– Отец, цыгане устроили атаку на Базу только ради того, чтобы выкрасть маму? – не поднимая голову, спросил Томас.
– Похоже на то. Я только недавно сообразил, что в ее роду, наверное, были цыгане. Кому-то очень не нравится, что самая сильная Предсказательница в Галактике стала ближайшей союзницей мессии.
– Нас попробуют с помощью шантажа выпроводить из туманности?
– Почти наверняка. Том, ты имеешь хоть малейшее представления, где похитители могли бы спрятать маму?
Томас тяжко вздохнул.
– Нет… Да где угодно ее можно спрятать! На одном из двух тысяч дредноутов. На территории Музея – туда мы даже войти пока не смогли, хотя он находится совсем рядом. Может быть, в Аптеке, хотя до нее довольно далеко. Ну, и еще на более чем трехстах более мелких летающих объектах. Честно говоря, мы даже не успели толком разобраться в назначении многих из них! Там есть небольшие станции дальней галактической связи, космоботы, научные лаборатории, походные кухни и еще бог знает что. А еще неподалеку от Базы находится свалка.
Чейн заинтересовался:
– Что за свалка?
Томас пожал плечами.
– Так, обычная груда разного мусора. Масса каких-то явно отработавших свой срок агрегатов, энергических установок, элементов обшивки космолетов, и даже, по-моему, какого-то оружия… Опасное это место! Двое моих парней однажды сунули туда нос, и едва унесли ноги. Вернее, только три ноги из четырех. Одному из парней не повезло…
Морган Чейн негромко выругался.
– Пьяное небо, неужто за этот год вы так ничего и не узнали про своих соседей? О чем думала ваша разведка? Надо было проследить передвижение всех подозрительных объектов. Где-то у цыган должна быть главный табор. Вполне возможно, что это все-таки какая-то ближайшая планета. Есть поблизости пригодные для жизни планеты?
– Хм-м, вряд ли. А вот в центре туманности… Некоторые из наших ученых полагают, что там находится по крайней мере одна горячая звезда – продукт эволюции туманности. И там вполне могут быть обитаемые миры.
– Что значит – «полагают»? Звезда – это не иголка, ее можно обнаружить многими приборами. А горячая звезда с такого небольшого расстояния должны быть видна визуально!
– Увы, но она не видна ни в один прибор. Спектрометры не зарегистрировали ничего необычного. Лишь гравитометр доказывает, что в центре туманности находится тело большой массы. Я давно задумал экспедицию в центр туманности, но до этого просто руки не дошли.
«Как бы сейчас мне помог психоклон Стеллара! – с горечью подумал Морган Чейн. – Он, наверное, много мог бы рассказать мне о секретах этой туманности. Не зря же угасающая раса Ллорнов спрятала свое наследство именно здесь. Ясно, что бродяги-цыгане здесь ни при чем. Может, в туманности обитает кто-то еще?»
– Сынок, сегодня случилась еще одна большая неприятность. На одну из терранских Цитаделей напала армада неизвестных космолетов. Император Шорр Кан предпочитает называть их «террористами», и готовится под шумок объявить на всех мирах Империи чрезвычайное положение.
Томас равнодушно пожал плечами.
– Да, я слышал, мне уже докладывали… Пап, через час в актовом зале состоится прощание с шестерыми погибшими пилотами. Приходи, если сможешь. А потом, после похорон…. – в глазах юношу сверкнула ненависть. – Мы долго терпели наглость соседей. Но сейчас нашему терпению пришел конец. Не так уж мы глупы и беспомощны, как кое-кто может подумать. Кое-что нам удалось разузнать. Ответный удар будет быстрым и страшным! Эти подонки еще пожалеют…
Томас внезапно вскочил со стула и выбежал из зала.
Глава 10
База Ллорнов кипела, словно муравейник. Внезапное нападение космических цыган, да еще в день свадьбы Томаса Чейна и Вилены Кан, нельзя было расценить иначе, как наглый вызов. Даже люди и нелюди в солидном возрасте, с богатым жизненным опытом могли в такой ситуации потерять головы и наломать немало дров. Чего же было ждать от юнцов с десятков планет! Они буквально бушевали от ярости и готовы были перевернуть всю туманность М-125 вверх дном, но непременно наказать мерзавцев.
Томас, хоть и не сразу, но понял: ситуацию надо срочно брать под контроль! Однако было уже поздно.
Похороны шестерых бедолаг-пилотов сами собой вылились в неорганизованный митинг. Молодежь проводила в тягостном молчании своих товарищей, однако стоило закрыться дверце импровизированного крематория, как небольшой зал с овальными сводами буквально затрясся от сотен негодующих криков. И тоже самое творилось во прилегающих к траурному залу коридорах. Разобрать, о чем кричали молодые люди и нелюди было невозможно, но Томасу отчетливо почудилось слово «месть», произнесенное на десятках различных языков.
Молодой директор Базы и сам рвался в бой – ведь космические бродяги кроме всего прочего захватили в плен его мать! Но, вглядываясь в лица своих молодых товарищей, он начал понимать тревогу отца. Мессия часто говорил, что ненависть – дурной советчик, она может породить только ответную ненависть.
Растолкав бурлящую толпу, Томас вскарабкался на пульт какого-то агрегата и подняв руку, обратился к толпе на галакто:
– Друзья, дайте мне сказать! Да замолчите же вы, черт побери!
Авторитет директора Базы был велик, и толпа мало-помалу успокоилась. Томас произнес как можно более спокойным голосом:
– Сегодня для нас случился самый трагический день в нашей недолгой истории…
Он замолчал, обводя притихшую толпу внимательным взглядом. Надо было найти самые точные слова, чтобы утихомирить сотни мстителей и дойти до их разумов, иначе большой беды не избежать. Цыгане конечно же должны были ожидать подобную реакцию, и наверняка готовы к любым активным действиям.
Но как найти такие слова? Вот если бы сейчас рядом стоял его отец. Авторитет мессии мог совершить чудо. Однако отец почему-то не захотел пойти на похороны, а вместо этого уединился на станции дальней космической связи. Наверно, у него могут быть более важные и масштабные дела, но все же…
Минутная заминка директора Базы оказалась роковой. Толпа разошлась, пропустив к импровизированной трибуне… Вилену! Юная женщина выглядела, словно разъяренная фурия. Бросив на мужа уничижительный взгляд, она громко произнесла:
– Мой дорогой супруг вовсе не случайно замолчал – я его прекрасно знаю! Наверное, он раздумывает, как заставить вас забыть о жертвах, и вернуться к работе так, словно бы ничего не случилось. А может, он прав? Да или нет?
– Нет, нет, нет! – зал взорвался от сотен разъяренных криков.
Томас схватил жену за руку и крепко сжал ее.
– Опомнись, что ты делаешь… – тихо сказал он.
Вилена с силой вырвалась, и с презрением взглянула на него.
– Я прекрасно знаю, что делаю, дорогой муженек! И сотни наших друзей знают, что им надо делать в час скорби. Каждый мысленно сейчас произносит на десятках языках одно и то же слово: месть!
– Месть! Месть! – зазвучало под сводами зала, словно раскаты грома.
Вилена подняла руку, и зал постепенно затих. Отныне каждому, в том числе и Томасу, стало ясно: лидером Базы нынче стала Вилена, и никто и ничто не в состоянии ее остановить.
– Друзья! Мы с Томасом очень хотели, чтобы день нашей свадьбы стал бы для вас большим и радостным праздником! Не получилось… Уж слишком беспечными мы были весь этот год – первый год, когда мы хозяйничаем на Базе Ллорнов. Мы далеко не сразу поняли, что у нас имеются соседи, причем соседи злобные и агрессивные. Космически бродяги разбили здесь, в сердце туманности, свой табор, а мы им стали мешать. И начались неприятности, одна за другой – ну вы знаете, о чем я говорю. Мой муж пытался установить контакты с цыганами, начать мирные переговоры, но у него ни черта не вышло. Да и какие могут быть переговоры с людьми, которых бояться на сотнях галактических миров пуще чумы?
Вы знаете, чем это обернулось для наших исследовательских программ – полным крахом! За год мы не смогли войти ни в один корабль Ллорнов, не смогли посетить ни одну летающий объект бывших Хранителей галактики. Томас Чейн говорил нам: мы просто не нашли секреты замков Ллорнов, это наша вина. Но теперь любому недоумку ясно: нас просто не пускали внутрь этих объектов! И делали это цыгане, которые наверняка уже давно живут и в Аптеке. И в Музее – словом, везде.
Нам стоило давно понять это, но мы не поняли. Нам стоило давно надрать задницы этим мерзавцам, но мы не хотели скандалов, и тем более войны. Мы же не воины, а простые ученые и инженеры! Результат нашей беспечности сейчас сгорает в этой печи. Но это еще не все…
Вилена повернулась и в упор взглянула в пунцовое лицо супруга.
– Не все еще знают, но я открою эту тайну. Пока мы отважно гонялись за бродягами в лабиринте из кораблей Ллорнов, они нас в очередной раз перехитрили. Каким-то образом команда цыган сумела проникнуть на нашу Базу, и выкрала Селию Чейн, мать нашего бравого директора! Сейчас она находится неизвестно где. Известно другое – какой выкуп от нас захотят эти мерзавцы. Разумеется, мы должны будем покинуть Базу Ллорнов и навсегда отказаться от их наследства! Разве я не права, Томас?
Сотни недоумевающих глаз вперилось в директора Базы, и тот понял, что его авторитет стремительно падает. А сейчас он и вовсе может упасть до нуля…
– Не знаю, – как можно спокойнее произнес он.
Вилена усмехнулась и вновь повернулась к притихшей толпе.
– Видите – мой супруг не знает. Ему надо время на размышление, на то, чтобы он посоветовался со своим мудрым отцом. А вот я знаю, что надо делать – мстить!
– Месть, месть, месть! – эхом отозвались сотни обитателей Базы.
Томас хотел что-то сказать, но его и слушать не стали. Зато когда Вилена вновь подняла руку, все мигом затихли. И это было понятно – ведь на трибуне стоял новый лидер молодежи.
– Не все так безнадежно, как может показаться, – уже более деловым тоном продолжила Вилена. – О цыганах мы знаем мало, но кое-что нам все же известно. Я говорю о космической свалке, что находится в трестах километрах от западного крыла флота Ллорнов. Наши Наблюдатели не раз замечали там какое-то мельтешение. Какие-то грузовые космолеты внезапно появлялись возле свалки, а затем так же внезапно исчезали. Поначалу мы не придали этому особого значения: свалка она и есть свалка! Мусор наших врагов нам неинтересен, тем более что за перемещением космолетов нам проследить так и не удалось. Но затем Наблюдателей начало кое-что удивлять. Раза два или три они даже сумели кое-что подслушать. А потом они установили, что на борту грузовых кораблей находился вовсе не мусор, а нечто другое… И чаще всего это было молоко и различные каши!