. И тут ее внимание привлекли заросли высоких кустарников, темным покрывалом стелющихся метрах в тридцати от нее.
Сначала ей показалось, что ветви кустарников заколыхались от порыва ветра. Приглядевшись, она с испугом обнаружила среди редкой листвы большое коричневое пятно. Камень?… Пятно неожиданно зашевелилось и, покачиваясь, стало выбираться из месива густых зеленых растений. Саманта хотела закричать, но горло ее сдавил острый спазм страха.
Подобного существа девочка никогда не видела. Телом оно напоминало древнего птеродактиля, а шишковатая, с мощным железным клювом голова и узловатые лапы с острыми копями делали его похожим на небольшого фантастического дракона.
«Ну конечно, это всего лишь один из «уродцев», — с тайным облегчением подумала Саманта, разглядывая ящера. — Странно, у нас на Станции таких не создают. А может быть, мы уже вступили в Игру? Что ты медлишь, чучело? Видишь, я тебя не боюсь, мне просто любопытно, какой ход ты сделаешь…»
Ящер неуклюже сделал несколько шагов вперед, смешно переваливаясь на коротких лапах, и вдруг рывком поднялся в воздух. Мгновение — и его когти вцепились Саманте в куртку, слегка поцарапав ей кожу на спине. Девочка почувствовала, что земля поплыла у нее из-под ног. Мощно махая двухметровыми перепончатыми крыльями, «уродец» понес ее в сторону хребта.
— Откуда у вас такая уверенность, Патрик, что Игра может начаться для нас в любой момент? — раздраженно спросил Гэндальф, подбрасывая в костер сухие ветви. — Я понимаю: когда мы пересечем перевал и спустимся в долину, там можно ожидать все что угодно. Но здесь, в пяти километрах от Станции…
Пекарь сделал несколько осторожных глотков — чай, только что вскипяченный в котелке над костром, был горяч и приятно пах дымком.
— Ну, мне пора, — заявил он, поднимаясь с небольшого валуна и отряхивая брюки от налипших на них иголок репейника. — Иначе в Центре мне не избежать головомойки, я и так задержался в пути на лишние полчаса. А что касается Игры… Пойми, Гэндальф, я мало знаю обо всем этом: рядовым биохимикам секретную информацию не предоставляют, сам понимаешь. И все же помяните мое слово — Территория уже три года наполняется «уродцами» со всех двенадцати Станций, и не пройдет и дня, как вы с ними встретитесь. Хорошо, если это будут орки или тролли, с ними Робин знаком. А если нет? Стоит же произойти первой встрече, как Компьютер, хитро замаскированный где-то на Территории, начнет Игру, правила которой известны только ему самому. Что он вам предложит, какие препятствия поставит на пути — не берусь предсказывать. Тем более что вы и сами толком не представляете себе, что хотите узнать…
— В этом вы не правы, наставник, — весело сказал Робин, дуя на ароматно дымящийся чай в чашке. — Мы же вам объяснили — хотим разобраться, что за игры здесь будут разыгрываться, и прочувствовать это на своей шкуре. Здесь явно есть какая-то тайна… Кстати, Сэмбо, а где Саманта? Что-то она загулялась.
Хоббит пожал плечами, вгрызаясь в большой кусок хлеба, густо намазанный клубничным джемом. Интуиция подсказывала ему, что такого сытного и безмятежного обеда у костра у него не будет еще долгое время. Ему вовсе не улыбалась перспектива отложить еду в сторону и идти по следам Саманты. Подумаешь, ну решила девочка пособирать голубику — ее вокруг полным-полно! Чего тревожиться-то! До гор еще далеко, а здесь такая благодать…
Пекарь, вздохнув, потрепал по голове улыбающегося во весь рот Робина, чинно раскланялся с важным Сэмбо и обменялся крепким рукопожатием с Гэндальфом.
— Видит бог, я хотел пойти с вами, — грустно сказал он, оглядываясь на темно-зеленый, с разводами кузов вездехода. — На «Круизе» мы бы… Впрочем, перевала на нем все равно не одолеешь, да и нас мигом обнаружили бы с вертолетов… Что ж, буду вас, как могу, страховать на Станции. И вот еще что, Гэндальф… Карты Территории я, конечно, не видел, но однажды в штабе Центра один из тамошних чиновников столкнулся со мной в гардеробе и уронил папку с документами. Память у меня — что твой фотоаппарат! Так вот, одним глазом мне удалось разглядеть краешек какого-то плана — и я почти уверен, что узнал нашу Станцию, Тракт, горный хребет… Быть может, мне показалось, но… Но похоже, что, перейдя горы, вы войдете на Территорию не с точки старта, а, скорее, ближе к финишу. И вряд ли это будет веселый финиш — на плане эта местность была закрашена в темный цвет. Ну, поеду…
Когда вездеход, лихо развернувшись почти на месте, рванулся в сторону Тракта, Гэндальф внезапно вскочил и, приложив ладонь ко лбу, замер. Глаза мага тревожно блеснули.
Робин, отбросив кружку с чаем, немедленно последовал его примеру. Увы, он ничего не увидел. Горы быстро затягивались клубящимся туманом, и вскоре снежные шапки скрылись под ним. Никаких «уродцев» или хотя бы обычных зверей мальчик не заметил. Только вдалеке, над глубокой расщелиной в сером горном массиве, в воздухе промелькнуло какое-то темное пятно — похоже, пролетела большая птица.
— Пожалуй, Пекарь был прав, — неузнаваемо глухим голосом сказал Гэндальф, медленно опуская руку. — Игра уже началась, и первый шаг сделали не мы, а противник… Собирайтесь, нам надо до заката найти путь через хребет.
— Как — собирайтесь? — поразился Робин. — А Саманта? Надо же сначала ее разыскать!
Гэндальф так взглянул на парня, что тот прикусил губу и вместе с притихшим хоббитом быстро стал укладывать припасы в рюкзаки.
«Как же я мог сделать такую глупость — отпустить Саманту на прогулку одну! — думал Робин, дрожащими руками пряча в карман рюкзака складной топорик. — Это же не парк и даже не Вековечный лес — это Территория… Олух, какой же я олух! Никогда себе этого не прощу…»
Маг уверенно повел маленький отряд ему одному известными тропами. Через полчаса путники взошли на вершину одного из холмов и по отчаянной просьбе Сэмбо сделали небольшую стоянку. Пока хоббит, проклиная себя в душе за то, что ввязался в это рискованное путешествие, выжимал промокшие носки и вытряхивал из сапог остатки темной болотной воды, Робин решился спросить:
— Это был «уродец», Гэндальф? Куда он унес Саманту?
— Да, это был «уродец» — летающий ящер. Видишь внизу заросли кустарника? Там эта тварь и пряталась, пока мы попивали чаек… Ближе боялась подобраться — я бы ее почуял. Не могу себе простить — так заболтался, что увидел ее только в воздухе! Этот летающий ящер — его зовут здесь кроллом — очень коварное существо. Кролл обладает удивительно тонким слухом и к тому же может воспроизвести любой подслушанный им разговор. Словом, идеальный шпион и соглядатай… Да вот ума у него немного! Поэтому бароны используют кроллов там, на Территории, в основном как собак-ищеек…
Хоббит, прислушиваясь к словам Гэндальфа одним ухом, недоуменно пробормотал:
— Кролл? Никогда не слыхал о такой твари… Мало этим громилам, что троллей да орков выпустили на свет, так они еще и всякую летающую нечисть придумали! Я понимаю — дракон, все-таки благородных древних кровей, а то кролл какой-то…
Робин пытливо заглянул в глаза волшебнику и осторожно спросил:
— Раз вы знаете, как здесь называют эту летающую собаку, то, значит, вы слышали об этих местах куда больше, чем говорили раньше?
Гэндальф еле заметно улыбнулся и отрицательно покачал головой:
— Увы, вынужден тебя разочаровать, мальчик… Я уже говорил как-то тебе, что одна треть моего мозга — искусственная и на Станции мисс Эмингс лично занималась ее программированием. Конечно же, Гэндальф, главное действующее лицо в Проекте, должен знать все об участниках Игры и ее правилах. Но я, киборг, не стал еще настоящим волшебником — я превращусь в него, только участвуя в Игре. Понимаешь — только участвуя! Еще час назад я и понятия не имел о кроллах. А когда увидел в небе эту тварь — сразу многое вспомнил! И не только про нее, но и про баронов и про их приграничные замки… Вот так, понемногу, я со временем вспомню все, что заложено в программу моего «второго» мозга, но не все сразу. Иначе, сам понимаешь, Игра потеряла бы всякий смысл…
Робин кивнул и после паузы задумчиво произнес, не отрывая глаз от громады гор, нависающих над их головами:
— Выходит, Саманта может оказаться в замке одного из баронов?
— Боюсь, не столько в замке, сколько в темнице… И скорее всего, ее окружает малоприятная компания — местные бароны терпеть не могут, когда в их владения вторгаются непрошеные гости, будь то «уродцы» или просто незнакомые люди… Эй, Сэмбо, ты здесь надолго расположился, малыш?
Хоббит заворчал и протянул старику мокрые носки.
— Пока они не высохнут, я и шага вперед не сделаю, — безапелляционно заявил он. — Ты сам говорил, что жизни Саманты на Территории ничто не угрожает, но если я пойду в горы в сырых носках… И зачем только я послушался тебя и надел сапоги — босиком путешествовать куда приятнее!
Робин мигом подскочил к Сэмбо и, не обращая внимания на его недовольные вопли, одним рывком поставил его на ноги.
— Носки у него сырые! Саманта сейчас сидит в каком-нибудь каменном мешке среди всяких тварей, а он… И зачем мы только с тобой связались — сидел бы у себя в теплой норке да чай попивал!
Сэмбо немедленно обиделся, но Гэндальф защитил его:
— Напрасно ты недооцениваешь хоббитов, Робин. Этот маленький народец только на первый взгляд кажется ленивым и трусоватым. Попомни мое слово: Сэмбо в трудную минуту нас не подведет! А носки… Что ж, это дело поправимое!
Маг, слегка усмехнувшись, поднял посох. Раздался сухой треск, и в носки ударила оранжевая молния. От неожиданности хоббит пискнул и упал на землю, отбросив в сторону злополучные носки и закрыв голову руками.
— А вы говорите — не подведет, — презрительно сказал Робин, поднимая с земли абсолютно сухие носки. — Эй, Сэмбо, не лежи на холодной земле, простудишься!
Дорога к предгорьям оказалась легче, чем ожидал Робин. Он шел вслед за надувшимся хоббитом и не отрывал глаз от высокой поджарой фигуры Гэндальфа, уверенно выбиравшего путь среди нагромождений валунов. «Хотел бы я знать, о чем он думает… Даже представить себе трудно: жить, зная, что в тебя встроен второй мозг, в котором работает какая-то неизвестная тебе программа. Запрограммированный человек! Хотя вряд ли ему было веселее лежать в саркофаге с питательной смесью…»