Оставив обоз и Зур-Хага под охраной сотни мечников, я приказал войску срочно выдвигаться вперед.
– Действуем быстро. Строимся. Выступаем, – короткими рублеными фразами напутствовал я главных помощников. – Нельзя дать ландрийцам разбить Изтар. Бернард, на тебе пехотинцы, займешься расстановкой. Ты подготовил отличных воинов и офицеров. Пусть покажут себя.
Рыцарь молча ударил сжатым кулаком в грудь.
– Асхани, – обратился я ко второму участнику спонтанного совещания, собранного, что называется, «на ногах». – Твои лучники должны сразу же вступить в бой. Разведчики докладывают, что дела у наших союзников очень плохи. Необходимо как можно сильнее проредить наступающие порядки противника. Справишься?
– Ваше повеление будет исполнено, эмир, – командир трисских лучников склонился в традиционном восточном поклоне, прижав ладони к груди.
– Отлично. Ваши луки больше обычных, бьют дальше. Четырехгранные бронебойные наконечники должны стать неплохим сюрпризом для латников и рыцарей Магнуса.
– Если они уже встретились с поделками двергов на поле боя, то вряд ли их это сильно удивит, – проворчал Бернард, ревниво косясь на смуглолицего выходца с далекого архипелага.
Боялся, что большее количество убитых врагов даст тому больше славы. Нормально. Небольшое соперничество между военачальниками никогда не мешало. Будут лучше стараться. Главное, чтобы не переходили границы дозволенного.
– Неважно, лишь бы был нужный эффект, – отмахнулся я.
Триссиец еще раз поклонился.
– Мы убьем многих, эмир, – пообещал он. – А когда кончатся стрелы, то с большим удовольствием омоем свои клинки в крови врагов.
Ага, а мне потом плати за ваши басурманские бошки падишаху тысячи островов лишнее золото. Нет уж, пусть лучше занимаются тем, к чему лучше всего подготовлены. Толку будет больше.
– А чем займетесь вы, милорд? Стоит ли нам ждать вас лично на поле боя? – осторожно спросил Бернард, намекая энергичной мимикой на преображение, случившееся в битве против баладийского королевства.
– Боюсь, сегодня у меня без этого хватит проблем. В армии Ландрии наверняка присутствуют маги стихийных кланов. Я останусь вас прикрывать от возможных магических ударов.
Бывший наемник понятливо закивал. Асхани повторил его жест чуть менее эмоционально. Он тоже понимал важность защиты от неприятельских колдовских чар.
– Ладно, раз все понятно, – выступаем.
Армейская колонна, не сбивая шаг, стремительно выходила на вершину небольшой возвышенности неподалеку от столицы изтарского королевства.
Шеренги солдат в фиолетовых плащах четко перестраивались на ходу, демонстрируя великолепную выучку.
Не зря их Бернард гонял всю зиму, ох не зря.
– За Ансалар! – свирепо проревел первый рыцарь Замка Бури, вскидывая вверх обнаженный клинок. – За лорда Готфрида!
– За Ансалар! За лорда Готфрида! – немедля откликнулись сотни луженых глоток.
Трисские лучники, не уступая в слаженности движений воинам в фиолетовом, выстроились в идеально ровные коробки чуть позади. Пять штук, в каждой по сто человек, пять на двадцать, широким фронтом, все пятьсот сразу.
– Стрелы наложить! – прозвучала зычная команда на общем с легким восточным акцентом.
На архипелаге использовали свое наречие, чуть отличающееся от языка Срединных королевств.
– Приготовиться!
– Целься!
– Бей!
В воздух взмыли сотни стрел. Из-за особенности построения лучников показалось, будто с земли поднялся темный вал и волной понесся по небу, чтобы спустя несколько секунд нырнуть резко вниз.
Издалека прилетели отдельные крики. Первым же залпом триссцы серьезно проредили центр наступающих войск Ландрии.
А потом залпы пошли один за другим подряд. Выпущенные стрелы еще находились в воздухе, как следом за ними вылетали следующие. А за ними еще и еще. Стрельба превратилась в какой-то бесконечный конвейер. Не останавливающийся ни на секунду, сыпавшийся на головы врага безостановочным дождем жалящих тонких снарядов.
Мы как раз застали момент, когда левый край изтарских войск с расположенной там артиллерией попал под сокрушительный удар рыцарской конницы. К сожалению, наша армия вышла на противоположной стороне и вовремя успеть на помощь не смогла. Цвет ландрийского воинства успешно смял левый фланг союзников и начал уверенно продвигаться в глубину построения людей принцессы Луизы.
Я наблюдал за всем этим со стороны, предоставив Бернарду и Асхани самим разбираться с командованием. Все мое внимание занимала деятельность вражеских чародеев.
Изтар взял на службу несколько волшебников из числа свободных странников, по типу мэтра Салазара. Они подвесили над армией несколько довольно простых щитов, призванных в первую очередь закрыть от прямого магического воздействия.
Не скажу, что в колдовском взоре конструкция смотрелась элегантно или изящно, но судя по влитой энергии, свою миссию она должна была исполнять с определенной долей успеха. При условии, что атакующий не станет мудрить и пойдет прямо в лоб. Запас прочности у плетения позволял сдержать довольно сильный натиск почти без последствий.
Я тоже не стал выпендриваться, решив действовать по принципу: чем проще – тем лучше. И развернул над своими колдовской купол, невидимый для обычных глаз, но хорошо ощущаемый в магическом фоне.
Стандартный щит, выполненный по классической формуле. Укрывает от любых форм атакующих заклинаний, завязанных на внешние источники. Заклинание работало по типу губки, всасывало в себя любой чародейский конструкт, появляющийся слишком близко от защитного контура.
Но о дополнительной подстраховке тоже не забыл и под куполом разместил еще одну вспомогательную сеть, призванную отслеживать попытки внешнего влияния на сам рисунок плетения, с активацией противодействия в случае постороннего вмешательства в работу основного заклятья.
Простенько и со вкусом.
Одно плохо, пришлось самому подключаться к созданной конструкции, ведя непрерывную подпитку сотворенных чар. Слишком много требовалось энергии для поддержания стабильности созданного плетения.
Время шло, воины сражались, а никакого магического противодействия все не было. Я уж думал, что переборщил, и что, возможно, зря ушел в глухую оборону заранее, но потом эмиссары кланов все же проявили себя. Да еще как.
Сначала это выразилось в легкой ряби, скользнувшей по верхней границе магического фона. Казалось, подумаешь, ерунда, ничего угрожающего она не несла.
Но потом все кардинально изменилось. Причем быстро, почти мгновенно. Едва заметное колыхание в один миг превратилось в чудовищную волну, сметающую перед собой любые преграды, сотканные из энергетических нитей.
Это было так неожиданно и так великолепно исполнено, что как-то защитить свое детище я попросту не успел. Мой щит буквально разорвало на мелкие лоскуты, оставив целыми лишь жалкие обрывки. А от поддерживающей сети вообще ничего не осталось.
Я охнул, с трудом сумев поставить заслон перед собой.
Встал на вершине пригорка, выпрямился, раскинув руки в стороны и лихорадочно принимаясь плести новое заклинание.
Стало понятно, что судьба меня столкнула с магистром. Причем не с каким-то расслабившимся сибаритом-теоретиком, давно забывшим, как воевать магией, а с настоящим боевым магом высшего ранга в иерархии кланов. Со всей его силой, опытом и полным окружением свиты из волшебников уровнем ниже.
– Проклятье! Что-то сомневаюсь, что этот ублюдок захочет выйти один на один, – ругнулся я, припомнив магическую дуэль в Виленсбурге.
На вновь созданный щит почти сразу же началось мощное давление. Оно возрастало по экспоненте, стремясь продавить и дотянуться уже напрямую до меня.
Защищаться всегда легче, чем нападать. Что в обычном бою, что в магическом. Это аксиома любого противостояния. Сдержать проще, чем атаковать самому.
Чем, в общем-то, я и занялся, в первую очередь пытаясь не допустить очередного прорыва вражеских чар и в последнюю очередь думая о контратаках.
Незнакомого магистра поддерживали ученики, входящие в ближнюю свиту, другие стихийные маги и черт знает кто еще. А я выступал сольно. И до какого-то мгновения действительно казалось, что у меня все довольно неплохо получается.
Затем все изменилось. И как в прошлый раз, снова неожиданно. В одну секунду.
Магический пресс на щит исчез, вместо него появилось причудливое заклинание, несущее в себе переплетение всех четырех стихий сразу. Огонь, вода, воздух и земля, собранные вместе волей магистра, ударили мощным жгутом в центр купола, разбивая его на осколки. И ринулись дальше, прямо в воздухе обращаясь в красные капли раскаленного воздуха.
«Метеоритный дождь» – пришло название заклинания из памяти одного из мастеров древности, полученное через экзарц-кристалл.
– Тварь! – воскликнул я, видя, как огненный ливень падает прямо в середину моего успешно наступающего войска.
Ублюдок перехитрил меня. Сделал вид, что хочет убить колдуна, а сам основной удар направил против обычных солдат.
Не было ни криков ужаса, ни стонов умирающих раненых. Огненный водопад накрыл существенную часть шеренг в фиолетовых плащах и обратил в прах за долю секунды.
Вот так просто. Ничего не осталось, кроме пепельной пыли.
Гибель такого большого количества своих людей пробудила во мне злость. Нет, не так. Меня накрыло дикой злобой. Ненависть поднялась гигантской волной. Она душила, застилала глаза и требовала выхода.
Не знаю, каким чудом мне удалось удержаться на грани. Казалось, еще чуть-чуть, и меня самого разорвет на мелкие части. Но в последний момент удалось удержаться. Чтобы чудовищным усилием воли собрать всю эту ярость, злобу и ненависть в тонкий стилет. Пронести сквозь астрал, дотянуться до виновника их появления и вонзить прямо в сердце.
Глубоко, с наслаждением, пробивая насквозь. И успев заглянуть в лицо умирающего волшебника, на котором в последнюю секунду появилось выражение крайнего удивления. Я с