Эшфорты переживали, что она не говорила, иначе не повели бы её к врачу, но и там она не сразу заговорила. Только неделю спустя, когда Девон — мальчишка на год старше — нашёл её одну в саду и стал рассказывать о видеоигре, в которую играл. Тея стала его слушать и впервые ощутила каплю нормальности. Когда он потом спросил, хочет ли она мороженое, она открыла рот и сказала «Да». Девон взял её за руку и повёл в дом.
Годы с двенадцати до пятнадцати были не простыми. Но она верила, что её защищали. Эшфорт отгонял прессу. Все хотели знать о ребёнке, который чудом пережил авиакатастрофу. Позже Тея узнала, что правительство приходило посмотреть на девочку, которая почти не пострадала после крушения, и Эшфорт использовал все связи, чтобы прогнать их. А ещё были верующие, которые хотели побыть рядом с ней, потому что верили, что её коснулся Бог. Эшфорт и их отшил. И Тея была благодарна, ведь в тайне боялась открытия того, что она иная. Родители старались защитить её тайну.
Дети в её новой частной школе сначала сторонились, но Девон был там популярен и пробил для неё дорогу. Она завела друзей, хорошо училась, и каждая неделя у психотерапевта показывала, что она нормально справлялась с травмой от потери родителей. Вот только Тея была недостаточно осторожной насчёт своей силы и способностей исцеления, насчёт всех странностей, на которые способна и которые родители научили скрывать. Если бы не эти проблемы, Тея была бы счастлива, насколько могла без родителей. Порой она чуть не попадалась Эшфортам. Порезы тут же заживали. Сломанная нога от падения на лыжах чудом стала целой, когда её подняли на вершину холма. Она думала, что скрыла это.
Два года спустя, на её четырнадцатый день рождения, Эшфорт попытался усадить её на частный самолёт, чтобы полететь на отдых семьёй в Италию. Тея потеряла контроль на глазах семьи, которая сидела в лимузине и ждала, пока Тея выйдет к самолёту. Тея помнила, как во время борьбы затрещал воздух, и Эшфорты в ужасе уставились на неё, спрашивая, что с её глазами, а потом…
Она помнила взрыв стекла. И по сей день не знала, как сделала это… как разнесла на осколки лобовое стекло самолёта… но так и случилось. Тея была рада, что пилот и его помощник не пострадали. Но в тот миг всё изменилось. Эшфорт понял, что значило её выживание при падении самолёта, заживший перелом ноги, и, как наивная дурочка, какой Тея тогда и была, она рассказала семье Эшфорта об имеющихся у неё способностях. О том, как родители защищали её и помогли их скрыть.
«— И они не знали, кто ты? — раздражённо спросил Эшфорт. — Ты удивительная. Тея, они не захотели узнать, почему?
— Я — их дочь. Они были людьми. Как я могу быть кем-то ещё?»
Эшфорт был потрясён. Даже в четырнадцать лет она знала, что для него важнее власть. Он упивался властью и был одержим силой, необходимой для этого.
Первый год после того, как семья узнала, был не так и плох. Аманда переживала и настаивала, чтобы Тея прятала способности, ругала Девона, когда он уговаривал Тею на гонки, в которых не мог победить. А он просто хотел увидеть, как быстро Тея бегает. Девон вёл себя как обычный пятнадцатилетний пацан, узнавший, что с ним жила сестра, похожая на супергероя. Он думал, что это круто.
Тея знала, что Эшфорт стал проверять её. Он приходил с находками, открывал для неё мир сверхъестественного. Оборотни, вампиры и ведьмы существовали. Но Тея была не такой, как они. И он искал дальше.
Спустя месяцы Девон заболел. Лейкемия.
«— Мой сын умирает, Тея, — Эшфорт ворвался в её спальню ночью, словно маньяк, и рухнул на край кровати. — Ты должна помочь.
— Как? — прошептала она, боясь, что потеряет ещё одного дорогого человека.
— Твоя кровь. Я пробовал кровь вампира, кровь оборотня. Они быстро исцеляются, но их кровь не помогает людям с лейкемией. — Он давал Девону кровь других существ? Тея была в шоке. — Не смотри на меня так. Я должен был попробовать. И ты должна дать свою кровь.
В груди свернулся ком — странное предчувствие — но она кивнула, соглашаясь».
Это сработало. Девона спасли. Но жизнь Теи изменилась, что стало заметно уже на следующий день, когда появилось жжение на шее — которое она ощущала и в день смерти родителей — сердце заколотилось, и всё существо пронизывал страх. Тем утром Эшфорт пришёл на кухню. Сначала просто хотел больше крови — у него нашлись люди, которым он мог доверить анализ. Но Тея вскоре стала понимать, что он узнал о ней больше, чем рассказывал.
«— Я хочу проверить пределы твоих способностей».
Он заставлял её учиться сражаться с оборотнями и вампирами. Сверхъестественные мужчины и женщины, которых он тогда держал в поместье. Хотя говорил, что они — её тренера и телохранителями, Тея знала, что они её тюремная стража. Как Эшфорт и надеялся, она вскоре превзошла их на уроках, и сражения стали не учёбой, а проверкой её скорости и силы против самых сильных сверхсуществ, которых он мог найти. Эшфорт не пускал её больше в школу и не привозил на остров учителя, так что её учила Аманда. Тея подслушала спор между Эшфортом и Амандой насчёт его обращения с ней, но он пообещал жене, что не навредит Тее.
Тея знала, что это ложь. Жжение на шее говорило об этом. Её подозрения оправдались, когда Эшфорт позволил вампиру сломать ей шею. Доказательства стали железными, когда волк вонзил нож ей в живот. И превратились в жуткие пытки, когда в неё стреляли, пока она бежала по полосе с препятствиями.
Тея продумывала побег, воровала деньги в доме, где могла, прятала их под матрасом, но не знала, что Эшфорт узнал о ней кое-что важное. В один из дней он убил всё оставшееся тепло к нему, когда пришёл с клинком из металла цвета ртути. Тея приготовилась, но ничто не могло подготовить её к агонии, пронзившей живот, когда Эшфорт вонзил нож, просто наблюдая за реакцией, как за научным экспериментом. Тея, потрясённая, лежала на полу, она ещё не испытывала такой боли. Даже ожоги от крушения самолёта так не болели. Эта рана заживала намного дольше. Аманда зашла в комнату, не зная, что происходило. Тея все ещё помнила её крики ужаса, когда она подумала, что Эшфорт убил Тею.
Она так часто ругала себя за выжидание. Пока Тея медлила, «опекун» изменил подвал — обшил стены тем же металлом, из которого был клинок, за годы создал вещество, ослабляющее её, и оружие, которое не использовал, но грозил, чтобы она слушалась. Притворство закончилась. Эшфорт хотел быть, как она. Переливание крови не меняло его ДНК, а просто исцеляло. И Эшфорт помешался на жажде власти. Он не собирался выпускать Тею, пока не станет таким, как она.
Четыре года она была пленённой в том подвале, пока он забирал её кровь и ставил эксперименты, ища источник силы и способ стать таким, как она. Эшфорт был как злодей из комиксов. Никто не поверит в это, даже если она сбежит и кому-то расскажет.
— Ты не можешь снова пытаться сбежать, Тея, — умолял Девон. — Я боюсь того, что он с тобой сделает.
Она с горечью рассмеялась.
— Будто он может сделать ещё хуже.
Едва она произнесла это, как дверь открылась. Тея подняла голову с подушки, шея пылала, сердце колотилось. Вошёл Эшфорт со спокойным видом. С ним был вампир по имени Мортон. Он работал на Эшфорта почти три года, телосложением напоминал оборотня, был большим и грубым, но скорость и рефлексы у него были от вампира. Иначе говоря, опасный. И в его руках была девятихвостая плеть. Особый вид. Концы плети были не из кожи, а из полосок серебристого металла.
Во рту Теи появился привкус страха.
— Папа, что ты делаешь? — Девон встал со стула, закрывая её собой. — Что происходит?
— Сын, отойди.
К её удивлению, Девон стал спорить с отцом, даже замахнулся, но оборотень у двери легко вывел его из комнаты, пока он с ужасом смотрел на Тею. Она осталась одна с Эшфортом, вампиром и оружием.
— Ты не должна убегать, Тея, — спокойно сказал он, словно они обсуждали погоду. — Я не хотел, чтобы дошло до этого, но тебе нужно знать, какими будут последствия, если попытаешься убежать снова.
Оборотень вернулся с другом, чтобы помочь удержать Тею. Она боролась с усталостью, которую ощущала в этой комнате, но сил не хватало. Она отказывалась кричать, а просто стиснула зубы и боролась, зная, что это тщетно, когда они схватили её за руки, растянули их и порвали футболку на спине. Ткань упала, оголяя кожу.
Такую боль Тея не представляла. Тея плакала, но отказывалась кричать, пытаясь устоять на ногах, пока плеть впивалась и рвала плоть. Вряд ли осталось хоть что-то целое. К её отчаянию, туман агонии помутил сознание, колени подогнулись, и Тея поскользнулась на крови и кусочках плоти. Но надежда маячила во тьме. Надежда, что это конец. Эшфорт говорил о своих подозрениях, что она бессмертная.
Тея никогда не умрёт.
Потому он так хотел быть как она, не вампиром, чьё бессмертие с условиями, и которого можно легко убить. Он хотел быть как Тея — истинно бессмертным. Она надеялась, что он ошибался, надеялась, что тьма, накрывающая её, была концом, и она окажется с мамой и папой.
— Мне так жаль, милая, — раздался шёпот в темноте среди горящей боли. — Я тебя вытащу. Обещаю. Я не дам этому повторится.
— Мама? — прохрипела Тея.
Всхлип прозвучал у её уха.
— Нет, милая, это Аманда.
Боль усилилась, давая Тее почувствовать тело. Она открыла глаза, и перед взором появилось заплаканное лицо Аманды Эшфорт.
— Жива? — На лице Аманды отразилось сожаление, когда она кивнула. — Нет. — Тея поёжилась, отчего стало ещё больнее спине. — Нет. — Она не смогла сдержать слёз, и приёмная мать сжала её ладонь в утешении, пока Тея рыдала от боли последних семи лет. Когда слёзы иссякли, пришла усталость. Соль от слёз наполняла рот.
— Спина медленно заживает. — Аманда позеленела. — Но я не знаю, исчезнут ли шрамы.
Нет. У Теи остался шрам там, где Эшфорт вонзил нож ей в живот.
Дверь открылась.
— Пора. — Голос одной из вампирш, который Тея узнала, раздался в комнате.