Это был эксперимент, Томас. Проверка. Результаты превзошли мои ожидания. Сказать тебе, чего я боюсь? Видишь ли, проблема в том, что все это меня удручает. И ослабляет. Да-да. В мире, где каждый действует в интересах Зла, мое могущество ослабевает от недостатка сопротивления. А значит, необходимо разбудить силы Добра, которые сейчас погружены в апатию из-за страха или избытка комфорта, и самому создать себе врага. Тебя. Когда-нибудь я расскажу, Томас, как сделал это, но время еще не пришло.
В любом случае, никогда не забывай, что ты свободен. Я поставил тебя в затруднительное положение, но не программировал твое поведение, искать выход ты волен сам. А иначе в чем смысл, удовольствие, непредсказуемость? Я подстроил твою встречу с Лео Пиктоном, сделал так, чтобы твой воздушный змей его убил и ты смог услышать его призрак и решить сам, слушаться его или нет. Станешь ли ты разрушать Аннигиляционный экран, чтобы следовать и дальше моему плану, или нет? Ожидание твоего решения так сладостно!
Глядя на твои усилия спасти всех, кого ты любишь, я устроил тебе настоящую гонку с препятствиями: микрочипы с вакцинами, падение каштана на твой коллеж, превращение Дженнифер в мутанта, жалкая «вторая молодость» твоего отца, побег Бренды… Преодолевая все трудности, ловушки и искушения, которые под видом Нокса или Ноктис я ставил перед тобой, ты действовал по своей воле и на свое усмотрение.
Повторяю, Томас. Ты можешь противостоять мне. Ты свободен в своих решениях. Будешь ли ты бороться за продолжение человеческого рода или довершишь великое возвращение на Землю первобытных джунглей? Разве не станет человек счастливее, если будет жить в гармонии с природой, то есть отречется от самого себя? Перестанет бессмысленно уничтожать все вокруг, убивать себе подобных? Если заново откроет для себя смысл покоя, гармонию, взаимосвязь с окружающей средой… Если перестанет распылять свои усилия на поиски смысла всего?
Желудь, который ты пришел посадить, – это Желудь согласия, потому что согласие – это забвение. Забвение себя, других, любви, жалости, прощения… Возвращение к ценностям природы, где выживает сильнейший, вот и все.
Я наполнил этот желудь – будущий дуб – мощнейшим зарядом беспамятства. Потому что, хотя «Бог есть любовь»[11], Он – домовладелец, который не живет в своем доме. А я в нем – всего лишь сторож. Он собирает арендную плату, я довольствуюсь подарками к Новому году. Помнишь, отец пересказывал тебе Книгу Бытия? Там Ева съела яблоко, а ты посадишь желудь. Я вырастил яблоню, чтобы Ева вкусила от плода с дерева Познания Добра и Зла. Ты же вырастишь дерево Забвения любви. И сделаешь благо для всех. Потому что любовь – причина всех страданий, на которые человек обрекает себя, когда перестает меня слушать. Ты знаешь об этом не понаслышке. Представь, какой приятной и легкой была бы твоя жизнь, если бы ты не переживал из-за родителей, Бренды, Дженнифер… если бы ограничился удовлетворением своих потребностей и спокойно возрастал – как это происходит у деревьев. Закончились бы твои переживания и переживания тех, кто любит тебя. Какое облегчение, какое освобождение для всех…
Тебе просто надо посадить Желудь забвения между корней Дуба любви, этого сверхмощного передатчика, который все время мешает моим планам, останавливает войны, требует справедливости, призывает к взаимопомощи, подает ложные надежды и зачем-то вас спасает…
Давай, Томас Дримм, возвращайся в свое тело подростка и принимай решение! Со знанием дела. Потому что дело у нас общее, сын мой.
29
– Что с тобой происходит, Томас? Посмотри на меня! Томас! Отвечай!
Я прихожу в себя и отстраняюсь от дубового ствола. Желудь. Надо посадить желудь.
– Что случилось там, внутри дерева? Оно тебе сказало что-нибудь? Ответь наконец!
Я отталкиваю ее. Лопата. Надо копать землю. Мои руки сжимают черенок лопаты.
– Мне не нравится выражение твоего лица, Томас. Ты сам на себя не похож. Отдай-ка лопату… Нет!
Она резко отступает, выставив вперед локоть. Я откладываю лопату, поворачиваюсь к дубу и нащупываю место между торчащими из земли корнями. Кусочек рыхлой земли между растрескавшимися обломками асфальта. Теперь вырыть ямку.
Меня крепко обхватывают руки Бренды. Я высвобождаюсь, отталкиваю ее. Она падает. Я продолжаю рыть. Забвение. Забвение. Я должен спасти мир, который умирает от любви. Который умирает из-за любви. Забвение. Рыть глубже. Я больше никого не люблю. Я свободен. Забвение освобождает.
Ямка уже достаточно глубока. Вот здесь, под переплетением корней. Место, где он начнет расти. Молодой дуб выпьет соки из старого. А став большим, вытеснит из земли. Забвение. Теперь посадить желудь.
Я оборачиваюсь. Ее пальцы копаются в горшке, она ищет, вырывает из земли желудь. Нет! Она бежит, я за ней. Слишком быстро. Трава, ветки… Стена. Она останавливается, прижимается к стене, смотрит на меня с вызовом и улыбается. Улыбается и жует.
– Нет! Это мой желудь! Отдай! Выплюни сейчас же!
Я бросаюсь на нее, мы катимся по траве. Я колочу по ней кулаками, она сопротивляется, хватает меня за руки. Тяжесть ее тела. Открытый рот… Последние кусочки хрустят у нее на зубах… Она проглатывает Желудь забвения…
– Нет, Бренда! Зачем ты это сделала?
Она смеется. Смеется и сопротивляется. Забвение… Любовь… Забвение…
Ее смех замирает. Она дрожит. Глаза закрываются. Ее тело наваливается на меня мертвой тяжестью. У меня перехватывает дыхание. Я стараюсь высвободиться.
– Бренда! Бренда!
Нехватка воздуха, паника и в то же время – чувство избавления… Что со мной случилось? И что происходит с ней? Бренда!
Мне удается высвободиться, я встаю и поворачиваюсь. Она не двигается. Дышит, но это единственный признак, что она жива. Я поднимаю ее руку – падает. Приподнимаю веки – опускаются. Я трясу ее, щиплю, бью по щекам. Ничего. Это не сон. Она в коме.
Я встаю. Надо мной с криками летают птицы, хлопают крыльями. Они приближаются, кружат, садятся на землю… Что будет с нами, единственными человеческими существами в этом мире? У нас есть вертолет, но как мы улетим, если она не проснется?
Я сгоняю ворону, которая села прямо на Бренду, и опускаюсь рядом. Бренда. Никогда еще ее лицо не было таким красивым и спокойным. Торжествующая улыбка еще не сошла с губ… Будто она меня спасла. А может, так и есть. Я не понимаю, что произошло там, внутри дуба. Я попался в ловушку, меня околдовали? Но кто?
Выясню позже. Нельзя оставаться в этом диком лесу, наполненном бесчисленной живностью, которая только и ждет, чтобы нас сожрать. От вида сотен ворон и чаек, готовых наброситься на непрошеных гостей, у меня стынет кровь. И я без труда представляю себе змей и прочую нечисть, которая ползет сюда под покровом высокой травы.
В такой атмосфере я не смогу сконцентрироваться и попытаться оживить Бренду изнутри, мысленно войдя в ее тело. К тому же после того, что произошло со мной в Священном дереве и о чем у меня нет никаких воспоминаний, я больше не верю в свою силу. Если у меня и есть шанс спасти Бренду, то лишь забрав ее отсюда.
Я приподнимаю ее и пытаюсь сдвинуть с места. Никогда не думал, что женщина может быть такой тяжелой. У меня не хватит сил добраться до вертолета. А даже если и хватит, что толку? Я же не смогу самостоятельно научиться им управлять. Выход один: я должен оживить Бренду. Надо найти воду, может, какие-нибудь таблетки, инструменты, не знаю. Хотя вряд ли тут что-то уцелело за пятьдесят лет.
Собрав сухие ветки, я сооружаю над Брендой подобие шалаша, который защитит ее от хищных птиц, а сам иду в ремонтную мастерскую. Посмотрю хотя бы, может ли она послужить нам убежищем.
На пороге я застываю как вкопанный. Целое облако шершней кружит над старым драндулетом, в котором они устроили себе гнездо, доверху наполнив его сотами. Вокруг подъемной платформы покачиваются гамаки из паутины, сотканные гигантскими пауками. Сверху мир без человека выглядит очень живописно, но здесь, на земле, он просто ужасен. Лучше бы я увидел крыс, хищных зверей, волкодавов… А может, эти твари исчезли, потому что были слишком близки к человеку и дышали с ним одним воздухом?
Я уже собираюсь уходить, но вдруг замечаю какую-то штуку на колесиках, которую при ремонте подставляют под автомобиль. Пластмассовая поверхность полностью искрошилась, но ржавая рама, кажется, еще крепка. Для уверенности стучу по ней ногой и осторожно сдвигаю с места, подобрав полусгнившие кожаные ремни.
Хищные птицы уже растащили верхние ветки. Я отгоняю их, размахивая ремнями, и разбираю шалаш. Бренда лежит в той же позе, все такая же спокойная и красивая, несмотря на ползающих по ней красных муравьев, которых я смахиваю с ее кожи и одежды козырьком бейсболки. Надо бы снять с нее все и как следует вытряхнуть, но раздетая она станет еще более уязвимой. Так что потом.
Я втаскиваю Бренду на слишком короткую раму с колесами, привязываю, как могу, и тяну эту импровизированную телегу через кустарник и развороченный асфальт. Тяжесть для меня по-прежнему неподъемная, но по крайней мере ею можно управлять. Правда, я плохо представляю, как заберусь с таким грузом в кабину.
Я останавливаюсь, чтобы отдышаться, и, усевшись на покрышку, поднимаю глаза. Из-за крыши станции на фоне палящего солнца, словно издеваясь надо мной, виднеется наш вертолет. И пусть. У меня есть цель, надежда, и это не даст мне удариться в панику, даже если я схожу с ума.
Я снова встаю, хватаюсь за раму, которая уже сильно расшаталась. Спасибо ржавчине. Ремни, по крайней мере, еще держатся. Я наклоняюсь и украдкой целую Бренду – все-таки надо воспользоваться случаем! – а затем снова тащусь по адской жаре, обливаясь потом.
Добравшись наконец до входа в здание, на крыше которого стоит наш вертолет, я падаю на нижней ступеньке. Я и так уже совершил невозможное. Здесь хотя бы прохладно и нет птиц. Можно передохнуть.
В висках пульсирует кровь. Опустив голову на колени, я стараюсь унять бешеный стук сердца. Наконец внутри наступает тишина, и я начинаю прислушиваться к тому, что происходит у меня в голове. Лео, ну пожалуйста, отзовитесь! Не бросайте меня! Только не сейчас! Может, я какой-то особенный, ладно, но мне ведь еще нет тринадцати! Как им управлять, этим вертолетом?