Эх, были же в старину мастера. На совесть работали, на века…
– В любом случае пока что наши интересы совпадают. Полноценным союзом, конечно, это назвать нельзя. Но в целом говорить об успехе переговоров, думаю, все-таки можно, – подытожил я короткий доклад насчет недавнего общения с делегацией альвов, не забыв упомянуть поход кочевников к Экофорсу.
– Я бы на твоем месте считал их номинальными союзниками. Не забывай, что тысячи лет назад именно мы отобрали у перворожденных власть над Фэлроном. Можешь мне поверить, они об этом никогда не забудут.
Не поспоришь. Явственные признаки неприязни сохранялись на всем протяжении процесса встречи. Нас объединяло одно – недоверие к человеческим королевствам. Стоит исчезнуть этому фактору – и все вернется на круги своя.
– Тогда, может, не стоит позволять им укрепляться? – осведомился я.
Вардис помолчал.
– Помешать им косвенно вряд ли удастся. А бить напрямик будет недальновидно.
– Худой мир лучше доброй ссоры, – припомнил я старую земную поговорку.
– Верно подмечено, – согласился со мной бывший наставник. – Пусть расширяют свой лес. Какое бы название он ни носил. Сейчас это меньшее, что нас должно волновать.
Что верно, то верно. Такая свистопляска закрутилась, что голова начинает идти кругом в попытках предугадать дальнейший ход событий.
Еще Тени выползли на свет непонятно с какими намерениями. Полный дурдом.
– Как у тебя обстоят дела с Летицией? – задал довольно неожиданный для меня вопрос Вардис.
Нашел, блин, когда справляться о семейной жизни. Как будто сейчас других проблем для обсуждения нет.
И тем не менее я честно ответил:
– Вроде нормально.
Что тут еще скажешь? Отношения ровные, без сильных чувств. Голову от страсти не терял, гормоны в голову не били. Что вполне могло произойти с кем-то другим, оказавшимся на моем месте. Как ни посмотри, а Летиция была чрезвычайно привлекательной девушкой. Да и сам Готфрид по возрасту был еще очень молод.
Думаю, причина определенной сдержанности эмоций крылась в регулярном использовании экзарц-кристаллов. Обучение при помощи магических артефактов накладывало отпечаток на состояниие разума. Изменение восприятия собственных чувств под влиянием памяти древних мастеров напрямую влияло на сознание.
Я это давно заметил и смирился с произошедшей трансформацией.
– А что? – спросил я, когда пауза слишком затянулась.
– Не знаю, стоит ли тебе говорить об этом, – неспешно обронил лорд Вардис.
– Это касается Летиции?
– Да. Мои соглядатаи доносят, что глава Великого дома Талар весьма озабочен судьбой внучки и внимательно наблюдает за ней с момента обручения между вами. Хотя раньше у него не наблюдалось к ней какой-то особой привязанности. Имей это в виду.
Я нахмурился, признаться честно, озвученные опасения показались слегка надуманными. Переживания деда за внучку в этой ситуации выглядели вполне естественно. Разве не так?
О чем я не замедлил тотчас же поинтересоваться.
– Да, на первый взгляд все кажется нормальным и объяснимым. Но я давно знаю лорда Юргена и могу сказать, что с ним надо быть крайне осторожным. Не хочу утверждать что-то конкретно и выдвигать какие-то обвинения, но тем не менее…
Вардис не закончил предложение. Конец фразы повис тяжелой неопределенностью.
Я поиграл желваками. Умеет он поднять настроение, ничего не скажешь. Правда, и винить его в чем-то тоже нельзя.
Парадигма поведения единовластного властителя не предусматривала полного доверия кому бы то ни было. Временное делегирование властных полномочий на время отсутствия вовсе не означало безусловного доверия.
Здоровая паранойя для правителя никогда не бывала излишней. Главное не переусердствовать в этом деле. Иначе потом будешь шарахаться от любой тени, ночами не спя. Тоже так себе перспектива, если подумать.
– Считаете, мне нужно ее опасаться? – осторожно спросил я.
– Вряд ли она пойдет на прямое предательство. Особенно после новостей о целенаправленном истреблении магистрами ансаларцев. Никто не решится пойти против своих. Растерзают мгновенно.
С этим тоже не поспоришь. Любое предательство со стороны своих в нынешние времена будет воспринято особенно болезненно. Любой Великий дом без всяких колебаний выдаст ренегата на общий суд. Еще и палачей предоставит для казни без малейших колебаний.
Древняя знать очень остро отреагировала на действия кланов четырех стихий, пытавшихся тайными убийствами снизить популяцию лордов-колдунов севера.
– Но и чрезмерно расслабляться я бы тоже не стал, – снова заговорил Вардис. – Лорд Юрген, знаешь ли, весьма неоднозначная личность с довольно большим опытом интриг. Например, известие о Купели Перерождения под развалинами в Диком крае, на мой взгляд, он встретил как-то уж очень спокойно. У меня имеются подозрения, что он уже давно знал о местонахождении этого артефакта. Возникает вопрос: почему старший Талар не поделился ценной информацией с другими домами? Да и вообще с кем-либо из ансаларцев. Потому что, судя по всему, остальные в его семье ничего об этом не ведали.
Сказанное вызвало у меня сильное изумление. Ничего себе новость. Я сделал усилие, создавая барьер для дальнейшего хода мыслей, чтобы даже намека на тему раздумий не просочилось собеседнику, и принялся лихорадочно соображать.
Мог ли старый лорд пройти два источника и получить знание о ритуале Восхождения, как и я?
Тогда становилась понятной причина интереса к младшей родственнице, случайно оказавшейся в Замке Бури. По словам Вардиса, он ее раньше особо не выделял из череды другой родни. Старик знает, что скрыто в глубинах скалы, где стоит прибрежная крепость, и присматривает за обстановкой?
Черт, такое более чем возможно. Любопытно, сколько Юрген прошел ступеней? Судя по всему, явно не все. В противном случае он бы не оставался в Фэлроне. Потому что центральным посылом смены магического и физического облика ритуала Восхождения являлась возможность свободно путешествовать между мирами. Прошедший процесс полного изменения просто не смог бы удержаться и не отправиться в долгое странствие.
Или зря паникую? Ничего подобного в помине нет? Просто шалит разыгравшееся воображение. Глава дома Талар не в курсе о других могущественных артефактах, принесенных в незапамятные времена скучающим демиургом в этот мир.
Проклятье…
Так, и что прикажете делать? Как поступить? И это касается не только супруги, но и вообще знаний про всю цепочку купелей.
Вдруг со мной в походе что-то произойдет? Магистры отнюдь не легкий противник. Стоит ли предупредить и рассказать Великим домам про ритуал, превращающий магов с достаточно сильным даром в существ совершенно иного плана?
Тяжелый выбор. И весьма неоднозначный.
Сейчас определенно не то время, чтобы отправляться в паломничество по всему свету в поисках спрятанных зачарованных мест для постепенного перерождения.
Война, охота стихийников на ансаларцев, вероятность гибели при прохождении самого ритуала – с учетом общей малочисленности древней знати, данное действие вполне может стать роковым для всей расы. Раскрытие тайны грозит вымиранием всего вида лордов-колдунов.
Это вам не шутки. Все может закончиться весьма печально.
Только вот и совсем лишать «родственников» такой возможности тоже нельзя. Вдруг кланам четырех стихий удастся выиграть войну? Или Тени смогут одолеть и уничтожить все живое? Тогда купели могут стать неплохим преимуществом в развернувшейся борьбе, чтобы в конечном итоге одержать победу.
М-да… дилемма. И так плохо, и по-другому не слишком хорошо. Даже не представляю, что делать.
Нет, рассказывать все же нельзя. Слишком опасно. В случае необходимости раскрытие тайны не займет много времени. Пока подожду…
– Думаете, что лорд Юрген что-то скрывает? – снова включился я в разговор, смахивая предыдущие рассуждения в дальний закуток разума.
– Возможно, – сказал Вардис и признался: – Я не уверен.
Он не уверен, а мне беспокойся. Прелестно. Переживай теперь, не использует ли дед Летиции ее втемную, следя за Купелью Постижения под Замком Бури. Или, что намного хуже, делает это в открытую, посвятив в замыслы внучку.
Одно радовало, силовой захват власти она определенно не планировала. Во время похода против вольных баронств имелся более чем реальный шанс осуществить что угодно, вплоть до полного переподчинения Замка Бури себе. Для этого имелись все возможности.
Так что, скорее всего, вариант с осознанным предательством можно отбросить. Оставалось неумышленное вредительство. Тоже мало хорошего.
Ну, или возможно, что все это ерунда и лорд Юрген просто очень любил свою внучку. А насчет поведения с первой купелью, так это лорду Вардису все показалось.
Ничего не скажешь, умеет, блин, глава рода Эйнар подкидывать темы для размышлений…
Дальше разговор перешел на другие дела. Обсудили открытие навигации, начало торговли с Вольным краем. Я более подробно поделился вестью о новом вассале и о тамошних договоренностях. Про баржи, что вскоре будут сплавляться вниз по реке, груженные солью. Про Дарцингкскую Лигу, Виленсбург и реку Вилена, впадающую в Озеро Грез.
Альвы, кстати, горячо одобрили возобновление судоходства для переброски товаров из их земель и обратно. Экономические взаимосвязи интересовали не только человеческих купцов.
Повелитель Долины Темных Вод дал несколько дельных советов по ведению обширного хозяйства целого владения.
А вот насчет строительства «пирамид могущества» вышла заминка. О подобных сооружениях опытному колдуну было известно немного.
– Почему бы тебе не посмотреть в захваченной библиотеке? – припомнил он наш разговор после допроса несостоявшейся убийцы-танцовщицы. – Ты говорил, там много книг. Среди прочего, и старых магических фолиантов.
– Отличная идея. Библиотеку уже обустроили, но у меня все никак не доходили руки обследовать ее более внимательно. В идеале не помешало бы составление полноценного каталога.