– Слушаюсь, эмир, – сохраняя на лице восточную невозмутимость, наемник из далеких заморских земель поклонился и сразу же отправился выполнять распоряжение.
Настала очередь Бернарда.
– Мне нужны данные о потерях. И как можно скорее, – сказал я первому рыцарю Замка Бури. – Сколько убитых, сколько раненых. Кто сможет встать в строй, а кого придется отправить назад.
Воин кивнул, бывалый рубака отлично понимал важность этой информации. Чем раньше полководец узнает, какие силы остались в его распоряжении, тем лучше. Но все же счел возможным заметить:
– Я прямо сейчас могу описать примерное положение дел. Точных цифр не скажу, но приблизительные уже известны.
Расторопно. Должно быть, уже получил короткие доклады от офицеров. Грубые подсчеты сейчас тоже не повредят. А более тщательные подождут и до вечера.
– Говори, – разрешил я, не сбавляя шага.
– Как уже видно, лучники обошлись без потерь, – рыцарь кивнул в направлении коробок триссцев, откуда уже доносились зычные окрики с приказом составить охраняемый периметр из дозорных.
– Дальше, – нетерпеливо поторопил я.
То, что смуглокожие гости с далеких островов легко отделались по сравнению с остальной частью войска, понятно и без дополнительных рапортов.
– У всадников убит каждый десятый, каждый пятый ранен, – распознав в голосе сюзерена признаки недовольства, Бернард перешел на лаконичный тон. – Пехота потеряла примерно каждого третьего.
На этом месте я скрипнул зубами. Каждого третьего! Проклятье! Тысяча человек убита. И это еще без учета раненых.
Ублюдок магистр. Будь у меня возможность, оживил бы мразь и еще раз прикончил. А после еще пару десятков раз.
– Сколько раненых? – коротко спросил я, заранее ожидая худшего.
Бернард помолчал и неохотно выдавил из себя:
– Почти треть.
Захотелось от души выругаться вслух, кляня в первую очередь свою глупость. Повелся на обманку стихийника и поплатился за это двумя третями армии. Отличный результат, просто прекрасный.
Ладно, ругань делу не поможет. Будем учиться на ошибках. Лучше продумывать защиту от магии или вовсе менять тактику в колдовских поединках при больших столкновениях.
Например, взять на вооружение принцип: лучшая защита – это нападение. Правда, тут тоже имелись довольно серьезные минусы, оставлять без чародейской поддержки обычных солдат не дело, а кто будет их прикрывать, если я буду занят атакующими заклятьями? Трудный вопрос. И весьма. Может, в этом поможет подрастающий дракончик? Не знаю, стоит обдумать мысль на досуге более тщательно.
– Хорошо, в первую очередь распорядись об оказании помощи всем раненым. Необходимо…
Продолжить мне не дали, внезапно затормозивший Бернард приложил руку ко лбу, укрывая глаза от яркого солнца, и посмотрел на юго-восток, где располагалась столица королевства Изтар.
– Милорд, мне кажется, или наши союзники слишком резво двинулись к городским воротам? Смотрите, они почти бегут туда.
Я посмотрел в сторону Стокхолла и нахмурился. Увиденное озадачило. Наемники Большого Пита вместе с королевскими солдатами в быстром темпе спешили укрыться за городскими стенами. Какого черта они делают? Разве Ландрия не отступила?
У меня появилось дурное предчувствие.
Глава 15
– Так же нельзя, отец, – Луиза возмущенно всплеснула руками.
– У нас нет другого выбора, дорогая, – терпеливо объяснил король Изтара, уже третий раз повторяя одну и ту же фразу.
Сказал и бросил укоризненный взгляд на третьего участника разговора, предлагая тому присоединиться к беседе.
– Милая, может, тебе стоит немного передохнуть? Длительный переход с армией наемников, наблюдение за сражением – все это весьма утомительно, ты переволновалась и не можешь мыслить разумно, – проникновенным тоном заюлил возлюбленный принцессы.
Вторая наследница рода Дэстре-Клервон с отвращением отмахнулась от прозвучавших увещеваний.
– Ах, да замолчи ты, Жермен. Сейчас не до твоих глупостей.
Узнав о приказе отца, Луиза первым делом отправилась искать его, и так получилось, что жених увязался следом. В малый тронный зал они входили вдвоем.
В свою очередь, властитель Изтара, услышав, о чем завела речь дочь, приказал придворным выйти, оставив их наедине. Жермену монарх разрешил остаться, рассчитывая на его поддержку в случае необходимости. Как это ни удивительно, но любящий больше следить за своей внешностью, чем тренироваться с мечом, красавчик имел определенное влияние на девушку, отличающуюся железной волей и сильным характером.
Парадокс или любовь зла, непонятно. А может, все дело в противоположных началах личностей пары. Вряд ли принцесса смогла бы терпеть рядом с собой кого-то обладающего такой же властной натурой.
– Не понимаю, почему ты так беспокоишься об этом лорде, – не отставал Жермен, предпочтя не заметить недовольство в женском голосе. – Он тебе что, так понравился?
Шутливый намек с толикой ревности, должный разрядить обстановку, произвел строго обратный эффект. Принцесса взорвалась.
– Да как вы не поймете, что наши действия будут трактоваться как предательство! Знаете, что ансаларцы делают с предателями?! – и не дожидаясь ответа, она мрачно добавила: – Они рубят им головы и водружают на пики. Точно так, как поступают с преступниками.
Последние слова, сказанные зловещим тоном, вызвали у слушателей неприятные ассоциации. Жермен даже неосознанно провел рукой по горлу, желая убедиться, что его голова все еще крепко сидит на плечах.
– Мы никого не предаем, – мрачно возразил король.
– Позволь с тобой не согласиться, отец. Сейчас все выглядит именно так. И уверяю тебя, Готфрид Эйнар воспримет случившееся именно как предательство.
Король угрюмо засопел, вторая дочь иногда позволяла себе слишком многое. В отличие от первой. Умница, красавица, а главное, послушная воле отца во всем, она никогда не перечила, смиренно принимая волю родителя.
– Армия Ландрии отступила, все договоренности с ансаларским лордом выполнены, союз расторгнут. Не вижу смысла в продолжении дальнейших отношений между нами. Пусть забирает своих людей и убирается куда ему угодно. Лишь бы подальше от изтарских земель.
Принцесса поджала губы.
– У них много убитых и раненых, потребовать от них уйти сейчас значит обречь многих на гибель, – хмуро сообщила она. – Так нельзя поступать.
– Еще как можно, – гаркнул король и резко добавил: – И нужно. Иначе все королевство может пострадать из-за ваших отношений. Ты не видишь общей картины, а я вижу.
Жермен выступил вперед, попытался взять девушку под руку.
– Милая, пойдем, оставив дела государства его величеству.
Луиза с негодованием выдернула руку, она все так же смотрела на отца, уделив жениху минимум внимания.
– Неужели ты поверил магу? Может, он переврал послание? А если и нет, то почему ты вообще слушаешь Магнуса? Он же наш враг, – сердито воскликнула она и напомнила: – Меньше года назад он вторгся в наше королевство, начал захватывать города и замки, вплотную подступил к Стокхоллу. Еще немного, и столица бы пала. А сейчас ты доверяешь его лживым словам. Очнись, отец, это же безумие!
Горячая речь, высказанная страстным голосом, вызвала у монарха лишь досаду и злость.
– Девчонка, да что ты понимаешь в правлении? Нельзя оглядываться в прошлое и искать там обиды. Да, мы воевали с Ландрией, но смотри на ситуацию шире. Это уже касается не только двух наших королевств. Армия Великих домов выступила в поход и уже вторглась в Кавар. Колдуны разгромили их войска, взяли столицу. Пойми ты наконец, война уже идет не между отдельными Срединными королевствами. Виток противостояния вышел на совершенно иной уровень. Теперь это война между ансаларцами и человеческой расой. Хочешь, чтобы Изтар выступил на стороне древней знати?
Тяжелый вопрос повис в тишине малого тронного зала. Не дожидаясь ответа, король экспрессивно продолжил:
– А ты подумала, что будет дальше? Что случится, если люди победят старых владык Фэлрона? Что они сделают с теми, кто помогал колдунам в завоевательном походе против Срединных земель?
Принцесса упрямо скрестила руки на груди.
– А если победу одержат лорды? – спросила она. – Что в таком случае с Изтаром сделают они?
Король раздраженно взмахнул руками.
– Ничего, – отрезал он. – Я вовсе не собираюсь атаковать лорда Готфрида и его солдат. И вообще ввязываться в драку с кем бы то ни было. Они спокойно могут уйти. И ландрийцы, и ансаларцы. Пусть выясняют свои отношения где-нибудь в другом месте. Вставать на чью-то сторону я не собираюсь. И никто в Изтаре этого делать не будет.
Отец проникновенно посмотрел на дочь.
– Ты меня поняла, Луиза? Надеюсь, ты не станешь делать глупости, из-за которых могут пострадать наши подданные.
Принцессе ничего не оставалось, как склонить голову.
– Поняла, ваше величество, – сказала она.
– Не понял, что вы хотите, чтобы мы сделали? – Бернард с недоумением уставился на паренька в цветастых одеждах, прискакавшего в лагерь меньше минуты назад.
– Его величество предлагает вам проследовать за пределы границ королевства Изтар. Вторая часть обещанного золота будет передана после их пересечения. Союз между нами расторгнут. Король надеется, что его светлость лорд Готфрид с пониманием отнесется к просьбе покинуть пределы его королевства и сделает это немедля.
Посланник изтарского монарха не отличался богатырским сложением, худосочный юноша стоял между двух рослых конвоиров и быстро проговаривал сообщение своего господина, боясь поднять глаза.
Понимал засранец, что услышанное, мягко говоря, не могло понравиться адресатам послания. И что миссия по доставке таких писулек вполне может закончиться плохо для здоровья гонца.
Правильно понимал. Бернард, например, так уже нервно поглаживал рукоять кинжала на поясе, явно испытывая дикое желание перерезать бедняге горло прямо здесь и прямо сейчас.