— Я умею драться.
Он невесело ухмыльнулся.
— Я в курсе. Но я уже не раз сражался с волками, и не дам им подобраться к тебе. Я не знаю, может ли навредить тебе укус волка, но он может убить или обратить человека. Не будем рисковать.
Тея хотела поспорить, но Коналл уже вывел её из магазина. И они побежали. Она сжала его ладонь крепче, передвигаясь так быстро, как могли, не привлекая лишнее внимание. Шею неприятно покалывало, и Тея знала, что волки погнались за ними. Многие прохожие отскакивали в стороны, пока Тея и Коналл бежали по обсаженным деревьями улицам. Коналл мчался через перекрёсток за перекрёстком, водители ему сигналили, а пешеходы кричали с раздражением на немецком языке. Наконец, после мили бега по прямой Коналл повернул налево на случайной улице и осмотрел двери. На середине пути он завернул в открытую дверь и повёл Тею по пустому лобби без окон. Они перепрыгнули через полные мусорные пакеты и выбежали из другой двери в конце, оказавшись в тёмном дворе, окружённым офисными зданиями.
Коналл толкнул Тею в дальний угол, и она хотела заметить, что их могут увидеть из окон. Но лучше было биться тут, где никто не пострадал бы.
— Я могу сражаться, — снова сказала она, Коналл бросил рюкзак и заслонил её собой.
— Тея, — он сбросил одежду, — это мой бой. Если решат тронуть тебя — умрут.
Тея едва слышала его слова — была занята созерцанием его голого тела. Без одежды он как-то казался больше, а широкие плечи и спина мускулистее. Он бросил футболку на рюкзак, стоя лицом к двери, а потом снял ботинки и расстегнул пояс джинсов. Тея напряглась и покраснела, когда он стал снимать джинсы и трусы. Коналл сбросил одежду и выпрямился во весь рост. Тея не должна смотреть, не должна пялиться. Но Коналл великолепен — задница округлая и поджарая, а бёдра и голени — широкие. Он выглядел как римская статуя, идеал мужчины. И примитивное желание, ставшее знакомым, затопило её живот. Коналл оглянулся, втягивая воздух. Она смотрела, потрясённая реакцией на него.
— Ceannsaichidh an Fhìrinn, — прогудел он незнакомые слова. Тея не успела спросить, что это значило, когда он сжал кулаки, и Тея ощутила, как энергия в нём усилилась. Волоски на теле встали дыбом, пока она наблюдала, как Коналл менял облик. Сначала вырвались когти, длинные и острые, челюсть удлинилась, острые зубы наполнили рот. Густой чёрный мех пробился сквозь кожу, и послышался треск костей. Тея скривилась, потому что, казалось, это больно, но стоны Коналла больше походили на звуки наслаждения, когда он опустился на четвереньки, а конечности трещали и менялись.
Появление двух охотников на пороге отвлекло её внимание от шотландца, и Тея приготовилась сражаться, защищать Коналла, пока он менял облик. Но волки тут же сорвали с себя одежду. Коналл оказался прав. Эти двое не были вооружены. Они пришли биться благородно. Двое против одного Коналла. Тревога сковала Тею, но сменилась восторгом, когда превращение Коналла закончилось. Он стал огромным волком, вдвое больше обычного. Он фыркнул, оскалился новоприбывшим и стал ждать, пока они перекинутся. Другой волк не был бы таким вежливым, особенно, когда двое на одного.
Тея шагнула вперёд, и чёрный волк повернул голову к ней, посмотрел светло-серыми глазами и зарычал, прося отойти. Тея разозлилась, но доверилась ему и отошла. Он кивнул, и она приняла это как одобрение. Коналл повернулся к волкам, которые почти завершили обращение. Они были меньше, один — серый, а другой — серо-коричневый. Тея надеялась, что они и слабее.
Её сердце билось в горле, когда они бросились на шотландца. Его рычание было низким и пугающим, он пролетел над ними, приземлился на передние лапы, и от скорости превратился в пятно. Он впился зубами в бок серо-коричневого волка.
Тея была напряжена, готова прыгнуть на помощь, пока смотрела, стоя на носочках, а Коналл бился с волками. Она кривилась, когда они кусали его, и мысленно радовалась, когда он наносил удары. Волки пытались окружить Коналла, но размер и рефлексы не позволяли. Коналл кусал и бил когтями, наносил по двоим больше ударов, чем они по нему. А потом он взмахом огромной лапы порвал живот серого волка. Волк заскулил, сжался на земле, его вопли было тяжело слушать без эха сочувствия, хоть он и был врагом. Коналл повернулся к серо-коричневому волку, прижал его к земле большой лапой с когтями и оскалился, его губы дрожали, он что-то передавал напавшему. И серо-коричневый волк медленно повернулся, показывая Коналлу живот.
Подчинялся.
Тея расслабилась.
Коналл отпустил его и обошёл с напряжением в мускулистом теле. Он приковал Тею к месту взглядом. Было сложно не смотреть, пока он шёл к ней с хищным видом, его огромное тело было наполнено силой. Он был величавым, Тея такого ещё не видела. Но движение за ним отвлекло её. Серо-коричневый волк поднялся, скаля зубы.
— Коналл! — предупредила она.
Коналл с рычанием повернулся, волк бросился, телом придавил Коналла к земле. Но преобладание длилось всего секунду, Коналл поменялся с ним местами и порвал горло волка когтём. Раненый волк за ним заскулил громче от горя. Сочувствие Теи умерло. Коналл уходил, оставляя их в живых, но серо-коричневый волк повёл себя бесчестно.
Коналл раздраженно рыкнул и пошёл к Тее, его морда была в крови. Тея все ещё потрясённо смотрела и ждала, что он изменит облик, но он подошёл к ней. Обычный волк доходил бы Тее до талии, но голова Коналла была на уровне груди. Его чёрная шерсть мерцала в тени, выглядя мягкой, и Тея захотела её коснуться. Она робко протянула руку, ждала знака, что Коналл против. Он ничего не сделал, и Тея опустила ладонь на его голову. Он издал довольный звук, и Тея улыбнулась. Осмелев, она стала гладить его. Он был мягким, как бархат. И ему нравилось, когда его гладили. Он урчал бы, будь котом.
— Ты красивый, — прошептала она.
Тея видела оборотней в животном обличье и раньше, когда те охраняли земли Эшфорта во время полнолуния. Но они не восхищали так, как Коналл. Он — король оборотней. От её похвалы Коналл повернул ту сторону морды, где не было крови, к груди, и понюхал. Она рассмеялась и оттолкнула его голову.
— Распутник.
Звук, который он издал, походил на волчий смех, и она знала без сомнений, что Коналл не терял себя, меняя облик. Она всегда гадала, менял ли оборотень сознание человека с обликом. Тея увлеклась и забыла о других волках, но поняла, пока Коналл уходил, и энергия гудела вокруг него, что серый волк перестал скулить. Его бок вздымался и опадал, он ещё был жив.
Коналл перекинулся. Тея знала, что было неправильно смотреть, но не могла отвернуться. Сначала его шерсть стала пропадать под золотистой кожей, а потом затрещали кости, и передние лапы стали руками. Он сел на задние лапы, преобразование смещалось по телу, пока Коналл, раскрасневшийся, не встал во весь рост и повернулся к ней, грудь вздымалась от усилий, и она посмотрела на мышцы его живота, а потом взгляд неминуемо скользнул ниже.
Тея покраснела.
Коналл был возбуждён. Она посмотрела ему в глаза, и он пожал плечами без смущения.
— Не обращай внимания. Побочный эффект адреналина после боя.
Тея кивнула, пытаясь выглядеть спокойно.
— Каждый день я узнаю что-то новое.
Он отвернулся, снова дав посмотреть на его зад — против чего Тея совсем не возражала — и оделся. Воздух во дворе изменился, они посмотрели на серого волка, который медленно перекидывался в человека и стонал от боли. Он сел на корточки, голый, рана на животе была красной, но закрылась. Тея вспомнила, как Коналл говорил, что быстрее исцелялся в облике волка. Вот и доказательство. Мужчина с ненавистью смотрел на Коналла, но не двигался. Коналл схватил рюкзак и прошёл к ждущему оборотню.
— Кто тебя послал? — Напавший молчал. — Мне и тебя убить? — Оборотень посмотрел на мёртвого товарища. — Он вёл себя бесчестно, поддался, а потом напал на меня со спины.
От боли глаза оборотня потемнели, но он кивнул с неохотой и посмотрел на Тею.
— Эйрик хочет тебе смерти, — сказал оборотень с немецким акцентом. — Если он хочет тебе смерти, от этого не сбежать. — Внезапно он вытащил серебряный нож, и Тея хотела заслонить собой Коналла, но волк провёл клинком себе по горлу. Тея сжала руку Коналла, наверное, до боли, глядя в шоке на умирающего волка. Через пару секунд Коналл убрал её руку со своей, взял за ладонь и отвёл в сторону.
— Эйрик?
Тея покачала головой.
— Не знаю. Блэквуды?
Коналл медленно и утомлённо выдохнул.
— Я так не думаю.
Поняв, что за ней может охотиться не одна группа, Тея посмотрела на Коналла, который хмуро глядел на мёртвого волка. Если он не сможет защитить Тею и доставить в Шотландию, и кто-то другой заберёт её, Калли умрёт. Но где-то внутри Тея начала надеяться, что Коналл защищал её из-за неё самой. Что-то между ними постепенно менялось, манило их на новую ступень понимания, и Тея ощущала это, пока смотрела, как Коналл сражался, защищая её. Будто знал, что она слишком долго боролась, понимал, что хоть раз за неё должен сразиться кто-то другой.
Тея хотела верить в это.
Всего несколько дней назад она сказала бы себе, что глупо доверять кому-то жизнь. Но так устала быть одна. Жить без веры.
Тея вспомнила обещание, данное Аманде.
— Железо, — выпалила она.
Коналл хмуро посмотрел на неё.
— Что?
Она облизнула пересохшие губы и невольно сжала его ладонь.
— Моя слабость, Коналл. То, чем Эшфорт прошил стены, и что за металл в хлысте. Чистое железо. Я не переношу его.
Он молчал, казалось, вечность. А потом полностью повернулся к ней.
— Ты доверяешь мне, Тея?
Хоть было сложно, но она кивнула.
Что-то вспыхнуло в его глазах.
— Я знаю того, кто может дать нам нужные ответы. О тебе… о Блэквудах и об этом Эйрике. Ты позволишь мне отвести тебя к нему?
Отчасти она хотела убежать от правды, от доверия и надежды, но приняла, что всё изменилось, когда Коналл пришёл в её жизнь. Пути назад не было.