Более возражений не последовало, оперативно обсудив первостепенные задачи, приближённые Громова один за другим начали покидать поместье. Сделать нужно было много и терять время на пустые разговоры, охи и ахи было непозволительной роскошью.
Сам же князь, оставшись в одиночестве в своём кабинете, задумчиво смотрел в огонь, внутренне настраиваясь на встречу с Хранителем рода Громовых. Вот только состоится ли она?
Марра, великая Элементаль, единственный Хранитель, что ещё иногда откликалась на обращения своих подопечных. Об этом знали лишь избранные, доверенные люди. Несмотря на то, что люди по-прежнему при клятвах призывали в свидетели Хранителей, проводили привычные ритуалы, отдавая им дань почтения, веры становилось всё меньше. Сказочные Элементали, повелевающие стихиями, превратились в символы давно ушедшей эпохи, а люди пытались рационализировать все представления о магии, разобрать её по винтикам, изучить каждую шестеренку, поставить чудо на поток. И не осознавали даже, что постепенно теряют нечто важное. Быть может, потому Громовы и считались сильнейшими магами мира — они до сих пор верили в сказку — и она им отвечала взаимностью. Но каждое обращение к Хранителю было серьёзным испытанием. Только сильный имел право говорить с Маррой от имени всего рода. Но и тогда переменчивая, как ветер, опасная, как грозовой фронт, Элементаль могла не отозваться…
Направляясь к алтарю рода, князь вспоминал прошлое. Всего дважды он представал перед Маррой — и слышал её ответ. Снизойдет ли она в третий раз? Положив ладонь на мрачный, холодный камень алтаря, Громов закрыл глаза, сосредоточился и послал призыв. Потекли минуты ожидания… Сначала всё вокруг замерло, точно перед грозой. Потом поднялся лёгкий ветерок, что ласково потрепал главу рода по щеке. Но его сила нарастала, и вот уже князь очутился в самом центре мощного урагана. Жёсткие порывы ветра норовили сбить его с ног, пригибали к земле, но он стоически держал спину ровно, сцепив зубы… Откуда-то сверху послышалось недовольное громовое ворчание:
— Преклони колени, смертный!
Он упрямо мотнул головой, из последних сил удерживаясь на месте:
— Громовы ни перед кем не гнут спины!
Рядом с князем ударила молния, озарив всё вокруг призрачным, мертвенно-голубым светом. Но он даже не сдвинулся с места, лишь покрепче упёрся ногами в землю и поднял голову вверх, закричав во всю мощь своих лёгких:
— Я не раб! Я — воин! Я не унижу свою силу и свою веру! Во имя славы наших предков, во имя ныне живущих и тех, кто придёт после нас — приди на мой зов!
Оглушительный удар грома, казалось, уничтожит человека, вознамерившегося бросить вызов самой стихии, но князь стоял… Внезапно вокруг него заклубился непроницаемый туман, земля из-под ног исчезла, а рядом возникла огромная драконья морда.
— Смелый маленький человек…
Она шумно втянула воздух широкими ноздрями, в пасти на миг мелькнул меж острых клыков раздвоенный язык.
— Я не чувствую страха… Но вера твоя сильна. Ну что ж, говори, зачем звал?
Князь бесстрашно вскинул голову, отложив на потом раздумья о том, где он оказался, и уставился в огромные янтарные глаза с вертикальными зрачками.
— Беда пришла на нашу землю, великая Марра. Подступает к нашим границам враг, а где его встречать — нам неведомо. Только на тебя надежда, тебе ведомо многое…
Гладкие велеречивые обороты сами слетали с языка, а в душе разгоралась надежда на то, что Марра укажет верное направление и можно будет успеть предотвратить страшное.
— Смотри, князь…
Перед ним вдруг разошлись клубы тумана, и он, оставаясь на месте, словно с высоты птичьего полёта видел русские земли, что проносились под ним с огромной скоростью… Казалось, это он сам, расправив крылья, несётся над империей. Приближаясь к границе с Польшей, он увидел, что там всё черным-черно, и тьма не видимая простому взгляду, медленно ползёт, переваливаясь, приближаясь к пограничному гарнизону. Бобруйск — словно само собой всплыло в его голове название маленького городка, что стоял прямо на пути вторжения.
— Бобруйск!..
Он произнёс это вслух, со смятением осознавая, что туда ему ни за что не успеть вовремя. В этот момент Громов остро пожалел, что дал слово Светлане не раскрывать её грязных секретов. Проклятая женщина! Если бы она вовремя спохватилась, если бы пришла к нему хоть на пару дней раньше, если бы… Но что толку от бесплодных сожалений? Даже удуши он сейчас эту предательницу, так и не осознавшую глубину своего падения, это ничего бы не изменило.
— Что, значит, всё потеряно? Нет, так не должно быть! Марра, неужели ничего нельзя сделать? Мне бы только попасть туда к нужному часу, дальше я справлюсь сам!
— Сам? — прищурилась она. — Ну хорошо, слово услышано.
Вдали опять громыхнуло.
— Слово дано и слово принято! Едва лишь рассветет, возвращайся к родовому камню — я дам тебе возможность сдержать его.
Туман рассеялся, князь с некоторым изумлением огляделся: вокруг открывался до боли знакомый пейзаж. Помедлив, но не дождавшись более ни одного признака присутствия Элементали, он усталым шагом двинулся к особняку, пытаясь уложить в голове всё, что только что пережил.
У входа его поджидал Павел. Заметив приближающуюся фигуру отца, парень бросился к нему, подхватил под руку, взволнованно зашептал:
— Тебе удалось?! Хранитель ответил? Я уж думал, не увижу тебя живым, такое творилось над алтарём! Ты как? И что узнал? Да не молчи же! Папа!
Громов — старший незаметно вздохнул, покачал головой:
— Да жду, когда ты угомонишься… на какой вопрос отвечать сначала? Или пойдем по порядку? Если коротко — да, удалось… Что узнал, о том сейчас побеседуем. На тебя, Паша, ляжет самое трудное — организовать наши войска, призывай всех, слышишь? Всех под ружьё! Один отряд оставишь здесь для защиты поместья, возглавишь его сам. Как только будет готово, отправишь подмогу, куда скажу.
— А ты?
— А я, братец, буду ждать подмогу в гарнизоне славного города Бобруйска… В том мне поможет Хранитель.
— Один?! Нет уж, уволь, здесь справится и Давыдов! А я с тобой! Возьмём наших архимагов…
— Нет, Паша! Я слово дал, что справлюсь сам! А ты должен быть здесь. Род превыше всего, Павел! Ты должен оберегать жену и сына, на тебе ответственность за наших людей. А я справлюсь сам, если и сгину — так с честью и в бою.
Заметив, как блеснули глаза сына, поспешил его уверить:
— Но в мои планы моя кончина, пусть и славная, пока не входит. Забот, Паша, ещё много в этом мире, чтобы торопиться в иной… Иди, прикажи Потапу на стол накрыть, на голодный желудок негоже начинать дела.
Глядя вслед Павлу, старый князь прошептал:
— Род превыше всего, сынок. А Родина превыше рода!..
Глава 38
Россия начиналась не с меча,
Она с косы и плуга начиналась.
Не потому, что кровь не горяча,
А потому, что русского плеча
Ни разу в жизни злоба не касалась…
И стрелами звеневшие бои
Лишь прерывали труд ее всегдашний.
Недаром конь могучего Ильи
Оседлан был хозяином на пашне.
В руках, веселых только от труда,
По добродушью иногда не сразу
Возмездие вздымалось. Это да.
Но жажды крови не было ни разу.
А коли верх одерживали орды,
Прости, Россия, беды сыновей.
Когда бы не усобицы князей,
То как же ордам дали бы по мордам!
Но только подлость радовалась зря.
С богатырем недолговечны шутки:
Да, можно обмануть богатыря,
Но победить — вот это уже дудки!
Ведь это было так же бы смешно,
Как, скажем, биться с солнцем и луною.
Тому порукой — озеро Чудское,
Река Непрядва и Бородино…
(Эдуард Асадов «Россия начиналась не с меча»)
Едва успевая раздать необходимые указания, князь одновременно пытался прикинуть в уме, что ему необходимо прихватить с собой… Оружие? Своё место в ножнах на боку привычно занял надёжный меч, проверенный множеством схваток, настолько же острый и скорый на расправу, как и его владелец. Артефакты? Поразмыслив, он оставил лишь парочку. На всё случаи не напасёшься — да и это всего лишь подспорье, ведь он испытывал твёрдую убеждённость: хороший маг — сам по себе оружие, грозное и беспощадное. А если дело обстояло иначе — он не имел права называться магом. Слабость тела он мог простить малым детям и старикам, к которым, несмотря на собственные ворчливые высказывания, ещё не был готов причислять себя. Слабости же духа он не мог простить никому.
В первый час после возвращения Громова — старшего от родового алтаря ему пришлось отбиваться от яростных нападок родных и близких товарищей. Его затея казалась всем чистой воды самоубийством. И угомонить их он смог только рявкнув столь же оглушительно, как некоторое время назад гремели раскаты грома в небе над поместьем:
— Я так сказал — и быть по сему!
А когда вокруг наступила звенящая испуганная тишина, негромко поинтересовался, положив руку на рукоять верного меча:
— Или кто-то чувствует в себе достаточно сил, чтобы бросить вызов мне, главе рода?
На этом прения закончились. Не терпящим возражений тоном князь раздал распоряжения, обозначив сроки, в которые необходимо собрать все возможные силы, и направление, в котором предстоит выдвигаться. На армию, ушедшую с императором, он особых надежд не возлагал, а вот на гарнизон, который располагался в злосчастном Бобруйске, определённые планы у него были.
Оглядев напоследок сокровищницу рода, он всё же прихватил с собой несколько артефактов-накопителей. Время собирать камни прошло, настал час их применения, отстранённо подумал он и взглянул на восток. Восходящее светило опасливо скрылось за огромной тучей, точно предчувствуя недоброе. В тот момент, когда Громов обратил взор на него, яркие лучи всё же прорвались сквозь угрюмую облачную завесу, создав светящийся ореол вокруг тучи.
— Быть буре… — вздохнул Потап, всю ночь неотступно следовавший за князем по пятам, и украдкой перекрестился. Громов покосился на него и пожал плечами: