– Говорит Акен Бош, адмирал флота независимого государства Нео Терра. Во имя безопасности человечества я требую свободного коридора до узла Денеб – Сириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжелым последствиям для всей земной расы.
– Найра, ты пишешь его разговор? – крикнул Траусти Альфе-три.
– Да, я установила прямой канал с «Аквитанией», правда, энергия расходуется бешеными темпами, – возбужденно ответила Найра, – сейчас на связь выйдет командование нашего флота.
Вскоре Траусти услышал голос адмирала Петроса, но, к его изумлению, тот обратился не к мятежному адмиралу:
– Командиру группы истребителей Тарсону. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.
Траусти оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой легких истребителей великолепно вооруженный фрегат, об который сломает зубы и тяжелый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.
– Господин вице-адмирал, это командир группы Тарсон… – начал он.
– Траусти, он отключился, – услышал он в ответ голос Найры, – сообщений больше не будет. Мы ждем твоих приказаний, командир.
В ее голосе сквозила безнадежность, она тоже все поняла. Пилот еще раз с отчаянием посмотрел на «Айсини». Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.
– Да как же мы его атакуем, – вдруг с упреком спросил у всех Аберт, – ему все наши пушки и ракеты, что слону дробина.
– Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, – язвительно и мрачно откликнулся Маршан. – Пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.
Тарсон почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, Траусти. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.
– Прекратите болтовню, у нас мало времени, – резко оборвал он своих пилотов. – Обоим звеньям форсаж. Цель – двигатели фрегата.
– Не унывайте, ребята, – добавил он, выводя турбины своего «Мирмидона» на закритический режим, – зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.
Перегрузка вдавила его в кресло. Сквозь темную пелену он услышал далекий голос Алекса:
– Нам-то еще хорошо, а вот де Тротти точно будет недоволен. У бедняги же теперь не останется в эскадрилье ни одного целого истребителя, – даже сейчас Альфа-два не мог удержаться он шутки. Вполне могло статься, последней шутки в своей жизни.
Мостик «Аквитании» походил на растревоженный улей. Боевая вахта, поднятая по тревоге, находилась на своих местах, готовясь к любому развитию событий. Петрос, отключив связь, повернулся к Витторио.
– Мне кажется, мы послали ребят на верную смерть. Фрегат наверняка сожжет их при атаке, – с сожалением сказал он.
Старый гранд-адмирал смотрел прямо перед собой, о чем-то напряженно размышляя.
– Не могу поверить, что Бош действительно все это время был здесь, – наконец сказал он, не обращая внимания на слова вице-адмирала.
– Либо мы действительно застали его врасплох, и он просто мечется по системе, спасая свою шкуру, либо, – Витторио помедлил, – это какая-то дьявольская ловушка. Какого черта он все это время прятался в астероидном поясе?!
– Может быть, это не он, – вставил свое предположение стоявший рядом капитан «Аквитании» Тадес Кролла, плотный человек средних лет, один из самых опытных офицеров Альянса, – это могло быть просто записью.
Витторио нахмурился:
– Вот как раз это маловероятно. Я не слышал, чтобы он когда-либо покидал свой корабль за последние полтора года. А то, что мы засекли именно его флагман «Айсини», у меня нет ни малейшего сомнения.
– Но если он действительно просчитался, – гранд-адмирал кровожадно потер руки, – то у нас есть все шансы закончить войну сегодня, уничтожив или взяв его в плен. Наверняка он попытается совершить прыжок в направлении узла Денеб – Сириус. Мы должны перехватить его прежде, чем он доберется до межзвездного перехода и исчезнет в системе Сириуса.
– Итак, какими возможностями для этого мы располагаем? – обратился он к своим офицерам, принимая деловитый вид.
Те молча переглянулись. По старой традиции, еще со времен земного военно-морского флота высказаться сначала был должен младший по званию. Среди них троих это был Тадес Кролла.
Командир «Аквитании» после нескольких секунд раздумья посмотрел на Витторио.
– Если случится чудо, – четко выговаривая слова, начал он, – и шесть «Мирмидонов» смогут нанести повреждения турбинам фрегата и заставить его остановиться, то первое, что мы должны сделать, так это отправить туда эскадрилью тяжелых торпедоносцев. Без истребительного прикрытия «Айсини» вряд ли сможет успешно отразить их атаку. А тем временем мы раскрутим прыжковые генераторы на каком-нибудь из тяжелых кораблей, чтобы добить Боша, если торпедоносцы не смогут до конца выполнить свою задачу. Все же «Айсини» крепкий орешек, его не просто будет разгрызть.
Петрос вздохнул:
– Это действительно будет чудо, Тадес, если они смогут сделать это. Прошу прощения у гранд-адмирала, что еще раз об этом говорю, – сказал он.
Витторио раздраженно прокашлялся.
– Мы должны использовать любую возможность, чтобы перехватить фрегат. И я послал бы сейчас на верную гибель еще не один десяток пилотов, чтобы спасти этим тысячи жизней завтра. И хватит об этом! Если у «Мирмидонов» и есть один призрачный шанс из миллиона, они обязаны его использовать. – Он резко рубанул рукой воздух.
Капитан линкора бросил на Петроса сочувствующий взгляд и продолжил:
– Астероидное кольцо, где сейчас засекли фрегат, находится всего в одном световом часе от узла перехода, мы же со своей ударной группой располагаемся в два раза дальше оттуда. Поэтому я не вижу особого смысла отправлять к межзвездному порталу на Сириус тяжелые корабли или эскадрильи бомбардировщиков. Они в любом случае не успеют туда к тому времени, когда «Айсини» начнет переход по эфирному мосту. Поэтому нам остается полагаться только на «Псамтик» и его торпедоносцы, находящиеся рядом с узлом. Для васудеанцев не будет большей радости, чем заполучить Боша в свои руки. У них с ним свои счеты.
Витторио задумчиво кивнул.
– Что сможешь добавить? – обратился он к Петросу.
Вице-адмирал пожал плечами с золотыми погонами.
– По существу почти ничего, я согласен с планом Тадеса. Но все-таки я хотел бы заметить, что даже в этом случае шансы уничтожить фрегат не очень велики. Вот взгляните. – Он включил ближайший к нему виртуальный экран.
– Это узел перехода, – Петрос показал на полупрозрачную сферу в центре, – по существу, это просто точка в трехмерном пространстве, к которой можно подойти с любого направления, включить прыжковые генераторы и исчезнуть в другой звездной системе. Но проблема заключается в том, что один корабль, даже если это современный линкор, не может заблокировать ее со всех сторон. Если «Айсини» случайно выскочит с противоположной от васудеанского дредноута стороны, то он просто не успеет ее перехватить. Максимум – это то, что они обменяются лучевыми залпами, и не факт, что «Псамтику» это понравится, на корабле Боша стоят орудия такого же, как у него, калибра. «Айсини» же, даже поврежденная, может успеть уйти.
Он показал на зеленый ромбик васудеанского линкора рядом с узлом.
– С «Велизарием» было проще. Он прыгнул недалеко от нас во время сражения, и мы смогли отсканировать его путь вплоть до точки выхода. Поэтому «Псамтик» заранее знал, где выскочит тяжелый крейсер мятежников. Но на истребителях, что пытаются удержать сейчас «Айсини» за хвост, такого оборудования нет! И вероятность того, что фрегат выйдет из подпространства в пределах досягаемости лучевых орудий дредноута, не очень велика.
– Это мы все знаем, – нахмурился адмирал. – Тогда пусть «Псамтик» поднимает на взлет все свои легкие силы, все истребители и торпедоносцы, которые он имеет в наличии. Если они будут непрерывно барражировать около точки перехода, то вероятность перехвата «Айсини» будет гораздо выше. Я бы, конечно, придвинул васудеанский корабль вплотную к узлу, но боюсь, они на это не пойдут. Все-таки это не шесть истребителей под огонь послать.
Тадес согласно кивнул.
– На такой риск своим лучшим линейным кораблем васудеанцы не пойдут даже ради того, чтобы заполучить Боша, – подтвердил он, – еще в прошлой войне с нами они потеряли таким образом несколько линкоров, когда размещали их слишком близко к межзвездным мостам. Ведь стоит запустить с Сириуса корабль камикадзе на борту, и все. «Псамтик» никуда не успеет убежать. Ближе чем на пять, ну от силы четыре астрометра, я уверен, они не приблизятся, даже под страхом смертной казни.
– Больше предложений нет? – Адмирал посмотрел сначала на Петроса, потом на командира «Аквитании». – Принимаем план?
Петрос вдруг вскинул руку.
– Постойте, – сказал он, – мы же совсем забыли об оккупационных силах, которые сейчас разворачиваются, рядом с планетой Денеб Тэта. Там находится наш легкий крейсер «Якиба» и больше половины двадцать девятой эскадрильи торпедоносцев, на тот случай если орбитальные инсталляции окажут сопротивление. Это двенадцать машин, полностью готовые к бою, и с двумя полными звеньями истребительного прикрытия. А самое главное, они располагаются недалеко от перехода Денеб – Сириус, куда их можно оперативно направить.
Он торжествующе посмотрел на Витторио: