова. И снова. Через мгновение демон рухнул на землю, и магия покинула его тело крошечными завитками и завихрениями.

Ренна выпрямилась и вдохнула ароматы летнего леса. Она чувствовала себя более сильной и живой, чем когда-либо в жизни.

Ренна заметила по другую сторону дороги мерцающие глаза огненного демона и на этот раз медлить не стала. Она решительно бросилась к демону, опустилась на колено и воткнула нож в голову подземника. На этот раз она наслаждалась волшебной болью, пока демон бился в агонии. Дымящийся черный ихор хлынул на землю, его капли поджигали подлесок.

На суматоху обратил внимание шестифутовый лесной демон, которого Ренна видела на дороге. Девушка могла бы спрятаться от него под плащом, но ей это и в голову не пришло. Ренна оскалила зубы и бросилась на подземника. Демон взревел и махнул лапой, но Ренна стала невероятно быстрой и сильной. Она со смехом уклонилась от неуклюжей атаки и вонзила нож в грудь подземника. Не труднее, чем заколоть поросенка!

Она огляделась, тяжело дыша, но не от усталости. Скорее, от чего-то вроде… желания. Ренна хотела найти еще демонов. Целую стаю.

Но демонов больше не было.

– Я же говорил, – улыбнулся Арлен. Он собрал круги и взял поводья Сумеречного Плясуна. – Помчались через ночь! Свободные, словно ветер!

Ренна кивнула и вскочила на огромного коня, даже не коснувшись стремени. Она села впереди, оставив Арлену место за спиной. Он рассмеялся и вскочил в седло так же легко. Меченый обнял Ренну, ударил Сумеречного Плясуна пятками и радостно гикнул, когда жеребец помчался во весь опор по мерцающей ночной дороге.

Прошел целый оборот с тех пор, как князь подземников заметил свою добычу в огороженном питомнике. Ему пришлось две ночи выслеживать человека. Наконец он наткнулся на заброшенные развалины, пропитанные его запахом. Пробраться туда было легко, несмотря на свежие и сильные метки.

Однако в этом не было необходимости. Мозговой демон отыскал разум человека в лесах далеко от стен.

Взмахнув гигантскими крыльями, хамелеон заложил вираж и полетел к человеку, бесшумный и смертоносный. Мозговой демон потянулся к добыче разумом, однако не смог проникнуть в ее мысли из-за мощной защиты меток. Демон зашипел, но расширил круг поисков и обнаружил, что человек не один. Он путешествовал с женщиной, разум которой был открыт всем желающим. Подземник незаметно скользнул в ее мысли и затаился, глядя чужими глазами.

Ренна вонзила нож в сердце лесного демона и дважды повернула. Арлен рядом с ней прижал другого мордой к земле и удерживал, пока смертоносные метки на его теле делали свое дело.

Услышав рык, Ренна вскинула глаза и увидела в ветвях третьего демона. Подземник прыгнул на нее. Она увернулась, но рукоять ножа застряла в ребристой броне первого. Бездыханный подземник рухнул, вырвав нож из руки Ренны.

– Вот демон! – Ренна упала на спину и согнула ноги, как учил Арлен. Она схватила лесное чудовище за руки-ветки, потянула их в сторону, толкнула тварь ногами и обратила ее силу против нее самой. Демон приземлился перед Арленом, и Меченый раздробил ему череп.

– Если бы ты разрешил мне разрисовать костяшки пальцев, я бы сама его прикончила, – сказала Ренна.

– Тебе ни к чему рисовать метки на коже. Ножа пока достаточно.

Ренна подошла к лесному демону и выдернула нож. Она показала его Арлену:

– У меня не было ножа.

– Ты и так неплохо справилась.

– Только потому, что ты успел разделаться со своим, – возразила Ренна. – Я не буду использовать иглу, только кисть и воронец.

Арлен нахмурился:

– Рен, когда метки на коже, обратная связь совсем другая. Такая сильная, что в ней можно потеряться. Я долго искал путь назад и до сих пор не стал прежним. Не хочу, чтобы такое случилось с тобой. Ты мне слишком дорога.

– Правда?

– Хорошо, когда есть с кем поговорить, кроме Плясуна. – Арлен не заметил ее оживления. – Я… устал от одиночества.

– Одиночество, – эхом отозвалась Ренна. – Я знаю, что это такое. В нем тоже легко потеряться. В мире полно вещей, в которых можно сгинуть. Это не значит, что нужно всю жизнь сидеть за метками.

Арлен долго смотрел на нее. Наконец он пожал плечами:

– Рен, я не вправе тебе запрещать. Хочешь разрисовать себе руки – рисуй.

Князь подземников еще несколько минут наблюдал за ухаживанием. Брачные игры людей такие забавные! Мужчина явно не разбирается в магии, раз не замечает присутствия мозгового демона и не понимает своих возможностей. Он мог бы объединить людей, но здесь, в глуши, не опасен. За ним можно спокойно наблюдать.

Демон погрузился глубже в мозг женщины, желая побольше узнать о мужчине, но не нашел ничего интересного. Он заставил ее задать вопрос.

– Как ты вернул метки? – неожиданно для самой себя спросила Ренна. Она знала, что Арлен терпеть не может говорить о событиях после побега из Брука.

– Я же говорил. Нашел в развалинах.

– Каких развалинах? Где? – не унималась она.

– Какая разница? – рявкнул Арлен. – Это тебе не сказочки жонглеров.

Ренна встряхнула головой:

– Прости. Не знаю, что на меня нашло. Действительно, какая разница? Мне не следовало расспрашивать.

Арлен хмыкнул и направился к цитадели, которую они расписывали метками последние пару недель, пока он учил Ренну охотиться на демонов.

Князь подземников зашипел, когда человек отказался отвечать на вопросы. Логика подсказывала убить их обоих, но спешить было некуда. Судя по количеству меток вокруг укрытия, они обосновались надолго. Можно понаблюдать еще пару циклов.

Люди пересекли черту, и мозговой демон перестал слышать мысли женщины. Через мгновение хамелеон приземлился на поляне и растекся туманом, охраняя дорогу. Князь подземников скользнул обратно в Недра, желая поразмыслить.

Глава 28Дворец зеркал333 П. В., лето

Заседание совета закончилось в непроглядной темноте. Как Лиша и думала, все выступили против ее возвращения в Райзон с Джардиром и искренне удивились, когда она напомнила, что их голоса ничего не решают.

Лиша возвращалась в свой домик без меченого плаща, но Рожер окутал всю компанию защитным коконом музыки – не менее надежным, чем сеть меток. С новой скрипкой его силы, похоже, десятикратно возросли, но Уонда и Гаред, провожавшие Дарси и Вайку, держали оружие наготове.

– И все-таки ты выжила из ума, – проворчала Дарси. Она была не менее грозной, чем Уонда. Не столь высокая, зато шире в плечах и такая же уродливая, хотя и без шрамов.

Лиша пожала плечами:

– Думай, что хочешь. Это не обсуждается.

– Что нам делать, если тебя захватят? – спросила Дарси. – Отправить спасателей нам не под силу, а без тебя этот город развалится, тем более что Избавитель ускакал Создатель знает куда.

– Скоро прибудут принц Тамос и «деревянные солдаты», – напомнила Лиша.

– Они тоже тебя не спасут.

– Меня не надо спасать. Уж поверьте, я могу за себя постоять.

– Я больше беспокоюсь о поселке, – сказала Вайка. – Если ты выйдешь за этого мужчину, мы потеряем тебя навсегда, а если нет… Наверно, все равно потеряем. Что нам делать?

– Поэтому я и пригласила вас к себе, – отозвалась Лиша.

Впереди показался ее домик, и едва они переступили порог, как Лиша жестом приказала Уонде открыть люк в подвальную мастерскую.

– Со мной пойдут только Вайка и Дарси. Это дело травниц.

Остальные кивнули, и Лиша помогла женщинам спуститься по лестнице, по пути зажигая холодные химические лампы.

– Создатель, – выдохнула Дарси. Она много лет не спускалась в погреб с тех пор, как Бруна прогнала ее из учениц. Лиша значительно расширила подвал, и теперь он простирался под всем домом и почти всем двором. Вдоль стен основного помещения и множества боковых ответвлений высились расписные несущие колонны.

Там, где Бруна когда-то хранила горстку петард для корчевания упрямых пней да пару кувшинов с жидким подземным огнем, Лиша устроила поистине огромный склад.

– Здесь хватит огня, чтобы Лощина запылала ярче солнца, – проронила Вайка.

– А почему, по-твоему, я не хочу перебираться ближе к поселку? Я весь год по ночам варила подземный огонь и скручивала петарды.

– Почему ты никому не сказала?

– Потому что это никого не касается, – отрезала Лиша. – Я не потерплю, чтобы лесорубы или городской совет решали, как использовать огонь. Это дело травниц, и вы будете расходовать запасы бережно, пока я буду в отъезде. Не тратьте их впустую – только ради спасения чьей-то жизни. И пообещайте молчать как рыбы, а то я подолью вам зелье в чай и вы забудете, что вообще сюда приходили.

Женщины переглянулись. Не шутит ли она? Но Лиша не шутила и знала, что это видно по ее глазам.

– Клянусь, – сказала Вайка.

Дарси секунду помолчала, но сдалась.

– Клянусь солнцем, – пообещала она. – Но даже этого не хватит, если ты не вернешься.

Лиша кивнула и повернулась к столу, заваленному книгами:

– Секреты огня здесь.

Джардир широко улыбнулся при виде Лиши со свитой. Последняя оказалась неожиданно скромной для такой могущественной женщины: только родители Лиши, Рожер, великан Гаред и женщина-шарум Уонда.

– Дама придут в бешенство. – Аббан указал на Уонду. – Потребуют, чтобы она сдала оружие и прикрылась. Попроси ее остаться.

Джардир покачал головой:

– Я пообещал Лише, что она сама выберет сопровождающих, и сдержу слово. Нашим людям пора привыкать к обычаям племени Лощины. Возможно, показать им женщину, которая сражается на алагай’шарак, – неплохое начало.

– Если она хорошо себя проявит, – заметил Аббан.

– Я видел, как она сражалась. Если ее обучить, она станет не хуже любого шарума.

– Осторожнее, Ахман, – предостерег Аббан. – Не вынуждай людей меняться слишком быстро, иначе многие отвергнут перемены.

Джардир кивнул, прекрасно понимая, что Аббан прав.

– На обратном пути в Дар Эверама держись рядом с Лишей под предлогом обучения нашему языку, – велел он. – Она сама об этом попросила. Мне не подобает слишком усердно ухаживать за ней, но тебя землепашцы примут благосклонно.

– Уж всяко лучше, чем даль’шарумы, – пробормотал Аббан.

Джардир кивнул:

– Я хочу знать о ней все. Какие блюда она предпочитает, какие запахи ей нравятся. Все!

– Разумеется. Ты можешь на меня положиться.

Пока даль’шарумы снимали лагерь, Аббан, хромая, подошел к фургону, в котором ехала Лиша с родителями. Аббан с удивлением обнаружил, что женщина сама правит лошадьми – не держит прислуги и не чурается работы. Он еще больше зауважал ее.

– Можно с тобой, госпожа? – поклонился он. – Мой господин велел научить тебя нашему языку, как ты просила.

Лиша улыбнулась:

– Конечно, Аббан. Рожер может ехать на лошади.

Рожер, сидевший рядом с ней на козлах, скривился и застонал.

Аббан низко поклонился, опираясь на костыль. Дама’тинг оказалась права: нога не зажила до конца и подводила его в самое неподходящее время.

– Если хочешь, сын Джессума, можешь сесть на моего верблюда, – предложил он, указав на привязанное животное. Рожер с сомнением посмотрел на верблюда, но увидел мягкое сиденье под пологом – просторное и богато украшенное. Его глаза блеснули.

– Верблюд очень смирный и будет идти за другими животными без понуканий, – добавил Аббан.

– Ну, если ты так настаиваешь…

– Ты окажешь мне великую честь.

Рожер схватил скрипку, кувырком соскочил с телеги и подбежал к верблюду. Аббан, конечно, солгал: верблюд был, мягко говоря, злонравным. Но едва он плюнул в Рожера, как тот поднял скрипку и с легкостью успокоил животное, словно алагай. Ахману дорога Лиша, но и Рожер – бесценное сокровище.

– Аббан, можно тебя спросить? – Лиша прервала его размышления.

– Конечно, госпожа.

– Ты ходишь с тростью с рождения?

Аббан был неподдельно удивлен ее дерзостью. Соотечественники либо высмеивали, либо не замечали его немощь. Никому не приходило в голову интересоваться у хаффита деталями.

– Нет, я родился здоровым. Я повредил ногу во время Ханну Паш.

– Ханну Паш?

Аббан улыбнулся:

– Вот с этого и начнем твое обучение. – Он забрался на козлы и сел рядом с ней. – На вашем языке это означает «жизненный путь». Всех красийских мальчиков в юном возрасте забирают у матерей и отводят в шарадж… учебную казарму племени, чтобы узнать, какую долю им назначил Эверам – шарума, дама или хаффита.

Он постучал костылем по искалеченной ноге.

– Это было неизбежно. Я с первого дня знал, что не гожусь в воины. Я родился хаффитом, и… тяготы Ханну Паш это подтвердили.

– Чепуха, – возмутилась Лиша.

Аббан пожал плечами:

– Ахман тоже так думал.

– Неужели? – удивилась она. – А по его обращению с тобой и не скажешь.

Аббан кивнул:

– Пожалуйста, прости его за это, госпожа. Нас с господином забрали на Ханну Паш в один день, и он не раз противился воле Эверама, таща меня через Каджи’шарадж на собственной спине. Он давал мне шанс за шансом, а я подводил его в каждом испытании.

– Это были справедливые испытания? – спросила Лиша.

Аббан рассмеялся:

– На Ала нет справедливости, госпожа, а в жизни воина – и того меньше. Ты или слаб, или силен. Либо кровожаден, либо набожен. Смел или труслив. Ханну Паш открывает в мальчике мужчину, и в моем случае ошибки не было. В глубине души я не шарум.

– Тебе нечего стыдиться.

– Верно, и я не стыжусь, – улыбнулся Аббан. – Ахман высоко меня ценит, но ему… не подобает прилюдно быть добрым ко мне.

– Это всегда подобает, – возразила Лиша.

– Жизнь в пустыне сурова, госпожа, и мой народ тоже стал суровым. Умоляю, не суди нас, пока не узнаешь как следует.

– За тем и еду. А пока позволь мне тебя осмотреть. Возможно, я смогу подлечить твою ногу.

Аббан живо представил, как на глазах у Ахмана спускает перед Лишей свои шелковые штаны. После этого его жизнь не будет стоить и мешка с песком.

Купец отмахнулся.

– Я хаффит, госпожа, и не достоин твоих забот.

– Ты такой же человек, как и все! И если ты хочешь оставаться при мне, то я не потерплю утверждений обратного.

Аббан поклонился.

– Когда-то я знавал землепашца, который считал так же, – небрежно заметил он.

– Неужели? Как его звали?

– Арлен, сын Джефа, из клана Тюков из Тиббетс-Брука, – ответил Аббан и заметил, что глаза Лиши вспыхнули узнаванием, хотя лицо осталось бесстрастным.

– Тиббетс-Брук находится далеко отсюда, в герцогстве Милн, – сказала она. – Мне не доводилось встречать жителей тех краев. Расскажи о нем.

– У нас его называли Пар’чином, «храбрым чужаком». Он чувствовал себя как дома и на базаре, и в Лабиринте шарумов. Увы, он уехал из нашего города много лет назад и не вернулся.

– Возможно, вы еще встретитесь.

Аббан пожал плечами:

– Инэвера. Если это угодно Эвераму, я буду рад повидать старого друга и убедиться в его благоденствии.

Они ехали вместе до самого вечера и говорили о чем угодно, только не о Пар’чине. Упорное молчание Лиши поведало Аббану о многом.

Фургон замедлял движение отряда. На закате даль’шарумы не могли пустить коней вскачь, а значит, становились уязвимыми для демонов. Ахман приказал остановиться и разбить лагерь. Аббан ставил шатер, когда Ахман его вызвал.

– Как прошел первый день? – спросил он.

– Лиша схватывает на лету, – ответил Аббан. – Я начал учить ее простым фразам, но она за несколько минут разобралась в грамматике. Когда доберемся до Дара Эверама, она сможет знакомиться и обсуждать погоду, а к зиме будет говорить бегло.

– Эверам желает, чтобы она выучила наш язык, – кивнул Ахман.

Аббан пожал плечами.

– Что еще ты узнал?

– Она любит яблоки, – улыбнулся Аббан.

– Яблоки? – озадаченно переспросил Ахман.

– Это такие северные фрукты.

Ахман нахмурился:

– Ты целый день разговаривал с женщиной и узнал только, что она любит яблоки?

– Красные, крепкие, только что сорванные. Она жалеет, что яблок нынче не достать – слишком много голодных ртов.

Ахман нахмурился. Аббан улыбнулся и достал из кармана фрукт.

– Она любит вот такие.

Ахман расплылся в улыбке.

Аббан вышел из шатра Ахмана, испытывая легкие угрызения совести из-за того, что утаил реакцию Лиши на упоминание Пар’чина. Аббан не солгал, но промолчал и сам не понимал почему. Да, Пар’чин его друг, но Аббан всегда ставил процветание выше дружбы, а его благополучие было неразрывно связано с завоеванием севера. Самая короткая дорога к успеху – поскорее найти и убить Пар’чина. Таким врагом, как сын Джефа, нельзя пренебрегать.

Но Аббан выжил, став хаффитом, потому что хранил секреты, выжидая подходящего момента, а на свете не было тайны важнее, чем эта.

Лиша помешивала рагу в котелке, когда подошел Джардир. Как и Меченый, он без опаски разгуливал по незащищенным участкам беспорядочно разбитого лагеря. Плащ-невидимку он накинул на плечи, но не застегнул, и подземники прекрасно его видели.

Впрочем, в защите он не нуждался, разве что спикирует воздушный демон. Даль’шарумы азартно охотились на полевых демонов, которые кишели в лагере после заката, и складывали в кучу трупы этих чахлых сородичей лесных демонов. На рассвете она вспыхнет огромным костром.

– Можно погреться у твоего огня? – спросил Джардир по-тесийски.

– Разумеется, сын Хошкамина, – ответила Лиша по-красийски, отломила кусок свежего хлеба и протянула Джардиру, как учил Аббан. – Раздели с нами хлеб.

Джардир широко улыбнулся и с низким поклоном взял.

Рожер и остальные тоже подошли к котелку за едой, но задерживаться под выразительным взглядом Лиши не стали. Только Элона крутилась поблизости, что Джардир счел вполне уместным, хотя Лише было неприятно, что их подслушивают.

– Ты готовишь все вкуснее и вкуснее, – заметил Джардир, доев вторую миску.

– Это обычное рагу, – ответила Лиша, но невольно улыбнулась похвале.

– Надеюсь, ты не слишком наелась. – Джардир достал большое красное яблоко. – Я полюбил эти северные фрукты и разделю его с тобой, как ты разделила хлеб.

При виде яблока у Лиши потекли слюнки. Она так давно не ела спелых яблок! Голодные беженцы кишели в окрестностях Лощины Избавителя, как саранча, и яблоки исчезали с деревьев, едва поспевали, а зачастую и раньше.

– С удовольствием. – Она постаралась не выдать нетерпения.

Джардир достал ножик и принялся аккуратно нарезать яблоко. Лиша наслаждалась каждым сладким хрустящим кусочком, и они ели довольно долго. Лиша заметила, что, несмотря на заявленную любовь к яблокам, Джардир большую часть отдал ей. Он отправлял в рот лишь самые мелкие ломтики и с удовольствием смотрел, как Лиша жует.

– Спасибо, это было чудесно, – поблагодарила Лиша, когда от яблока ничего не осталось.

Джардир поклонился со своего места напротив:

– Это тебе спасибо. А теперь, если желаешь, я почитаю из Эведжаха, как обещал.

Лиша улыбнулась, кивнула и вынула из глубокого кармана платья книжицу в кожаном переплете.

– Желаю, но только читай с самого начала и поклянись, что ничего не пропустишь.

Джардир наклонил голову, и на мгновение Лиша испугалась, что оскорбила его. Но он медленно расплылся в улыбке.

– Это займет много ночей, – предупредил он.

Лиша оглядела лагерь и пустые равнины:

– Мне как раз нечем заниматься по ночам.

Когда они добрались до Дара Эверама, то больше всего внимания привлек, как ни странно, Гаред, а не Уонда. Джардир видел, как шарумы оглядывают мощное тело и крепкие мышцы лесоруба, выискивая слабые места и прикидывая, как его убивать. Шарумы были готовы сражаться в любой момент – с врагом, братом, отцом или другом. Все воины Джардира охотно испытают силу северного великана. Победить его – великая честь для шарума.

Лишь оценив Гареда – наиболее очевидную угрозу, – воины переводили взгляд на Уонду, и немногие из них запоздало понимали, что перед ними женщина.

Прибывшие не предупредили о своем возвращении, но Инэвера и Дамаджи’тинг уже ждали во дворе дворца Джардира. Инэвера возлежала на подушках в паланкине, который держали мускулистые чины-рабы в одних бидо и жилетках. Инэвера была одета непристойно, как и всегда, и даже землепашцы ахнули и покраснели, когда рабы опустили паланкин на землю и Инэвера встала. Гипнотически покачивая бедрами, она с распростертыми объятиями направилась к Джардиру.

– Кто это? – спросила Лиша.

– Моя первая жена, Дамаджах Инэвера, – ответил Джардир. – Остальные – мои младшие жены.

Лиша пронзила его взглядом, и лицо ее стало мрачнее грозовой тучи, как и предупреждал Аббан.

– Ты уже женат?!

Джардир с удивлением посмотрел на нее. Как же она не поняла, даже если ревнива?

– Конечно. Я Шар’Дама Ка.

Лиша открыла рот, чтобы ответить, но Инэвера подошла к ним, и северянка проглотила невысказанные слова.

– Муж мой! – Инэвера обняла и страстно поцеловала Джардира. – Без тебя в моей постели было так холодно!

На мгновение Джардир был захвачен врасплох, но потом заметил, как Инэвера поглядывает на Лишу, и почувствовал себя грязным, как будто его пометила собака.

– Позволь представить мою почетную гостью, – произнес он. – Госпожа Лиша, дочь Эрни, старшая травница племени Лощины.

Услышав такой титул, Инэвера сощурилась и злобно глянула сперва на Джардира, затем на Лишу.

Сама же Лиша повела себя достойно, бесстрашно и безмятежно встретив взгляд Инэверы. Она расправила юбки и глубоко поклонилась, истинная северянка.

– Приятно познакомиться, Дамаджах.

Инэвера столь же бесстрастно улыбнулась и поклонилась в ответ, и Джардир понял, что Аббан был прав. Инэвера не примет эту женщину в качестве дживах сен и уж точно не обрадуется, когда Джардир вопреки всему женится на чужестранке и наделит ее властью над женщинами севера.

– Мне нужно побеседовать с тобой наедине, муж мой, – сказала Инэвера, и Джардир кивнул. Миг противостояния настал, и откладывать незачем. Хвала Эвераму, что солнце еще высоко и Инэвера не сможет применить свою магию хора при свете дня!

– Аббан, вели подготовить Дворец зеркал для госпожи Лиши и ее свиты на время их визита, – распорядился он по-красийски.

Дворец был недостоин такой женщины, как Лиша, но ничего лучше в Даре Эверама не было. Трехэтажное здание было богато украшено коврами, гобеленами и посеребренными зеркалами.

– Если не ошибаюсь, сейчас во Дворце зеркал живет Дамаджи Ичах, – заметил Аббан.

– Придется Дамаджи Ичаху поискать другое жилье.

– Я понял, – поклонился Аббан.

– Прошу меня извинить. – Джардир поклонился Лише. – Мне нужно посоветоваться с женой. Аббан проследит, чтобы тебя разместили. Когда ты устроишься, я зайду тебя навестить.

По холодному кивку Лиши было ясно, что внутри ее все кипит. Сердце Джардира забилось быстрее, и он ощутил прилив сил, направляясь с Инэверой во дворец.

– Зачем ты привез сюда эту женщину? – спросила Инэвера, когда они остались одни в заваленной подушками комнатке за тронным залом.

– Разве кости тебе не сказали? – усмехнулся Джардир.

– Конечно сказали, – ощерилась Инэвера, – но я надеялась, что на сей раз они ошиблись и ты не настолько глуп!

– Браки укрепили мою власть в Красии. Разве глупо рассчитывать, что они послужат тем же целям на севере?

– Это чины, муж мой. Здешние женщины еще годятся, чтобы вынашивать детей даль’шарумов, но среди тамошних нет ни одной, достойной твоего семени.

– А я так не считаю. Лиша достойнейшая из женщин.

Инэвера нахмурилась:

– Неважно. Кости против нее, и я не одобрю ваш брак.

– Ты права, это не важно. Я все равно женюсь на ней.

– Ты не можешь! Я твоя дживах ка, и мне решать, на ком ты женишься.

Но Джардир покачал головой:

– Ты моя красийская дживах ка. Лиша станет северной, и я наделю ее властью над всеми моими северными женами.

Инэвера выпучила глаза, и на мгновение Джардиру показалось, что они выскочат из орбит. Она с воплем бросилась на него, растопырив пальцы с длинными накрашенными ногтями. Эти ногти не раз впивались в спину Джардира при совершенно других обстоятельствах, и он не сомневался в их остроте.

Он быстро увернулся. Джардир помнил, как Инэвера ударила его в прошлый раз, и потому лишь уворачивался и прикрывался. Инэвера быстро и высоко вскидывала длинные ноги, окутанные тонким прозрачным шелком; разила пальцами в места соединения нервов и мышц. Если ей удастся попасть, он не сумеет пошевелить ни рукой, ни ногой.

Джардир впервые увидел настоящий шарусак дама’тинг и завороженно наблюдал за точными смертоносными движениями, понимая, что Инэвера способна убить Дамаджи, а тот и глазом не успеет моргнуть.

Но Джардир был Шар’Дама Ка. Он был величайшим мастером шарусака на свете, а благодаря магии Копья Каджи его тело было сильнее и проворнее, чем когда-либо раньше. Даже Инэвера перестала быть ему ровней теперь, когда он признал ее боевое мастерство и держался начеку. В конце концов он поймал ее за запястье и опрокинул на гору подушек.

– Еще раз меня тронешь, – предупредил он, – и я тебя убью. Плевать, что ты дама’тинг.

– Шлюха-язычница одурманила тебя! – выпалила Инэвера.

Джардир рассмеялся:

– Возможно. Или, напротив, рассеяла дурман.

Дамаджи Ичах презрительно усмехался, покидая Дворец зеркал со своими женами и детьми.

– Он бы убил тебя взглядом, если бы мог, – заметил Рожер.

– Можно подумать, он не украл этот особняк у какого-нибудь красийского вельможи, – фыркнула Лиша.

– Кто знает этих красийцев? – парировал Рожер. – Возможно, мы должны были оказать ему честь и сперва убить его со всеми домочадцами.

– Рожер, это не смешно.

– А разве я шутил?

Вскоре Аббан вышел из особняка и низко поклонился:

– Ваш дворец ждет, госпожа. Мои жены уберут нижние этажи для свиты, но твои личные покои – весь верхний этаж – уже готовы.

Лиша подняла взгляд на огромный особняк. Только на верхнем этаже были десятки окон! И весь он – для нее одной? Да это раз в десять больше домика, в котором они жили с Уондой!

– Целый этаж для нее одной? – Рожер тоже разинул рот.

– Разумеется, твои покои тоже будут богато украшены, сын Джессума, – поклонился Аббан, – но по традиции девственная невеста должна жить одна на верхнем этаже, а ее сопровождающие – на нижних, чтобы она надела свадебное покрывало невинной.

– Я не приняла предложение Ахмана, – напомнила Лиша.

Аббан поклонился:

– Верно, но и не отказала, а значит, остаешься нареченной моего господина, пока не примешь решение. Боюсь, эта традиция нерушима.

Он наклонился к Лише и прикрылся рукой, поглаживая бороду.

– Я настоятельно советую, госпожа, не давать окончательный ответ в Даре Эверама, если этот ответ отрицательный.

Лиша кивнула. Она и сама уже пришла к этому выводу.

Они вошли в особняк. Множество женщин в черном поспешно наводили лоск. По обе стороны холла висели зеркала, образуя бесконечный коридор. По центру полированного каменного пола проходила мягкая ковровая дорожка с яркими узорами, перила широкой лестницы были выкрашены в цвет слоновой кости и позолочены. Они поднялись по лестнице под мрачными взглядами портретов бывших владельцев. Что с ними стало, когда явились красийцы?

– Если ты изволишь подождать здесь со своей свитой, госпожа, – сказал Аббан, – я скоро вернусь и разведу их по покоям.

Лиша кивнула. Аббан поклонился и оставил их в величественной гостиной с прекрасным видом на Райзон.

– Гаред, выйди и охраняй вход, – приказала Лиша, когда Аббан вышел.

Когда за лесорубом закрылась дверь, Лиша вихрем развернулась к матери.

– Ты сказала им, что я девственница?

Элона пожала плечами:

– Они сами так решили. Я не стала разубеждать.

– А если я выйду за него и он узнает, что это не так?

Элона фыркнула:

– Ты не первая, кто ляжет на брачное ложе подпорченной. Еще ни один мужчина не отверг желанную женщину из-за такого пустяка.

Элона взглянула на Эрни, который внимательно разглядывал свои сапоги, как будто на них было что-то написано.

Лиша нахмурилась, но покачала головой:

– Неважно. Я не собираюсь становиться очередной женой в гареме. Хватило же наглости привезти меня сюда, ничего не сказав!

– Ночь честная! – взорвался Рожер. – Можно подумать, ты не знала! В каждой красийской истории говорится о владыке с десятками скучающих жен, запертых в гареме. Да и какая разница? Ты уже сказала, что не собираешься за него замуж.

– А тебя никто не спрашивал, – отрезала Элона.

Лиша потрясенно взглянула на нее и вскричала:

– Ты знала, что он женат! Знала и все равно пыталась меня продать, как корову или овцу!

– Да, знала. Я поняла, что он может либо сжечь Лощину дотла, либо сделать мою дочь королевой. Разве я неправильно выбрала?

– Не тебе выбирать мне мужа!

– Кому-то же нужно, – отрезала Элона. – Сама ты явно не собираешься.

Лиша сверкнула глазами:

– Что ты им пообещала, мама? И что они посулили взамен?

– Пообещала? – засмеялась Элона. – Речь шла о браке! Жениху нужна игрушка в постели и мать его будущих детей. Я пообещала, что ты окажешься плодовитой и нарожаешь сыновей. Только и всего.

– Ты мне отвратительна! Да и откуда тебе знать?

– Кажется, я упомянула шестерых твоих старших братьев, которые трагически погибли в бою с демонами, – призналась Элона.

Она пригорюнилась.

– Мама! – возмутилась Лиша.

– По-твоему, шесть – слишком много? Я боялась, что переборщила, но Аббан и глазом не моргнул. По-моему, он даже был несколько разочарован. Можно было накинуть.

– Даже один – слишком много! Как можно врать о мертвых детях? У тебя нет ни капли почтения!

– Почтения к кому? К душам бедных детишек, которых не существует?

У Лиши дернулся левый глаз, и она поняла, что надвигается лютая мигрень. Она потерла висок.

– Напрасно мы сюда приехали.

– Раньше не могла сообразить? – хмыкнул Рожер. – Даже если они нас отпустят, уехать сейчас – все равно что плюнуть им в лицо.

За глазным яблоком вспыхнула боль. Лишу затошнило.

– Уонда, принеси мой мешочек с травами.

Надо приготовить настойку, чтобы разогнать кровь и унять приступ. Тогда будет легче вытерпеть мать.

Джардир прибыл вскоре после того, как друзей Лиши проводили в прибранные нижние комнаты. Травница заподозрила, что он специально ждал, пока она останется одна.

Он поклонился, стоя в дверном проеме:

– Я не хотел бы нарушать приличия. Если хочешь, позови свою мать.

– Я лучше подземника позову. Думаю, что справлюсь сама, если ты начнешь меня лапать.

Джардир рассмеялся, еще раз поклонился и вошел.

– Даже не сомневаюсь. Я хочу извиниться за убогость твоих покоев. Я охотно поселил бы тебя во дворце, достойном твоих могущества и красоты, но, увы, в Даре Эверама сейчас нет ничего лучше этой жалкой лачуги.

Лиша хотела было сказать, что в жизни не видела жилища роскошнее, не считая цитадели герцога Райнбека, но прикусила язык. Красийцы отобрали дворец у законного владельца, и в его красоте нет их заслуги.

– Почему ты не сказал, что уже женат? – спросила она без обиняков.

Джардир вздрогнул, и на его лице отразилось искреннее удивление. Он низко поклонился:

– Прошу прощения, госпожа. Я думал, ты знаешь. Твоя мать посоветовала не упоминать об этом, поскольку ты столь же ревнива, сколь красива, а значит, твоя ревность поистине ужасна!

При упоминании матери в виске снова запульсировала боль, и все же Лиша невольно зарделась, каким бы приторным ни был комплимент.

– Мне польстило твое предложение, – признала она. – Создатель, я даже подумывала его принять! Но я не хочу быть частью толпы, Ахман. На севере так не принято. Брак – это союз двоих, а не двадцати.

– Я ничего не могу изменить, – ответил Джардир, – и все-таки не спеши принимать решение. Я сделал бы тебя своей северной первой женой и наделил властью отвергать всех будущих невест. Если ты не хочешь, чтобы я женился на других северянках, то быть по сему. Поразмысли как следует. Если ты родишь мне сыновей, моим людям придется принять племя Лощины.

Лиша нахмурилась, но отказывать напрямик было неразумно. Они в его власти и знают это. Она в очередной раз пожалела о своем скоропалительном решении приехать.

– Скоро стемнеет, – сменил тему Джардир, не дождавшись ответа. – Я пришел пригласить тебя и твоих телохранителей на алагай’шарак.

Лиша пристально посмотрела на него, размышляя.

– Война с алагай – общее дело наших народов, – сказал Джардир. – Если мои воины увидят, что мы братья… и сестры в ночи, то это поможет им принять вас.

Лиша кивнула:

– Хорошо, но мои родители останутся во дворце.

– Конечно, – заверил Джардир. – Клянусь бородой Эверама, здесь они будут в безопасности.

– А у меня есть основания тревожиться за их безопасность? – спросила Лиша, вспомнив злобный взгляд Дамаджи Ичаха.

Джардир поклонился:

– Разумеется, нет, я просто подтвердил очевидное. Прошу прощения.

Джардир повел Лишу и ее спутников на алагай’шарак, и травница была поражена стройными рядами красийских воинов, которые выстроились для смотра. Рядом хромал Аббан, чему Лиша была рада, как всегда. Она все лучше понимала красийский, но сотни традиций и обычаев оставались для нее и ее друзей тайной за семью печатями. Подобно Рожеру, Аббан умел говорить, не размыкая губ, и шепотом советовал, кому кланяться, а кому кивать, когда уступать, а когда стоять насмерть, благодаря чему пока обходилось без столкновений.

Но дело было не только в этом. Аббан нравился Лише. Из-за увечья хаффит пал на самое дно общества, но сумел сохранить присутствие духа и чувство юмора, из-за которых обрел своего рода власть.

– Вряд ли это все, – пробормотал Рожер, глядя на собравшихся шарумов числом около тысячи. – С таким войском герцогство не завоюешь. Даже Лощина может выставить столько воинов.

– Нет, Рожер, – прошептала Лиша, качая головой. – Мы можем выставить плотников и пекарей, прачек и швей, которые возьмут в руки оружие, чтобы защищаться в ночи. А это – опытные воины.

Рожер хмыкнул и еще раз осмотрел войско:

– Их все равно слишком мало.

– Разумеется. – Аббан явно подслушал каждое слово их приглушенной беседы. – Это лишь малая часть армии моего господина.

Он указал на двенадцать отрядов во дворе у великих ворот.

– Это лучшие воины от каждого из двенадцати племен Красии. Им доверена честь охранять своих Дамаджи в черте города. Перед вами самое непобедимое войско в мире, но даже оно – лишь капля в море миллиона копий, которые может призвать Шар’Дама Ка. Остальные красийцы разъехались по сотням деревушек Дара Эверама.

Миллион копий! Если Джардир способен выставить хотя бы четверть миллиона бойцов, Свободным городам лучше скорее сдаться, а Лише – смириться с ролью постельной забавы Джардира. А ведь Арлен был уверен, что красийская армия намного меньше! Лиша взглянула на Аббана. Не солгал ли он? В ее голове теснились десятки вопросов, но она мудро держала их при себе, не желая выдавать свои мысли.

«Не говори людям, о чем думаешь, пока не припрет», – учила Бруна, и герцогиня Арейн, похоже, разделяла эту философию.

– А жители этих деревень? – спросила Лиша. – Что с ними стало?

– Ничего, – с искренней обидой ответил Аббан. – Мы не такие чудовища, как ты думаешь, и не убиваем невинных.

– Боюсь, на севере поговаривают, что дело обстоит иначе.

– Это неправда, – отрезал Аббан. – Да, мы обложили завоеванные земли налогом и учим мальчиков и мужчин сражаться на алагай’шарак, но больше ничего не изменилось. Зато они уже не боятся ночи!

Лиша вновь изучила непроницаемое лицо Аббана. Преувеличивает? Ужасно, что мальчиков и мужчин вынуждают сражаться, но она, по крайней мере, передаст обезумевшим беженцам в Лощине, что их пленные мужья, братья и сыновья, возможно, еще живы.

При виде Лиши и ее спутников воины загудели, но их предводители в белых покрывалах гаркнули, и шарумы замолчали и застыли. Перед войском стояли двое мужчин: один был в белом тюрбане и черном одеянии воина, другой – в белых одеждах дама.

– Старший сын моего господина Джайан и его второй сын Асом. – Аббан указал на воина, затем на священника.

Джардир вышел к войску. Его мощь была почти осязаемой. Воины с благоговением взирали на него, и даже глаза его сыновей горели фанатичным огнем. Лиша с удивлением обнаружила, что уже через две недели учебы поняла почти все, что он сказал.

– Шарумы Копья Пустыни! – крикнул Джардир. – Сегодня нам выпала честь сражаться на алагай’шарак вместе с шарумами северного племени Лощины, нашими братьями в ночи.

Он указал на Лишу и ее спутников, и воины потрясенно зароптали.

– Они будут сражаться? – возмутился Джайан.

– Отец, в Эведжахе ясно сказано, что шарак не для женщин, – возразил Асом.

– Эведжах написан Избавителем. Ныне Избавитель – я, и мне решать, кому сражаться на шарак.

Джайан покачал головой:

– Я не стану воевать рядом с женщиной.

Джардир молниеносно, как лев, схватил сына за горло. Задыхаясь, Джайан вцепился в руку отца, но не смог разорвать стальную хватку. Джардир согнул локоть и поднял Джайана. Пальцы ног юноши едва доставали до земли.

Лиша ахнула и бросилась на помощь, но Аббан с неожиданной силой преградил ей путь костылем.

– Не глупи, – резко прошептал он. Лиша опомнилась и попятилась, беспомощно наблюдая, как Джардир душит сына. Она с облегчением выдохнула, когда юноша рухнул на землю. Он задыхался и бился, но остался жив.

– Даже дикие звери не нападают на своих детенышей, – в ужасе прошептала Лиша.

Аббан хотел ответить, но Гаред опередил его:

– У него не было выбора. Никто не пойдет в ночь за отцом, который не умеет держать в узде собственных сыновей.

– Гаред, меня не интересует мнение городского бычья.

– Он прав, – неожиданно возразила Уонда. – Я не поняла, что они сказали, но отец расквасил бы мне нос, если бы я ему надерзила. Парню полезно поваляться в грязи.

– Похоже, наши обычаи не так уж разнятся, госпожа, – заметил Аббан.

Процедура алагай’шарак заключалась в еженощном обходе города. Шарумы выходили из северных ворот и выстраивались плечом к плечу, щитом к щиту. Шесть племен шли на восток, шесть – на запад, по пути убивая всех алагай и встречаясь у южных ворот. Чтобы не усугублять конфликт, Джардир нарочно отправил Джайана и Асома на восток, а сам пошел на запад с Лишей и ее товарищами. Аббана оставили под защитой ворот.

Члены племени Лощины не носили щитов, поэтому Джардир поставил их позади и лично охранял Лишу с Хасиком и несколькими Копьями Избавителя. После прохода даль’шарумов демоны спешили пожрать трупы своих собратьев, брошенные дожидаться рассвета, и охотно нападали на небольшой отряд.

Поначалу красийцы охраняли северян, но охранять их, как и надеялся Джардир, Лиша с ее товарищами вскоре доказали, что незачем. Скрипка Рожера то заманивала демонов в ловушки, то натравливала друг на друга. Лиша метала в алагай свой волшебный огонь, и их уносило, как ветром песок. Гаред и Уонда косили демонов десятками. Великан-лесоруб крошил их топором и мачете. Тетива лука Уонды пела подобно струнам скрипки Рожера. Стоило северянке взглянуть на демона, как он падал замертво. Она даже сняла несколько подземников в небе, не дав им спикировать на стену щитов.

Колчан Уонды опустел, когда рядом не было никого из своих. Огненный демон зашипел и бросился на нее. Воин из отряда Копий Избавителя закричал и поспешил на помощь.

Напрасный труд! Уонда повесила лук на плечо, схватила демона за рога, увернулась от огненного плевка и швырнула тварь на землю безупречным движением шарусака. Меченый нож сверкнул в ее руке и вспорол подземнику горло.

Уонда подняла взгляд, горящий жаждой ихора не меньше, чем у любого шарума. Девушка улыбнулась ошарашенному воину, но внезапно вытаращила глаза и указала на небо.

– Берегись! – крикнула она, но было поздно. Воздушный демон спикировал, пробил броню даль’шарума и смертоносными когтями вспорол ему спину.

Все бросились на помощь одновременно. Рожер выхватил меченый нож и поспешил к демону. В тот же миг Уонда метнула нож и три копья, пригвоздив подземника, прежде чем он успел взмыть в небо. Лиша подобрала юбку и подбежала к раненому воину. Когда она опустилась на колени, алагай еще бился в агонии всего в нескольких дюймах от них. Джардир присоединился к Лише, а Гаред и Копья прикончили демона и встали на страже.

Пострадавший воин, Рестави, много лет служил Джардиру верой и правдой. Его броня была пропитана кровью. Лиша пыталась осмотреть его рану, но он бешено вырывался.

– Придержи его, – велела Лиша тоном дама’тинг, привыкшей к повиновению. – Он дергается и не дает мне работать.

Джардир подчинился, взяв Рестави за плечи и прижав к земле. Воин заглянул в глаза Джардира широко распахнутыми безумными глазами.

– Я готов, Избавитель! – крикнул он. – Благослови меня и отправь по пустынной дороге!

– Что он говорит? – спросила Лиша, разрезав плотное одеяние и отбросив раздробленные керамические плашки. Оценив размер раны, она выругалась.

– Говорит, что его душа готова отправиться на Небеса, и просит благословить его на быструю смерть.

– Даже не вздумай, – отрезала Лиша. – Скажи, что душа его, может быть, и готова, но не тело.

«Как же она похожа на Пар’чина», – подумал Джардир и испытал прилив тоски по старому другу. Рестави явно умирает, но целительница-северянка не отпустит его так легко. Это достойно уважения, и если он убьет даль’шарума, несмотря на ее протесты, то нанесет ей непростительное оскорбление.

Джардир обхватил лицо Рестави ладонями и заглянул ему в глаза.

– Ты – Копье Избавителя! Ты отправишься по пустынной дороге не раньше, чем я прикажу. Откройся боли и не шевелись.

Рестави содрогнулся, но кивнул и замер, глубоко дыша. Лиша с удивлением посмотрела на воина, отпихнула Джардира и занялась делом.

– Пусть стена щитов идет дальше, – приказал Джардир Хасику. – Я останусь с госпожой, пока она лечит Рестави.

– Зачем? – удивился Хасик. – Он больше не возьмет в руки копье, даже если выживет.

– Откуда нам с тобой это знать? – возразил Джардир. – Это инэвера. Я не стану мешать своей нареченной, как не стал бы мешать дама’тинг.

Копья Избавителя окружили Лишу и Рестави, хотя в этом не было нужды. Рожер прикрыл их звуковым щитом, и алагай не смели приблизиться.

– Можно переносить, – наконец заявила Лиша. – Я остановила кровотечение, но для операции нужны нормальный стол и хорошее освещение.

– Он поправится и сможет сражаться? – спросил Джардир.

– Он жив. Разве этого мало?

Джардир нахмурился, осторожно подбирая слова:

– Если он не сможет сражаться, то наверняка покончит с собой.

– Чтобы не стать хаффитом? – нахмурилась Лиша.

Джардир покачал головой:

– Рестави убил сотни алагай. Он заслужил место на Небесах.

– Тогда зачем ему кончать с собой?

– Он шарум. Он должен умереть от когтей алагай, а не в своей постели, усохшим от старости, обузой для семьи и племени. Вот почему дама’тинг не лечат раненых до рассвета.

– Значит, самые тяжелые умрут?

Джардир кивнул.

– Это бесчеловечно.

– У нас так принято, – пожал плечами Джардир.

Лиша взглянула на него и покачала головой:

– Вот в чем разница между нами. Твой народ живет, чтобы сражаться, а мой сражается, чтобы жить. Что будет, когда вы одержите верх на Шарак Ка и у вас не останется врагов?

– Ала станет раем на земле, – ответил Джардир.

– Тогда почему ты не убил его, когда он попросил?

– Потому что ты была против. Однажды я совершил ошибку и убил воина, несмотря на просьбу твоего земляка. Это едва не стоило нам дружбы.

Лиша с любопытством наклонила голову:

– Это тот мой земляк, которого Аббан называет Пар’чином?

– Что хаффит тебе наговорил? – Джардир сощурился.

Лиша выдержала его взгляд:

– Ничего. Только то, что они были друзьями и что я похожа на Пар’чина. А в чем дело?

Вспышка злобы мгновенно прошла, оставив в душе Джардира печаль и пустоту.

– Пар’чин был и моим другом, – наконец сказал он, – и ты в чем-то похожа на него, а в чем-то – нет. У Пар’чина было сердце шарума.

– В каком смысле?

– Он сражался, чтобы другие жили, как и ты, но сам он жил, чтобы сражаться. Он поднялся на ноги, несмотря на смертельные раны, и бился до последнего вздоха.

– Он погиб? – удивилась Лиша.

– Много лет назад, – кивнул Джардир.

Всю ночь Лиша резала и зашивала спину раненого даль’шарума в бывшей райзонской лечебнице. Ее руки были вымазаны кровью, а спина от работы внаклонку ныла, но Рестави предстояло выжить и, скорее всего, полностью поправиться.

Дама’тинг, занявшие здание, перешептывались, наблюдая за работой Лиши с удивлением и ужасом. Она чувствовала, что они возмущены как ее вторжением, тем более ночью, так и отрывистыми приказами, но ее слова переводил сам Джардир, и женщины в белом не смели возразить Шар’Дама Ка. Уонде и Гареду, а также Рожеру и телохранителям Джардира пришлось остаться снаружи.

Дама’тинг вели себя как пленницы в собственном доме и с откровенным облегчением вздохнули, когда в операционную ворвалась Инэвера. С багровым от ярости лицом она бросилась к Лише.

– Как ты посмела? – прошипела Инэвера на приличном тесийском, хотя и с заметным акцентом. От нее несло духами, а ее похабное платье напомнило Лише о матери.

– Как я посмела что? – Лиша ничуть не испугалась. – Спасти жизнь человеку, которого вы бросили бы истекать кровью до рассвета?

В ответ Инэвера залепила Лише пощечину, прочертив острыми ногтями кровавые царапины. Лиша отлетела в сторону. Инэвера выхватила кривой нож и прыгнула на нее, не давая собраться с силами.

– Ты не достойна даже стоять в присутствии моего мужа, не то что лежать в его постели! – прошипела Инэвера.

Лиша сунула руку в карман фартука и щелкнула пальцами, когда Инэвера приблизилась. Перед глазами Дамаджах повисло облачко слепящего порошка.

Инэвера завизжала и упала, зажимая руками лицо, а Лиша встала. Дамаджах плеснула себе в глаза воды из кувшина. Когда она снова посмотрела на Лишу, ее лицо было в жутких разводах румян и белил. Покрасневшие, полные ненависти глаза обещали смерть.

– Довольно! – крикнул Джардир и встал между женщинами. – Я запрещаю вам драться!

– Ты запрещаешь мне? – скептически переспросила Инэвера. Лиша подумала то же самое, ибо у Джардира было не больше прав запрещать ей что-либо, чем у Арлена, но Джардир не сводил глаз с Инэверы. Он поднял Копье Каджи, чтобы все видели.

– Запрещаю. Ты намерена не подчиниться?

В комнате повисла тишина. Дама’тинг смущенно переглядывались. Инэвера – их госпожа, но устами Джардира глаголет их бог. Лиша прекрасно представляла, что может случиться, если Инэвера не уступит.

Похоже, Инэвера тоже это поняла и выдохнула. Она развернулась и вылетела из больницы, щелчком пальцев призвав за собой дама’тинг.

– Я еще об этом пожалею, – пробормотал Джардир по-красийски, но Лиша его поняла. Он на мгновение сгорбился и стал похож не на непобедимого и непогрешимого предводителя красийцев, а на отца Лиши после очередной ссоры с Элоной. Джардир явно вообразил миллион способов, которыми отравит ему жизнь Инэвера, и Лиша всем сердцем потянулась к нему.

Внезапно тишину прорезал женский крик, и усталый мужчина мгновенно исчез, вновь превратившись в величайшего владыку на свете.

Глава 29Щепотка смоляного листа333 П. В., лето

Великан-землепашец ревел, как лев, когда из святилища дама’тинг выскочил Джардир, а следом за ним Лиша. Амкаджи и Колив накинули Гареду на запястья веревки, и каждую тянули по три даль’шарума, пока северянин рвался подобно взбесившемуся жеребцу. Еще один воин вскочил великану на спину и обхватил за горло, пытаясь задушить, но Гаред, похоже, этого не заметил. Ноги красийца болтались далеко от земли, и даже тянувшие за веревки даль’шарумы спотыкались, пытаясь удержать северянина.

Еще один даль’шарум небрежно прижимал к стене Рожера, с ухмылкой наблюдая за происходящим.

– Что происходит? – спросил Джардир. – Где женщина?

Шарумы не успели ответить, как в переулке повторился крик.

– Прочь от землепашцев, если не хотите лишиться рук! – загремел Джардир и молниеносно бросился в переулок.

Там был воин, державший Уонду сзади. Девушка укусила его за руку, и он взвыл. Другой воин лежал на земле, зажимая пах, а третий, Джурим, стоял, привалившись к стене, и в ужасе смотрел на свою руку, согнутую под неестественным углом.

– Отпустить! – громыхнул Джардир, и все уставились на него. Воин немедленно отпустил Уонду и тут же получил локтем в живот. Даль’шарум сложился пополам, и Уонда потянулась к поясному ножу.

Джардир указал на нее копьем.

– Не смей, – предупредил он.

В этот миг в переулок вбежала Лиша и ахнула. Она бросилась к Уонде:

– Что случилось?

– Эти подземниковы дети пытались меня изнасиловать!

– Шлюха-северянка врет, Избавитель, – сплюнул Джурим. – Она напала на нас и сломала мне руку! Смерть ей!

– Так мы и поверили, что Уонда заманила вас троих в переулок и напала! – отозвалась Лиша.

Джардир никого не стал слушать. И так было ясно, что случилось. Он понадеялся, что воинское мастерство Уонды произведет на воинов впечатление и они будут вести себя достойно, но Джурим и остальные, очевидно, решили напомнить ей, что за пределами поля боя она все еще женщина и к тому же незамужняя. По закону Эведжана у нее не было права отказать шаруму или напасть на мужчину. Джурим и его товарищи не совершили преступления и были вправе требовать смерти девушки.

Джардир знал, что землепашцы с этим не согласятся, а ведь ему нужны их воины для Шарак Ка – и мужчины, и женщины. Он взглянул на Лишу и понял, что может извлечь из случившегося пользу. Шарумы должны научиться контролировать себя. Им нужно преподать жестокий урок – как Хасику много лет назад.

Джардир обвел рукой всех людей и указал на стену. Воины послушно выстроились вдоль нее, выпрямив спины и не обращая внимания на боль, причиненную девушкой. Она прирожденный воин, несмотря на свой пол.

Джардир, расхаживая перед своими людьми, услышал, как Лиша набрала в грудь воздуха, и жестом приказал ей молчать.

– Госпожа Лиша – моя нареченная, – спокойно произнес он. – Оскорбить служанку госпожи значит оскорбить ее. Оскорбить ее значит оскорбить меня.

Он посмотрел Джуриму в глаза и легонько коснулся его груди наконечником Копья Каджи.

– Джурим, ты оскорбил меня? – мягко спросил он.

Глаза Джурима распахнулись. Он в отчаянии взглянул на Уонду, затем на Джардира. Он дернулся от легчайшего прикосновения острия и задрожал. Он знал, что от ответа зависит его жизнь, но если он солжет Избавителю, то лишится места на Небесах.

Джурим рухнул на колени и заплакал. Он уперся лбом в землю и завыл, цепляясь за ноги Джардира.

– Прости меня, Шар’Дама Ка!

Джардир пнул его, отступил и окинул взглядом воинов, стоявших по бокам от Джурима. Они тоже немедленно упали на колени, уперлись лбами в землю и заблажили.

– Тихо! – рявкнул Джардир, и воины мгновенно умолкли. Он указал на Уонду. – Сегодня ночью эта женщина убила больше алагай, чем вы трое, вместе взятые, и ее честь стоит трех ваших жизней.

Мужчины съежились, но не осмелились поднять голос в свою защиту.

– Отправляйтесь в храм и молитесь всю ночь и весь день, – велел Джардир. – Завтра вы выйдете в ночь с копьями, но без щитов, одетые лишь в черные бидо. Ваши кости пойдут на строительство Шарик Хора.

Воины вздрогнули от облегчения и зарыдали, целуя Джардиру ноги, поскольку он пообещал им единственное, чего шарумам по-настоящему страшно лишиться, – смерть воина и место на Небесах.

– Спасибо, Избавитель, – повторяли они снова и снова.

– Прочь! – крикнул Джардир, и мужчины исчезли.

Джардир взглянул на Лишу, лицо которой предвещало песчаную бурю.

– Ты просто отпустил их? – вознегодовала она. Джардир сообразил, что разговор шел на красийском, и она, вероятно, поняла лишь малую долю сказанного.

– Разумеется, нет, – ответил Джардир по-тесийски. – Их ждет смерть.

– Но они благодарили тебя!

– За то, что не кастрировал их и не лишил права носить черное.

Уонда сплюнула:

– И поделом им.

– Нет, не поделом! – возразила Лиша.

Джардир видел, что она по-прежнему расстроена, но не понимал почему. Она предпочла бы, чтобы он убил их собственноручно? У землепашцев иные правила в отношении женщин, и он не знал, как они улаживают подобные вопросы.

– Чем ты недовольна? Они не сумели ни изнасиловать ее, ни даже избить. – Он с уважением кивнул в сторону Уонды. – Ей не положена компенсация за потерю невинности.

– Если что, я не девственница, – вставила Уонда. Лиша выразительно посмотрела на нее, но девушка только пожала плечами.

– Но разве обязательно их убивать? – спросила Лиша.

Джардир недоуменно взглянул на нее:

– Они умрут с честью. Завтра они выйдут в ночь без одежды и щитов, с одними лишь копьями.

Лиша выпучила глаза.

– Какая дикость!

Только тогда Джардир понял. Для землепашцев смерть – табу. Он поклонился.

– Я думал, наказание придется тебе по душе, госпожа. Если хочешь, я прикажу их выпороть.

Лиша посмотрела на Уонду, которая пожала плечами. Травница повернулась к Джардиру:

– Хорошо. Но мы будем присутствовать при порке, и я обработаю раны, как только наказание закончится.

Джардир был удивлен ее просьбой, но искусно скрыл удивление и низко поклонился. Обычаи землепашцев поистине непостижимы!

– Конечно, госпожа. Я лично выпорю их завтра на закате, чтобы все шарумы увидели и запомнили.

Лиша согласно кивнула:

– Спасибо. Этого довольно.

– На первый раз, – прорычала Уонда, и Джардир улыбнулся при виде ярости в ее глазах. Три Копья Избавителя едва смогли ее удержать, не говоря уже о том, чтобы изнасиловать! Немного подучить, и с нею не справится даже кай’шарум. Глядя на нее, Джардир принял решение, которое вполне могло расколоть его армию, но Эверам избрал его, чтобы вести людей на Шарак Ка, и он совершит это так, как считает нужным.

Он поклонился женщине, как кланяются воину:

– Другого раза не будет, Уонда вах Флинн ам’Лесоруб ам’Лощина. Даю слово.

– Спасибо. – Лиша положила ладонь ему на руку, и Джардир воспарил духом.

В дверь громко постучали. Рожер резко очнулся и огляделся. В комнате было темно, хотя по краям бархатных занавесей пробивались лучики света.

– Чего надо?! – крикнул он.

В такой чудесной постели Рожер не спал со времен борделя герцога Райнбека. Матрасы и подушки, набитые гусиным пухом, шелковистые простыни, пуховое одеяло! Все равно что спать на теплом облаке. Стук не повторился, и Рожер рухнул обратно в объятия подушки, не устояв перед ее сладостным зовом.

Дверь отворилась. Рожер приоткрыл глаз и увидел одну из жен Аббана… а может, дочь, поди разбери. Как и остальные, она была одета в свободное черное одеяние. Видны были только ее глаза, скромно опущенные в его присутствии.

– К тебе гость, сын Джессума, – сообщила женщина.

Она подошла к окну, чтобы раздвинуть тяжелые бархатные шторы, и Рожер застонал, прикрыв глаза рукой. В богато украшенную спальню полился свет. Лише выделили целый этаж огромного особняка, но и Рожеру досталось целое крыло на втором этаже – больше комнат, чем было во всем трактире его родителей в Ривербридже! Элона пришла в ярость, узнав о щедрости красийцев. Ей самой достались только спальня и гостиная, пусть и роскошные.

– Сколько времени? – спросил Рожер. Ему казалось, что он проспал не больше часа-двух.

– Только что рассвело, – ответила женщина.

Рожер снова застонал. Не вышло и часа.

– Скажи ему, чтоб попозже пришел. – Он плюхнулся обратно на матрас.

Женщина низко поклонилась:

– Не могу, господин. К тебе пришла Дамаджах. Ее нужно принять немедленно.

Рожер резко сел в постели, сон как рукой сняло.

Когда он наконец привел себя в порядок и решился покинуть покои, проснулся уже весь дворец. Коробочка с жонглерским гримом помогла скрыть синяки под глазами. Он расчесал и стянул в хвост свои ярко-рыжие волосы и надел самый лучший наряд.

«Дамаджах, – подумал он. – Что ей нужно от меня, во имя Недр?»

Гаред ждал его в коридоре и отправился следом. Рядом с огромным лесорубом Рожер чувствовал себя в безопасности. Когда он подошел к лестнице, сверху сошли Лиша и Уонда, а за ними – Эрни и Элона.

– Чего она хочет? – спросила Лиша. Она спала не больше, чем Рожер, но выглядела свежее даже без пудры и краски.

– Посмотри у меня в карманах – может, найдешь ответ.

Они спустились за жонглером по лестнице. Ему казалось, что он ведет их на край пропасти. Рожер был актером и привык находиться в центре внимания, но сейчас все было иначе. Он коснулся груди и сжал сквозь рубашку медальон. Твердый кругляш придал ему сил, и он вышел в главный приемный зал, повинуясь указаниям женщин Аббана.

Как и в прошлый раз, Рожер зарделся при виде Дамаджах. Он уложил в постель десятки деревенских девиц и не одну рафинированную энджирскую аристократку. Все они были милы, привлекательны и даже красивы. Лиша превосходила их всех, но почти не сознавала этого и не пыталась злоупотреблять своей властью.

Зато Дамаджах все про себя знала. Безупречная линия подбородка и изящный носик за прозрачным покрывалом. Широко посаженные глаза с необычным разрезом и длинными пушистыми ресницами; намасленные черные кудри, струящиеся по плечам. Прозрачное платье ничего не скрывало, выставляя напоказ гладкие руки и крутые бедра, округлые груди и темные ареолы, безволосое лоно. Ее окутывало сладкое облако духов.

Но более того – каждый ее жест, все позы и выражение лица сливались в дивную гармонию, перед которой не мог устоять ни один мужчина. То, что Рожер делал с демонами скрипкой, Дамаджах творила с мужчинами при помощи своего тела. Плоть Рожера напряглась, и он порадовался, что на нем свободные лоскутные штаны.

Дамаджах стояла в приемном зале. За ее спиной находились две девушки, одетые в платья из тонкого шелка, сшитые, в отличие от одежд Инэверы, на красийский манер. Одна была облачена в белое платье дама’тинг, другая – в черное. Из-под головных платков струились длинные черные косы ниже талии, схваченные золотыми заколками. Девушки поглядывали на Рожера из-под покрывал.

– Рожер асу Джессум ам’Тракт ам’Бридж, – произнесла Инэвера с сильным акцентом.

Рожер задрожал от удовольствия при звуках ее голоса. Он напомнил себе, что она его враг. Тщетно!

– Для меня честь познакомиться с тобой. – Дамаджах поклонилась так низко, что груди едва не выпали из платья. Интересно, смутило бы это ее? Девушки поклонились еще ниже.

В ответ Рожер изящно расшаркался.

– Дамаджах, – произнес он просто, не зная, как правильно обратиться. – Это для меня честь, что ты пришла навестить такого незначительного человека, как я.

– Полегче, Рожер, – пробормотала Лиша.

– Мне велел прийти муж, – пояснила Инэвера. – Он сказал, что ты принял его предложение подыскать тебе невест, чтобы твоя магия перешла в новое поколение.

– Я принял его предложение? – удивился Рожер. Он вспомнил разговор в Лощине Избавителя, но ведь то были шуточки! Неужели они поверили…

– Разумеется, – подтвердила Инэвера. – Мой муж предлагает тебе свою старшую дочь Аманвах в качестве дживах ка.

Девушка в белом одеянии дама’тинг шагнула вперед, опустилась на колени и приложилась лбом к мягкому ковру. Ее шелковое платье туго обтянуло пленительные изгибы. Рожер отвел от нее взгляд, пока не заметили, как он пялится, и затравленным зайцем уставился на Дамаджах.

– Это какая-то…

Он хотел сказать «ошибка», но слова застряли у него в горле, когда Инэвера вывела вперед вторую девушку.

– Это служанка Аманвах, Сиквах, – представила она. Девушка опустилась на колени рядом с Аманвах. – Дочь Ханьи, сестры Шар’Дама Ка.

– Его дочь и его племянница? – удивленно спросил Рожер.

Инэвера поклонилась:

– Мой муж рассказал, что Эверам говорит с тобой. Ты достоин лучшего. Из Сиквах выйдет неплохая вторая жена, если ты пожелаешь. Затем Аманвах подыщет тебе новых жен на твой вкус.

– Ради Создателя, сколько жен нужно одному мужчине? – спросила Лиша.

«Ревнуешь? – раздраженно подумал Рожер. – Отлично. Попробуй для разнообразия».

Инэвера с презрением посмотрела на Лишу.

– Если он достоин их, а они его, то столько, сколько он сможет прокормить и обрюхатить. Но некоторые недостойны, – усмехнулась она Лише в лицо.

– Кто мать Аманвах? – спросила Элона, прежде чем Лиша успела ответить.

Инэвера взглянула на нее и подняла бровь. Элона раскинула юбки и присела в элегантном почтительном реверансе, совершенно не вязавшемся с той женщиной, которую знал Рожер.

– Элона Свиток из Лощины Избавителя. Мать Лиши.

Глаза Инэверы распахнулись от удивления. Она широко улыбнулась, подошла к Элоне и обняла ее.

– Ну конечно, для меня большая честь познакомиться. Нам нужно многое обсудить, но в другой раз. Насколько я поняла, мать сына Джессума забрал Эверам. Ты не могла бы ее заменить?

– Конечно, – кивнула Элона, и Лиша сердито посмотрела на нее.

– В каком смысле заменить? – спросил Рожер.

Инэвера жеманно улыбнулась:

– Проследить за твоим поведением, когда они поднимут покрывала, и удостовериться в их невинности.

Рожер снова вспыхнул и проглотил ком.

– Я… – начал он, но Инэвера не стала слушать.

– Мать Аманвах – я, – ответила она Элоне. – Это тебя устраивает?

– Разумеется, – торжественно заявила та, как будто разумный человек не мог дать иного ответа.

Инэвера кивнула и повернулась к остальным:

– Вы не могли бы нас оставить?

Все на мгновение застыли и вздрогнули, когда Элона хлопнула в ладоши:

– Кыш! Оглохли, что ли? Нет, Рожер, не уходи. – Она схватила его за руку, когда он попытался улизнуть.

Вышли все, кроме Лиши.

– Тебе здесь не место, дочь Эрни, – заметила Инэвера. – Ты не родня ни жениху, ни невестам.

– Отнюдь нет, Дамаджах, – возразила Лиша. – Если моя мать заменила мать Рожера, то я как ее дочь могу заменить сестру.

Она улыбнулась и подалась ближе, понизив голос.

– В Эведжахе прямо так и написано, – самодовольно добавила она.

Инэвера нахмурилась и открыла рот, но Рожер перебил ее:

– Я хочу, чтобы она осталась.

На последнем слове он пустил петуха при виде того, что Инэвера повернулась к нему, но на ее лице мелькнула улыбка, и она поклонилась:

– Как пожелаешь.

– Лиша, запри дверь, – приказала Элона. – Не хватало еще, чтобы Гаред ввалился и заявил, что забыл свой топор.

Инэвера засмеялась. Глядя, как дружно они веселятся с Элоной, Рожер испугался не на шутку. Похоже, Элона куда лучше его знает, что происходит.

Лиша тоже выглядела встревоженной – то ли из-за смеха, то ли из-за небрежного приказного тона Элоны. Она развернулась, подошла к высоким золоченым дверям и задвинула засов с громким лязгом, от которого Рожер подскочил. Ему показалось, что дверь заперли от него, а не от Гареда и остальных.

Инэвера щелкнула пальцами, и девушки выпрямили спины. Они по-прежнему стояли на коленях.

– Аманвах – дама’тинг. – Инэвера положила руку на плечо дочери. – Целительница, акушерка и избранная Эверамом. Она молода, но уже сделала свои кости и прошла все испытания.

Она с улыбкой посмотрела на Лишу.

– Возможно, она сумеет залечить эти царапины на твоем лице. – Инэвера указала на алые полосы на щеке Лиши, которые сама и оставила.

Лиша улыбнулась в ответ:

– Ты слишком часто моргаешь, Дамаджах. Глаза печет? Если хочешь, я приготовлю промывание.

Рожер перевел взгляд на Инэверу в ожидании ядовитого ответа, но Инэвера улыбнулась и продолжила как ни в чем не бывало:

– Лично я подарила мужу восемь сыновей и трех дочерей. Все женщины в моей семье плодовиты, и кости говорят, что Аманвах родит множество детей.

– Кости? – переспросила Лиша.

Инэвера нахмурилась.

– Это не твое дело, северянка, – отрезала она, но через мгновение снова расплылась в улыбке. – Важно то, что Аманвах подарит тебе сыновей, сын Джессума. Мать Сиквах была такой же плодовитой. Сиквах тоже родит тебе немало детей.

– Да, но умеют ли они петь? – спросил Рожер, чтобы немного разрядить обстановку. Это была присказка из любимого анекдота Аррика – непристойной истории о мужчине, который укладывал женщин в постель одну за другой, но так и не был удовлетворен.

Но Инэвера только улыбнулась и кивнула:

– Разумеется. – Она щелкнула пальцами и отдала девушкам приказ по-красийски.

Аманвах прочистила горло и запела. Ее голос был звучным и чистым. Рожер не понимал слов и сам толком не умел петь, но за годы выступлений с Арриком, величайшим певцом своего времени, научился слушать и судить.

Голос Аманвах был стократ прекраснее голоса Аррика. Рожер словно оторвался от земли с порывом ветра и унесся на волнах мелодии.

Но затем налетел второй воздушный поток, оплетший первый, – то плавно вступила Сиквах. Голоса девушек слились в гармонии, и Рожер был потрясен. Несмотря на свой пол, они могли бы сделать прекрасную карьеру в энджирской гильдии жонглеров.

Рожер молча стоял и внимал пению. Когда Инэвера наконец оборвала песню взмахом руки, он почувствовал себя марионеткой, которой внезапно перерезали нити.

– Кроме того, Сиквах прекрасно готовит, – добавила Инэвера, – и обе девушки обучены искусству любви, хотя не знали мужчин.

– Э… искусству? – Рожер снова покраснел.

Инэвера рассмеялась и щелкнула пальцами. Аманвах грациозно поднялась и открепила покрывало. Тонкий белый шелк соскользнул, как струйка тумана, обнажив лицо неописуемой красоты. Аманвах была истинной дочерью своей матери.

Сиквах встала сзади, прикоснулась к ее плечам, и платье Аманвах словно растворилось. Шелк стек с нее на пол. Рожер ахнул, глядя на обнаженную девушку.

Инэвера крутанула пальцем, и Аманвах покорно повернулась, чтобы Рожер осмотрел ее со всех сторон. Тело Аманвах было совершенно, как и тело ее матери, и Рожер встревожился, достаточно ли просторны его лоскутные штаны. А вдруг его тоже заставят раздеться и все женщины увидят его восставшую плоть?

– Ради Создателя, нельзя ли без этого обойтись? – спросила Лиша.

– Тихо, – цыкнула Элона. – Конечно нельзя.

Аманвах повернулась и расстегнула шелковое платье Сиквах, которое исчезло, как в полдень тень, превратившись в чернильную лужицу подле ног. Возможно, Сиквах была не так красива, как Аманвах, но, не считая присутствующих в комнате, Рожер не встречал подобных красавиц.

– Теперь ты можешь удостовериться в их невинности, – сказала Инэвера.

– Я… – Рожер взглянул на свои руки и сунул их в карманы. – Это лишнее.

Инэвера засмеялась.

– Да не ты, а твои женщины, – порочно улыбнулась она. – Надо же что-то и для брачной ночи оставить.

Она подмигнула Рожеру, и голова у него пошла кругом.

Инэвера повернулась к Элоне:

– Ты окажешь нам честь?

– Э… ну… моя дочь более опытна…

Лиша фыркнула.

– Моя мать понятия не имеет, как выглядит девственная плева, – прошептала она Рожеру. – Она так спешила избавиться от своей, что не успела разглядеть.

Элона услышала и послала ей свирепый взгляд, но ничего не сказала.

– Будь по-вашему, – наконец буркнула Лиша. – Что угодно, лишь бы скорее с этим покончить.

Она подобрала платья, взяла девушек за руки и отвела в небольшую нишу для слуг, прикрытую занавеской.

Лиша опустила полог, и девушки послушно оперлись о столик, подставив зады, как породистые кобылы. За годы работы травницей Лиша осмотрела сотни юных девушек и даже саму герцогиню Энджирса, но ее заботило только их здоровье. Бруна терпеть не могла подобные варварские ритуалы, и ученица пошла по ее стопам.

Но Лиша знала, что их отношения с красийцами очень хрупки. Публично пренебрегать чужими традициями – не лучший способ завоевать союзников.

Девственная плева Аманвах была на месте, но когда Лиша дотронулась до Сиквах, девушка вздрогнула и судорожно глотнула воздуха. Ее оливковая кожа побледнела и залоснилась от пота. Когда Лиша погрузила палец, Сиквах напрягла мышцы, но этого было недостаточно. Она не была девственницей.

Лиша ухмыльнулась. Варварский ритуал или нет, но теперь у нее есть повод оскорбиться и отвергнуть девушек, пока Рожер не ляпнул какую-нибудь глупость. Но тут Сиквах посмотрела на Лишу, и страх в ее глазах отрезвил не хуже пощечины. Аманвах заметила этот взгляд и посуровела.

– Одевайтесь. – Лиша бросила девушкам платья.

Сиквах быстро оделась и помогла одеться Аманвах, которая не сводила глаз со служанки, пока та застегивала шелковое платье дама’тинг.

Лиша с невозмутимым видом вернулась вместе с девушками. Рожер знал, что ее вердикт не имеет значения – он женится на дочери Джардира не раньше, чем Лиша выйдет за самого Джардира, – но почему-то его сердце бешено колотилось, как будто от ответа зависела его жизнь.

– Обе девственницы, если это так важно, – объявила Лиша, и Рожер перевел дух.

– Конечно, – улыбнулась Инэвера.

Но Аманвах, похоже, была не согласна. Она подошла к матери, что-то прошептала ей на ухо и указала сначала на Сиквах, затем на Лишу.

Лицо Инэверы потемнело, как небо перед грозой. Она направилась к Сиквах и схватила ее за длинную косу. Рожер бросился к ним, но Элона с неожиданной силой впилась пальцами в его руку.

– Не дури, скрипач, – прошипела она.

Инэвера оттащила Сиквах в нишу. Девушка визжала. Аманвах последовала за ними и задернула занавеску.

– Что здесь творится, демон побери? – спросил Рожер.

Лиша вздохнула:

– Сиквах не девственница.

– Но ты же сказала, что она девственница!

– Я знаю, что случается с девушками, когда люди сомневаются в их так называемой чистоте. Провалиться мне в Недра, если я обреку кого-нибудь на эту участь!

Элона покачала головой:

– Лиша, она сама виновата. От твоей мелкой лжи ей стало только хуже. Надо было сказать правду. Я бы попросила мешок золота взамен ее утраченного достояния, и мы бы уже все уладили.

– Мама, она человек, а не…

Рожер не обращал на них внимания, не сводя глаз с занавески, за которой скрывалась несчастная девочка с дивным голосом. Из ниши доносились приглушенные крики, но Рожер не мог их разобрать из-за визгливой перебранки Лиши и Элоны.

– Вы не могли бы заткнуться?!

Женщины сердито посмотрели на него, но притихли. За занавеской тоже наступила тишина, и это напугало Рожера еще больше. Он уже собрался броситься к нише, но тут Инэвера отдернула занавеску и направилась к нему. Аманвах и рыдающая Сиквах следовали за ней. Аманвах обнимала служанку, утешая и поддерживая ее. Рожер искренне пожалел их и коснулся медальона под рубашкой.

Инэвера поклонилась Рожеру.

– Прошу прощения за нанесенное тебе оскорбление, сын Джессума. Твоя знахарка тебе солгала. Сиквах нечиста и, разумеется, будет жестоко наказана за свою ложь. Я надеюсь, что ты не усомнишься в чести моей дочери из-за ее дружбы с этой шлюхой, – произнесла она, поглаживая усыпанный самоцветами поясной нож, и Рожер невольно задумался, какое наказание этот суровый народ называет «жестоким».

Все молчали в ожидании его ответа. Рожер переводил взгляд с одной женщины на другую. Все они затаили дыхание. Почему? Мигом раньше им не было до него дела.

Но потом до него дошло. «Оскорбление нанесено мне».

Он улыбнулся, надел маску жонглера, выпрямился и впервые посмотрел Инэвере в глаза:

– Я слышал, как она пела, и мне не нужно другой невесты. Голос Сиквах мне дороже, чем ее чистота.

Инэвера слегка расслабилась:

– Ты очень великодушен. Больше, чем заслуживает эта шлюха.

– Я пока ничего не решил, – уточнил Рожер. – Но я не хочу, чтобы она… волновалась, пока я думаю. Так и голос недолго потерять.

Инэвера улыбнулась под прозрачным покрывалом, как будто он прошел некое испытание.

Элона взяла Рожера под руку и дернула назад:

– Разумеется, это повлияет на приданое.

Инэвера кивнула:

– Безусловно. Если ты согласна присмотреть за молодыми, девушки могут остаться в крыле сына Джессума, чтобы он познакомился с ними и убедился, что они не… волнуются, пока он размышляет.

– Ну конечно, моя мама присмотрит, – пробормотала Лиша.

Инэвера, похоже, уловила сарказм и с любопытством посмотрела на нее, но ничего не сказала.

Рожер покачал головой, словно пытаясь очнуться от сна. «Никак меня только что сговорили?»

Аббан прибыл на закате, чтобы проводить их на порку. Лиша в последний раз проверила травы и инструменты в своей корзинке. У нее сосало под ложечкой, и она глубоко дышала, чтобы немного успокоиться. Даль’шарумы заслужили наказание за то, что сделали с Уондой, но это не значит, что ей охота любоваться, как им вспарывают спины. Однако она видела, как небрежно красийцы относятся к медицине, и опасалась, что раны воспалятся и убьют воинов, если она не обработает их собственноручно.

В Форте Энджирсе они с Джизелл каждую неделю лечили людей у городского позорного столба, но Лиша всегда плакала и отворачивалась при виде порки. Ужасный обычай, зато Лише редко приходилось лечить одного и того же человека дважды. Они усваивали урок.

– Надеюсь, ты понимаешь, какую честь мой господин оказывает тебе и дочери Флинна тем, что выпорет преступников собственноручно, – заметил Аббан, – а не поручит это какому-нибудь дама, который может проявить снисходительность из сочувствия к их деянию.

– Дама сочувствуют насильникам?

Аббан помотал головой:

– Ты должна понять, госпожа, что наши обычаи весьма отличны от ваших. То, что вы разгуливаете с открытыми лицами и… прелестями, – он указал на глубокий вырез ее платья, – оскорбляет многих мужчин, которые боятся, что вы внушите неподобающие мысли их собственным женщинам.

– И потому они решили указать Уонде ее место, – поняла Лиша. Аббан кивнул.

Лиша нахмурилась, но сосущее чувство унялось. Травницы не любят причинять боль, но даже Бруна не отказывалась преподать пару неприятных уроков хамам и дикарям.

– Мой господин велел явиться и Дамаджи с их кай’шарумами, – сказал Аббан. – Он хочет, чтобы они уяснили надобность принять некоторые ваши обычаи.

Лиша кивнула:

– Ахман сказал, что похожая история была, когда он познакомился с Пар’чином.

На лице Аббана не дернулся ни один мускул, но купец слегка побледнел. Неудивительно, что Арлен так влиял на людей даже до того, как расписал себя татуировками.

– Мой господин упомянул Пар’чина?

– По правде говоря, это я его упомянула. Я не ожидала, что Ахман тоже с ним знаком.

– О да, мой господин и Пар’чин были добрыми друзьями, – ответил Аббан, к изумлению Лиши. – Ахман был его аджин’палом.

– Аджин’палом?

– Его… – Аббан нахмурился, подбирая правильное слово, – кровным братом, пожалуй. Ахман показал ему Лабиринт, и они проливали кровь друг за друга. Для моего народа эта связь крепче кровных уз.

Лиша открыла рот, но Аббан перебил ее:

– Нам пора, иначе мы опоздаем, госпожа.

Лиша кивнула, и они кликнули остальных жителей Лощины, а также Аманвах и Сиквах, которые не отходили от Рожера.

Их проводили на городскую площадь Форта Райзона – большой мощеный круг в центре города с колодцем посередине и лавками по периметру. За покупками пришли не только красийские женщины, но и райзонские. Северянки носили прежние платья, но лица и плечи закрывали платками. Многие из них изумленно смотрели на Лишу и ее мать, как будто ожидали, что сопровождающие их даль’шарумы вот-вот накинутся на бесстыдниц.

Многие красийцы уже собрались, в том числе Дамаджи в паланкинах с балдахинами и многочисленные шарумы и дама. Посреди круга возвышались три деревянных столба, но без кандалов и веревок.

Поднялся шум, и толпа повернулась к Джардиру, который вошел в круг в сопровождении Инэверы в паланкине и других своих жен. Лиша насчитала четырнадцать. Все ли это? Они встали рядом с Лишей и жителями Лощины так близко, что Лишу окутал аромат духов Дамаджах.

Джардир подошел к столбам и махнул Копьям Избавителя. Три даль’шарума сами, без понуканий вышли на площадь и разделись до пояса. Они опустились на колени и коснулись лбами булыжной мостовой перед Джардиром, затем встали и обхватили руками столбы. Связывать их не стали. На воине, которому Лиша сломала руку, белел гипс.

Джардир вынул из складок одеяния плетку-трехвостку с плетеными кожаными ремнями. В последние дюймы каждого хвоста были вставлены острые кусочки металла.

– Что это? – спросила Лиша у Аббана. Она думала, что Джардир воспользуется обычным хлыстом. Это орудие выглядело намного страшнее.

– Хвост алагай, – ответил Аббан. – Плетка дама. Говорят, она бьет, как хвост песчаного демона.

– И сколько ударов получит каждый?

– Столько, сколько выдержит, – усмехнулся Аббан. – Шарумов порют, пока они могут держаться за столб.

– Но… так и убить недолго!

Аббан пожал плечами:

– Шарумы славятся воинским искусством, а не умом или инстинктом самосохранения. Они считают, что вынести как можно больше ударов – проверка мужества. Их товарищи будут делать ставки, кто продержится дольше.

Лиша нахмурилась:

– Я никогда не пойму мужчин.

– Я тоже, – согласился Аббан.

Зрелище было ужасно. Каждый удар хвоста алагай оставлял на спине жертвы алую кровавую полосу. Джардир наносил по одному за раз – то ли по доброте душевной, то ли чтобы воины не свыклись с болью. Лиша вздрагивала с каждым ударом, как будто били ее саму. Слезы текли по ее лицу, и ей нестерпимо хотелось убежать, чтобы не видеть сплошных ран, в которых белели ребра. Никто из воинов еще не упал и даже не закричал.

В какой-то момент Лиша отвела взгляд и увидела, что Инэвера невозмутимо наблюдает за происходящим. Дамаджах почувствовала взгляд северянки и усмехнулась при виде слез на ее щеках.

В Лише что-то надломилось, и вспышка ярости подействовала как защитный круг от людских страданий. Травница выпрямилась, вытерла глаза и по примеру Дамаджах с холодной отстраненностью досмотрела порку до конца.

Казалось, та будет длиться вечно, но наконец упал один воин, а затем и второй. Лиша увидела, как их товарищи передают друг другу монеты, и подавила желание сплюнуть. Когда рухнул последний, Джардир кивнул Лише, и она поспешила на помощь, доставая нитки, мази и бинты. Она надеялась, что запасов хватит.

Джардир ударил в землю копьем, и все обратились взорами к нему.

– Передайте всем, кто хочет обрести рай в конце одинокого пути! – Голос Джардира гулким эхом разнесся по площади и затопил улицы. – Каждая женщина, которая убьет демона на алагай’шарак, станет шарум’тинг и обретет все права шарума!

Собравшиеся воины потрясенно загудели, и Лиша увидела ужас на лицах дама и шарумов. Поднялся ропот, но Джардир оскалил зубы, заставив всех замолчать.

– Если кто-то против, пусть выйдет вперед. Обещаю ему быструю и почетную смерть. К тем, кто посмеет оспорить мое слово завтра, я буду не столь снисходителен.

Многие в толпе хмурились, но выйти никто не решился.

На следующий день Аббан прибыл во двор Дворца зеркал в обществе даль’шарума. Красное ночное покрывало воина было опущено, в черной бороде сквозила седина. Он отнюдь не казался слабым, и все же Лиша была удивлена. Немногие красийские воины доживали до седины в бороде. Даль’шарум шествовал гордо, но его суровое лицо было напряжено, как будто он старался не скривиться.

– Это Гаврам асу Кенин ам’Каваль ам’Каджи, наставник Каджи’шарадж, – представил Аббан.

Воин поклонился, и Лиша раскинула юбки и присела в реверансе в ответ.

Воин что-то произнес по-красийски, слишком быстро, чтобы Лиша поняла, но Аббан немедленно перевел:

– Он говорит: «Я прибыл по приказу Избавителя, чтобы готовить твоих воинов к алагай’шарак». Наставник Каваль учил Шар’Дама Ка и меня, когда мы были в шарадж. Он лучший.

Лиша прищурилась и попыталась прочесть ускользающую правду на привычно невозмутимом лице Аббана. В конце концов, он покалечился, когда учился в шарадж.

Лиша повернулась к Гареду и Уонде:

– Вы хотите учиться?

Каваль и Аббан коротко переговорили, и снова так быстро, что Лиша не уловила суть, хотя поняла много слов. Аббан вроде бы возразил, но Каваль сжал кулак, и хаффит поклонился в знак покорности.

– Наставник просит сказать твоим воинам, что их желания не имеют значения. Шар’Дама Ка отдал приказ, и он должен быть исполнен.

Лиша нахмурилась и открыла рот, но Гаред перебил ее:

– Все путем, Лиш. – Он поднял руку. – Я хочу учиться.

– Я тоже, – подхватила Уонда.

Лиша кивнула и шагнула в сторону. Каваль жестом подозвал северян для осмотра. Он одобрительно хмыкнул при виде великана Гареда, но Уонда не произвела на него впечатления, хотя ростом и силой не уступала большинству даль’шарумов. Каваль вернулся к Лише.

– Из великана выйдет превосходный воин, – перевел Аббан, – если он будет меня слушать. Из женщины… поживем – увидим.

Особой надежды в голосе Каваля не прозвучало.

Наставник вернулся во двор. Движения его были быстрыми и изящными. Он посмотрел на Гареда и что-то пролаял, колотя себя в грудь.

– Наставник предлагает напасть на него, – подсказал Аббан.

– Это ясно и без перевода, – хмыкнул Гаред.

Он шагнул вперед, возвышаясь над наставником, но Каваль, похоже, не испугался. Гаред взревел и ринулся в атаку, но его удары не достигали цели, как он ни старался. Он нырнул, чтобы схватить противника, и через мгновение оказался на спине. Каваль выворачивал ему руку, пока Гаред не завопил, и лишь затем отпустил.

– Тебе придется еще хуже, – предупредил Аббан Уонду. – Соберись с духом.

– Я не боюсь, – шагнула вперед Уонда.

Она продержалась дольше, чем Гаред. Ее движения были более плавными и быстрыми, но исход схватки был ясен с самого начала. Наставнику дважды пришлось блокировать удары Уонды. В первый раз он ответил ударом в челюсть слева, так что девушка покатилась по земле, сплевывая кровь; во второй раз – сокрушительным тычком в живот, от которого она согнулась пополам, блюя желчью.

Каваль схватил ее за руку, не дав прийти в себя, и швырнул на булыжную мостовую. Падая, Уонда со всей силы пнула его в лицо, но Каваль невозмутимо улыбнулся и вывернул ей руку. Уонда побледнела и заскрежетала зубами, но не издала ни звука.

– Наставник сломает ей руку, если она не уступит, – предостерег Аббан.

– Уонда, – окликнула Лиша, и девушке наконец хватило ума закричать.

Каваль отпустил ее и что-то брюзгливо сказал Аббану.

– Возможно, из нее все-таки выйдет толк, – перевел Аббан. – Уходите, не мешайте тренироваться.

Лиша посмотрела на Гареда и Уонду и кивнула:

– Аббан, не желаешь выпить чаю со мной и Рожером?

– Сочту за честь, – поклонился Аббан.

– Но сперва, – голос Лиши стал жестким, – втолкуй мастеру Кавалю, что ему придется горько пожалеть, если он покалечит моих воинов и они не смогут сражаться сегодня ночью.

Жены Аббана хотели накрыть на стол, но Аманвах шикнула и отослала их. Она хлопнула в ладоши, и Сиквах бросилась заваривать чай. Девушка была не многим выше служанки, несмотря на родство с Джардиром.

– Они так ведут себя со вчерашнего дня, – сообщил Рожер.

Аманвах что-то сказала по-красийски, и Аббан кивнул ей.

– Исполнять прихоти Рожера – наш долг, – перевел он. – Ради других мы так стараться не будем.

– К хорошему быстро привыкаешь, – ухмыльнулся Рожер, потягиваясь и закидывая руки за голову.

– Как бы не пришлось отвыкать, – заметила Лиша. – Это ненадолго.

Аманвах сощурилась, но ничего не сказала.

Вскоре вернулась Сиквах с чаем. Она молча накрыла на стол, не поднимая глаз, и присоединилась к Аманвах у стены. Лиша отпила чаю, прополоскала рот и выплюнула все в чашку.

– Ты добавила в чай щепотку порошка смоляного листа, – сказала она Сиквах и поставила чашку на стол. – Умно. Большинство людей не почувствовали бы привкуса, и в такой дозировке он убьет меня только через несколько недель.

Рожер ахнул и выплюнул чай себе на брюки. Лиша поймала выпавшую из его рук чашку, провела пальцем по фарфоровому ободку и лизнула палец.

– Не беспокойся, Рожер. Похоже, от тебя они избавиться не спешат.

Аббан осторожно поставил свою чашку на стол. Аманвах посмотрела на него и что-то произнесла по-красийски.

– Э… – Аббан повернулся к Лише. – Это серьезное обвинение. Перевести?

– Обязательно, – усмехнулась Лиша, – хотя не сомневаюсь, что она поняла каждое слово.

Аббан перевел. Аманвах взвизгнула, бросилась к Лише и принялась кричать на нее.

– Дама’тинг называет тебя лгуньей и дурой, – перевел Аббан.

Лиша улыбнулась и взяла свою чашку:

– Тогда пусть выпьет сама.

Аманвах с горящими глазами выхватила чашку, не дожидаясь перевода. Чай еще не остыл, но девушка подняла покрывало и осушила ее одним глотком. Она взглянула на Лишу с победным самодовольством, но Лиша только улыбнулась.

– Скажи ей, что я знаю о противоядии, которое она примет вечером. Кстати, если это то же средство, что мы используем на севере, ей придется неделю дристать кровью.

Узкая открытая полоска кожи вокруг глаз Аманвах побледнела еще до того, как Аббан закончил переводить.

– Еще раз попробуешь выкинуть подобный фокус, и я пожалуюсь твоему отцу, – предупредила Лиша. – Насколько я его знаю, кровное родство не помешает ему содрать с тебя это славное белое платье и как следует выдрать, а то и вовсе прибить на месте.

Аманвах злобно посмотрела на нее, но Лиша только отмахнулась:

– Пошли вон.

Аманвах что-то прошипела.

– Ты не имеешь права нас гнать, – перевел Аббан.

Лиша повернулась к Рожеру, которого мутило:

– Рожер, отправь своих невест по светелкам.

– Уходите! – крикнул Рожер и махнул рукой, не глядя девушкам в глаза. Брови Аманвах сошлись грозной птицей, и она свирепо бросила Лише что-то по-красийски, прежде чем выбежать вон. Сиквах последовала за ней. Лиша запомнила ругательство, чтобы позднее уточнить его смысл.

– Неудивительно, что Дамаджах тебя боится! – рассмеялся Аббан.

– Что-то не похоже, – возразила Лиша. – Какая наглость – убивать меня среди белого дня!

– Все из-за последнего указа Ахмана, – объяснил Аббан. – Знаешь, они оказали тебе великую честь. В Красии ты никчемен, если никто не пытается тебя убить.

– Возможно, сейчас самое время уехать, – заметил Рожер после ухода Аббана. – Если нас, конечно, отпустят.

Аманвах и Сиквах были весьма соблазнительны, но теперь ему мерещились ножи, спрятанные под мягкими шелковыми подушками в их покоях.

– Ахман отпустит нас, если я попрошу, – ответила Лиша, – но я никуда не поеду.

– Лиша, они пытались тебя убить!

– Это Инэвера пыталась, и притом безуспешно. Она будет счастлива, если я сбегу. Я не уступлю этой… этой…

– Ведьме? – подсказал Рожер.

– Ведьме, – согласилась Лиша. – Она и так забрала слишком много власти над Ахманом. Пусть он лучше мне в рот смотрит.

– В рот или куда пониже?

Лиша гневно глянула на него, но Рожер не испугался.

– Лиша, я не слепой. Я вижу, как ты на него смотришь. Может, и не как красийская жена, но и не чисто дружески.

– Не важно, что я к нему чувствую. Я не собираюсь к нему в гарем. Тебе известно, что у Каджи была тысяча жен?

– Бедняга, – посочувствовал Рожер. – По-моему, большинству мужчин и с одной не управиться.

Лиша фыркнула:

– Смотри не забывай об этом. Кроме того, Аббан и Ахман знали Арлена, и оба якобы дружили с ним.

– Нам Арлен говорил другое. По крайней мере, насчет Джардира.

– Именно. И я хочу узнать правду.

– А что с Аманвах и Сиквах? – спросил Рожер. – Отошлем их?

– Чтобы Сиквах убили за утраченную девственность и неудачное покушение? Ну уж нет. Мы взяли ее под опеку.

– Это было до того, как она попыталась убить тебя, – возразил Рожер.

– Подумай головой! Если бы я велела Уонде всадить Инэвере стрелу в глаз, она бы так и сделала, но кровь была бы на мне. Лучше пусть живут здесь. Присмотрим за ними и, может быть, узнаем что-нибудь полезное.

Поздней ночью Лишу разбудили крики. В дверь забарабанили. Она зажгла лампу и накинула платье из красийского шелка, которое прислал Джардир. Прохладная ткань нежно льнула к коже.

Лиша открыла дверь и увидела осунувшегося Рожера.

– Это Аманвах, – сказал он. – Я слышу, как она стонет в своих покоях, но Сиквах даже не открывает дверь.

– Я так и знала, – пробормотала Лиша, затянула пояс платья и надела свой фартук с карманами. – Ладно, – вздохнула она. – Придется ее подлечить.

Они спустились в крыло Рожера, и Лиша застучала в дверь покоев, которые заняли красийские девушки. Изнутри доносились приглушенные стоны Аманвах. Сиквах крикнула по-красийски, чтобы они ушли.

Лиша нахмурилась.

– Рожер, сбегай за Гаредом, – громко сказала она. – Если эта дверь будет закрыта, когда вы вернетесь, пусть Гаред взломает ее.

Рожер исчез.

Дверь тут же, естественно, приоткрылась, и выглянула перепуганная Сиквах.

– Все в порядке, – сказала она, но Лиша протиснулась мимо нее и направилась на стоны Аманвах в уборную в дальнем конце комнаты. Сиквах с визгом попыталась помешать, но Лиша снова проигнорировала ее и дернула дверь. Уборная была заперта.

– Где ключ? – спросила Лиша.

Вместо ответа Сиквах залопотала по-красийски. Лише это надоело, и она отвесила девушке гулкую пощечину.

– Хватит притворяться, будто не понимаешь! За дуру меня держишь? Еще одно слово по-красийски, и гнев Дамаджах покажется тебе пустяком!

Сиквах не ответила, но по ее испуганному лицу было ясно, что она поняла.

– Где? Ключ? – раздельно спросила Лиша, скаля зубы. Сиквах поспешно выудила ключ из складок платья.

Лиша ворвалась в уборную. Роскошно украшенное помещение смердело фекалиями и рвотой с примесью жасминового курения – поистине ужасная вонь, от которой стошнит любого. Не обращая внимания на запах, Лиша направилась к Аманвах, которая лежала у стульчака, стеная и всхлипывая. Ее капюшон и покрывала были отброшены, оливковая кожа выглядела почти белой.

– Она обезвожена, – констатировала Лиша. – Принеси кувшин холодной воды и поставь на огонь чайник.

Сиквах убежала, и Лиша продолжила осматривать девушку, а также содержимое стульчака. Под конец она понюхала чашку, стоявшую на столике, и попробовала остаток на дне.

– Плохо сварила, – обратилась она к Аманвах. – Можно было положить в три раза меньше розового корня и все равно уберечься от смоляного листа.

Молодая дама’тинг ничего не сказала. Она глядела в никуда и надсадно дышала, но Лиша знала, что она услышала и поняла каждое слово.

Лиша достала из фартука ступку и пестик. Ее руки порхали от кармана к карману, выбирая нужные травы. Сиквах принесла горячую воду, и Лиша сварила второе зелье. Она велела Сиквах усадить свою госпожу и заставила Аманвах проглотить противоядие.

– Открой окна, здесь нужно проветрить, – велела Лиша Сиквах, – и принеси подушки. Когда мы ее напоим, ей придется провести у стульчака еще несколько часов.

Рожер и Гаред сунулись в комнату, и Лиша немедленно отправила их спать. Они с Сиквах ухаживали за Аманвах, пока у той не перестало крутить в животе. Тогда они отнесли ее в постель.

– Сейчас тебе лучше поспать. – Лиша поднесла к губам Аманвах кубок с очередным снадобьем. – Через двенадцать часов ты проснешься, и мы дадим тебе немного риса и хлеба.

– Почему ты мне помогаешь? – прошептала Аманвах с сильным акцентом, но совершенно разборчиво. – Моя мать не пощадила бы того, кто пытался ее отравить.

– Моя тоже, Аманвах, но мы – не наши матери, – ответила Лиша.

Аманвах улыбнулась:

– Когда мы с ней встретимся, я наверняка пожалею, что не погибла от яда.

Лиша покачала головой:

– Теперь ты живешь под моей крышей. Тебе нечего бояться. Кстати, ты не обязана выходить замуж за Рожера, если не хочешь.

– Но мы хотим, госпожа, – возразила Сиквах. – Сын Джессума красив, с ним говорит Эверам. Стать первой или второй женой такого мужчины – о чем еще может мечтать женщина?

Лиша открыла рот, чтобы ответить, но ничего не сказала. Ее все равно не поймут.

Когда Лиша наконец вышла из покоев Аманвах, Элона ждала в коридоре. Лиша вздохнула. Больше всего ей хотелось лечь в постель по примеру Аманвах, но Элона встала и пошла с дочерью к лестнице.

– Рожер не врет? – спросила Элона. – Девушки хотели тебя отравить?

Лиша кивнула. Элона улыбнулась:

– Значит, Инэвера считает, что у тебя есть все шансы увести ее мужа.

– Спасибо, мама, я не пострадала.

– Ну конечно, – фыркнула Элона. – Ты же моя дочь, нравится тебе это или нет. Никакая пустынная ведьма не помешает тебе заполучить приглянувшегося мужчину.

– Мама, я не хочу никого уводить.

– Тогда зачем ты приехала? – рассмеялась Элона.

– Остановить войну, – напрямик ответила Лиша.

– А если цена мира – увести мужа у женщины, которая пыталась тебя убить? Разве это так дорого? – пренебрежительно осведомилась та. – Да и никого ты не уведешь. Эти женщины делят мужей, как курицы петухов.

Лиша закатила глаза:

– Всю жизнь мечтала стать курицей-несушкой.

– Лучше угодить в суп? – парировала Элона.

Она вошла в покои Лиши вместе с дочерью. Лиша упала на заваленный подушками диван и закрыла лицо руками.

– Как мне не хватает Бруны! Она бы знала, что делать.

– Она бы вышла за Джардира и приручила его. Если бы она обладала твоей молодостью и красотой, она бы уже покорила обоих Избавителей, причем к немалому своему удовольствию.

– Откуда тебе знать?

– Оттуда. Я была ученицей этой жалкой старой карги, когда ты еще не родилась, и кое-кто из дряхлых стариков еще помнил Бруну в расцвете сил. По рассказам, она ни на минуту не сводила ноги, пока не вышла замуж на склоне лет, и держала город в кулаке еще крепче, чем в пору своего старческого слабоумия. Куда крепче, чем держишь сейчас ты, потому что правила не только этим, – Элона ткнула Лише в висок, – но и этим. – Она указала себе между ног. – Власть женщины не только в травах, но и в этом. Глупо не пользоваться своим преимуществом.

Лиша открыла рот, чтобы возразить, но почему-то промолчала. В словах матери был резон. Бруна была вульгарной старухой, вечно отпускала сальные замечания и распространялась о своей беспутной юности. Лиша пропускала ее истории мимо ушей, думая, что старухе просто нравится смущать людей. Но вдруг ее россказни были правдой?

– И как им воспользоваться? – спросила она.

– Джардир без ума от тебя. Это любой женщине ясно. Вот почему Инэвера боится, и вот почему у тебя есть шанс схватить пустынного змея за горло и отвернуть от своего народа.

– От моего народа, – повторила Лиша. – От Лощины.

– Разумеется, от Лощины! Солнце Райзона закатилось, тут уж ничего не поделаешь.

– А Энджирс? – спросила Лиша. – Лактон? Города и веси между ними? Может, Лощину я и спасу, но как помочь остальным?

– Из постели Джардира? – усмехнулась Элона. – Да это лучшее место на свете, чтобы влиять на войну! Утоли его похоть, и он даст тебе все, что попросишь. Неужели твоя светлая голова не придумает пару скромных просьб, чтобы его армия причинила как можно меньше урона?

Она наклонилась к уху Лиши.

– Или ты предпочитаешь, чтобы Инэвера нашептывала ему советы на грани яви и сна?

Только не это! Лиша покачала головой, и все же у нее оставались сомнения.

– Лиша, хватит беречь себя неизвестно для кого. Я знаю, ты хотела подождать брачной ночи, и я, по правде говоря, надеялась, что так и будет. Увы, не вышло, но жизнь продолжается.

Лиша сердито посмотрела на мать. Элона не отвела глаз. Она была готова отстаивать каждое свое слово.

– Ты видишь людей насквозь, мама, – признала Лиша. – Иногда я тебе завидую.

Такого Элона не ожидала.

– Неужели? – скептически спросила она.

– Изредка, – улыбнулась Лиша.

Глава 30Бешеная333 П. В., лето

Ренна терпеливо ждала, когда сгустится скальный демон. Она тщательно выбрала себе насест высоко в ветвях одинокого дерева на вершине холма, где обширный участок коренной породы торчал из земли, как сломанная кость сквозь кожу.

Следы на земле подсказали ей, что огромный подземник ростом около дюжины футов материализуется на этом самом месте почти каждую ночь. За последние шесть недель Арлен научил ее многому, и в том числе тому, что скальные демоны – рабы своих привычек, а мелкие демоны держатся подальше от места, которое облюбовал для подъема скальный.

Из коренной породы сочилась вонючая серая дымка, медленно сгущавшаяся в тело демона. Ренна глубоко дышала с закрытыми глазами. Она приняла свой страх и нашла свою сердцевину.

Красийская методика оказалась на удивление хороша. Сперва это было непросто, но теперь Ренне хватало секунды, чтобы изменить точку зрения и завести разум в укрытие, где нет ни боли, ни страха перед противником или поражением.

Она открыла глаза. Мир изменился. Она без труда удерживала равновесие, стоя на ветке босиком. В левой руке она сжимала нож Харла и рассеянно водила большим пальцем по меткам, которые вырезала на костяной рукояти. В правой руке Ренна держала каштан.

Холодный ветер зашуршал желтеющей листвой, и Ренна глубоко вдохнула, подставляя его ласкам голую кожу. Она ощущала себя такой же частью ночного мира, как ничего не подозревающий демон, который сгущался внизу.

Каштановые волосы до талии ей мешали, и она их обрезала, оставив короткие торчащие пряди. О былой длине напоминала только тоненькая косичка. Платье Ренна больше не носила, а сорочку разрезала на две части: туго зашнурованную на груди жилетку, которая открывала разрисованный метками живот, и юбку с высокими разрезами по бокам, чтобы не путалась в меченых ногах.

Арлен по-прежнему отказывался рисовать на ней метки, но она не слушала его и сама растирала воронец. Чернила оставляли на коже темно-коричневый след, который не выцветал много дней.

Ренна посмотрела вниз и увидела, что демон уже сгустился. Она метнула каштан. Не проверяя, попал ли он в цель, девушка бесшумно шагнула с ветки в пустоту.

Каштан угодил демону в плечо. Метка жара, которую Ренна нарисовала на его гладкой поверхности, ярко вспыхнула в темноте, высасывая магию из могучего подземника. Твердый орех раскалился в мгновение ока и с грохотом взорвался.

Скальный демон не пострадал, но повернул голову на вспышку и шум как раз в тот момент, когда Ренна приземлилась на его широкое бронированное плечо. Она схватила демона за рог, чтобы не упасть, и вонзила нож ему в горло. Метки на лезвии вспыхнули. По Ренне пробежала сладостная судорога магии, ее руку окатил горячий черный ихор.

Она оскалила зубы и замахнулась для второго удара, но демон взвыл и рывком развернул голову так, что Ренне осталось крепче держаться за рог.

Демон колотил себя по голове, пытаясь согнать обидчицу. Ренна энергично уклонялась от когтистых лап, била ножом, пинала мечеными ногами куда ни попадя. С каждым ударом магическая отдача делала ее быстрее, сильнее, подвижнее. Метки вокруг ее глаз вспыхнули, и волшебное сияние озарило ночь.

Ее удары отвлекали демона, но большого урона не наносили. Ренна больше не могла дотянуться до сравнительно уязвимых глаз и горла, а пробить толстый череп ей было нечем. Рано или поздно кулак демона сокрушит ее. Ренна засмеялась от возбуждения.

Она убрала клинок в ножны и выдернула из-за пояса длинную нитку речных камешков, которую Коби Рыбак подарил ей целую вечность назад. Ренна захлестнула горло демона бусами, отпустила рог и поймала ожерелье с другой стороны. Она скрестила руки и прыгнула в ложбину между бронированными лопатками, повиснув на концах кожаного ремешка вне досягаемости разъяренного подземника.

Она билась о демона, но не отпускала меченые бусы, всем весом затягивая их на шее твари. Ренна расписала гладкие камешки метками запрета, и с каждой вспышкой магия кольцом душила подземника.

Через несколько мгновений могучие громоподобные шаги огромного скального демона стали прерывистыми и шаткими. Бусы нагрелись, вбирая магию и озаряя ночь.

Треск, последняя вспышка, и магия демона померкла. Огромная рогатая голова отвалилась, и Ренна отпрыгнула. Она ловко приземлилась, гигантский демон рухнул к ее ногам. Краденая магия покалывала кожу, залечивая царапины и синяки, полученные в схватке. Ренна посмотрела на свои руки, вымазанные черным ихором демона, и снова засмеялась. Она свернула бусы и побежала охотиться дальше.

Она никогда еще не чувствовала себя настолько свободной.

На нее наткнулся одинокий огненный демон, охотившийся в подлеске. Ренна замерла в ожидании сигнального вдоха.

Огненные демоны всегда начинали атаку с огненного плевка, как только подбирались достаточно близко. Плевок мог зажечь что угодно и обычно приводил жертву в беспомощное состояние, после чего в ход шли зубы и когти. Но если увернуться от первого плевка, то можно воспользоваться короткой передышкой перед вторым.

Ренна сидела на корточках, глядя в землю. Превосходная мишень! Демон остановился прямо перед ней и вдохнул. Он сощурил лишенные век глаза, напоминая чихающего человека, и в этот миг Ренна метнулась влево. Ослепительно яркий огненный плевок дугой прорезал воздух.

Когда подземник открыл глаза и увидел, что жертва исчезла, Ренна схватила его за рога со спины. Она запрокинула ему голову и вспорола брюхо, как поступала с зайцем, пойманным на отцовском поле.

Ихор огненного демона окатил ее. Он жег, как уголья, но Ренна укрылась в месте, где не было боли. Она намазала грязью обожженные места, чтобы остудить кожу, и встала.

Раздалось низкое рычание. За время короткой схватки с огненным демоном ее окружили. Ренна повернулась и увидела сгорбленного лесного демона шести футов ростом. Мечеными глазами она разглядела за ним еще двоих среди деревьев. Их грубая броня сливалась с корой, но спрятать магию они не могли. Когда она схватится с первым, самым сильным, двое других бросятся на нее с боков.

Ренна положила немало лесных демонов, но три – это на два больше, чем ей доводилось убивать без помощи Арлена.

«А убью ли я троих?» Она отбросила бесполезную мысль. От подземников не убежишь и не спрячешься. Если они тебя заметили, убивай – или будешь убитым.

– Что ж, подходи. – Она оскалила зубы и ткнула ножом в первого демона.

Меченый наблюдал за Ренной из-за деревьев на дальней стороне дороги и качал головой. Он не сразу ее нашел. Он отправился за травами и хворостом и взял с нее обещание дождаться его возвращения в цитадель, чтобы поохотиться вместе, но Ренна опять не утерпела, а то и просто наплевала на его просьбы и ушла гулять в одиночестве.

Глядя, как она обходит зажмурившегося огненного демона и вспарывает его от зубов до хвоста, он не мог не признать, что она быстро учится. Даже быстрее, чем Уонда Лесоруб. Ренна Таннер телом и душой отдалась искусству охоты на демонов, и уровень ее мастерства, достигнутый через считаные недели, был тому лучшим доказательством.

Может быть, зря он научил ее принимать свои страхи? Ренна быстро стала беспечной и представляла опасность не только для демонов, но и для себя самой.

Меченый понимал ее чувства намного лучше, чем ей казалось. Ночь ничего не прощает даже тем, кто принял ее пути, и вот подтверждение – стая лесных демонов, которые выследили Ренну, пока она не сводила глаз с огненного. Скорее всего, она заметит лишь того, который нападет открыто, сцепится со «стволом», и на нее набросятся «ветки».

Меченый положил стрелу на тетиву, держа лук наготове. Пусть Ренна заметит всех троих и осознает, что ей грозит гибель, и только тогда он убьет их. Возможно, это научит ее осторожности.

Лесной демон взревел, чтобы парализовать ее страхом – с той же целью огненные демоны плюются пламенем. Тем временем его товарищи подкрались ближе и приготовились ударить.

Но Ренна не дала им шанса, бросившись на противника с самоубийственной дерзостью. Лесной демон оскалил ряды зубов, растопырил лапы и бесстрашно подставил грудь. Лесные демоны уступали в силе только скальным, и вряд ли чудовище когда-нибудь подводила броня, похожая на древесную кору.

Ренна вложила силу инерции в ножной удар с разворота. Меченые голень и подъем стопы врезались в грудь демону, и оглушенная тварь отлетела во вспышке магии.

Собратья демона взревели в деревьях. Ренна схватила одного из них за запястье, расставила ноги и крутанула бедрами, чтобы обратить силу подземника против него самого. Она без труда швырнула тяжелого лесного демона в третьего члена стаи и бросилась в атаку, тыча ножом Харла куда попало, пока подземники пытались распутаться и встать.

Когда девушка оказалась в пределах досягаемости, один попытался ударить ее длинной лапой-веткой из положения лежа. Ренна отпрянула, и когти просвистели мимо ее груди. Ренна не сумела толком расписать жилет, и когти могли причинить немало вреда. Девушка позавидовала Арлену, который мог сражаться с обнаженной грудью.

Пока она уворачивалась, все три лесных демона успели встать на ноги и снова изготовиться к атаке. Ее удары оставили глубокие ожоги, но пока магия, которую Ренна высосала из подземников, затягивала ее раны, демоны тоже не теряли времени даром. Через несколько секунд они полностью исцелятся.

Когда демоны бросились на Ренну, она извлекла из поясного кошеля горсть меченых каштанов и швырнула в их сторону. Метки жара вспыхнули, каштаны с треском загорелись. Демоны завизжали, закрывая морды лапами.

Подземники, стоявшие по бокам, не пострадали, зато занялось плечо среднего демона, на которого пришелся главный удар. Через миг тварь завыла и забила лапами, охваченная огнем.

Собратья попятились от загоревшегося демона, освободив Ренне место. Она ринулась в атаку и вонзила нож в уязвимое место между третьим и четвертым ребром справа. Длинное лезвие пронзило черное сердце подземника.

Демон забился в агонии. Ренна поднырнула и схватила его за плечо. Метка на ее ладони вспыхнула, прожигая шишковатую броню демона, и часть его магии перешла Ренне, наполнив ее силой и мощью. Она развернулась и вонзила нож глубже, воздев с его помощью двухсотфунтового демона над головой. Ренна завизжала не хуже демона и швырнула труп в пылающего подземника.

Нож Харла должен был выскользнуть из трупа, но зацепился крестовиной за нижнее ребро. Ренна вскрикнула, оставшись без клинка.

Увидев, что она безоружна, последний демон взревел и бросился на нее, сбив на землю.

На ее теле вспыхивали метки, но зубы и когти обезумевшего от злобы и боли монстра в конце концов вонзились в плоть. Ренна взвыла, горячая кровь оросила землю.

Деревья зашелестели, и она поняла, что скоро на нее набросятся новые лесные демоны, привлеченные светом и суматохой. Но если она не сумеет быстро разделаться с оставшимся демоном, это не будет иметь значения.

Демон снова рыкнул, и Ренна взревела в ответ, с силой ударив и перекатившись наверх. Это было базовое движение шарусака, безопасное даже для новичка, но подземники ничего не знали о рычагах. Она колотила демона коленями по бедрам, чтобы он не мог подтянуть ноги и вцепиться в нее. Ренна всю жизнь держала кошек и знала, что драка закончится быстро, если предоставить врагу подобное преимущество.

Она сумела высвободить руку, схватила бусы и захлестнула ими жилистую шею подземника, скрестила концы и потянула в разные стороны, прижимаясь к врагу, чтобы ему было труднее до нее дотянуться. Демон продолжал рвать ее когтями, но Ренна приняла боль и держалась, пока метки не вспыхнули и огромная рогатая голова не отлетела с треском, окатив ее дымящимся черным ихором.

Когда Ренна швырнула каштаны, Меченый невольно ослабил хватку на луке. Он знал метку жара; в Тиббетс-Бруке она была известна многим, и его родители часто использовали ее зимой – расписывали большие камни вокруг дома и хлева, чтобы они впитали и сохранили тепло. Он и сам пытался наносить ее на оружие, но получалось только с наконечниками для стрел. Лезвия от нее быстро изнашивались, рукояти обжигали руки. Даже крошечные метки жара на его коже нестерпимо жгли, когда срабатывали.

Ему и в голову не приходило нанести их на каштаны. Всего несколько недель в ночи, и Ренна уже изобретает новые способы рисовать метки!

Он заметил ее бешеный взгляд, когда она подняла демона над головой. Наверное, он выглядел так же первые несколько раз, когда испытывал прилив магии подземников. Пьянящее чувство, порождающее иллюзию неуязвимости.

Но Ренна не была неуязвима, и это стало ясно через долю секунды, когда она осталась без оружия и лесной демон повалил ее на землю. Меченый крикнул, холодея от страха и натягивая тетиву. Он начал целиться, пока они боролись на земле, но побоялся попасть в Ренну. Бросив лук, он выскочил из укрытия на помощь.

И обнаружил, что она не нужна.

Он стоял, и его сердце колотилось при виде Ренны, прелестной Ренны, о нежных детских поцелуях которой он мечтал одинокими ночами в глуши, лежа в крови и синяках на трупе демона.

Ренна повернулась к нему, скаля зубы, но вот ее глаза вспыхнули узнаванием. Она улыбнулась ему, как кошка, которая только что положила дохлую крысу к ногам хозяина.

Ренна скатилась с трупа, спеша встать на ноги, пока другие демоны не бросились на нее. Она измазалась в собственной крови, но краденая магия уже начала затягивать раны. И все же она была еще не готова к бою.

Она оскалилась, не желая сдаваться, и подняла глаза, но увидела лишь Арлена. Он ярко светился магией, как дивный серафим Создателя. На нем была только набедренная повязка, и он был прекрасен. Мускулы бугрились под бледной кожей, покрытой пульсирующими метками. Арлен не был ни высоким, как Харл, ни могучим, как Коби, но от него исходила сила, которая не снилась другим мужчинам. Ренна широко улыбнулась ему, розовея от гордости за свою победу. Три лесных демона!

– Ты не пострадала? – сурово спросил Арлен. В его голосе гордости не было.

– Нет. Просто нужно минутку отдохнуть.

Он кивнул:

– Сядь и глубоко дыши. Позволь магии тебя исцелить.

Ренна послушалась, чувствуя, как затягиваются глубокие раны. Вскоре они превратятся в ниточки шрамов, да и те быстро сгладятся.

Арлен поднял обугленный каштан.

– Умно, – проворчал он.

– Спасибо.

Даже от простой похвалы по телу Ренны пробежала дрожь.

– Но поступила ты глупо, – продолжил он. – Ты могла поджечь лес, не говоря уже о том, что только дурак станет сражаться с тремя лесными демонами сразу.

Ренне показалось, что он ударил ее под дых.

– Я не просила их меня выслеживать.

– Но ты не послушала меня и отправилась в одиночку охотиться на проклятого скального демона, – упрекнул ее Арлен. – А плащ оставила в цитадели.

– Он мешает охотиться.

– Наплевать. Рен, последний демон чуть тебя не убил. Ты сражалась из рук вон плохо. С тобой справился бы даже най’шарум.

– Какая разница? Я победила, – фыркнула Ренна. Она была уязвлена, хотя понимала, что он прав.

– Разница есть, потому что рано или поздно ты проиграешь. Ренна, даже лесному демону может повезти вырваться из захвата. Какой бы сильной ты себя ни чувствовала, когда в тебе гуляет магия, они намного сильнее. Забудешь об этом, перестанешь уважать их хоть на мгновение – и они до тебя доберутся. А значит, ты должна пользоваться любым преимуществом, а невидимость – большой плюс.

– Тогда почему ты не носишь плащ?

– Потому что я отдал его тебе.

– Демона с два, – сплюнула Ренна. – Ты рылся в сумках, как будто несколько недель его не видел. Спорим, что ты вообще его не надевал?

– Дело не во мне, Рен. Я сражаюсь намного дольше, чем ты. Ты пристрастилась к магии, а это опасно. Я знаю.

– На себя посмотри! – крикнула Ренна. – Ты делаешь то же самое, и с тобой все в порядке!

– Демон побери, Ренна, ничего со мной не в порядке! Ночь, да магия меняет меня прямо сейчас. Злоба, презрение к дневному народу… Это голос магии. Магии демонов. Капля магии делает тебя сильным. Избыток же… бешеным.

Он поднял руку, покрытую сотнями крошечных меток.

– То, что я над собой учинил, неестественно. Это сводит меня с ума, я почти рехнулся. – Он положил руки ей на плечи. – Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое.

Ренна заключила его лицо в ладони.

– Спасибо за заботу, – сказала она.

Он улыбнулся и попытался увести взгляд в сторону, но она не дала.

– Ты мне не отец и не муж, а даже если бы и был, мое тело принадлежит только мне, и я буду делать с ним, что захочу. Я больше не буду жить по чужой указке. Я теперь сама выбираю свой путь.

Арлен нахмурился:

– Выбираешь свой путь или просто увязалась за мной?

Ренна выкатила глаза. Ей нестерпимо захотелось наброситься на него, пинать, колотить и кусать, пока… Она покачала головой и глубоко вдохнула:

– Оставь меня.

– Пойдем со мной в цитадель.

– В Недра твою цитадель! – взорвалась она. – Оставь меня в покое, демонов сын!

Арлен долго смотрел на нее.

– Как скажешь.

Глядя ему вслед, Ренна выпятила подбородок, чтобы не заплакать. Она встала, держа спину прямо, несмотря на боль, и вынула нож из обугленных останков демона. Нож вышел из пламени невредимым и еще покалывал пальцы остатками магии, когда она вытирала его и прятала в ножны.

Ренна долго стояла после ухода Арлена. В ней боролись две силы. Одна подстегивала с кличем броситься в ночь на поиски демонов, чтобы выместить злость. Другая задавалась вопросом: а если он прав? Ренна была готова повалиться на землю и разрыдаться.

Она закрыла глаза, приняла боль и ярость, отступила от них и поразительно быстро успокоилась.

Арлен просто слишком заботлив. Он не доверяет ей, хотя она не раз доказала свою силу.

Отрешившись от чувств, она расставила ноги и выполнила первый шарукин, перетекая из позы в позу и стараясь усвоить их на мышечном уровне, чтобы сражаться не задумываясь. Одновременно она припоминала каждое мгновение ночных схваток в поисках более удачных решений.

Пускай для остальных он всемогущий Меченый, но Ренна знала, что он всего лишь Арлен Тюк из Тиббетс-Брука, и будь она проклята, если не сможет чего-нибудь из того, что может он.

«Вот и поговорили», – саркастически подумал Меченый. Он отошел недалеко, сел, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Он слышал все, даже как гусеницы грызут листья. Если Ренне понадобится помощь, он услышит и придет.

Проклятая детская наивность, помешавшая ему раскусить Харла! Когда Илэйн предложила себя его отцу, Арлен счел ее бесстыжей мерзавкой, но она просто пыталась выжить, как делал и он в Красийской пустыне.

А Ренна… если бы он вернулся домой с отцом, а не сбежал после смерти матери, Ренна перебралась бы к ним на ферму и спаслась от отца. Ее не осудили бы на казнь. Их дети уже были бы сговорены.

Но он отвернулся от Ренны, отверг еще один путь к счастью, и его жизнь превратилась в кошмар.

Напрасно он взял ее с собой. Это было эгоистично. Он думал только о себе и в результате обрек ее на ужасное существование, чтобы самому не сойти с ума. Ренна выбрала его путь, так как думала, что ей нечего терять, но еще не поздно. В Брук она не вернется, но если отвезти ее в Лощину Избавителя, она увидит, что на свете еще сохранились добрые души, которые готовы воевать, но остаются людьми.

Правда, до Лощины не меньше недели пути, даже если ехать напрямик. Нужно как можно скорее вернуть Ренну в цивилизованный мир, пока она окончательно не одичала.

До Ривербриджа меньше двух дней пути. Оттуда можно податься в Запечный Угол, Энджирс, Крестьянский Пень и, наконец, в Лощину. Он будет заставлять Ренну общаться с людьми при первой возможности и бодрствовать днем, а не отсыпаться по утрам и выслеживать демонов по вечерам, как они привыкли.

Ему не хотелось проводить столько времени среди людей, но ничего не поделаешь. Ренна важнее. Если люди увидят его метки и поползут слухи, то быть по сему.

Юкор сдержал слово и позволил беженцам перейти Рубежную, но поскольку весь райзонский урожай пропал, а день летнего солнцестояния давно миновал, людям приходилось нелегко. По обе стороны реки за стены Ривербриджей выплеснулись палаточные городки, плохо защищенные, грязные, нищие. Проезжая мимо беженцев, Ренна с отвращением морщила нос, и Меченый понимал, что подобные зрелища не привьют ей любви к цивилизации.

Стражников у ворот тоже прибавилось, и они с презрением уставились на Меченого и Ренну. Неудивительно. Закутанный с головы с ног даже под жарким солнцем, Меченый неизменно привлекал внимание, а Ренна, одетая в едва прикрывавшие тело лохмотья и разрисованная выцветшими метками, вызывала еще меньше доверия.

Но Меченый еще не встречал городских стражников, которые не смягчались бы при виде золотой монеты, а золота в его седельных сумках было предостаточно. Вскоре они с Ренной въехали в город и нашли конюшню у переполненного трактира. Вечерело, и жители Ривербриджа возвращались по домам после дневных трудов.

– Мне здесь не нравится. – Ренна поглядывала на людей, которые сотнями шли мимо. – Половина здешних жителей голодает, а другая смотрит волком, словно мы хотим их ограбить.

– Ничего не попишешь. Мне нужны новости, а в глуши их не узнать. Придется тебе привыкнуть к городам.

Ренна была явно недовольна ответом, но прикусила язык и кивнула.

Пивная в это время дня была переполнена, но все больше людей толпилось у стойки, и Меченый присмотрел небольшой свободный столик в глубине зала. Они с Ренной сели, и вскоре к ним подошла служанка. Девушка была молодой и хорошенькой, но смотрела устало и грустно. Ее платье было относительно чистым, но заношенным, и Меченый сразу понял по цвету ее кожи и овалу лица, что перед ними райзонка, которой повезло найти работу, – возможно, из первой волны беженцев.

За соседним столиком пировала шумная мужская компания.

– Эй, Милли, еще по кружечке! – крикнул один и звучно шлепнул служанку по заду.

Она подскочила, закрыла глаза, глубоко вдохнула и обернулась с фальшивой улыбкой:

– Уже бегу!

Она повернулась обратно к Меченому и Ренне, уже не улыбаясь.

– Чего изволите?

– Два эля и ужин, – ответил Меченый. – И комнату, если найдется.

– Найдется, только стоит изрядно. Народ валит толпами через город.

Меченый кивнул и положил на стол золотую монету. Служанка опешила. Наверное, она никогда раньше не видела настоящего золота.

– Это за еду и выпивку. Сдачу оставь себе. Так с кем мне поговорить насчет комнаты?

Девушка проворно схватила монету, пока никто не увидел.

– С Миком, хозяином. – Она указала на крупного мужчину в рубашке с закатанными рукавами и белом фартуке. Хозяин потел за стойкой, усердно разливая эль по протянутым кружкам. Меченый заметил, что служанка сунула монету за корсаж, когда он отвернулся.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Эль сейчас принесу, рачитель, – кивнула девушка.

Она поклонилась и убежала.

– Посиди здесь, пока я договорюсь о комнате, – сказал Меченый Ренне. – Я быстро.

Он отошел.

У стойки было многолюдно. Мужчины торопились пропустить пару кружек, пока не пришла пора прятаться за метками. Меченому пришлось подождать в конце очереди, но когда трактирщик посмотрел в его сторону, Меченый показал краешек очередной золотой монеты, и хозяин мигом к нему подскочил.

Мик, похоже, когда-то был силачом, но со временем растолстел. Пожалуй, ему еще хватило бы сил вытолкать разбушевавшегося пьянчугу, но успех и годы лишили его прежней мощи.

– Комнату. – Меченый протянул трактирщику монету, вынул из кошелька вторую и показал. – И новости с юга, если есть. Я приехал из Тиббетс-Брука.

Мик кивнул, но сощурился:

– Да уж, отстал ты от жизни. – Он слегка наклонился, чтобы заглянуть под капюшон.

Меченый сделал шаг назад, и трактирщик отпрянул, тревожно поглядывая на монету – как бы не исчезла!

– В последнее время все только о юге и судачат, рачитель, – начал Мик. – С тех самых пор, как пустынные крысы похитили травницу из Лощины, чтобы выдать за своего вожака, пустынного демона.

– Джардира, – прорычал Меченый и сжал кулак. Надо было пробраться в лагерь красийцев и убить Джардира, как только его армия покинула пустыню. Когда-то он считал Джардира человеком чести, но теперь видел, что то была лишь маска, за которой скрывалась жажда власти.

– Поговаривают, – продолжил Мик, – что он явился в Лощину по душу Меченого, но Избавитель к тому времени скрылся.

Ярость обожгла Меченого, как желчь. Если Джардир причинил Лише вред, если хотя бы коснулся ее, он убьет его, разгромит его армии и изгонит обратно в пустыню.

– Ты чего, рачитель? – спросил Мик. Меченый бросил ему искореженную монету, которую сжимал в кулаке, и отвернулся, не дожидаясь ключа. Надо немедленно вернуться в Лощину.

В этот миг раздался крик Ренны, а затем стон боли.

Ренна вошла в трактир и втянула воздух. Она еще никогда не бывала в таком переполненном и неуютном месте. Стоял оглушительный гам, было душно и жарко, воняло табачным дымом и по́том. У нее забилось сердце, но она взглянула на Арлена, увидела, что он уверенно шагает с гордо выпрямленной спиной, и вспомнила, кто он. Кто они оба. Она тоже выпрямилась, с ледяным равнодушием встречая пристальные взгляды.

При виде нее мужчины свистели и гикали, но отводили глаза от ее колючего взора. Тем не менее, когда они пробирались сквозь толпу, кто-то пощупал Ренну пониже спины. Она развернулась, сжав рукоять ножа, но обидчика не нашла; это мог быть кто угодно из десятка мужчин, старательно отводивших глаза. Ренна скрипнула зубами и поспешила за Арленом. Позади засмеялись.

Когда тип за соседним столиком шлепнул служанку по заду, Ренна задрожала от злости. Арлен притворился, будто ничего не заметил, но Ренна видела, что ему чертовски хочется сломать негодяю руку.

Как только Арлен отошел поговорить с трактирщиком, сосед развернул стул к Ренне.

– Я уж думал, рачитель никогда не уйдет, – ухмыльнулся он.

Это был высокий и широкоплечий житель Милна с неухоженной соломенной бородой и длинными золотистыми волосами. Его соседи по столу развернулись к Ренне, похотливо разглядывая ее полуобнаженное тело.

– Рачитель? – не поняла она.

– Ну, твой приятель в рясе. Такой красуле только с праведником и путешествовать. Нормальный парень разве устоит?

Он схватил своей лапищей ее голое бедро под столом и стиснул. Ренна застыла, пораженная его наглостью.

– Такой бабенки всем троим хватит, – хрипло произнес мужчина. – Спорим, ты уже потекла?

Он полез ей под юбку.

С Ренны было довольно. Она схватила его большой палец левой рукой, а костяшками правой надавила на уязвимую точку между большим и указательным пальцам. Верзила отпустил ее и задохнулся от боли. Ренна вывернула его запястье движением шарусака и распластала ладонь на столе.

А затем отсекла ее своим ножом.

Обидчик выпучил глаза. На мгновение время словно застыло – ни он, ни его товарищи не двигались. Внезапно кровь брызнула из раны, он заорал, а его дружки вскочили, роняя стулья.

Ренна изготовилась сражаться. Она толкнула безутешного однорукого на его же товарища, вскочила на стол и присела на корточки, широко расставив ноги. Отцовский нож держала лезвием к себе, чтобы его скрывало предплечье.

– Ренна?! – крикнул Арлен, обхватил ее сзади и стащил со стола. Ренна дергалась и извивалась.

– Что здесь происходит? – рявкнул Мик, с тяжелой дубиной протолкнувшись сквозь растущую толпу.

– Эта ведьма отрубила мне руку! – крикнул блондин.

– Тебе повезло, что только руку! – всхрапнула Ренна через плечо Арлена. – Ты не имел права трогать меня там! Мы с тобой не сговорены!

Трактирщик повернулся было к ней, но увидел Арлена и оцепенел. Капюшон упал, пока Арлен боролся с Ренной, и явил окружающим его меченую плоть.

– Меченый, – прошептал трактирщик, и имя кругами разошлось по толпе.

– Избавитель! – крикнул кто-то.

– Нам пора, – пробормотал Арлен, хватая Ренну за руку. Они торопливо протиснулись мимо тех, кто не успел убраться с пути. Меченый снова надел капюшон, но из трактира за ними увязалась немалая ватага.

Арлен прибавил ходу, дотащил Ренну до конюшни, бросил конюху еще один золотой и направился к Сумеречному Плясуну.

Через несколько секунд они вылетели из конюшни и галопом помчались из города. Стражники у ворот что-то крикнули вслед, когда к ним подоспела толпа из трактира, но сгущались сумерки, и никто не осмелился преследовать беглецов на ночь глядя.

– Демоны тебя побери, Рен, нельзя же так просто отрубать людям руки! – выругался Арлен, когда они спешились на поляне невдалеке от города.

– Он заслужил, – возразила Ренна. – Я больше никому не позволю трогать меня там, если сама не захочу.

Арлен скривился, но ничего не ответил.

– В следующий раз сломай наглецу палец, – наконец сказал он, – и никто тебя не осудит. А теперь нам лучше не показываться в Ривербридже.

– Мне там все равно не понравилось. Наше место – здесь. – И Ренна раскинула руки, словно обнимая ночь.

Арлен покачал головой:

– Мое место – в Лощине Избавителя, и если то, что успел рассказать трактирщик до твоей безумной выходки, – правда, нужно немедленно ехать туда.

– Ну так поехали, – пожала плечами Ренна.

– Интересно как? Это был единственный демонов мост во всей Тесе! – крикнул Арлен. – Рубежная слишком глубока, чтобы перейти ее вброд, и слишком широка, чтобы Плясун ее переплыл!

Ренна посмотрела себе под ноги:

– Извини. Я не знала.

– Сделанного не воротишь, Рен, – вздохнул Арлен. – Что-нибудь придумаем, но тебе надо прикрыться. По ночам можешь обнажать метки, сколько хочешь, но если разгуливать в таком виде днем, то ни один мужчина не устоит.

– Ни один, кроме тебя, – пробормотала Ренна.

– Они видят голые ноги и сиськи. А я вижу пьяную от крови девчонку, которая думает ножом, а не головой.

Ренна пришла в негодование.

– Демонов сын! – вскричала она и бросилась на Арлена с ножом. Меченый небрежно скользнул в сторону, схватил Ренну за запястье и вывернул нож. Он положил ладонь ей на локоть и опрокинул ее на спину, обратив ее силу против нее самой.

Она попыталась встать, но Арлен упал сверху, схватил ее за кисти и припечатал к земле. Ренна попыталась пнуть его коленом между ног, но он это предвидел и прижал коленями ее бедра к земле, навалившись всем весом. Магическая сила, как обычно, оставила Ренну с восходом солнца, и девушке было не сбросить Арлена. Она вопила и бешено извивалась.

– Вот об этом я и говорил! – прорычал он. – Прекрати!

– Разве не этого ты хотел? – крикнула Ренна. – Того, кто не станет тебе обузой? Того, кто не боится ночи?

Она попыталась вырваться, но он держал ее стальной хваткой. Его лицо было совсем близко.

– Ничего я не хотел, Рен. Только вытащить тебя из неприятностей. Я не собирался… превращать тебя в свое подобие.

Ренна перестала сопротивляться:

– Ты заставил меня заглянуть себе в душу. Все остальное я делала по своей воле. Если ты меня бросишь, я все равно распишу себе кожу. Я вкусила свободы и не вернусь в тюрьму.

Его хватка ослабела. Ренна могла бы высвободить руки, но в глазах Арлена мелькнуло понимание, которого прежде не было.

– Девочкой я часто вспоминала ту ночь, когда мы играли на сеновале в чмоки, – сказала она. – Считала тот поцелуй помолвкой и много лет ощущала его на губах, пока ждала твоего возвращения. Я всегда верила, что ты вернешься. Ни с кем не целовалась до Коби Рыбака, да и с ним, только чтобы спастись от отца. Коби был хорошим человеком, но я любила его не больше, чем он меня. Мы почти не знали друг друга.

– Меня ты в детстве тоже почти не знала.

Ренна кивнула:

– Как и многого. Не знала, что такое помолвка; не знала, что Лэйни и папа занимаются чем-то плохим.

Ее глаза наполнились слезами, и она не смогла их сдержать.

– Я вижу, кем ты стал и как живешь. У меня нет иллюзий. И все же я могу стать тебе женой. С радостью выйду за тебя, если захочешь.

Он молча смотрел на нее, но взгляд его был красноречив. Арлен наклонился ближе. Он коснулся ее носа своим, и по Ренне пробежала дрожь.

– Иногда я еще чувствую тот поцелуй, – прошептала она, закрыла глаза и разомкнула губы. Мгновение Ренна была уверена, что Арлен ее поцелует, но он отпустил ее руки и скатился. Она удивленно открыла глаза и увидела, что он встал и отвернулся:

– Ты знаешь не так много, как тебе кажется, Рен.

Ренне хотелось выть от досады, но печаль в его голосе смягчила ее сердце. Она вдруг ахнула, вставая на колени:

– Создатель! Ты уже женат!

У Ренны перехватило дыхание, но Арлен посмотрел на нее и засмеялся. Не вежливо, как над шуткой, и не грубо, чтобы обидеть, а от души, затрясся всем телом и даже схватился за Сумеречного Плясуна, чтобы не упасть. Его смех развеял страхи Ренны, и она смогла вздохнуть полной грудью. В ней будто что-то лопнуло, и она расхохоталась вместе с ним, хватаясь за бока и дрыгая ногами. Они долго покатывались со смеху, и напряжение исчезло. Наконец они успокоились и замолчали, прыская только изредка.

Ренна встала и положила ладонь на руку Арлену:

– Если я чего-то не знаю, расскажи мне.

Арлен посмотрел на нее и кивнул. Он снова отстранился и отошел на несколько футов, глядя вниз.

– Здесь, – сказал он через мгновение и пнул землю. – Путь в Недра открывается здесь.

Ренна подошла, всматриваясь мечеными глазами. И точно, из-под ног вился мерцающий дымок.

– Я чувствую его, – сказал Арлен. – Он тянется до самых Недр. Он зовет меня, Рен. Зовет, как мать звала ужинать, и если я захочу…

Он начал таять, словно привидение… или подземник.

– Нет! – крикнула Ренна и вцепилась в него, но руки прошли насквозь. – К демонам его зов!

Через мгновение Арлен сгустился, и Ренна с облегчением выдохнула, хотя его взгляд остался печальным.

– Не краска мешает мне жить нормальной жизнью, Рен. Вот к чему приводит избыток магии. Я теперь больше демон, чем человек. По правде говоря, каждое утро я боюсь, что солнце наконец спалит меня дотла.

Ренна покачала головой:

– Ты не демон. Демону не было бы дела до Лощины Избавителя или Тиббетс-Брука. Демону было бы плевать, что его знакомая девушка умрет, и он не стал бы тратить месяцы своей жизни, чтобы помочь ей.

– Возможно. Но только демон попросил бы эту девушку стать демоницей.

– Ты ни о чем меня не просишь. Теперь я сама выбираю свой путь.

– Тогда хорошенько подумай. Свернуть с него будет нельзя.

Глава 31Сладостная битва333 П. В., лето

Рожер заявил всем и каждому, что пренебрег своим крылом и выбрал для игры на скрипке большую лестницу особняка ради звука, который разносится оттуда по всему зданию. Последнее было правдой, но на самом деле он торчал на лестнице, потому что с нее открывался прекрасный вид на покои Аманвах и Сиквах. Девушки не показывались уже три дня.

И почему ему не все равно? О чем он вообще думал, защищая Сиквах, когда у него был прекрасный повод отвергнуть обеих невест? Разрешив им остаться после попытки убить Лишу? Неужто ему хочется стать зятем демона пустыни? Мысль о браке всегда страшила Рожера. За последние несколько лет он в спешке покинул десятки весей, чтобы избежать ловушки.

«Брак – смерть артиста, – говорил Аррик. – Женщины так и лезут к жонглерам в постель – что ж, нас не убудет. Но едва тебя сговорят, им сразу разонравится все то, что прежде привлекало. Женщины не дадут тебе ни странствовать, ни выступать каждый вечер или когда захочется. Они пожелают знать, с какой-такой целью ты выбираешь самую смазливую девчонку, когда метаешь ножи. Не успеешь оглянуться, как будешь вкалывать плотником и благодарить Создателя, что тебе разрешено петь в седьмак. Спи с кем хочешь, но держи собранную сумку рядом с подушкой и сматывай удочки при первом слове о помолвке».

И все же он без раздумий бросился на помощь Сиквах, а в памяти не меркла дивная гармония их голосов. Рожеру отчаянно хотелось влиться в нее, а когда он вспоминал, как пали на пол девичьи одежды, то нестерпимо хотел кое-чего еще, чего искал только от Лиши с их первой встречи.

Но Лиша не хотела его, а Аррик умер одиноким пьянчугой.

Женщины Аббана время от времени доставляли девушкам еду и выносили горшки, но дверь приоткрывалась лишь на щелочку и неизменно захлопывалась, прежде чем Рожер успевал заглянуть.

Той ночью на алагай’шарак Рожер то и дело нервно поглядывал на Джардира. Каваль поставил Гареда и Уонду сражаться с копьем и щитом бок о бок с другими даль’шарумами, и они неплохо себя показали. Может, Гаред и был слишком неуклюж для шарусака, но в щитовом бою ему не было равных, и никто не мог дотянуться из-за стены меченых щитов копьем дальше, чем он.

Но Рожеру было не по себе без Гареда, пока они с Лишей и Джардиром шли за стеной щитов с несколькими Копьями Избавителя, хотя Рожер окутал их музыкой и демоны держались поодаль. Рано или поздно Джардир спросит, как Рожер намерен поступить с его дочерью и племянницей, и если ответ ему не понравится, насилия и смерти не избежать. Смерти Рожера.

Впрочем, Джардир пока думал только о Лише и не сводил с нее глаз, как пылкий влюбленный. Разумеется, это еще больше беспокоило Рожера, особенно когда он замечал ответные взгляды Лиши. Он не дурак. Он знает, что они означают, даже если Лише невдомек.

Рожер с облегчением выдохнул, когда наступление закончилось и всех отпустили в город. Он был неописуемо жалок, его пальцы онемели от игры, и каждая мышца его тела болела. Он насквозь промок от пота и перемазался жирной копотью горящих демонов.

Гаред и Уонда порозовели от демонической магии, свежие, будто только что проснулись, – тошно смотреть! Рожер ни разу не пробовал магию на вкус. Он видел, как тает Меченый, слышал от него о зове Недр и с тех пор страшился магии. Уж лучше отгонять демонов музыкой и бросать в них ножи.

Но за последний год в Лощине Избавителя влияние магии на тех, кто регулярно к ней приобщался, стало очевидным. Они были сильнее. Быстрее. Не болели и не уставали. Молодежь быстрее взрослела, старики молодели. А Рожер, напротив, совершенно выбился из сил.

Спотыкаясь, он побрел в свою спальню в надежде забыться хотя бы на пару часов, но в его комнате сладостно благоухали красийские масляные лампы. Странно. Когда он уходил, лампы были потушены. На прикроватном столике стоял кувшин холодной воды и лежал свежий теплый хлеб.

– Я велела Сиквах приготовить тебе ванну, нареченный, – послышалось рядом.

Рожер испуганно вскрикнул и развернулся с метательными ножами наготове, но то была всего лишь Аманвах. Сиквах стояла рядом с ней на коленях у большой ванны, исходящей паром.

– Что вы делаете в моей комнате? – спросил Рожер и попытался убрать ножи, но руки его не слушались.

Аманвах грациозно опустилась на колени и коснулась лбом пола.

– Прости меня, нареченный. В последнее время я была… нездорова и во всем полагалась на Сиквах. У меня сжимается сердце при мысли, что мы не могли о тебе позаботиться.

– Это… да ничего, пустяки. – Рожер спрятал ножи. – Мне ничего не нужно.

Аманвах принюхалась:

– Прошу прощения, нареченный, но тебе нужно принять ванну. Завтра первый день Ущерба, и ты должен быть готов.

– Ущерба?

– Новолуния, – пояснила Аманвах. – Говорят, в это время по земле ходит князь демонов Алагай Ка. Мужчины проводят дни Ущерба в светлой радости, чтобы стойко держаться во мраке ночи.

Рожер заморгал:

– Какая красивая легенда. Нужно сложить о ней песню!

Он уже начал подбирать музыку.

– Прошу прощения, нареченный, – возразила Аманвах, – но об этом написано множество песен. Хочешь, мы споем тебе, пока купаем?

Рожер внезапно представил, как обнаженные поющие девушки душат его в ванне, и нервно хохотнул:

– Мой учитель говорил так: хорош цветок, да остер шипок.

Аманвах склонила голову набок:

– Не понимаю.

Рожер с трудом сглотнул:

– Я лучше сам искупаюсь.

Девушки захихикали под покрывалами.

– Ты уже видел нас без одежд, нареченный, – заметила Сиквах. – Боишься, как бы чего не увидели мы?

Рожер покраснел:

– Дело не в этом, просто я…

– Не доверяешь нам, – докончила Аманвах.

– А с чего мне вам доверять? – вспылил Рожер. – Вы притворялись невинными овечками, которые не знают ни словечка по-тесийски, а потом попытались убить Лишу, и оказалось, что понимаете все. Откуда мне знать, что в этой ванне нет смоляного листа?

Девушки снова коснулись лбами пола.

– Если таковы твои чувства, убей нас, нареченный, – предложила Аманвах.

– Что? – поразился Рожер. – Я никого не собираюсь убивать.

– Ты вправе нас убить, – возразила Аманвах, – и ничего иного мы не заслуживаем за свое предательство. Та же судьба ждет нас, если ты нас отвергнешь.

– Вас убьют? Родственниц самого Избавителя?

– Это сделает либо Дамаджах за то, что мы не смогли убить госпожу Лишу, либо Шар’Дама Ка – за то, что пытались. Только в твоих покоях нам ничего не грозит.

– Вам здесь ничего не грозит, но это не значит, что меня надо купать.

– Мы с кузиной не хотели оскорбить тебя, сын Джессума. Если ты не хочешь взять нас в жены, мы пойдем к моему отцу и во всем признаемся.

– Я… не уверен, что готов согласиться.

– Сегодня ночью не обязательно на что-то соглашаться, – сказала Сиквах, – не считая песни об Ущербе и ванны.

Красийские девушки одновременно опустили покрывала и запели. Их голоса оказались ничуть не хуже, чем запомнилось Рожеру. Слов он не понимал, но воинственная мелодия говорила о мужестве во мраке ночи. Девушки встали, подошли к нему, ласково подвели к ванне и раздели. Вскоре он уже сидел в исходящей паром воде, и боль в его мышцах стихала. Девушки оплели его паутиной музыки – такой же чарующей, как та, которой он окутывал демонов.

Сиквах повела плечами, и черное шелковое платье упало на пол. Рожер разинул рот, а Сиквах повернулась к Аманвах, чтобы расстегнуть ее одежды.

– Что вы делаете? – спросил он, когда Сиквах забралась в ванну перед ним, а Аманвах – позади.

– Как что – купаем тебя, – ответила Аманвах и снова запела, поливая его горячей водой из миски. Сиквах тем временем взяла щетку и кусок мыла.

Она уверенными ловкими движениями соскребала с него грязь и кровь, разминала уставшие мышцы, но Рожер почти не замечал, что она делает. Он с закрытыми глазами наслаждался голосами и прикосновениями, пока руки Сиквах не погрузились глубже. Рожер подскочил.

– Тсс, – коснулись его уха мягкие губы Аманвах. – Сиквах – искусная постельная плясунья и уже познала мужчину. Прими ее в дар в честь Ущерба.

Рожер точно не знал, кто такие постельные плясуньи, но догадывался. Сиквах прильнула к его губам, опустилась к нему на колени, и он задохнулся.

Лиша не знала, что спальня Рожера находится прямо под ее спальней, пока не услышала крики Сиквах. Сперва она подумала, что девушке больно, рывком села на кровати и потянулась за фартуком, но потом сообразила, что это за возгласы.

Она попыталась снова уснуть, но Рожер и девушка продолжали беспечно шуметь. Лиша накрыла голову подушкой, но и это не помогло.

Она была не слишком поражена. Скорее удивительно, что на это потребовалось столько времени. Утрата невинности Сиквах всегда казалась Лише подозрительной. Инэвера так настаивала на проверке девственности! Сыграть на рыцарских чувствах Рожера, заманить его в брачные сети – что может быть проще? В конце концов, он всего лишь мужчина.

Лиша фыркнула, понимая, что это только одна сторона медали. Без Инэверы тут не обошлось.

По правде говоря, хотя Лиша не одобряла многоженства, она считала, что Рожер окажет на девушек положительное влияние. Да и ответственность за семью поможет ему повзрослеть. Если он хочет именно этого…

«Даже если он этого хочет, я не обязана это слушать», – подумала она, вскочила с кровати, вышла в коридор и выбрала одну из множества пустых спален на своем этаже. Она с наслаждением укрылась одеялом и приготовилась провалиться в сон, но звуки распалили ее воображение. Полураздетый Джардир; его мускулистое тело, покрытое живой вязью меток. Интересно, от них покалывает пальцы, как от рисунков Арлена?

Когда она наконец забылась, ее посетили сладострастные грезы. Во сне она снова ощутила жар очага, у которого они с Гаредом обжимались на полу гостиной дома ее родителей. Заглянула в волчьи глаза Марика. Растаяла в жарких объятиях Арлена.

Но Гаред и Марик предали ее, а Арлен отверг. Сон превратился в кошмар. Лиша заново переживала во всех подробностях тот вечер на дороге, когда ее изнасиловали трое. Слышала их насмешки; чувствовала, как ее дергают за волосы, как ерзают у нее между ног. Она вытеснила эти воспоминания, но знала, что они – ужасная правда. И все это время видела ухмылку Инэверы во время порки.

Лиша проснулась. Сердце отчаянно колотилось, руки дрожали – настолько ей хотелось что-нибудь схватить и защититься. Но разумеется, она была одна.

Когда она стряхнула сон, страх исчез, сменившись неистовой злостью. «На той дороге у меня кое-что отняли, но провалиться мне в Недра, если я позволю забрать остальное».

Лиша примеряла не иначе как сотое платье, стараясь не испортить заколотую шпильками прическу. Лицо чесалось под толстым слоем пудры и краски.

Джардир должен был явиться с ухаживаниями. Утром он прислал сообщение, что собирается зайти вечером и продолжить чтение Эведжаха, начатое в пути, но все прекрасно понимали, чего он хочет на самом деле.

Первая жена Аббана, Шамавах, принесла для примерки десятки платьев из красийского шелка, гладкого, как попка младенца; ярких, совершенно непристойного кроя. Шамавах и Элона одевали Лишу, будто куклу, водили ее перед стенными зеркалами и спорили, какой фасон наиболее ей идет. Уонда веселилась, наблюдая за происходящим. Вероятно, она чувствовала себя отмщенной за то, что ей пришлось вытерпеть от швеи герцогини Арейн.

– Это уже перебор, даже на мой вкус, – сказала Элона при виде последнего платья.

– Скорее, недобор, – хмыкнула Лиша. Платье было почти прозрачным, как наряды Инэверы. Чтобы хоть немного прикрыться, понадобилась бы толстая вязаная шаль Бруны.

– Незачем выставлять товар напоказ, – согласилась Элона. – Пусть как следует потрудится, чтобы тебя рассмотреть.

Она выбрала более плотное платье, но шелк все равно лип к телу, и Лиша ощущала себя голой. Она поежилась и поняла, почему такие фасоны популярны в пустыне, а не на севере.

– Чушь, – возразила Шамавах. – Тело госпожи Лиши не хуже, чем у самой Дамаджах. Пусть Шар’Дама Ка хорошенько разглядит, чего ему не получить, пока мы не подпишем договор.

Она выудила из вороха платьев такую прозрачную вещь, что Лиша могла с тем же успехом вовсе не одеваться.

– Хватит, – резко отказалась она, стянула через голову выбранное Элоной платье и швырнула на пол. Затем взяла полотенце и стерла с лица краски и пудру, которыми ее расписала Шамавах, пока Элона смотрела ей через плечо и спорила об оттенках.

– Уонда, принеси мое голубое платье, – приказала Лиша. Девушка перестала ухмыляться и бросилась исполнять приказ.

– То самое простенькое, старое? – возмутилась Элона. – Ты будешь похожа…

– На себя, а не на раскрашенную энджирскую шлюху, – перебила Лиша. Женщины хотели было запротестовать, но прикусили языки под ее раздраженным взглядом.

– Волосы хотя бы не расплетай! – взмолилась Элона. – Я их целое утро укладывала. Тебе не повредит хорошо выглядеть.

Лиша повернулась к зеркалу. Мать и правда прекрасно уложила ее пышные черные волосы. По спине струились кудри, лоб украшала дерзкая челка. Лиша улыбнулась.

Вернулась Уонда с голубым платьем, но Лиша посмотрела на него и цокнула языком.

– Я передумала, принеси мое праздничное. – Она подмигнула матери. – Мне не повредит хорошо выглядеть.

В ожидании Джардира Лиша расхаживала взад и вперед по своим покоям. Женщин она отослала, их болтовня только действовала ей на нервы.

В дверь постучали. Лиша торопливо посмотрелась в зеркало, втянула живот, в последний раз затянула под грудью платье, чтобы была пышнее, и открыла.

Но пришел не Джардир, а Аббан. Не поднимая глаз, он протянул ей крошечную бутылочку и еще меньший стаканчик.

– Подарок. Для храбрости, – пояснил он.

– Что это? – Лиша открыла бутылочку, принюхалась и сморщила нос. – Похоже на настойку для дезинфекции ран.

Аббан рассмеялся:

– Уверен, его не раз для этого использовали. Это кузи – напиток, который мой народ употребляет в качестве успокоительного. Даже даль’шарумы его пьют, чтобы набраться мужества на закате.

– Они выпивают перед боем? – недоверчиво переспросила Лиша.

Аббан пожал плечами:

– В дурмане кузи есть… своего рода ясность, госпожа. Один стаканчик согревает и успокаивает. Два придают храбрость шарума. После трех покажется, что можно танцевать на краю бездны Най и не упасть.

Лиша выгнула бровь, но невольно улыбнулась краешком рта.

– Ну разве что один. – Она налила кузи в стаканчик. – Я не прочь согреться.

Она выпила залпом и закашлялась.

Аббан поклонился:

– Второй пойдет легче первого, госпожа, а третий – легче второго.

Он вышел, и Лиша налила себе еще стаканчик. Он и правда пошел легче.

Третий отдавал корицей.

Аббан не солгал насчет кузи. Оно окутывало Лишу, как меченый плащ, одновременно согревая и защищая. Бесконечный спор в ее голове стих, и в тишине снизошла неведомая прежде ясность.

В комнате было жарко, несмотря на праздничное платье с глубоким вырезом. Лиша обмахивалась и весело наблюдала, как Джардир украдкой поглядывает на ее грудь, пытаясь притвориться равнодушным.

Они покоились на шелковых подушках. Между ними лежал открытый Эведжах, но Джардир давно его не читал. Они беседовали о другом: о том, что Лиша все лучше говорит по-красийски, о детстве Джардира в каджи’шарадж, об уроках Бруны, о том, как мать Джардира стала отверженной из-за того, что родила слишком много дочерей.

– Моя мать тоже не сильно рада, что у нее только дочь, – заметила Лиша.

– Такая дочь стоит дюжины сыновей, – возразил Джардир. – Но как же твои братья? Сейчас они с Эверамом, но принесли ей немало счастья.

Лиша вздохнула:

– Ахман, моя мать солгала. Я ее единственное дитя, и у меня нет волшебных костей, чтобы пообещать тебе сыновей.

С этими словами с нее свалился груз. Как и в случае с платьем, она хотела, чтобы Джардир знал настоящую Лишу.

Джардир удивил ее, пожав плечами:

– Да будет на то воля Эверама. Даже если ты родишь трех девочек подряд, я буду лелеять их и верить, что сыновья не заставят себя ждать.

– И я не девственница, – выпалила Лиша и затаила дыхание.

Джардир долго смотрел на нее. Возможно, не следовало этого говорить? Какая ему разница, девственница она или нет?

Впрочем, для него разница была, и ложь матери угнетала Лишу, как собственная, ибо молчанием она потворствовала ей.

Джардир поглядел по сторонам, будто проверяя, нет ли свидетелей, и наклонился почти к самым ее губам.

– Я тоже не девственник, – прошептал он, и Лиша прыснула.

Джардир захохотал от всей души.

– Выходи за меня! – взмолился он.

– Зачем тебе еще одна жена, ведь у тебя их уже…

– Четырнадцать, – отмахнулся Джардир. – У Каджи была тысяча.

– И что, кто-нибудь помнит, как звали пятнадцатую?

– Шаннах вах Кревах, – без запинки ответил он. – Говорят, ее отец украл тени, чтобы сплести ей косы, и из ее утробы вышли первые дозорные, невидимые в ночи, но вечно бдящие рядом с отцом.

– Ты это только что сочинил, – прищурилась Лиша.

– Поцелуешь меня, если нет?

Лиша притворно задумалась.

– И шлепну, если да.

Джардир улыбнулся и указал на Эведжах:

– Здесь перечислены все жены Каджи, их имена будут чтить вечно. Некоторые записи весьма подробны.

– Вся тысяча? – с сомнением переспросила Лиша.

Джардир подмигнул:

– Записи становятся короче только далеко за сотню.

Лиша ухмыльнулась и взяла книгу.

– Двести тридцать седьмая страница, – подсказал Джардир, – восьмая строка.

Лиша пролистала книгу и нашла нужную строку.

– Что там написано? – спросил он.

Лиша плохо поняла большую часть текста, но Аббан научил ее читать даже незнакомые слова.

– Шаннах вах Кревах, – произнесла она.

Лиша прочла весь абзац вслух, старательно имитируя красийскую напевность.

Джардир улыбнулся:

– Сердце радуется, когда ты говоришь на моем языке. Я тоже пишу о своей жизни. Пишу Ахманджах собственной кровью, как Каджи написал Эведжах. Если ты боишься, что о тебе забудут, пообещай стать моей, и я напишу о тебе целый бархан книг.

– Я до сих пор не знаю, чего хочу, – честно призналась Лиша.

Джардир помрачнел, но она склонилась к нему и улыбнулась:

– Впрочем, поцелуй ты заслужил.

Их губы встретились, и Лишу охватила дрожь сильнее любой магии.

– А если твоя мать нас застанет? – спросил Джардир, отстранившись первым.

Лиша заключила его лицо в ладони и притянула к себе.

– Я заперла дверь на засов, – сказала она и приоткрыла губы.

Лиша была травницей. Она впитывала знания старого мира как губка и проводила собственные опыты. Больше всего на свете она любила учиться, во всем достигала мастерства и во все привносила новизну, от трав до меток и чужих языков.

Лиша достигла мастерства и в постели, когда они с Джардиром сбросили одежды. Последние полтора десятка лет она училась исцелять тела и наконец научилась извлекать из них музыку.

Джардир, похоже, был того же мнения, когда они расцепились, потные и задыхающиеся.

– Ты можешь посрамить даже постельных плясуний дживах’шарум.

– Я много лет сдерживала страсть. – Лиша с удовольствием потянулась, не стыдясь наготы. Она чувствовала себя свободной, как никогда. – Хорошо, что ты Шар’Дама Ка. Простой мужчина мог бы не выдержать.

Джардир засмеялся и поцеловал ее:

– Я создан для войны и готов вести с тобой эти сладостные битвы хоть сто тысяч раз.

Он встал и низко поклонился:

– Увы, солнце садится, и мы должны вступить в битву иного сорта. Сегодня первая ночь Ущерба, и алагай особенно сильны.

Лиша кивнула, и они неохотно оделись. Джардир взял копье, Лиша повязала фартук с карманами.

Гаред, Уонда и Рожер ждали их во дворе вместе с Копьями Избавителя. Никто ничего не сказал. Лиша чувствовала себя переродившейся, но даже если друзья это заметили, то виду не подали.

Лише было трудно сосредоточиться рядом с Джардиром даже во время алагай’шарак. Похоже, он это чувствовал и не отходил от нее, пока она осматривала и обрабатывала немногочисленные легкие раны, полученные искусными воинами.

– Можно, я почитаю тебе завтра? – спросил Джардир, когда битва закончилась. Он должен был освободиться только через несколько часов, но жителям Лощины дозволялось вернуться в Дворец зеркал.

– Ты можешь читать мне хоть каждый день, – ответила она, и он вскинул на нее глаза.

Князь подземников издалека наблюдал, как наследник и его люди убивают трутней. Мозговой демон следил за ним уже несколько циклов подряд. Опасения князей оказались не напрасны – это был объединитель. Он явно не знал, на что способны корона и копье из демоновой кости, и все же его могущество росло, а человеческие трутни начинали доставлять слишком много хлопот. Наследника уже будет непросто убить, и даже если князь подземников одержит верх, на место человека найдется немало охотников.

Но северянка стала новой переменной, слабым звеном в броне наследника. Ее сознание не было защищено, и она многое знала о наследнике и человеке, за которым брат князя подземников следил на севере.

Когда она отделилась от остальных, мозговой демон последовал за ней.

Вернувшись во дворец, Лиша буквально взлетела по лестнице в свои покои.

– Что на тебя нашло? – спросила Уонда.

– Наверное, то же, что и на тебя.

Уонда недоуменно посмотрела на нее, и Лиша рассмеялась.

– Иди спать. Не успеешь закрыть глаза, как проснешься от крика наставника Каваля.

– Каваль не так уж и плох, – проворчала Уонда, но повиновалась.

Лиша на цыпочках прошла мимо двери в покои матери. Только бы Элоне хватило совести подождать с допросом до утра! Лиша вознесла хвалу Создателю, когда успешно прокралась мимо двери и заперлась в комнате, где они с Джардиром занимались любовью.

Оставшись наконец одна, Лиша расплылась в улыбке, которую с трудом сдерживала всю ночь.

В этот миг ей набросили капюшон на голову.

Лиша попыталась закричать, но шнур внизу капюшона натянулся, перехватил горло и придушил крик. Сильная рука заломила ее локти за спину и связала запястья тем же шнуром. Нападающий пнул ее под колени и стянул концом шнура лодыжки. Сначала Лиша сопротивлялась, но с каждым движением шнур вокруг шеи затягивался, и она быстро замерла, чтобы не задохнуться.

Ее подняли на крепкое плечо и отнесли к окну. Она задрожала от холодного ночного воздуха, когда ее вынесли наружу и, очевидно, спустили по приставной лестнице. Похитители не издавали ни звука, но, судя по тому, как та шаталась, их было как минимум двое.

Похитители быстро бежали по ночным улицам. Дыхание их было ровным, сердца бились размеренно, как будто Лиша была не тяжелее пушинки. Травница пыталась запоминать дорогу, но ничего не выходило. Ее подняли по нескольким лестничным пролетам в какое-то здание, промчали по коридорам и внесли в двери. Мужчины остановились и бесцеремонно швырнули ее на пол.

От удара у нее перехватило дыхание, но толстый ковер смягчил падение. Шнур на лодыжках и запястьях перерезали, капюшон сдернули. В комнате было довольно темно, но после капюшона свет масляных ламп резал глаза. Лиша прикрыла их дрожащей рукой. Когда они привыкли к свету, выяснилось, что она лежит ничком на полу перед Инэверой. Инэвера раскинулась на груде подушек и следила за ней, как кошка за мышью.

Дамаджах взглянула на двух воинов за спиной Лиши. Они были с головы до ног облачены в черное, как и все даль’шарумы; их ночные покрывала были подняты, но вместо копий и щитов они держали на плечах лестницы.

– Вас здесь не было, – произнесла Инэвера. Воины поклонились и удалились.

Она смерила Лишу взглядом и улыбнулась:

– И от мужчин есть прок. Садись, не стесняйся. – Она указала на груду подушек напротив.

Кровь возвращалась в онемевшие ноги, и Лишу слегка шатало, но она поспешила встать. Она осмотрела большую комнату, борясь с желанием растереть горло. Это было любовное гнездышко, заваленное подушками, тускло освещенное, благоуханное, обтянутое бархатом и шелком. Дверь находилась позади Лиши.

– Дверь никто не охраняет, – усмехнулась Инэвера и взмахнула рукой, как бы предлагая проверить.

Лиша потянулась к латунному кольцу, но отлетела во вспышке магии и рухнула на мягкий ковер. Вокруг притолоки, косяка и порога двери вспыхнули и через миг поблекли метки. Перед глазами Лиши, которые еще не вполне привыкли к свету, остались мерцать их призраки.

Больше с любопытством, чем со страхом, Лиша встала, подошла к двери и осмотрела метки, искусно начертанные вдоль рамы серебром и золотом. Многие были ей незнакомы, но среди прочих она заметила метки тишины. Никто не услышит, что происходит в комнате.

Она коснулась их пальцем. Метки на мгновение вспыхнули, осветив частую сеть.

«Что ее питает? – прикинула Лиша. – Подземников здесь нет, магии взяться неоткуда, а без магии метки – обычные символы».

Лиша знала, что, будь у нее время, она смогла бы обезвредить метки и сбежать, но его не было. Надо приглядывать за Инэверой – кто знает, на что она способна? Лиша повернулась к Дамаджах, которая по-прежнему возлежала на подушках.

– Ладно. – Она устроилась напротив Инэверы. – И что же ты хотела обсудить?

– Не прикидывайся дурочкой! Я обо всем узнала, едва ты его коснулась!

– Что с того? Я ничего плохого не сделала. По вашим законам мужчины могут спать с кем пожелают, за исключением чужих жен.

– Возможно, на севере и приходится быть шлюхой, чтобы заполучить мужа, – съязвила Инэвера, – но у нас законные жены защищают мужей от подобных женщин.

– Ахман попросил моей руки задолго до того, как я ему уступила. – Лиша намеренно провоцировала Инэверу, обдумывая путь к спасению. – И вряд ли его нужно было защищать.

Она улыбнулась.

– Совсем напротив, судя по его пылу.

Инэвера зашипела и села прямо. Лиша поняла, что сумела ее уязвить.

– Откажи моему мужу – и беги из Дара Эверама сегодня же ночью, – сказала Инэвера. – Это твой последний шанс выжить.

– Ты дважды безуспешно покушалась на мою жизнь, Дамаджах. С чего ты взяла, что преуспеешь на этот раз?

– Потому что я не стану доверять это пятнадцатилетней девчонке, и потому что мой муж не успеет тебя спасти. Я скажу, что ты соблазнила моего мужа и в ту же ночь явилась меня убить. Никто не усомнится в моем праве убить тебя.

Лиша улыбнулась:

– А я вот усомнюсь в твоей возможности это сделать.

Инэвера достала из-под подушек какой-то небольшой предмет, и комнату озарила вспышка пламени. Лишу окатило жаркой волной.

– Я могу испепелить тебя, не сходя с места, – пригрозила Инэвера.

Впечатляющий фокус, но Лиша больше десяти лет владела секретами огня, и ее больше заинтересовало, что за ними стоит. Инэвера не высекала искру, не смешивала химикаты. Лиша присмотрелась к предмету в руке Инэверы и все поняла.

Это был череп огненного демона.

Так вот что питает метки Инэверы! И почему ей самой не пришло это в голову много месяцев назад? Алагай хора. Кости демонов.

Перед Лишей открылись безграничные возможности, но что толку, если она не переживет эту ночь? Она не успеет нарисовать метки против огня, прежде чем Инэвера ее испепелит.

– Так вот что питает дверную раму? – Лиша повернулась к двери. – В дерево вделаны алагай хора?

Инэвера посмотрела на дверь, и в этот миг Лиша сунула руку в карман фартука и швырнула в Дамаджах горсть хлопушек.

Скрученные кусочки бумаги взорвались с треском и вспышками. Они были совершенно безвредны, но Инэвера вскрикнула и закрыла лицо руками. Лиша не стала терять времени даром, бросилась к Инэвере и вцепилась в запястье руки, державшей череп демона. Она надавила большим пальцем на нервный узел, и череп упал на пол. Другую руку Лиша сжала в кулак и с наслаждением впечатала в слабый хрящ носа Дамаджах.

Она отстранилась для второго удара, но Инэвера перекатилась на пол, извернулась, схватила Лишу за плечи и врезала ей коленом между ног с силой, которая сделала бы честь и верблюду.

– Шлюха! – гаркнула Инэвера, когда Лишу пронзила боль. – Мой муж хорошо тебе вставил?

Она еще раз врезала Лише коленом в пах.

– Мой муж как следует тебе вставил?

Она ударила в третий раз.

Лиша никогда не испытывала такой боли. Она попыталась ощупью вцепиться в волосы Дамаджах, но Инэвера схватила ее за манжеты и отвела руки – так жонглер управляет марионеткой. Из-за тяжелых юбок Лиша ничего не смогла сделать, когда Инэвера скользнула ей за спину, отпустила рукава и выполнила удушающий захват.

– Спасибо, – прошептала Инэвера ей на ухо. – Я убила бы тебя чистым огнем, не портя краску на ногтях, но так намного приятнее.

Лиша каталась и вырывалась, но без толку. Инэвера обхватила ее талию ногами, закрывая руками лицо. Лиша не могла дотянуться до уязвимого места ни руками, ни порошком, и мир все сильнее расплывался перед ее глазами по мере того, как кончался воздух в легких. Она потянулась к черепу демона на полу, но Инэвера отшвырнула его ногой. Лиша почти потеряла сознание, но в последний момент выхватила меченый нож из-за пояса и вонзила в бедро Инэверы.

Руку Лиши обожгла струя крови, и травницу затошнило, но зато Инэвера закричала и ослабила хватку. Лиша сумела вырваться, перекатиться на колени и выставить перед собой нож, жадно глотая животворный воздух. Инэвера перекатилась в другую сторону, достала что-то из кошеля на поясе и швырнула в Лишу.

Лиша уклонилась от гудящего роя шершней и вскрикнула – один снаряд прошил ей бедро, другой застрял в плече. Она выдернула его и обнаружила, что это зуб демона. Он был вымазан ее кровью, но она чувствовала большим пальцем метки, выгравированные на его поверхности. Лиша сунула зуб в карман, чтобы позднее изучить.

За это время Инэвера успела встать и бросилась на Лишу, но та выставила нож и тоже встала. Инэвера спохватилась и принялась кружить. Она достала из-за пояса кривой нож. Меченое лезвие было острым, как скальпель Лиши.

Лиша сунула руку в карман фартука, Инэвера – в черный бархатный мешочек на поясе.

Князь подземников изумленно наблюдал, как женщины сражаются, словно великие князья перед готовой к спариванию маткой. Он собирался поглотить сознание северянки и заменить ее своим хамелеоном, чтобы подобраться к наследнику и убить его, но человеческие интриги поистине восхитительны! Они способны сломить дух наследника и разрушить его мечту о единстве.

Нужно только немного подтолкнуть.

Глава 32Выбор демона333 П. В., лето

Джардир наконец вернулся в свой дворец в самый темный час ночи. Он не устал; его тело не знало усталости с тех пор, как он взял в руки Копье Каджи, и все же ему хотелось поскорее лечь в кровать, чтобы закрыть глаза и помечтать о ней, коротая время до новой встречи.

Лиша Свиток – поистине дар Эверама. Она наверняка примет его предложение, и тогда он закрепится на севере. Но теперь ему было важнее, что Лиша будет рядом. Умная, красивая и достаточно молодая, чтобы родить множество сыновей, она к тому же обладала страстной душой и была неукротима в гневе и в постели. Невеста, достойная самого Избавителя, и прекрасный противовес растущей власти Дамаджах. Разумеется, Инэвера попытается воспрепятствовать браку, но об этом он подумает завтра.

Джардир увидел свет в своих покоях и нахмурился. В Даре Эверама не было Подземного города, женщинам и детям негде было укрыться даже в Ущерб. Жены Джардира по очереди купали и ублажали его после боя, но Джардиру не хотелось ни ванны, ни женского тела. Его страсть могла утолить лишь одна женщина, и он еще чувствовал ее запах на своей коже. Ему не хотелось его смывать.

– Мне ничего не нужно, – сказал он с порога. – Уходи.

Но в комнате были не младшие жены, и уходить они не пожелали.

– Нам надо поговорить, – сказала Лиша.

Инэвера рядом с ней кивнула.

– Для разнообразия я согласна со шлюхой-северянкой.

На мгновение повисло молчание, которое показалось Джардиру вечностью. Пытаясь принять развитие событий и обрести равновесие, он присмотрелся к женщинам. Их одежды были изорваны. Нога Инэверы и плечо Лиши были перевязаны окровавленными шарфами. Распухший раза в три нос Инэверы был свернут на сторону, горло Лиши стало лиловым от синяков. Северянка прихрамывала.

– Что случилось? – спросил Джардир.

– Мы поболтали с твоей первой женой, – ответила Лиша.

– И решили, что не будем тебя делить, – добавила Инэвера.

Джардир попытался приблизиться к ним, но Лиша погрозила ему пальцем, как маленькому ребенку.

– Не подходи. Не прикасайся к нам, пока не сделаешь выбор.

– Выбор?

– Она или я, – пояснила Лиша. – Обеих ты не получишь.

– Та, кого ты выберешь, будет твоей дживах ка, – сказала Инэвера. – Второй ты даруешь быструю смерть на городской площади.

Лиша с отвращением посмотрела на Инэверу, но спорить не стала.

– Ты согласилась? – удивился Джардир. – Несмотря на клятву травницы?

Лиша улыбнулась:

– Раздень ее догола и проведи по улицам всем напоказ, если предпочитаешь.

– Северяне – слабаки, – усмехнулась Инэвера. – Пощадишь врага сегодня – жди удара завтра.

Лиша пожала плечами:

– Ты называешь это слабостью, я – силой.

Джардир переводил взгляд с одной женщины на другую, не в силах поверить, что дело дошло до этого, но обе смотрели сурово, и было ясно, что они не шутят.

Он не знал, что выбрать. Убить Лишу? Невозможно. Даже если это не повредит союзу с севером, Джардир скорее вырежет себе сердце, чем причинит ей вред.

Но другой вариант тоже невозможен. Дама’тинг не станут слушаться Лишу, и если он лишит Инэверу власти, причем в пользу северянки, они могут поддержать Инэверу и тогда его империи грозит раскол.

К тому же она его первая жена, мать его детей, которая помогла ему прийти к власти и научила, как победить на Шарак Ка. Он посмотрел на Инэверу и понял, что еще любит ее, несмотря на боль, которую она часто ему причиняет.

– Я не могу сделать выбор, – сказал Джардир.

– Придется. – Инэвера достала меченый нож. – Решай, не то я сама перережу шлюхе горло.

Лиша тоже обнажила клинок:

– Еще посмотрим, кто кому перережет.

– Нет! – крикнул Джардир и метнул Копье Каджи. Оно глубоко вонзилось в стену между женщинами и задрожало. Джардир стремительно метнулся к женщинам, схватил их за руки и оттащил друг от дружки.

В этот миг метки на его короне вспыхнули, озарили женщин, и обе встряхнули головами, как будто только что очнулись от сна.

Лиша первой пришла в себя.

– За спиной! – крикнула она и указала пальцем.

– Алагай Ка! – воскликнула Инэвера.

Алагай Ка! Джардир и его воины в шутку прозвали так скального демона, преследовавшего Пар’чина, но это было древнее имя, овеянное ореолом безграничной мощи. Алагай Ка был супругом матери демонов. Он и его сыновья считались самыми могущественными повелителями демонов, генералами армий Най.

Джардир развернулся к демону, но сперва ничего не увидел. Он сосредоточился, Корона Каджи снова нагрелась, и он различил в углу комнаты дымку магии. По дымке пробежала рябь, и внезапно на Джардира бросился самый ужасный демон, какого он встречал в своей жизни.

Джардир потянулся к копью, но оно застряло в стене, и демону хватило доли секунды, чтобы пересечь комнату и вцепиться в противника. Джардир перелетел через кровать, и они вместе грохнулись по другую сторону. Демон бешено рвал Джардира когтями. Керамические плашки брони потрескались, но первый удар был смягчен. Демон, похоже, почувствовал это и разинул пасть. Новые ряды зубов так и росли, изумляя Джардира, и вскоре пасть стала такой огромной, что влезла бы и его голова.

Джардир перекатился, руками оттолкнул демона и втиснул между собой и Алагай Ка колено. Он отпихнул врага ногой и успел сорвать с себя одежду, обнажив шрамы, которые Инэвера вырезала на его коже. Демон снова бросился на него, и метки ярко вспыхнули.

Лиша не сознавала присутствия демона у себя в голове, пока ее не коснулся Джардир и на его короне не вспыхнули метки. В этот миг она различила шепот и поняла, что это такое. В помещении был демон.

Инэвера тоже это поняла. Они едва успели предупредить Джардира до того, как телохранитель демона ударил его. Джардир полетел через комнату вместе с короной. Лиша почувствовала, как мозговой демон пытается вновь пробраться ей в голову.

Лиша сопротивлялась, Инэвера тоже. Они изо всех сил боролись с кукловодом, но понимали, что обречены. Через мгновение демон завладеет ими. Руки и ноги Лиши уже налились неподъемной тяжестью – мозговой демон велел ей лечь, беспомощной и слабой, пока он будет наблюдать, как его телохранитель убивает Джардира.

Лиша лихорадочно огляделась и заметила на прикроватном столике поднос для благовоний, который не успели очистить. Падая, она метнулась к нему, якобы споткнувшись, сунула руку в маслянистую золу и пнула поднос на пол в облачке сажи.

Инэвера тоже упала на пол, беспомощно содрогаясь. Лиша из последних сил перекатилась к ней и нарисовала метку на лбу Инэверы – ту же, что сияла посреди короны Джардира.

Символ вспыхнул. Лиша упала, не в силах пошевельнуться, зато Инэвера села. Демон, похоже, ничего не заметил. Он во все глаза смотрел, как борется за жизнь Джардир.

Инэвера скривилась и схватила Лишу за волосы.

– Все равно ты шлюха, – прорычала она и плюнула Лише в лицо. Ее руки окутывала полупрозрачная ткань, которая спускалась от лифа к золотым браслетам. Она сняла кусок ткани, вытерла слюной копоть со лба Лиши, сунула палец в золу и нарисовала мозговую метку на лбу соперницы.

Лиша села и достала свой меченый нож. Инэвера выудила из черного войлочного кошеля на поясе что-то вроде меченого куска угля и наставила на мозгового демона. Она шепнула слово, и из камня вылетела молния и поразила демона. Подземник с визгом отлетел к стене и грохнулся на пол беспомощной грудой.

Демон непрерывно менял форму, но Джардир продолжал атаковать. Он бил локтями и коленями, кулаками и стопами. Метки шипели. Тупой ненависти демона он противопоставил ярость воина, рожденного для Лабиринта. Корона Каджи ярко сверкала, и Джардир был переполнен силой настолько, что нанесенные демоном раны затягивались прежде, чем успевали причинить вред.

«Я сражаюсь с Алагай Ка, – подумал Джардир, – и побеждаю».

Эта мысль ободрила его, но затем демон схватил огромной лапой тяжелый стол и ударил Джардира, как молотком по гвоздю.

Метки на коже не защищали от дерева, и только магия в жилах спасла Джардира от верной смерти. Но удар расколол ему кости, которые выступили из ноги и вонзились в плоть. Магия с невероятной скоростью принялась исцелять его тело, но вправить кости она не могла, и Джардир чувствовал, что они срастаются неправильно.

Впрочем, какая разница? Демон снова поднял стол, чтобы завершить начатое. Без оружия Джардиру осталось только смотреть.

Но демон не успел опустить свое орудие. Он взвыл, бросил стол и схватился за голову. Джардир отпихнул его здоровой ногой в сторону. Плоть демона таяла, как воск, он шатался и бешено извивался.

Джардир поднял взгляд и увидел, в чем дело. Он сражался вовсе не с Алагай Ка. Лиша и Инэвера стояли над дымящимся телом тощего демона с огромной головой. От твари веяло древним злом, которое Джардир чувствовал даже на расстоянии. Он сражался всего лишь с «Хасиком» – безмозглой грудой мышц, способной расчищать дорогу и крушить черепа, о которые его хозяину неохота марать руки.

Тощий демон поднял голову. Инэвера пронзительно крикнула и метнула в него еще одну молнию, но демон начертил в воздухе метку и рассеял энергию. Он протянул лапу, и кости демона вылетели из руки Инэверы. Тощий демон поймал их. Метки на мгновение вспыхнули. Подземник впитал их магию и растер кости в пыль.

Тварь снова протянула лапу, и мешочек с хора перелетел в нее. Инэвера крикнула, когда подземник перевернул мешочек и высыпал ее драгоценные кости в когтистую горсть.

Лиша и Инэвера бросились на демона с мечеными ножами, но тот начертил в воздухе еще одну метку. Символ вспыхнул, и женщин отбросило на другой конец комнаты, как мощным порывом ветра.

Алагай хора мерцали, пока демон впитывал их силу. Джардир испытал странную смесь страха и облегчения, когда рассыпались прахом кости, которые управляли его жизнью больше двадцати лет. Инэвера завыла, как от физической боли.

Хамелеон пришел в себя, едва его хозяин оправился, но Джардир уже переметнулся через сломанную кровать, опираясь на здоровую ногу. Он схватил Копье Каджи, перекатился, повис на древке и выдернул его из стены.

Джардир вскочил. Изувеченную ногу пронзила боль, но он без труда принял ее. Он размахнулся уверенным четким движением и бросил копье.

Битва закончилась раньше, чем демоны успели что-либо предпринять. Копье пронзило череп мозгового демона, оставив зияющую дыру, воткнулось в дальнюю стену и задрожало. Мозговой демон пал замертво, и без него хамелеон рухнул на землю, визжа и колотясь, словно охваченный огнем. Наконец он замер бесформенной грудой чешуи и когтей.

Лиша очнулась от резкого треска, подняла веки и увидела Джардира. Глаза его были закрыты. Инэвера сильно потянула его за ногу, чтобы вправить торчащую кость, но на его лице не дрогнул ни мускул.

Превозмогая боль, Лиша подползла к Джардиру и вправила кость в разрез, сделанный Инэверой. Как и в случае с Арленом, рана начала затягиваться почти сразу, но Лиша все равно полезла за иголкой и ниткой, чтобы аккуратно ее зашить.

– Не нужно. – Инэвера встала, подошла к телу мозгового демона, достала меченый нож и отрезала один из рудиментарных рогов.

Она вернулась с мерзким, вымазанным ихором рогом и вынула из кошеля тонкую кисть и флакон. Инэвера нарисовала по краям раны Джардира аккуратные метки и провела над ними рогом. Метки вспыхнули, и края разреза срослись.

Она так же обработала собственную рану и вылечила Лишу, не проронив ни слова и не глядя ей в глаза. Лиша молча наблюдала, запоминая метки и связи между ними.

Закончив, Инэвера посмотрела на рог. Он был цел, и Инэвера хмыкнула.

– Я вырежу из него кости лучше прежних.

Лиша тоже подошла к телу мозгового демона, отрезала оставшийся рог и одну лапу и замотала их в плотную ткань, чтобы изучить на досуге. Инэвера сощурилась, но промолчала.

– Почему никто не пришел на шум битвы? – спросил Джардир.

– Наверное, Алагай Ка не затруднило нарисовать метки тишины вокруг твоих покоев, – предположила Инэвера. – Думаю, они будут действовать, пока солнце не озарит стены.

Джардир посмотрел на женщин:

– Он управлял всеми вашими словами и поступками?

Инэвера кивнула:

– Он… даже заставил нас сражаться друг с другом для собственного увеселения.

Она осторожно коснулась распухшего носа.

Лиша покраснела и закашлялась.

– Верно, – подтвердила она, – он нас заставил.

– К чему такие жестокие игры? – удивился Джардир. – Почему просто не приказать одной из вас перерезать мне горло в постели?

– Он не хотел тебя убивать, – сказала Инэвера. – Он боялся не твоего воинского искусства, а того, что люди пойдут за тобой. Ему было невыгодно делать из тебя мученика.

– Лучше подорвать веру в тебя и расколоть твои войска, – добавила Лиша.

– Но ты и правда Шар’Дама Ка, – сказала Инэвера. – Сомнений больше нет, ведь ты убил Алагай Ка!

– Это был не Алагай Ка, – покачал головой Джардир. – Слишком просто. Вероятно, это был самый жалкий его отпрыск. Придут другие, намного страшнее.

– Мне тоже так кажется. – Лиша взглянула на Джардира. – Вот почему я прошу тебя сдержать обещание, Ахман. Я побывала в Даре Эверама и хочу вернуться домой. Мне нужно подготовить мой народ.

– Ты можешь остаться, – сказала Инэвера. Лиша поняла, как нелегко ей дались эти слова. – Я согласна, чтобы ты стала одной из дживах сен моего мужа.

– Младшей женой? – засмеялась Лиша. – Пожалуй, не стоит.

– Если хочешь, я сделаю тебя своей северной дживах ка, как собирался, – предложил Джардир. Инэвера нахмурилась.

Лиша печально улыбнулась:

– Ахман, я все равно буду одной из многих. Мужчина, за которого я выйду замуж, должен принадлежать только мне.

Джардир помрачнел, но Лиша не уступила, и в конце концов он кивнул.

– Мы все равно будем уважать племя Лощины, – пообещал он. – Я не могу помешать другим племенам украсть ваши колодцы, но дам понять, что, если они пойдут на вас войной, им несдобровать.

Лиша опустила глаза. Она боялась, что заплачет при виде печали в глазах Джардира.

– Спасибо. – У нее сжалось горло.

Джардир ласково сжал ее плечо:

– И… прости, если то, что случилось в Дворце зеркал, было не по твоей воле.

Лиша расхохоталась, слезы на ее глазах высохли. Она бросилась к нему, крепко обняла и поцеловала в щеку.

– Ахман, мы занимались этим при свете дня, – подмигнула она.

– Жаль, что ты уезжаешь, госпожа, – произнес Аббан через несколько дней, когда его жены упаковали последний из бесчисленных подарков, поднесенных Джардиром. – Мне будет не хватать наших бесед.

– А также Дворца зеркал, где можно прятать от даль’шарумов самых симпатичных жен и дочерей?

Аббан с удивлением посмотрел на нее, улыбнулся и поклонился:

– Ты изучила наш язык лучше, чем показываешь.

– Почему бы тебе просто не пожаловаться Ахману? Пусть приструнит Хасика и остальных. Они не могут насиловать, кого им вздумается.

– Прошу прощения, госпожа, но по закону могут.

Лиша открыла рот, чтобы ответить, но Аббан поднял руку.

– Власть Ахмана не настолько безгранична, насколько ему кажется. Если он приструнит своих людей из-за женщин хаффита, это посеет раздор среди воинов и ему придется опасаться за свою спину.

– И это важнее безопасности твоей семьи?

Взгляд Аббана стал жестким.

– Не думай, будто понимаешь наши порядки, только потому, что провела среди нас несколько недель. Я найду способ защитить свою семью, не повредив своему господину.

– Прости. – Лиша поклонилась.

Аббан улыбнулся:

– Прощу, если позволишь мне раскинуть шатер в твоей деревне. У моей семьи есть по шатру в каждом племени для торговли товарами и скотом. В Даре Эверама больше зерна, чем нужно, и я знаю, что на севере полно голодных ртов.

– Спасибо за щедрость.

– Не за что, – усмехнулся Аббан. – Сама увидишь, когда мои жены начнут торговаться с твоими людьми.

Лиша улыбнулась.

На улице раздался крик. Аббан, хромая, подошел к окну и выглянул во двор.

– Твоя свита готова. Идем, я провожу тебя вниз.

– Аббан, что произошло между Ахманом и Пар’чином? – спросила Лиша, не в силах больше сдерживаться. Если она не узнает ответ сейчас, то, вероятно, она уже никогда его не узнает. – Почему Ахман разгневался, узнав, что ты говорил мне о нем? Почему ты испугался, когда я сказала, что упомянула о нем при Ахмане?

Аббан посмотрел на нее и вздохнул.

– Если я не хочу вредить своему господину ради собственной семьи, с чего мне это делать ради Пар’чина?

– Клянусь, ответ на мой вопрос не повредит Джардиру.

– Возможно, повредит, а возможно, и нет.

– Я не понимаю. Вы оба уверяете, что Арлен был вашим другом.

Аббан поклонился:

– Истинно так, госпожа, и потому я скажу тебе вот что: если ты знакома с сыном Джефа, если можешь передать ему весточку, то вели, чтобы он бежал за край земли, потому что на самом краю Джардир достанет его и убьет.

– Но почему?

– Потому что Избавитель должен быть один, и Пар’чин с Ахманом… не сошлись во мнениях, кто должен им быть.

Из Дворца зеркал Аббан направился прямиком в тронный зал Джардира. Едва завидев хаффита, Джардир отпустил советников, оставшись с Аббаном наедине.

– Она уехала?

Аббан кивнул:

– Госпожа Лиша позволила мне поставить лавку в племени Лощины. Это поможет им влиться в наши ряды, а мы приобретем ценные связи на севере.

– Молодец, – кивнул Джардир.

– Мне понадобятся люди, чтобы охранять поставки и склады. Прежде я поручал этот тяжкий труд слугам. Хаффитам, но крепким и сильным.

– Все крепкие хаффиты теперь ха’шарумы.

Аббан поклонился:

– Вижу, ты понимаешь, в чем сложность. Ни один даль’шарум не станет слушаться хаффита, но если ты позволишь мне выбрать в помощь несколько ха’шарумов, это будет просто замечательно.

– Сколько? – спросил Джардир.

Аббан пожал плечами.

– Сотни хватит. Считай, ничего.

– Аббан, любой воин, даже ха’шарум, это намного больше, чем ничего.

Аббан поклонился:

– Разумеется, я буду выплачивать их семьям пособия за свой счет.

Джардир еще мгновение поразмыслил и пожал плечами:

– Выбирай свою сотню.

Аббан поклонился низко, насколько позволил костыль:

– Обещания госпоже племени Лощины изменили твои планы?

Джардир покачал головой:

– Мои обещания ничего не изменили. Мой долг – объединить северян и повести их на Шарак Ка. Весной мы идем на Лактон.

Глава 33Сдержанное обещание333 П. В., лето

– И зачем нужно столько плотов, если есть прекрасный мост? – спросила Ренна, указав на безымянную горстку хижин, слишком жалкую, чтобы считаться хотя бы весью. У каждой лачуги на воде стоял плот, окруженный мечеными кольями, воткнутыми в берег Рубежной.

Вокруг бродили немногочисленные демоны, проверявшие метки хижин, но Ренна была закутана в меченый плащ, а от Арлена исходила такая сила, что достаточно было время от времени шипеть и смотреть подземникам в глаза, чтобы они держались подальше, не мешая Арлену и Ренне гулять вдоль реки.

– Некоторые купцы не хотят, чтобы стражники на мосту копались в их товарах, и платят плотовщикам за переправу, – пояснил Арлен. – Как правило, потому что везут что-то запрещенное… или кого-то.

– Значит, мы можем нанять плотовщика? – спросила Ренна.

– Можем, но придется ждать рассвета. Слухи разнесутся еще шире. В этих краях не протолкнуться от идиотов, которые считают меня Избавителем.

– Они не знают тебя так, как я, – ухмыльнулась Ренна.

– Вон тот, – указал Арлен на плот, достаточно большой, чтобы перевезти Сумеречного Плясуна.

От плота к реке тянулась широкая борозда, по которой его спускали и вытаскивали день за днем. Арлен протянул Ренне старинную золотую монету.

– Иди положи на порог.

– Зачем? – удивилась Ренна. – Сейчас новолуние. Хозяин нас не увидит, а если услышит, то уж точно не выбежит разбираться за метки.

– Мы не воры, Рен. Хозяин плота зарабатывает с его помощью себе на жизнь, и неважно, что он контрабандист.

Ренна кивнула, взяла монету и отнесла ее на порог хижины.

Арлен осмотрел плот:

– Ни одной водяной метки, будь они неладны!

Он плюнул на берег.

Ренна вернулась и пнула меченый кол:

– Эти тоже ни на что не годятся. Удивительно, что плоты до сих пор целы.

Арлен покачал головой:

– Я вот чего не пойму, Рен: любой десятилетний мальчишка в Бруке рисует метки лучше большинства жителей Свободных городов, а ведь их с детства учат не доверять даже жалкий подоконник тому, у кого нет лицензии гильдии метчиков.

– Распишешь его? – Ренна кивнула в сторону плота.

Арлен покачал головой.

– До рассвета не высохнет.

Ренна посмотрела на широкий водный простор. Другого берега было не видать даже мечеными глазами.

– А если попробуем переправиться без меток?

– На берегу обычно прячутся квакушки. Для начала убьем их… – Арлен пожал плечами. – Сейчас новолуние. Речные демоны не разглядят нас на плоту в темноте, так что вполне можем переправиться благополучно. Когда мы доберемся до берега, уже посветлеет и большинство квакушек вернется в Недра.

– Квакушек? – переспросила Ренна.

– Прибрежных демонов. Люди называют их квакушками, потому что они похожи на больших летучих лягушек, таких здоровенных, что они могут слопать человека, как муху. Они выпрыгивают из воды, ловят жертву языком, подтаскивают и глотают. Если добыча сопротивляется, они ныряют и топят ее.

Ренна кивнула и достала нож. На костяшках ее пальцев были нарисованы свежие метки.

– И как убивают квакушек?

– Копьем. – Арлен достал два копья и протянул одно ей. – Смотри.

Он медленно подошел к воде и пронзительно свистнул. Мгновение ничего не происходило, а затем из реки в фонтане брызг выпрыгнул огромный подземник с широкой пастью. Демон оперся о берег передними перепончатыми лапами и разинул пасть. К Арлену метнулся толстый липкий язык.

Но Арлен был наготове и легко уклонился. Демон квакнул и выпрыгнул на берег целиком, покрыв футов десять одним прыжком. Он снова метнул в Арлена язык, и Арлен снова увернулся, но на этот раз атаковал прежде, чем демон успел убрать язык. Быстрым и точным ударом он пронзил копьем складки прочной шкуры на подбородке твари, пронзил ее мозг и резко повернул копье. Трескучая магия озарила ночь. Арлен выдернул копье и, когда демон рухнул на землю, ударил его еще разок для верности.

– Фокус в том, чтобы выманить квакушку на берег. – Арлен направился к Ренне. – Увернуться от первого удара языком, и тогда демон выскочит из воды, чтобы попробовать еще раз. Они хорошо прыгают, но передние лапы у них короче копья. Можно бить с безопасного расстояния.

– Это скучно, – фыркнула Ренна, но подошла с копьем к воде и свистнула, подражая Арлену.

Она думала, что у нее в запасе есть несколько мгновений, но вода забурлила почти сразу, и прибрежный демон метнул в нее язык с расстояния больше двенадцати футов. Ренна увернулась, но недостаточно быстро, и скользящий удар сбил ее с ног.

Прежде чем она успела опомниться, демон выскочил из воды на берег и повторил попытку. Ренна перекатилась, но язык зацепил ее за бедро и начал подтаскивать. Ренна бросила копье, тщетно цепляясь за землю. Пасть подземника была достаточно широкой, чтобы он мог проглотить ее целиком, и в ней ряд за рядом сверкали короткие острые зубы.

Не обращая на демона внимания, Ренна повернулась к Арлену, который уже бросился на помощь.

– Не лезь, Арлен Тюк!

Арлен замер.

Прибрежный демон уже почти вцепился в Ренну зубами, когда она снова повернулась к нему. Она сбросила сандалию со свободной ноги и пнула демона в челюсть. Вспыхнула магия, и язык квакушки ослабил хватку. Ренна извернулась и пронзила язык ножом. Подземник отшатнулся, девушка вскочила и вонзила нож ему в глаз. Она отпрыгнула, чтобы бьющийся в агонии монстр не зацепил ее, и быстро поразила второй, чтобы убить наверняка.

Ренна взглянула на Арлена – попробуй упрекни! Тот промолчал, но улыбнулся краем рта. Глаза его блестели.

От хижины донесся крик, в окне замерцал свет лампы. Суматоха не осталась незамеченной.

– Нам пора, – сказал Арлен.

Человек был в пути. Князь подземников зашипел от досады, но немедленно вскочил на спину хамелеона и взмыл в небеса, отправляясь по следу.

Напрасно он позволил человеку прожить еще цикл, однако мозговой демон пошел на этот риск в надежде узнать, как тот обрел давно уничтоженные силы. Человек убивал трутней каждую ночь, но это было неважно, как и оружие, которое он раздавал. Он не был объединителем, в отличие от своего опасного собрата на юге.

Но в его силах стать объединителем. Если он кинет клич, человеческие трутни сбегутся к нему, и тогда улей окажется под угрозой.

И теперь он неукротимо рвется обратно в человеческие питомники. Князь подземников не сомневался, что человек намерен созвать трутней и начать объединение. Этого нельзя допустить.

Остаток первой ночи мозговой демон летел по следу человека. Перед самым рассветом он достиг реки и зашипел, завидев добычу. Солнце вот-вот взойдет, ничего не поделаешь, но следующей ночью он их быстро разыщет.

Хамелеон плавно опустился на берег и припал к земле, чтобы князь подземников спешился. Демоны начали таять, и хамелеон тихонько зарычал, почуяв, что хозяин готовится к убийству.

Когда солнце встало, Ренна и Арлен оставались в седле. Через несколько часов они проехали мимо развилки со старым указательным столбом.

– Не заглянем в город? – спросила Ренна.

Арлен покосился на нее:

– Ты умеешь читать?

– Разумеется, нет. Не нужно уметь читать, чтобы знать, для чего нужны указательные столбы.

– Твоя правда, – сказал Арлен, и Ренна почувствовала, что он усмехается под капюшоном. – Нет времени на другие города. Мне нужно поскорее добраться до Лощины.

– Зачем?

Арлен пристально посмотрел на нее, размышляя.

– Моя подруга попала в беду, – наконец сказал он, – и я боюсь, что это во многом моя вина. Меня слишком долго не было рядом.

Холодная рука сжала сердце Ренны.

– Какая еще подруга? Кто она?

– Лиша Свиток. Травница Лощины Избавителя.

Ренна сглотнула.

– Она красивая? – спросила она и тут же пожалела.

Арлен посмотрел на нее со смесью раздражения и веселья:

– И почему мне кажется, что нам по-прежнему десять лет?

Ренна улыбнулась:

– Потому что я не считаю тебя Избавителем. Эти дураки не видели твое лицо, когда ты стукнулся зубами с Бени на сеновале.

– Ты целовалась лучше, – признал Арлен.

Ренна покрепче обхватила его за талию, но он отстранился.

– Скоро свернем с дороги, – сказал он. – Слишком много народу. Заглянем в один из моих тайников за новым оружием и припасами. Оттуда перейдем вброд энджирскую реку, и через пару ночей доберемся до Лощины.

Ренна кивнула и едва сдержала зевок. Убийство прибрежного демона зарядило ее энергией, но заемной силы, как всегда, хватило лишь до рассвета. Ренна задремала в седле. Ближе к вечеру Арлен осторожно растолкал ее:

– Лучше спешимся. Надень плащ. Темнеет, а до тайника еще несколько часов.

Ренна кивнула, и он придержал коня. Вокруг был редкий хвойный лес, и места между деревьями хватало, чтобы идти по бокам от Сумеречного Плясуна. Ренна соскочила с коня, и под ее сандалиями захрустели веточки и иголки.

Она достала из сумки меченый плащ:

– Терпеть его не могу.

– Мне плевать. По эту сторону Рубежной полно подземников; их притягивают города и руины. На верхушках деревьев кишат лесные демоны, прыгают с ветки на ветку и нападают сверху.

Ренна вскинула глаза, ожидая увидеть пикирующего демона, но подземники еще, конечно, не поднялись. Солнце только садилось.

Тени удлинялись, и Ренна наблюдала, как между деревьями сквозь слой слежавшейся хвои и шишек медленно поднимается дымка. Туман вился вдоль стволов деревьев, как дым из трубы.

– Чего это они? – спросила она.

– Некоторые демоны предпочитают сгущаться на верхушках деревьев, где их не видно, – пояснил Арлен. – Обычно они выжидают и прыгают прохожим на спину.

Ренна подумала о скальном демоне, которого она убила схожим образом, и плотнее завернулась в меченый плащ, поглядывая по сторонам.

– Впереди демон, – предупредил Арлен. – Смотри в оба.

Он отдал ей повод Сумеречного Плясуна и прошел немного вперед.

– А раздеться? – спросила Ренна.

Арлен покачал головой:

– Хочу показать тебе фокус. Если все делать правильно, то даже метки на коже не нужны.

Ренна кивнула, внимательно глядя. Они прошли еще немного, и действительно – наверху зашелестела листва: похожий на корягу демон прыгнул Арлену на спину.

Но Арлен был начеку. Он увернулся, сунул голову под мышку падающего демона, обхватил шею подземника свободной рукой со спины и вцепился твари в горло. Он резко повернулся, и шея демона сломалась под его собственным весом.

– Свет божий, – выдохнула Ренна.

– Есть еще несколько способов, – и Арлен для верности ткнул меченым пальцем демону в глаз, – но идея одна и та же. Шарусак обращает силу демонов против них самих, как и метки. Благодаря ему красийцы не вымерли еще сотни лет назад, сражаясь на алагай’шарак каждую ночь.

– Если они так хорошо убивают демонов, почему ты их ненавидишь?

– Я не ненавижу красийцев.

Арлен помолчал.

– По крайней мере, не всех. Но их образ жизни, то, что они превращают в рабов всех, кроме мужчин-воинов… мне не по душе. И тем более нельзя навязывать его тесийцам огнем и мечом.

– А кто такие тесийцы? – не поняла Ренна.

Арлен с удивлением посмотрел на нее:

– Мы с тобой. Все жители Свободных городов. И я хочу, чтобы эти города оставались свободными.

Пока князь подземников прятался от солнца в Недрах, человек ускакал далеко, но хамелеон летел быстро, и вскоре мозговой демон заметил добычу. Человек вел коня по редкому лесу. Мозговой демон принялся кружить над ним, наблюдая атаки лесных. Человек убивал их быстро и ловко, почти не сбавляя хода.

Череп мозгового демона запульсировал. Хамелеон заложил вираж и спикировал в лес. Его крылья растаяли, и он принял форму огромного лесного демона. Хамелеон вцепился в толстую ветку и плавно перевел падение в движение вперед. Он легко перелетал с ветки на ветку вместе со своим хозяином.

Они остановились высоко в ветвях деревьев, наблюдая за приближением человека. Женщины видно не было, хотя мозговому демону казалось, что ее след не обрывался. Он принюхался и почуял ее запах. Совсем недавно она была рядом, но теперь он ее не обонял.

Очень жаль. С ее помощью можно было сокрушить человека, а ее разум был восхитительно пустым, с привкусом жгучей ярости. Такой деликатес стоит выследить, но сперва он поглотит разум человека.

– Очередной лесной демон впереди, – вздохнул Меченый, завидев, наверное, уже восьмого такого. Этот был крупнее большинства, размером почти со скального. Ветви едва выдерживали его вес.

– Можно я? – спросила Ренна.

Меченый покачал головой. Он оглянулся в поисках Ренны, но обнаружил ее не сразу. У него по-прежнему кружилась голова от меченого плаща, и нужно было сосредоточиться, чтобы взгляд не скользил мимо.

– Ты не сможешь уснуть, если будешь заряжена магией, а тебе надо поспать, когда мы доберемся до тайника.

– А тебе не надо?

– Мне нужно заняться метками. Посплю, когда вернемся в Лощину.

Меченый краем глаза следил за демоном, высматривая его засаду. Но лесной не стал ждать, когда они подойдут, а набрал скорость и бросился в лобовую атаку. Такого поворота Меченый не ожидал, но у него все равно было полно времени, чтобы уклониться, схватить подземника за переднюю лапу и обратить его силу против него самого.

Вероятно, он неправильно оценил длину лап демона, потому что когтистая задняя лапа неожиданно вцепилась ему в ногу и дернула. Они вместе грянулись наземь. Подземник откатился и вскочил одновременно с Меченым.

Меченый понял, что с этим демоном что-то не так. Подземник медленно кружил вокруг него, выжидая удобного случая. Меченый опустил глаза, притворно отвернулся, но демон не клюнул на удочку, внимательно наблюдая за ним.

– Умник, – пробормотал Меченый.

– Помочь? – Ренна потянулась к ножу.

Меченый засмеялся:

– Скорее Недра замерзнут, чем мне понадобится помощь в бою с одиноким лесным демоном. – Он начал раздеваться.

Подземник зарычал, бросился на него и повалил на землю, прежде чем Меченый успел распустить завязки. Тот упал на спину и пнул чудовище со всей силы – даже Сумеречный Плясун не нанес бы такой сокрушительный удар, – но лапы демона превратились в щупальца демона уже озерного, которые туго оплели Меченого. Их колючая роговая поверхность впилась в кожу, а присоски прихватили одежду, не давая открыть метки. Перед глазами Меченого разверзлась огромная, как у прибрежного демона, пасть. Человеческие голова и плечи поместились бы в нее целиком.

Меченый ткнул демона в нижнюю челюсть макушкой, на которой была нарисована метка удара. Вспыхнула магия, раздробившая несколько зубов, и демон взвыл, но хватки не ослабил, благо в запасе у него были сотни других. Во время удара Меченый резко выдохнул, и теперь у него не получалось вдохнуть.

Меченый резко свистнул, израсходовав остатки воздуха. Сумеречный Плясун вскинул могучую голову, вырвал повод у Ренны и бросился в атаку, опустив рога. Они пронзили плечо демона в брызгах ихора и искрах магии. Подземник завопил от боли и наконец ослабил хватку. Меченый откатился в сторону, жадно глотая воздух.

Подземник растаял и сгустился заново подальше от рогов Сумеречного Плясуна. Его броня плавилась, меняла цвет. Он превращался в скального демона. Он ударил скакуна наотмашь, не сводя глаз с Меченого.

Даже без доспеха и седельных сумок Сумеречный Плясун весил около тонны, но могучий враг отправил его в полет. Конь с треском ударился о высокое дерево, и Меченый не понял, что именно не выдержало – ствол дерева или хребет жеребца.

– Плясун! – завопил Меченый, сорвал одежду и бросился на демона. Ренна побежала к лошади.

Под кулаками и пинками Меченого подземник пятился, не особенно сопротивляясь, но нанесенная рогами Сумеречного Плясуна рана уже затянулась, и удары Меченого не наносили большого вреда. Плоть демона пульсировала вокруг обожженных мест, и они быстро заживали.

Демон упал, опираясь на лапу, вонзил в землю чудовищные когти, вывернул огромный ком земли и мокрой хвои и швырнул в Меченого. Увернуться тот не успел, и ком попал ему прямо в грудь. Он быстро вскочил и смахнул грязь, но было ясно, что испачканные метки ослабели, если вообще еще действуют.

Тем не менее он был цел, как и подземник, и не собирался отпускать такого могучего демона. Они снова принялись кружить, скаля зубы и рыча. Одна лапа демона превратилась в полдюжины десятифутовых щупалец с острым рогом на конце.

– Ночь! Из какого слоя Недр ты явился? – воскликнул Меченый. Вместо ответа хамелеон хлестнул его отросшими конечностями.

Меченый уклонился, перекатился, вскочил и бросился навстречу твари. Между плашками брони под мышкой была щель, и Меченый вонзил в нее растопыренные пальцы, покрытые метками укола, в надежде зацепить что-нибудь жизненно важное.

Подземник взревел, извиваясь, и его плоть растаяла вокруг руки Меченого. Только сейчас Меченый понял суть трюков демона, поскольку касался его во время трансформации. Подземник таял и сгущался заново точно так же, как любой другой демон или сам Меченый. Просто он мог сгуститься заново в любой форме. Перед Меченым открылись тысячи возможностей, но раздумывать над ними не было времени. Он отмахнулся от прозрения, как от надоедливой мошки, сосредоточился на противнике и ударил еще раз.

Демон снова начал меняться, и в эту долю секунды Меченый тоже растаял и частично смешался с врагом, чтобы не дать ему сгуститься. Лично ему подземник казался вполне материальным, но крик Ренны донесся, как с расстояния в милю. Меченый знал, что она видит две тающие тени, но другого выхода не было.

Он уже сражался так с демоном и знал, что в этом состоянии физическая сила и метки ничего не значат. Воля – вот что важно, а воля Меченого была сильнее, чем у любого демона.

Он вцепился в сами молекулы хамелеона, не давая им собраться и сгуститься, управляя ими усилием воли. Меченый почуял внезапный страх твари и ответил на него лютой яростью, навязывая свою волю, как родитель – юному неслуху.

Воля хамелеона дрогнула, и в этот миг Меченого коснулась другая воля, в тысячу раз сильнее.

Князь подземников сидел на верхушке дерева высоко над битвой, но его сознание смотрело глазами хамелеона и в ходе битвы отдавало слуге приказы.

Любого другого противника мозговой демон убил бы мгновенно, попросту читая его мысли и упреждая атаки. Но мысли человека были защищены метками, и демон не знал его планов. Хамелеон все равно одержал бы верх, но человек сделал нечто неожиданное даже для мозгового демона.

Он растаял.

Князь подземников никогда не видел подобного, даже представить не мог, что наземное существо на такое способно. На миг он испугался могущества человека.

Но лишь на миг, потому что, когда человек сломил волю хамелеона, князь подземников коснулся его разума. В промежуточном состоянии метки бессильны. Это знает даже малая личинка. Глупец подставился под удар.

Мозговой демон атаковал, прежде чем человек успел оправиться от удивления, и наконец познал своего врага, нырнув в реку его воспоминаний. Человек был перепуган вторжением, но не сумел его остановить. Его беспомощная ярость опьяняла.

А затем человек удивил его снова. Ничтожное создание растерялось бы, но человек оставил свои воспоминания на растерзание и силой воли нырнул в реку воспоминаний самого мозгового демона, в его суть. Человек прорвался через укрепления подземника, не готовые к атаке, и на мгновение человек и демон слились, прежде чем князь подземников сумел собраться с силами и разорвать связь.

Освободившись, человек немедленно сгустился и вынудил хамелеона сделать то же самое.

– Ренна! – крикнул человек. Воздух зарябил, и перед изумленным взором князя подземников соткалась женщина. Она пронзила хамелеона меченым ножом.

Не обращая внимания на стоны хамелеона, мозговой демон изучал искривленный вокруг женщины воздух. На ее плечи было накинуто меченое одеяние. Могущественные метки сумели скрыть ее даже от глаз князя.

Когда человек сгустился, мысленные метки вновь закрыли его разум, но и контроль над хамелеоном он утратил. Мозговой демон велел слуге оттолкнуть человека, броситься на женщину, сорвать с нее меченое одеяние и покатиться с ней клубком по земле.

Когда человек встал, перед ним готовились к схватке две абсолютно одинаковые женщины. Мозговой демон соединил их сознания, и хамелеон полностью копировал ее действия. Князь подземников отпустил ствол дерева, шагнул вперед и плавно спланировал на землю, как падающий лист.

Меченый заморгал, глядя на двух Ренн Таннер, одинаковых вплоть до меток на коже – от угольно-черных до выцветших серых. Женщины смотрели на него одинаковыми глазами, были одеты в одинаковые лохмотья, сжимали одинаковые ножи. Даже магия, которая от них исходила, казалась одинаковой.

Меченый подбежал к Сумеречному Плясуну, усилием воли не обращая внимания на хриплое дыхание коня, схватил лук и наложил стрелу на тетиву. Он замер в нерешительности, не зная, в кого целиться.

– Арлен, это демон! – хором крикнули Ренны, указывая друг на друга.

Женщины потрясенно переглянулись и снова повернулись к нему.

– Арлен Тюк! – Они уперли руки в боки точно так, как делала Ренна, когда злилась. – Только не говори, что не можешь отличить меня от подземника!

Меченый посмотрел на обеих и виновато пожал плечами. Две пары одинаковых карих глаз свирепо сверкнули.

Он нахмурился:

– Почему мне пришлось играть в чмоки в ту ночь?

Обе Ренны просияли.

– Ты проиграл в убежище, – хором ответили они и снова в ужасе уставились друг на дружку.

Меченый сосредоточился, глядя на обеих одновременно:

– А почему я проиграл?

Ренны помедлили и посмотрели на него.

– Бени жульничала, – признались они. Их глаза злобно сверкнули, женщины снова повернулись друг к другу и занесли ножи.

– Не надо! – Меченый поднял лук. – Дайте мне секунду подумать.

Обе с раздражением взглянули на него.

– Чего тут думать, Арлен, дай мне убить эту тварь, и дело с концом!

– Рен, ты с ней не справишься, – возразил Меченый, и обе женщины вновь яростно уставились на него. – Настоящая Ренна меня бы послушалась.

Женщины запрокинули головы и захохотали, но драться не стали. Меченый кивнул.

– Выходи! – громко крикнул он в ночь. – Я знаю, что ты здесь! Оборотень для этого недостаточно умен!

Демон с шелестом вышел из леса. Он был мал ростом и худ, с огромной головой и выпуклым шишковатым сводом черепа. Глаза его напоминали две черные лужицы, и он скалил всего один ряд острых зубов. Когти на концах его тонких пальцев больше походили на накрашенные ноготки энджирских дам.

– А я все гадал, когда наткнусь на одного из вас. – Меченый постучал себя по большой метке на лбу. – Специально нарисовал.

Демон наклонил голову, изучая его. Обе Ренны застыли.

– Может, твой разум и защищен, но разум этой женщины – нет, – хором сказали Ренны.

Демон не сводил глаз с Меченого.

– Мы можем убить ее в любой момент, – добавили женщины.

Меченый молниеносно натянул тетиву и выстрелил, но демон быстро начертил в воздухе метку, и вспышка магии сожгла стрелу на подлете. Арлен снова натянул тетиву, но это было явно бесполезно. Он опустил лук и отпустил тетиву.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– А чего хочет твой конь от мух, которых отгоняет хвостом? – спросили Ренны. – Ты досадная помеха, которую нужно уничтожить, только и всего.

– Попробуй, – усмехнулся Меченый.

Но Ренны покачали головами:

– Всему свое время. У меня множество трутней, а у тебя – ни одного, и тебя некому защитить. Скоро я вскрою тебе череп и сожру твой мозг, но сперва я поторгуюсь с тобой за женщину. Это будет забавно.

– Ты сказал, что тебе от меня ничего не нужно, – напомнил Меченый.

– Верно, – согласились Ренны. – Но ты испытаешь боль, когда откроешь то, что собирался держать в тайне, и от этого твой мозг станет особенно лакомым блюдом.

Меченый сощурился.

– Откуда ты узнал о нас? – спросили Ренны.

Меченый посмотрел на них и перевел взгляд на мозгового демона.

– С какой стати мне отвечать? Выудить ответ из моей головы ты не можешь, а женщина не знает.

Ренны улыбнулись:

– Женщины – слабое место мужчин. Мы тщательно взращивали этот порок в ваших предках. Отвечай, или она умрет.

Женщины тем временем сошлись и приставили меченые ножи к горлам друг дружке.

Меченый поднял лук, переводя стрелу с одной женщины на другую.

– Я могу выбрать наугад. Один к двум, что прикончу твоего подменыша.

Женщины пожали плечами:

– Это всего лишь трутень. А вот женщина много значит для тебя. Ты будешь горевать, если она умрет.

– Много значит? – спросили Ренны, и Меченый повернулся к ним. Их глаза были полны страха и отчаяния.

– Прости, Рен, – прошептал Меченый. – Я не хотел. Я предупреждал.

Ренны кивнули:

– Я знаю. Ты не виноват.

Меченый прицелился в них.

– На этот раз мне тебя не спасти, Рен. – Он сглотнул комок. – Я не спас бы тебя, даже если б знал, которая ты.

Ренна приглушенно всхлипнула, и Арлен почуял радость мозгового демона.

– Поэтому соберись с силами и спасайся сама. Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

Мозговой демон напрягся, осознав значение его слов, но слишком поздно. Меченый бросил лук и прыгнул на подземника. Прежде чем мозговой демон успел велеть Ренне и хамелеону прикончить друг друга, в выпуклую голову князя подземников врезался меченый кулак. Вспыхнула магия.

От удара тощий демон отлетел на несколько футов, грохнулся на спину и зашипел от ярости. Череп подземника пульсировал, и Меченый чувствовал, что от него исходит гул магии, но она не причиняла ему ни малейшего вреда.

Меченый снова бросился на мозгового демона, не обращая внимания на визг хамелеона за спиной. Он прижал подземника к земле, осыпая ударами. Раны мгновенно затягивались, но он не отпускал тварь, не давая ей прийти в себя, пока он ищет способ ее убить. Если враг растает, он готов помериться с ним силой воли!

Но мозговой демон не спешил таять – возможно, боясь именно такого поворота. С каждым ударом его взгляд становился все более пустым и он приходил в себя чуть дольше. Меченый пробрался демону за спину и придушил его движением шарусака. Прижатые к горлу демона метки давления на предплечьях нагрелись, искрясь магией и набирая силу. Через несколько секунд все будет кончено.

Но в этот миг на Меченого ринулся воздушный демон, разорвав захват и расшвыряв противников в стороны. Меченый перекатился наверх, ударил воздушного демона по шее и оглушил, но прикончить не успел – с дерева на него бросился лесной, а за ним еще и еще.

Мозговой демон ощутил, как от удара по голове прервалась его связь с хамелеоном. Князь подземников не знал такой боли. За десять тысяч лет, прошедших с тех пор, как он вылупился, никто не посмел его тронуть. Это было немыслимо.

Демон грохнулся на землю и в отчаянии послал общий зов. Трутни сбегутся на него со всех сторон. Хамелеон крикнул в ответ, но на помощь не пришел. Человек прыгнул на мозгового демона, колотя его по голове метками.

Мозговой демон привык драться через хамелеона и был не готов к боли и сумбуру настоящей схватки. Человек не давал ему опомниться, и демон ничего не мог противопоставить грубой физической силе. Метки человека срабатывали одна за другой, высасывая магию из князя подземников и превращая ее боль.

Он был на грани гибели, когда воздушный трутень наконец ответил на зов, сбил человека с ног и разорвал захват. За ним последовали другие трутни. Они стекались на помощь князю подземников. Освободившись и шипя от ярости, мозговой демон залечил свои раны, Он послал еще один зов, чтобы задавить человека числом. Князь чуял, что подземники десятками бегут со всех сторон, но хамелеон почему-то медлил.

Человек разметал лесных трутней и снова бросился на князя подземников, но на этот раз мозговой демон был наготове. Он начертил метку, и порыв ветра сбил человека с ног, словно кулак. Тот отлетел на другой край поляны. Когда он встал, его снова окружили лесные трутни. По приказу мозгового демона они наломали сучьев в качестве оружия, остерегаясь меток запрета на человеческой коже, пусть даже испачканных.

Подражание ее словам и поступкам было достаточно ужасным, но настоящее отвращение Ренна испытала, когда мозговой демон заговорил ее голосом и она поняла, что все это время он прятался внутри ее, как безбилетный пассажир, внезапно перехвативший вожжи.

Это было невыносимое унижение, хуже всего, что делал с нею Харл. Хуже, чем когда отец запер ее в нужнике; хуже, чем когда ее привязали на закате к столбу. Ренна чувствовала, как демон роется в ее мыслях, будто мышь-полевка, используя против Арлена самые драгоценные и личные воспоминания.

От этой мысли она рассвирепела и уловила злорадство мозгового демона. «Я уже имел тебя, – прошептал он у нее в мыслях. – Много раз».

Ренна посмотрела на Арлена и пришла в отчаяние при виде его потухшего взгляда. Она считала себя достаточно сильной, чтобы идти его путем. Думала, будто может делать все то же, что и он. Но теперь понятно, что она ошибалась. Она сумела лишь привести его к смерти.

Ренна всхлипнула и попыталась поднять нож и перерезать себе горло, но мозговой демон управлял ее телом, как жонглер марионеткой, и она не могла противиться его воле. Даже если Арлен угадает и сумеет убить хамелеона, мозговой демон с тем же успехом пронзит ему сердце руками настоящей Ренны. Она хотела предупредить его, но слова не шли с языка.

Внезапно глаза Арлена вспыхнули. Он явно пришел к какому-то решению и посмотрел на Ренну, словно верил в нее, как никто раньше.

– Соберись с силами и спасайся сама, – приказал он. – Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

В этот миг страх Ренны улетучился, взгляд посуровел. Она кивнула и почувствовала, как мозговой демон вздрогнул. Подземник понял значение слов Арлена одновременно с ней, но отреагировать не успел. Арлен ударил его по голове, и вспышка магии развеяла мрак.

Демон покинул сознание Ренны, оставив после себя опустошение и растерянность. Ренна взглянула на своего двойника и увидела, что он тоже шатается, оставшись без поводка.

Покрепче ухватив отцовский нож, Ренна зарычала, прыгнула на тварь и вонзила лезвие в ее голый живот. Она обхватила демона свободной рукой, притянула к себе, и метки на ее коже налились теплом. Разряд магии пронзил ее мышцы, наполнил их силой. Она дернула нож вверх и вспорола подземнику брюхо от пупка до шеи.

Снаружи хамелеон ничем не отличался от Ренны, но хлынувший из раны черный вонючий ихор принадлежал подземному миру.

Ренна заглянула демону в лицо – то самое лицо, которое она тысячи раз видела в глади воды. Она едва не расплакалась от боли и замешательства в своих же глазах, но вот подземник заворчал, как пес, и его зубы начали расти.

Хамелеон бросился на Ренну. Она увернулась и обратила его силу против него самого, как учил Арлен. Схватила подземника за толстую косу, когда он падал, придержала и обнажила его загривок. Вложив в удар силу инерции, она без труда отсекла демону голову.

Схватка была окончена. Тело демона безжизненной грудой рухнуло на землю. Ренна держала за волосы свою собственную голову с закатившимися глазами. С шеи капал черный ихор. Ренна вздохнула – как ей показалось, впервые за несколько часов.

Она подняла взгляд, ожидая увидеть труп мозгового демона у ног Арлена, но Арлен был окружен лесными демонами с сучьями в лапах, а мозговой демон пятился прочь. Поглощенные Арленом, подземники не замечали Ренну.

Ренна огляделась, бросила голову и схватила меченый плащ. Хамелеон порвал горловые завязки, но в остальном тот не пострадал. Ренна вбросила нож в ножны, накинула плащ на плечи, надела капюшон и обеими руками стянула плащ изнутри.

Она осторожно встала и медленно, размеренно пошла к полю боя, чтобы метки подействовали как следует. На полпути один из лесных демонов врезал Арлену по плечам. Арлен закричал и упал на землю, харкая кровью. Другие демоны последовали примеру собрата, и Арлен из последних сил катался по земле, с переменным успехом уклоняясь от ударов.

Ренне нестерпимо хотелось броситься на помощь Арлену, но в глубине души она знала, что он не одобрит. Мозговой демон передумал спасаться бегством и спокойно наблюдал за схваткой. Если она сможет показать ему солнце, это стоит их с Арленом жизней.

Ребра Меченого треснули, когда сук свалил его на землю. Его стошнило омерзительной смесью желчи, крови и слюны.

Прежде чем он успел прийти в себя, его ударила еще одна ветка. Он перекатился, чтобы уклониться от третьей и четвертой, но встать не успел, и пятая с размаху вонзилась в лицо, прорвав кожу. Один глаз выскочил из глазницы и повис на нитке мышц. Треск удара эхом раскатился в голове, заглушив все остальное.

Единственным здоровым глазом он увидел, как демоны слаженно размахивают сучьями. Меченому почудилось, что наступил его смертный час, но на мгновение вернулась ясность мыслей, и он обругал себя за глупость.

Сучья опустились, но пронзили лишь дымку. Меченый ускользнул из гущи схватки и сгустился за спиной одного из лесных демонов. Его раны мгновенно затянулись. Он пнул демона по ноге, схватил за рога во время падения, перевернул, воспользовавшись силой инерции, и сломал ему шею. Прыгнул на другого и воткнул ему пальцы в глаза. Третий враг замахнулся веткой, но Меченый снова растаял, и подземник ударил своего ослепшего собрата. Меченый вновь сгустился, вонзил растопыренные пальцы в щель в броне нападающего демона и раздавил его сердце, словно каштан.

Меченый знал, что обычное оружие не может причинить ему вреда в честной схватке, но теперь он понял, что может намного больше – например, мгновенно залечивать любые раны. Остерегаться стоило разве что смерти или расчленения. Подземники вокруг оказались просто надоедливыми мошками. Они недостаточно умны, чтобы сгущаться и таять по собственной воле, а мозговой демон не решится их заставлять, опасаясь уступить воле Меченого, когда тот развоплощен.

Не обращая внимания на оставшихся лесных демонов, Меченый призраком прошел сквозь них и сгустился, лишь когда на пути к князю не оставалось преград. Он взглянул на демона и испытал прилив тошноты. Переполнявшая его мгновение назад уверенность исчезла, когда он понял, что еще только открывает в себе силы, которые демон оттачивал тысячи лет. Князь подземников оскалил клыки и поднял лапу, чтобы начертить в воздухе метку.

В этот миг из его груди вышло сверкающее магией лезвие. Ренна сбросила плащ. Тошнота прошла, когда Меченый увидел, что Ренна держит демона за горло свободной рукой, пока контактные метки на лезвии ее ножа копят силу.

Князь подземников завыл от удивления и боли, и Меченый без промедления прыгнул на него и принялся осыпать ударами, мешая собраться с силами. Ренна бросила нож и оплела шею демона бусами из речных камешков. Метки вспыхнули, и мозговой демон открыл пасть, будто хотел завопить, но не издал ни звука. Вместо этого череп запульсировал, и гул ударил в Меченого, словно бешеный ветер, отбросив его назад.

На Ренну это, похоже, не подействовало, но демоны в деревьях закричали от боли на мили вокруг. С неба рухнул воздушный демон – проломил древесные кроны и замер на земле, бездыханный. Лесные демоны, нападавшие на Меченого, тоже погибли от мысленного крика демона.

И в этот миг мозговой демон сбежал.

Князь подземников не ведал страха. Не ведал боли. Он был выше этих примитивных чувств и испытывал их лишь опосредованно через сознания трутней или своих жертв – изысканных деликатесов.

Но гибель хамелеона и нож в груди были отнюдь не опосредованными. Как и веревка на шее, и удары, не дававшие собраться с силами. Демон заорал и ощутил, как сознание окружающих трутней выгорает от боли.

Человек отвлекся на миг, и князь, воспользовавшись шансом, растаял и бежал в Недра. Там он привяжет нового хамелеона, накопит сил к следующему циклу и вернется с несметным воинством трутней, какого поверхность не видела тысячи лет.

Ренна пронзительно закричала. Меченый вихрем развернулся и увидел, что мозговой демон тает в ее руках, обращается в дымку и утекает по ближайшему пути в Недра.

Он инстинктивно бросился в погоню.

– Арлен, стой! – крикнула Ренна где-то далеко.

Спускаться в Недра было все равно что плыть против течения в темноте. Арлен чувствовал путь, но зрение было ему ни к чему. Он просто чувствовал поток магии, исходивший из центра земли, и боролся с течением. Меченый упорно следовал за мерзким пятном князя где-то впереди и гнался за ним, наверное, несколько миль, пока не подобрался достаточно близко.

Рук у него не было, но он вцепился в демона усилием воли. Их сущности перемешались, как струйки дыма из двух трубок, и воли скрестились.

Напрасно Меченый считал, что сила воли демона угасла. Они рвали на части сознания друг друга, втыкали пальцы во все уязвимые щели. Князь подземников выставил напоказ все неудачи Арлена: напомнил, на какую судьбу он обрек Ренну, какое несчастье навлек на райзонцев. Нарисовал, как Джардир берет силой бедную невинную Лишу.

Это уже слишком! От боли Меченый хлестнул силой воли и пробил укрепления твари. На миг перед ним раскинулись Недра, царство вечного мрака, освещенное магией ярче, чем залитая солнцем пустыня.

Демон мгновенно отступил и перешел к обороне, чтобы защитить свои мысли. Меченый почуял преимущество и надавил. Князь мысленно завопил, когда противник узнал об улье.

Меченый мог победить в этот миг, но замер от ужаса. Подземники, которые выходили из Недр на охоту, были каплей в море. В Недрах кишели миллионы демонов. Миллиарды. С тех пор как Арлен отыскал древние метки, он впервые усомнился, что люди могут сокрушить демонов.

Мозговой демон мысленно взревел, и они продолжили борьбу на более примитивном уровне – просто пытаясь выжить. Теперь преимущество было за Меченым, поскольку он не боялся смерти и не оглянулся, почуяв ее ледяное дыхание.

Демон же оглянулся, и в этот миг его воля была сломлена. Меченый впитал его магию, а дымящиеся останки отшвырнул с пути в Недра, чтобы они затерялись навсегда.

Оставшись на пути в одиночестве, Меченый наконец услышал истинный зов Недр, и зов этот был прекрасен. В нем чувствовалась сила. Сила не злая по своей природе. Подобно огню, она находилась за пределами добра или зла. То была просто сила, и она манила его, как сосок притягивает голодного младенца. Меченый потянулся к ней, чтобы отведать на вкус.

Но он услышал еще один зов.

– Арлен! – Далекое эхо прокатилось вниз по пути. – Арлен Тюк, а ну вернись ко мне!

Арлен Тюк. Имя, которым его не называли много лет. Арлен Тюк умер в красийской пустыне. Голос призывал призрака. Меченый вновь повернулся к Недрам, чтобы принять их.

– Арлен Тюк, только попробуй опять меня бросить!

Ренна. Он уже дважды покидал ее в отчаянном положении, и третий разобьет ей сердце, обречет на ту самую жизнь, от которой Арлен хотел ее уберечь. А ведь Ренна так старалась его спасти!

Ее объятия ничуть не хуже объятий Недр.

Ренна совсем охрипла от криков, когда из-под земли просочилась дымка, соткавшаяся в Арлена. Девушка засмеялась сквозь слезы и едва не задохнулась. Казалось, всего мгновение назад Меченый был на грани гибели, но внезапно все демоны в округе пали, и теперь Ренна и Арлен смотрели друг на друга в звенящей тишине. От мощной отдачи магии мозгового демона чувства Ренны обострились до предела. Сила бурлила в ее жилах, сердце бешено стучало, как тамбурины жонглера. Арлен пылал так ярко, что на него было больно смотреть.

– Плясун, – внезапно выдохнул Арлен, нарушив тишину, и бросился к коню.

– Переломал себе все кости, – печально сказала Ренна. – Скакать больше не сможет, даже если выкарабкается. Отец бы его прирезал.

– В Недра твоего отца! – рявкнул Арлен. Его боль обожгла Ренну, будто пощечина, и девушка поняла, как сильно он любил своего коня. Ренна прекрасно знала, каково это, когда животное – твой единственный друг. Вот бы Арлен полюбил ее хотя бы вполовину так же сильно!

– Раны затянулись, – заметила она. – Наверное, перед ударом Плясун вытянул немного магии из оборотня.

– Хамелеона, – поправил Арлен. – Они называются хамелеонами.

– Откуда ты знаешь?

– Я много узнал, когда коснулся сознания князя подземников.

Арлен потянул сломанную ногу коня, вправил кости. Удерживая их на месте одной могучей рукой, он начертил в воздухе метку.

Он застонал от боли, но метка вспыхнула, и кости срослись прямо у него на глазах. Арлен обрабатывал раны коня одну за другой, и Сумеречный Плясун дышал все свободнее, зато сам Арлен начал хрипеть. Его магия, ослепительно-яркая еще мгновение назад, быстро гасла. Она уже была тусклой, как никогда прежде.

Ренна коснулась его плеча, и Арлен испытал вспышку боли, когда часть ее магии перетекла в него. Он ахнул и взглянул на Ренну.

– Хватит, – прошептала она, и он кивнул.

Меченый посмотрел на Ренну. Его терзали угрызения совести.

– Прости, Рен.

Ренна недоуменно посмотрела на него:

– За что?

– В детстве я бросил тебя с Харлом, чтобы гоняться за демонами, и сегодня снова отвернулся.

Ренна покачала головой:

– Демон засел у меня в голове. Проник в меня глубже, чем отец. Это было чистое зло, прямиком из Недр. Ради того чтобы убить такое чудовище, не жалко тысячи Ренн Таннер.

Меченый коснулся ее щеки. Его взгляд был непроницаемым.

– Я тоже так думал, но теперь не уверен.

– Я свое обещание сдержу, – сказала Ренна. – Если такова твоя жизнь, я стану тебе опорой, как положено верной жене. Несмотря ни на что.

Приближался рассвет, и Недра еще звали Меченого, но их зов стал далеким, и на него легко было не обращать внимания. Из-за нее. Из-за того, что с Ренной он наконец вспомнил, кто он такой. Слова легко слетели с языка:

– Я, Арлен Тюк, обещаю быть тебе верным мужем, Ренна Таннер.

Красийский словарь