– Сдается мне, ты знаешь немного больше моего, – ненавязчиво заметил Бродяга.
– Давай это пока так и оставим, ладно?
Наемник хмыкнул, поняв мои слова по-своему. Наверное, подумал, что я не хочу говорить, чтобы не оказаться потом в дураках. И пусть.
– В общем, – через некоторое время заговорил Бродяга, – дальше мы ехали во всеоружии. Потому, когда у вас телега сломалась…
– Это не телега сломалась, – проворчал я, кивая на Василевса, – это у кого-то мозги сломались.
– Иди ты… – стеснительно ругнулся «Боромир».
– Когда у кого-то из вас там мозги сломались, – исправился Бродяга, – мы сразу сообразили – сейчас начнется. И резво двинули подальше оттуда, по ночному лесу без карты кружить. Докружились… нарвались на тех клятых «попаданцев» и их Хранителей. Ну а дальше ты знаешь.
– Знаю, – кивнул я. – Знать еще, какой договор заключили Валлах и Себастьян с Черными всадниками и на кой им Ассемблер, – вообще прекрасно было бы.
– Ну чем обрадовать не могу, так это подробностями чужих сделок.
И на том спасибо. Теперь картина происходящего была яснее ясного. Осталось всего пару кусочков пазла добыть, и сложится головоломка.
– Я вас проведу до границы, – говорила Эльфа, – а дальше сами.
Говорила она со мной, а потому я не знал, что мне больше нравится: ее красивый поставленный, музыкальный, словно бархатный, голос или то, что в качестве старшего нашего отряда она выбрала меня.
Конечно, в какой-то мере я и был главным, но вдвойне приятно, когда это отмечают посторонние. Особенно – женщины: ведь интуицию слабого пола невозможно обмануть.
С картой мы добрались до селения рода Оленя довольно быстро, часа за полтора. Под подозрительными взглядами оставили сундуки. Бродяга договорился со старостой, чтобы к двадцати объемным ящикам не лезли, пообещав взамен драгоценное для «попаданцев» серебро. Они же особо не участвуют в игровой жизни, серебро только за уровни получают.
А договорившись, оставили псов и двинулись дальше.
Путь от села оленичей до границы занял около сорока минут. Налегке прогуливаться было сплошным удовольствием.
Наконец я увидел незримую другим черту, Эльфа остановилась около нее.
– Спасибо, – сказал я.
Девушка усмехнулась, игриво похлопала ресницами:
– Да не за что. Помочь героям – благое дело.
Я ощутил, как мои уши пламенеют. Вот они, бабьи сплетни, наверняка Анжелка уже рассказала.
– Не такие уж мы и герои, – промямлил я.
– Ну да, – понятливо улыбнулась Эльфа, – потому и идете воевать. Не удивлюсь, если скоро ваши имена на Скрижалях Славы прочту. Хотя твое там уже видела.
И я был вновь награжден игривым взмахом ресниц.
– С чего ты решила, что на войну собрались?
– Вижу, – отозвалась она. – У меня, как говорят друзья, врожденная способность к психологии. С полуслова понимаю человека, могу запросто помочь и подсказать решение проблемы.
О, «домашние» психологи. Насколько я могу судить по опыту, эти отличаются не врожденными способностями, а страстью к сплетням. Обожают, когда им раскрывают душу.
Но я сказал, играя по всем правилам флирта:
– Колдунья вы, мадемуазель.
– У нас все женщины в семье такие, – польщенно отозвалась Эльфа.
О боже!
Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть от такой пошлости.
Ну есть в этом мире хоть одна женщина, которая не клюет на этот крючок с колдуньями и не приспускает ресницы в якобы волшебной таинственности? Почему им всем хочется дико верить в чушь про потомственных ведьм и колдуний?!
Впрочем, хоть крючок и сработал, женщины любят ушами, развивать успех не было смысла. Времени нет на амурные дела, хотя Эльфа ясно намекала. О чем я с прискорбием и сообщил:
– Сожалею, барышня, но мы вынуждены оставить вас в этом прекрасном лесу. Мои флибустьеры жаждут вновь услышать песнь железа.
Эльфа вздохнула, попыталась сделать вид, что не расстроена. Сказала:
– Путь я вам на карте отметила. Говорят, Пекло в той стороне. Сами с девчонками мы не ходили, но всадники идут оттуда. Кроме того, с того направления сегодня меньше всего гостей.
Ага, это она имеет в виду гончих Дикой охоты.
– И что, – небрежно спросил я, – многие сегодня сложили головы на ваших границах?
На секунду Эльфа прикрыла глаза. Видимо, пролистывала профиль.
– Общий, на нас с Амазонкой, отчет говорит, что Хранители остановили триста шестьдесят четыре игрока. И мне так кажется, это еще не все. С каждым часом их все больше. В основном идут со стороны тракта. И скоро наступит тот миг, когда сдержать такую толпу у нас не хватит ни сил, ни времени.
У меня сердце оборвалось.
Вот, значит, что чувствовал Дохлый Прапорщик. Триста шестьдесят четыре! Только вдуматься в эту цифру! И как говорит Эльфа, это далеко не предел.
«Сумеем ли мы отрядом в тридцать мечей противостоять целому миру?» – пронеслось у меня в голове.
Ответ напрашивался сам собой.
А значит, надо спешить!
Глава 2Гончие Дикой охоты
На границе земель Трех родов мы распрощались с чудной Эльфой. Девушка с застенчивостью попросила открыть личину моего шлема, целомудренно чмокнула в щечку, шепнув, что номер телефона отправила через личку.
Я глянул соколом, но обещать ничего не стал. Вдруг забуду. Да и не сочетается это с образом брутального предводителя отряда варваров. Пусть мушкетеры клянутся и красиво подметают пол плюмажем, а нас нужно запомнить самоуверенными и лихими. Кто знает, возможно, наш визит в Пекло пройдет не самым удачным образом, может, гончие Дикой охоты еще с голодным урчанием вонзят клыки в нашу плоть. Тогда придется, как говорила Лиля, «убивать» персонажей… Значит, будем геройствовать напоследок!
Дальше шли без провожающих, сундуков и сомнений. Зато с пылкими, жаждущими мести и справедливости душами. Точнее, кто-то шел, другие зыркали по сторонам с высоты конской спины, а я мчался на четырех лапах.
Кажется, я начал входить во вкус Спецификации оборотня. Что ни говори, а классное это чувство, будто паришь или скользишь над землей с огромной для человека скоростью. Жаль, Выносливость заканчивается быстро.
Зимний лес был прекрасен: зеленые сосны, на разлапистых ветвях снег, морозный воздух придает бодрости, а запахи… Виртуальные инженеры среди разрабов, наверное, романтики. Запахи по-настоящему голову кружили хвойной свежестью и чистотой. Я мчался, любуясь красотами и мельком оглядывая видимые только мне звериные дорожки.
Конные охотники быстро отстали: по лесу они передвигались едва ли не медленнее пеших гопников Василевса.
«Лис, – пробился по командной связи голос Бродяги, – мы за тобой не успеваем. Притормози».
Я взбежал на пригорок, оглянулся.
Восьмерка охотников за головами представляла собой мрачное зрелище: могучего вида воины в полном доспехе, окантованном медвежьими шкурами. Брутальные ребята. Ряженые кони с гордостью несли седоков, тяжело ступали. Группа Василевса позади казалась пехотой в сравнении с офицерами.
– Поспешите, карбонарии, – отозвался я, но все-таки решил подождать.
От нечего делать и дабы восстановить Выносливость, я брякнулся грудью о землю, перекинулся в человека. Выпрямился, укрылся плащом. В людском обличье мороз ощущался острее.
– Точно он! Как на скриншотах!
Я обернулся с удивлением.
На склон шустро взбиралась пестрая компашка: людоед-маг девятого уровня, девчонка-человек (пятнашка) и шестеро низкорослых коренастых гномов (семнадцатый левел).
Пару минут я с интересом наблюдал за ними. Сразу было видно – ребята меня ищут. Вон с каким азартом бегут.
«Надо бы профили позакрывать, – запоздало подумал я. – Хотя внешность моя на портале засвечена…»
Когда компания новоявленных гончих Дикой охоты приблизилась на расстояние выстрела, я крикнул с интересом:
– Зачем седьмого гнома на людоеда сменяли?
Ребята не поняли, только воинственно зафыркали, взбираясь на холм.
Я продолжал спокойно ждать.
Метров за пятьдесят маг остановился, стал поспешно расчехлять посох и всякие талисманы-побрякушки. Девчонка резко взяла в сторону, в ее руках появился красивый лук. А гномы потащили из чехлов за спиной секиры.
В этот момент из-за холма показалась группа Бродяги. Гномы побежали медленней, растерянно переглянулись. Один, самый бородатый и с мясистым носом, неожиданно детским голоском крикнул:
– Мы его первые нашли!
Бродяга не удостоил коротышку ответом, только ладонь легла на рукоять меча.
– Мы первые его нашли! – повторил гномик неуверенно, видя, что страшные всадники вдвое превышают его в уровне и не собираются останавливаться. – Он преступник!
Из-за холма наконец показались Василевсовы бандиты, в количестве двадцати одного.
Гномы остановились, секиры в их руках как-то незаметно опустились. А видя, что наглые всадники продолжают приближаться, горные труженики попятились и запищали наперебой:
– Это нечестно! В очередь! Мы первые должны его убить! Наше право!
Бродяга осклабился:
– Да кто же мешает? Убивайте…
Спецификация «Оборотень» меняет Вашу плоть!
Я швырнул тело вперед. К оборотничеству настолько приноровился, что транформацию завершал в полете. Ударил в снег уже четырьмя лапами.
Контрастный мир обрел невероятную четкость, выскочило сообщение о боевом режиме. Фигурки гномов подсветились красным. С позиции моего роста они были не такими уж и низкими. Зато воины-медведи напомнили Тора: огромные, могучие, опасные.
В этом бою я толком не успел отличиться.
К гномам не успел – убийцы Бродяги сделали все быстро и качественно, буквально за пару точных ударов. Один из охотников даже манерно дернул гнома за бороду, рванул вверх, заламывая шею, и неторопливо полоснул мечом по нежной белой коже.
Девчонку-стрелка взяли на себя бойцы Василевса. Она успела выстрелить трижды, но итог, что понятно, был не в ее пользу.
А вот мага отправил в ад для колдунов я сам. Молниеносно на четырех лапах миновал воинов, зигзагом пробежал расстояние, разделявшее нас с чернокнижником. Справа и слева трижды жахнули тусклые молнии.