во стагнировало, границы применения силы были тесные то ли в силу метафизических законов этого мира, то ли еще по какой причине; могучие заклятия были магам неподвластны. К счастью, это распространялось на весь мир, включая Рендор и Адору.
Ревинзер был формальным главой дворцовых магов, при этом являлся одним из высших членов правления ОПГ Простых. Всего после взрыва уцелело восемь магов, не считая учеников, и я порадовался, что главарь сейчас заперт в порту на карантине.
Единственная Академия магии в Санкструме стагнировала, маги — давно на вольных хлебах — имели право брать себе произвольное количество подмастерьев, и эксплуатировать их в хвост и в гриву. Что-то вроде конкуретной магической школы пытался организовать Белек, но она была разгромлена Ревинзером десять лет назад, старый черт не терпел конкуренции, особенно если конкурент страдал фанатическим бескорыстием, и Белека с учениками пустили по миру. Историю эту я выяснил недавно и сейчас через Шутейника пытался собрать учеников Белека, как последних джедаев. Мне потребуются маги, чтобы уравновесить силу ведьм, спущенных с поводка.
Я сбросил дядюшке Рейлу заготовки для завтрашних громких статей. Новый удар по Омеди Бейдару и всему клиру Адоры в Санкструме. Сообщение о новых законах, что готовятся, и прежде всего — о снижении подушного налога вдвое. С осени я полностью его отменю, таким образом, у народа дважды будет праздник — что поднимет мои рейтинги и повысит лояльность. И еще кое-какие новшества были в статьях, в первую очередь — сообщение о возможности купить развод за деньги всем сословиям. И, конечно, громкая статья о чуме в порту, начинающаяся словами: «Черный мор в порту нарастает! Десятки погибших!». И главное, громкое опровержение: «Подлая газетенка «Совершенная правда», выпускаемая анонимом с обликом чесоточной собаки, лжет с первой до последней страницы!» Я не стал конкретизировать, в чем именно лжет — достаточно просто заявить о неправде. Послы, очень может быть, поверят анонимным пасквилям, им и в голову не придет, что за оппозиционной газетой стою я. А может, они все решат так, как мне хочется, и… посчитают «Совершенную правду» второй моей газетой.
Ловушка, куда послы, смею надеяться, угодят… В любом случае, я их порядочно дезориентирую.
— А теперь набросаем передовицы для «Совершенной правды», — сказал я, уступив место за столом старому хоггу. — Пишите, дядюшка Рейл. Во-он в том ящике перья и чернила. Взяли? Ну? Записывайте.
«Архканцлер — жалкий трус! Он испугался принять корону Санкструма, хотя является прямым наследником Эквериса Растара! Мы знаем это наверняка — он испугался и в это воскресенье отречется от престола!!! Он жалкая вошь, он подлая мелкая жаба, он даже не жаба — он головастик, не способный стать жабой, ибо чтобы стать жабой — нужно иметь сильную волю и такое же мужество!»
— Подпись: «Патриоты отчизны». Все записали?
Дядюшка Рейл задумчиво пожевал кончик пера.
— Хм, жалкая вошь… Образно! Вы что, правда хотите отказаться от короны?
— Нет, это тактический ход. Для моих приятелей Сакрана и Армада. Они знают, что «Мою империю» я контролирую, и, конечно, поверят пасквилю… А может, и не поверят! Таким образом, я подвигаю их в сторону нужных и выгодных мне решений. Еще одна статья. Записывайте, дядюшка Рейл!
«Есть ли вообще черный мор в порту? Мы заглянули за стены: там нет никакого черного мора! Мы увидели всего двух зашитых в мешки покойников, которых возлагали на поленницу, чтобы сжечь. Возможно, они умерли от естественных причин, и нет никаких оснований полагать, что мор действительно бушует в порту!»
— Подпись — та же. Газету эту нужно отпечатать сегодня ночью и раздать в пятницу, то есть завтра, ранним утром. Шутейник, я велю Ричентеру, чтобы он выгнал Алых на улицы изымать этот пасквиль, так ему еще скорее поверят. Так что вы с дядюшкой Рейлом не удивляйтесь… Я удобряю сомнения Сакрана и Армада публикациями и нужной реакцией на пасквиль.
Я не уточнил, что главной реакцией на пасквиль должно быть… недоверие. Именно недоверие я хотел вызвать у парочки надутых параноиков, и подвигнуть их к нужному мне решению.
Итак, наживка будет запущена с утра. Послы ознакомятся с прессой и сделают выводы. Кое что им доложит и Гицорген и прочие шпионы. И все это для того, чтобы экспедиционный корпус приехал прямиком в мою ловушку.
Хогги пробыли у меня более часа, за это время секретарь, посланный к Великой Матери, успел явиться со словами:
— Велела ожидать. Скоро будет.
О боги мои, чем там в своих покоях занимается очень немолодая и совершенно слепая женщина? Может, все еще ведет переговоры с братом Литоном?
Хогги ушли, Великая Мать все не являлась, кот влез на шкаф (тот жалобно скрипнул) и уснул. Немного погодя пришел Бернхотт, злой донельзя.
— Мессир, по какому праву этот хогг… Клафферри… Я полагал, что командование возрожденной армией Санкструма целиком и полностью возложено на мои плечи! Но он пришел на склады… Ведет себя… вызывающе! У него ваш указ и я не мог ему перечить! Да, на складах почти ничего нет, но это я знаю уже давно — по моему приказу сбили замки, совершили описи… И он, этот Клафферри, пошел осматривать моих людей! Моих! Свет Ашара, моих!
Я поморщился, потер затылок. Снова-здорово. Не могу же сказать, что этот хогг — проверенный в боях полководец? Что он умелый тактик и стратег, и, главное, что я четко знаю об этом, ибо Клафферри зарекомендовал себя делами, а Бернхотт всю молодость просидел за решеткой у Ренквиста. Да, он честен, но порывист и горяч, и я сомневаюсь, что он сможет руководить на поле боя с подобающим хладнокровием. И опыта у него нет. И представленная мне опись была сделана ужасающе криво… Но зато Бернхотт отлично муштрует солдат, это его талант, он железной рукой навел порядки в разнородной армии, наполовину состоящей из дезертиров лимеса. Сейчас в моем распоряжении пять тысяч человек — и хоть это немного, но солдаты все еще прибывают, и Бернхотт занимается ими, не допуская злоупотреблений и несправедливости.
Я встал и положил ладонь на плечо Бернхотта, заглянул ему в глаза, сказал отечески:
— Война на пороге. И я не могу… и не имею права… подвергать серьезному риску таких преданных людей как ты! Первые удары противника будут страшны. И эти удары могут оставить меня без генералов. Я принял решение — сохранить лучших из лучших для последних, решающих схваток, которые могут случится подле Варлойна!
Его щеки запунцовели.
— Свет Ашара, мессир, но я… Я хочу…
— Все понимаю, но мне ты нужнее здесь. Сейчас и, возможно, в будущем ты должен быть рядом, подле Варлойна!
— Вы хотите направить Клафферри в горнило…
— И ты там окажешься — позднее. Пока мне нужны верные люди рядом! Самые верные! Самые преданные!
Вот так. Прямая манипуляция эго. Он будет считать, что вхож в ближний круг, а Клафферри — нет, хотя на деле все, кто полезен мне и Санкструму — сидят в этом самом ближнем кругу. У Наполеона, бедняги, были такие же проблемы с его генералами. Каждый хотел подобраться поближе к императору, искательно заглядывал в глаза, или, по крайней мере, считал себя избранным и достойным встать в первых рядах с императором.
— И пусть эти слова останутся между нами!
— О, мессир!
— Я разделю полномочия между тобой и Клафферри. Так нужно.
— Да, мессир, понимаю!
— Ты будешь муштровать и собирать отряды, он — примет на себя первые удары. Позднее и ты попробуешь себя в деле. Позднее!
Надеюсь, он поверит. Главное, немного почесать эго молодого дворянина. Манипуляция, конечно, та еще, но часто срабатывает, особенно если человек болезненно самолюбив и немного инфантилен. Позднее я разделю армию на две части, возможно даже, и на три, и для каждой мне потребуется генерал. Главное — выдержать первый удар. Победить экспедиционный корпус. Это даст мне передышку.
Явился секретарь от Великой Матери. Наконец-то она была готова!
Глава 40
Глава сороковая
Гицорген встрепенулся, когда я вышел в приемную, пружинисто вскочил с лавки; Блоджетт, что-то писавший за конторкой, даже вздрогнул.
— Едем к девочкам?
— Можно и так сказать.
Взгляд барона скользнул к моим ногам.
— А он что? С нами, что ли? Свет Ашара, он распугает всех девчонок! Оставьте его здесь, архканцлер!
Мой кот незаметно выбрался следом, я даже не услышал, как он проснулся, как соскочил на пол. На барона смотрел равнодушно и даже презрительно — только кошки так умеют. «Ну что ты здесь делаешь? Сгинь!» — вот такой у него был взгляд.
— Он сам по себе, но я не стал бы ему перечить, барон. Он этого не любит, — сказал и подумал с усмешкой: какой чудесный повод поддразнить Гицоргена. Кот в карете будет его о-очень нервировать, наверняка же слышал о его похождениях в окрестностях Варлойна, а может, кое-кто шепнул ему, как безобидный двадцатикилограммовый котик помог нам с Атли одолеть убийц на берегу Оргумина.
Атли как живая встала перед глазами. Разумеется, в не очень романтичном образе: я живо и в красках представил ее нагой, с горящими от возбуждения глазами, и сразу же теплая волна прошла истомой по телу. О черт… Страстная, умная, горячая степнячка сидит в душе такой занозой… И не меньшей занозой там же сидит Амара. Попал ты, Торнхелл, между двумя женщинами… И ведь не разберешь, какую из них хочешь больше… И я сейчас не о вульгарной страсти. Просто и с той, и с другой мне действительно хорошо. Но прекрасно ведь понимаю: обе — собственницы еще те и ни одна не уступит своих позиций. Вдобавок Атли обещала наведаться летом. Будет мне забота… И встанет передо мной тяжелый выбор между двух равно желанных… Да, и еще стоит учесть: ни одна из этих самых желанных не знает о сопернице. А когда узнает… Амара, пожалуй, догадывается… Кгм, бедный, бедный будет господин архканцлер.
Мы прошли по Варлойну до самой эспланады, где уже поджидала карета и двадцать Алых сопровождения. Я играл в открытую. Великой Матери все еще не было. Пришлось ожидать. Кот, однако, ловко орудуя лапами, забрался по приставной лесенке в карету и разлегся на сиденье. Как и все кошки, он был на своей — непостижимой — волне.