Наконец на ступенях показалась согбенная фигура в черном. Ее вела одна из двух ведьм, которых я допустил во дворец. Обоим указывал путь мой секретарь. Ему было велено предупредить Великую Мать, что рядом со мной будет шпион.
Великая Мать успела обзавестись тонкой клюкой, которой ощупывала путь. Седые волосы собранны в пучок, морщинистое лицо благостно-отстраненное, веки закрыты.
Она остановилась перед нами с Гицоргеном, и жестко стукнула барона по голени клюкой. Затем клюка, поднимаясь, стукнула его по бедру, и чувствительно задела правую кисть, так, что барон даже ойкнул: она здорово его ушибла.
Великая Мать повернулась ко мне.
— Я — мать Игрем. Мать Игрем. Ты даже не удосужился спросить мое имя, архканцлер.
Я вдруг вспомнил своих родителей. Сердце болезненно сжалось. Их образы я вытеснил, так было легче невозвратно вжиться в этот мир.
— Не извиняйся, я вижу, сколько у тебя дел. Рядом с тобой интересный человек. На нем маска глупца.
Маска? Точно, маска!
— Барон Гицорген, — представил я, слегка оробев.
Великая Мать кивнула и что-то шепнула своей проводнице — женщине лет пятидесяти, с недружелюбным, исключительно хмурым лицом. Та покачала головой, переспросила.
— Не бойся, дитя, меня проводят обратно, — произнесла мать Игрем чуть слышно и хрипло, надсадно закашлялась. — Архканцлер, помоги мне забраться в карету!
Я подсадил ее: Великая Мать весила как пушинка. Не слишком роскошествовала на тюремных хлебах, конечно. Забрался сам, следом влез Гицорген. Увидев, что делает Великая Мать, барон не сдержал крепкого слова. А делала она вот что: усевшись рядом с Шуриком, бесцеремонно ощупывала его морду. Кот стоически терпел, даже не лупил хвостом по сиденью. Глаза его были полуприкрыты — мне показалось, что он в трансе.
— Какой хороший… умный зверь… — Она ощупала его уши, потом оттянула усатую щеку и провела пальцем по клыку. Кот не реагировал. — Он ведь тоже носит маску… Он куда умнее, чем кажется.
Это я знал и так.
— Видит в двух мирах. Живет в двух мирах. Отгоняет от тебя нечисть, архканцлер. Знаешь, почему он к тебе пришел?
Я предостерегающе кашлянул и захлопнул дверцу.
— Мать Игрем!
— Ах да… — Великая Мать извернулась на сиденье, подалась вперед и шлепнула Гицоргена по лбу ладонью. В мое сердце на мгновение впилась тонкая игла — ощутил, как крейн, магию вблизи. Гицорген опал на сиденье рядом со мной, привалился к стенке. Глаза закрыты, по виду — погружен в глубочайший сон, даже рот приоткрыл, до того расслабился.
— С ним все будет в порядке, — произнесла мать Игрем.
— Вы его усыпили? — спросил я очевидное. Она промолчала. Я сказал: — А нельзя его так… и завтра… И послезавтра? И можно — после-послезавтра?
— Нельзя, архканцлер. Этот сон нездоров. Он может пробудиться кретином. Это злая магия, а я… я не хочу усугублять свои грехи.
О как! Глубокий нездоровый сон, возможно, имеет сходство с наркозом, хотя там химия, а тут — чары. Насчет злой магии я промолчал. Как видно, применение тяжелых и опасных для психики чар ложилось на душу чародея пятном, способным повлиять не только на телесное существование…
— Твой соглядатай умный человек, — сказала Великая Мать со спокойной усмешкой и снова закашлялась. — В душе сомнения: крейн ты, или же настоящий Торнхелл. Почему-то тех, кто за ним стоит, чрезвычайно волнует этот вопрос.
Я знал, почему: с той стороны мне противостоял точно такой же пришелец, и ему хотелось знать наверняка, с кем имеет дело, дабы… скажем так, корректировать свои планы.
Мы тронулись. Кот тут же свернулся клубком, заняв не менее половины лавки, и предался сну. Великая Мать с усмешкой потрепала его за холку.
— Он твой охранник. Твоя душа подвешена к этому миру на очень тонкой нити, которая может оборваться в любой момент. Он пришел к тебе, чтобы охранять… Древний договор между людьми и котами, настолько древний, что память о нем почти истерлась… Кошки охраняют наш покой от сущностей непредставимых и столь ужасных, что, если бы мы увидели их явственно, то сошли бы с ума.
— А что взамен дают люди? — спросил я, чувствуя себя донельзя странно.
— Любовь. Ласку. Кров. — Она снова потрепала кота за холку. — Но в основном эти существа питаются любовью. Не бойся, они берут немного, а дают — намного больше. Древние, старые, умные… Они намного древнее нас, архканцлер. Они погружены в созерцание вечности. — Она указала на Шурика. — Мы видим лишь один аспект его телесного воплощения, второй — сейчас обитает в ином мире, где у него могучий разум и огромная воля. Там он проводит большую часть своего времени, там он творит, бьется за счастье, там он любит… Двухаспектное существо, архканцлер — единственное и неповторимое…
Кот повел ушами, что-то проворчал и запахнул морду хвостом, мол: ну какую же чушь я только что услышал, я обычный кот, и не более, и не нужно мне приписывать достоинств, которыми я, может быть, и не обладаю! Нет, избавьте меня от прослушивания этой ерунды!
— Мать Игрем, — спросил я, потирая виски — голова раскалывалась. — Все это очень хорошо и я верю вам безусловно, но…
— Лес Костей, — докончила она. — И эльф, поименованный Хват…
— Да!
— Успокойся, архканцлер. Поверь, все будет в порядке. Нет, я не стану его оживлять, нет, нет и нет, ты сам все увидишь! И все будет хорошо, если…
— Если что?
Ее абсолютно белые глаза блеснули, веки иронично сощурились, улыбка высветила мельчайшие морщины на худом страшном лице.
— Я думаю — и скажу больше, я уверена — что он… Ты удивишься. Но запомни — я не творю чудес.
— Уа-а-ар-р-р! — подтвердил кот и подставил складчатый затылок под тонкие пальцы ведьмы. Предатель.
— Брат Литон говорил с вами? — спросил я осторожно.
Великая Мать кивнула. На губах проявилась улыбка — просто улыбка, без эмоций превосходства или же презрения, не говоря уже о насмехательстве.
— Он хороший. Без маски. Очень искренний. Радеющий за веру так, как, верно, не радеет за веру ни один клирик в этом мире.
— Вы пришли к согласию, мать Игрем?
— Мы пришли к согласию, архканцлер. Не бойся, ты окружил себя хорошими и правильными людьми.
Я медленно перевел дух. Минус одна забота: Литон, став главой Церкви Ашара при Санкструме, не станет преследовать ведьм.
Карета мягко покачивалась на рессорах. Мы выехали на тракт, затем, спустя несколько минут, своротили в сторону на мощеную дорогу.
Казармы расположены в десяти километрах к северо-востоку от Варлойна. Очень удобно, когда армия у государя под рукой. Там же отдельным блоком, окруженные каменной высокой стеной — казармы Алых. Я поймал себя на мысли, что ни разу не посещал эти места — вот не было времени и все, думал, успеется, удовлетворялся цифрами, имел приблизительное представление о количестве войск, назначал патрули вокруг Норатора и Варлойна… М-да, время переспать с Атли у меня нашлось, а вот в казармы съездить — увы и ах. Препоручил их Бернхотту и на время выпустил из внимания. Заигрался в стратегию с андирект-контролом, забыв, что в моей ситуации контролировать лично нужно все важные узлы. Теперь сижу и думаю: а способен ли будет Клафферри обеспечить боевое развертывание войск? Не взбрыкнет ли в очередной раз Бернхотт? Как завтра договариваться с купцами и с главным дюком хоггов?
Хороший политик имеет в голове многозадачный процессор, а вот мой процессор, похоже, начал слегка сбоить…
— Однако же ничему не удивляйся, — проговорила мать Игрем, кашлянув с присвистом. — Эльфы умеют удивлять… Много тысяч лет они правили этим несчастным континентом…
Я подумал, что неверно ее понял:
— Эльфы были правителями целого континента? Я думал, они сидели в своих лесах, и… это… Что полагается делать эльфам? Пели песни? Сочиняли музыку? Танцевали? Выращивали эльфийский лист?
Сухие губы ведьмы сложились в жесткую, даже зловещую улыбку.
— Очень красивые упыри, живущие в единении с природой. Понимающие в искусстве больше, чем люди или хогги… Магия их была чрезмерна, презрение к людям — огромно. Люди были для них как скот, как жертвенные смертные игрушки… А они мнили себя богами. О, как же им нравилось мстить людям за их смертие… Люди были их рабами. А Древних они вытеснили на соседний континент, где ныне Адора, где ранее жили лишь хогги… Древние почти вымерли, немногие выдержали исход, и посейчас их очень мало на континенте…
— Мне странно все это слышать, мать Игрем. Я ничего об этом не знаю. Вернее: мне не рассказали. Не посчитали нужным рассказать.
— Ох, архканцлер, многого ты не знаешь о нашем мире… Много тысяч лет этот мир был бессрочной ссылкой Перворожденных. Бессмертные, любимые дети Творца, они подняли восстание против него и его воли, проиграли и были водворены сюда навечно… Не нужно тебе пока знать больше. Зря я тебе это рассказала. Я думаю, ты еще будешь беседовать с Лесом… И не нужно, чтобы Лес знал, что я тебе многое рассказала… Он ведь непредсказуем, как и все безумцы…
— Но как люди смогли… Как они скинули иго? Грянула война за независимость?
Великая Мать рассмеялась, слепо глядя в окно, за которым зеленой стеной проносились деревья.
— Никак, архканцлер! После закрытия Великих Врат* эльфы окончательно двинулись рассудком и отгородились в своих лесах, перестав контролировать своих рабов. Телесное бессмертие, изначально превратившее их в безумцев, сделало их затем дегенератами. Конечно, лучше бы была война, лучше бы люди сами… Но нет, нет, нет.
— А в Законном своде нет ни слова об этих событиях. Может быть, в других книгах?
— Все это было предано забвению. Людям ни к чему знать, что некогда они были рабами эльфов… Что именно они по их приказу построили Серый тракт. Все, что осталось от эльфов хорошего — это Серый тракт. И эльфийский лист, конечно же, эльфийский лист…
— То есть историю переписали?
— Ты прозорлив.
— И теперь простые люди вообще не знают о том, что было раньше…
— Даже хогги не знают. Память вытесняет скверну со временем и без переписывания истории… Маги помнят лишь отголоски. Брай помнят легенды. Но ведьмы знают наверняка. Мы общались с Лесом очень много, мы учились у него, он давал нам силы, до тех пор, пока окончательно не обезумел…