Плазменный шарик застыл над головой человека. Я рассмотрел незнакомые одежды, не бедные, но и далеко не богатые. Профиль узника был закрыт, а лицо…
По спине прокатилась волна холода, когда узник медленно поднял голову. Взгляд поразил меня не меньше того факта, что узник жив. Он был полон отрешенной безнадеги!
Бродяга воскликнул взволнованно:
– Что там?!
Не отвечая, я пихнул Звездочета к другой яме, заставил кастануть новый шар. И вновь сердце екнуло, когда свет выхватил из тьмы на дне еще одного человека. Опять незнакомого и с закрытым профилем.
– Зажигай еще один!
– Лис! Что там?
– Тюрьма! – крикнул я. – Бродяга, тащи сюда своих орлов! Кажется, мы нашли то, что искали.
Наемники стали ходить по одному вокруг ям, заглядывать. Одни не сдерживали чувств, вскрикивали, другие реагировали более спокойно – матерились. Звездочет наколдовал для каждого управляемый шар-светильник. Теперь поиски значительно ускорились.
Я бегал от одной ямы к другой, неумело с непривычки командовал светляком, пару секунд вглядывался в черты узника, потом бежал дальше.
Мы быстро потерялись среди сотен зарешеченных ям. Теперь можно было только с помощью мини-карты определить направление, в котором находился выход.
– Сколько же их здесь?! – то и дело восклицали охотники за головами.
– Господи! Да их тут тысячи!
– Кто все эти люди?
Ответы на эти вопросы я узнал только тогда, когда лучи моего светляка озарили мрак в сотой, наверное, по счету яме. В скудном синеватом свете плазменного шарика я увидел знакомую физиономию и одеяние Ассемблера.
– Это все энпээсы, – сказал я, особо ни к кому не обращаясь.
Ассемблер поднял голову и теперь молча глядел мне в глаза. Не могу быть уверенным, но показалось, что НПС меня узнал.
Я позвал:
– Бродяга!
Наемник подскочил, заглянул в яму. Ахнул:
– Это он! Точно он! Мы нашли Ассемблера!
НПС ничем не выдал своих чувств. Просто сидел и смотрел. Спокойная, отрешенная от всего на свете кукла.
– Нужно вытащить его оттуда! – забеспокоился Бродяга. – Лис, у тебя же есть веревка? Давай сюда. Сейчас взломаем решетку, вытащим Ассемблера и свалим отсюда к чертовой матери!
Я осмотрел решетку, увидел проржавелый замок. Такой взломать не составит труда, нужно только грамотно вдарить. За это благородное дело взялись Звездочет с Бродягой и Дэйви Джонсом.
Маг кастанул защитное поле над Ассемблером, а наемники облили замок зеленоватой жидкостью из крошечного пузырька. Потом вдвоем, по счету, ударили мечами.
Звонкий удар слился со взрывом. Сыпанули искры, поплыл едкий химический дымок. Там, где был замок, остался раскаленный докрасна металл вокруг дыры.
– Взяли!
Наемники схватились за решетку, потянули, отбросили. Маг ловко почистил защитное поле от мусора, и я швырнул Ассемблеру веревку. НПС выжидающе молчал.
– Хватайся! – не выдержал Бродяга. – Мы тебя вытащим.
Я наблюдал с недоумением. Странная сцена. На узника Ассемблер походил меньше всего. Он неторопливо поднялся, спокойно обернул веревку вокруг предплечья, взялся двумя руками. На лице, кроме вселенского спокойствия, не было больше ничего. Ни дать ни взять – святой, познавший Дао.
Вчетвером мы вытащили «отморозка» наверх, остальные охотники Лиги сгрудились вокруг нас.
Честно говоря, я напрягся. И даже очень.
Мы проделали серьезный путь, много всего натворили, но нашли бедового энпээса. Сейчас было самое время, чтобы попытаться хоть кому-то выйти сухими из воды. Так что я приготовился к тому, что меня могут ненавязчиво столкнуть в ту же яму, накрыть решеточкой да и оставить до скончания веков. В том, что бойцы Лиги смогут самостоятельно выйти из Пекла, я почти не сомневался.
Бродяга перехватил мой настороженный взгляд, покосился на яму. Секунду он размышлял, потом сказал прозорливо:
– Зря о таком помышляешь, Серый Лис. Мы – Лига, а не «кентовской» сброд.
И отвернулся к Ассемблеру.
Я мысленно (с немалым облегчением) посчитал инцидент исчерпанным. Не будет сегодня мелочного предательства.
– Открой профиль, – приказал Бродяга.
НПС впервые заговорил. Скучным голосом осведомился:
– Зачем?
– Открой! – потребовал наемник с напором. – По контракту я обязан тебя защищать, а ты – мне подчиняться!
– Я имею сведения, что контракт разорван, – спокойно ответил Ассемблер. – По сообщению Товарищества 3D-инженеров, вы провалили задание. Значит, вы мне больше не имеете права указывать.
Я отстранил закипавшего Бродягу, спросил:
– А кому ты сейчас подчиняешься?
– Я свободен.
Вот это новость!
– Разве свободные сидят в яме? – удивился я. – Ты ведь уже не работаешь на Товарищество?
Ну! Отвечай! Подтверди мои догадки!!!
Ассемблер проговорил:
– Нет, меня освободили из рабства Себастьяна де Раута.
Есть!
Я едва не закричал.
Да! Я был прав, черт побери! Ассемблер – инженер.
Судя по взволнованному голосу наемника, Бродяга думал о том же:
– Ты работал на Товарищество?
– Да.
– Ты занимался 3D-моделированием?
– Да.
– Ты… сам… эм… придумывал новые модели?
– Да.
– Как?!! – в один голос закричали мы.
НПС обвел нас внимательным взглядом. Пожал плечами:
– Мне давали заказ, я рисовал.
Бродяга закричал в волнении:
– Как ты это делал?! Открой профиль!
– Зачем?
– Открой профиль, болван, или я тебя сброшу обратно в эту чертову яму!!!
НПС впервые проявил какое-то подобие чувств. Он оглянулся, по телу прошла едва заметная дрожь. Он попросил жалобно:
– Не надо. Я не хочу туда. Мне нужно работать.
– Открой профиль, – припечатал я безжалостно.
На этот раз Ассемблер подчинился.
Мы получили шанс воочию убедиться, что перед нами не шизофреник, прикидывающийся энпээсом, а самый настоящий компьютерный персонаж.
Ассемблер [8]
Мастер-чертежник, инженер.
Спецификации: отсутствуют;
Принадлежность к профсоюзу: отсутствует.
Вот так дела…
– Он все-таки энпээс, – прошептал Бродяга потрясенно. – Фантазирующий энпээс!
Боясь того, что могу узнать, я попросил:
– Ассемблер, а кому тебя передали?
– Я не знаю. Сказали, что отныне я свободен.
– А над чем ты работал в последний раз? Чего ты придумал такого, что тебя испугались?
– Меня никто не пугался, – все так же покорно и спокойно отвечал НПС. – Я просто выполнял заказы мэтра Себастьяна. Ему нравилось мое вольное творчество.
– Вольное творчество? То есть вне обычных заказов ты что-то придумывал для себя?
– Для себя и по просьбе мэтра Себастьяна. Он задавал тему, а я – фантазировал.
Мы переглянулись с Бродягой. Я приказал:
– Покажи!
– Я не могу. Согласно правилам, все, что я делал в Товариществе 3D-инженеров, принадлежит мэтру де Рауту.
Я выдохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия, хотя сердце колотилось, ладони взмокли. Вот-вот взорвусь.
– Себастьян де Раут должен нам очень много денег. Он сказал, ты сможешь рассчитаться за него. Такой вот подлец твой мэтр.
НПС задумался. Стрельнул глазками в Бродягу, тот невозмутимо подтвердил мои слова. Тогда Ассемблер вздохнул и полез за пазуху.
– Возьмите. Этого должно хватить. Мэтр Себастьян говорил, что это самая дорогая моя работа.
Он протянул гемму с логотипом «SkyDigital».
Я спросил подозрительно:
– Что это?
– Распечатайте, – повторил он. – Вы сами все поймете.
Я подумал, глядя на камень, и решил согласиться. В конце концов, система КВП до крупинки кремния насквозь лицензионная, чего-то ужасного не должно произойти. Да и о вирусах в «Престолах» я пока не слышал. Акки пытались угонять по старинке, путем взлома почтовых ящиков и прочего, но даже такие действия для «угонщиков» были бесполезны, хвала «Ауре».
– Хорошо, – сказал я, принимая гемму.
И сразу дал команду на частичный выход из виртуальности.
Сквозь сказочный мир, оказавшийся не менее жестоким, нежели реальный, проступили очертания моей квартиры. За окном серел рассвет.
С некоторым трудом, цепляясь за углы кресла и стола, будто пьяный, я поднялся. Ориентироваться сразу в двух мирах тяжело, вон, на голографическом экране вижу, что Серый Лис в Утгарде инстинктивно повторяет мои телодвижения. Наемники его удерживают, чтобы ненароком не свалился в яму.
Я дернул рукой, в ответ на жест открылось инвентарное окно. Я клюнул указателем гемму, но с удивлением прочел, что, вопреки обыкновению, привычного описания лута не было. Ни что за камень, ни от кого, ни во что распечатается.
«Может, – подумал я, – этот тип только недавно «спек» файл? Еще не успел как следует оформить описание?»
Ладно, распечатаем. Самому интересно, что там за особенная форма творчества, ради которой на ушах стоит половина делового мира Утгарда.
«Вы уверены?»
Я подтвердил, что уверен, что нужно распечатывать.
КВП запустил систему распечатки. Но на экране разархивирования вдруг появились одинаковые надписи:
[Источник: неизвестен]
[Состав: неизвестен]
[Формат: неизвестен]
[Процессы: неизвестны]
И только время до окончания распечатки было взято не в красную, а в зеленую рамку.
[До окончания процесса: 28 мин 52 сек]
«Что мне подсунули?»
Ответ ждал меня в чреве гудящего 3D-принтера.
Я вернулся в кресло и «нырнул» в Утгард. Бродяга едва не сожрал меня любопытным взглядом. Я показал головой и жестом отозвал его в сторону.
Шепотом поведал о странной гемме, сказал о времени, которое нужно для распечатки. Бродяга едва не застонал:
– Полчаса?!
– Придется потерпеть. – Я усмехнулся с пониманием.
Договорились следующим образом. Когда закончится распечатка, я созвонюсь в рилайфе с Лилит и Сергеем, как звали в обычном мире Бродягу. Тогда и обсудим новости. Я вновь приятно удивился: Василевс ни за что мне не поверил бы, все меряет, гад, по себе. А Бродяга, хоть и сгорает от нетерпения, ведет себя по-мужски достойно.