Разъяренных неудачей с «Айсини» пилотов бомбардировочной эскадрильи не нужно было долго уговаривать, распрямленной пружиной двенадцать «Артемис» пошли в атаку. Мятежные «Глориес» и «Неуязвимый» уже сообразили, чем им это грозит, и, развернувшись в направлении межзвездного узла перехода, где только что исчез фрегат Боша, торопливо набирали скорость для дальнего прыжка. Прикрывавшие их отход «Локи» уже сцепились в схватке с истребителями Альянса. Васудеанские легкие силы в бой пока не вмешивались, ожидая медленно приближающийся «Псамтик». «По крайней мере, хоть отвлекают на себя половину истребителей противника, и то ладно», – подумал Петрос.
Не прошло и пяти минут, как двенадцать торпедоносцев Альянса, прорвавшись сквозь оборонительный огонь с крейсеров, железным кулаком обрушились на идущий концевым «Глориес». Добрый десяток торпед класса «Циклоп», предназначенных для линейных кораблей, за несколько секунд разнесли мятежный крейсер на куски. Корабль просто исчез в нескольких ослепительных вспышках. Потеряв в атаке одну машину, торпедоносцы отвалили в сторону для второго захода, лавируя между разрывами зарядов с ведущего огонь «Неуязвимого».
Рядом с Петросом шумно вздохнул командир «Аквитании».
– Двадцать девятую просто так не остановишь, эти парни воевать умеют, – с уважением в голосе сказал он, – я-то их хорошо знаю. Еще помню, когда служил на «Орфее» в тридцать шестом году вторым помощником, мы чуть не попали к ним под раздачу. Тогда они с одного захода подорвали шиванский драккар, и оставшиеся торпеды пошли в нашу сторону. Мы изрядно перетрухнули в тот момент, когда они начали самоликвидироваться, но все, к счастью, обошлось десятком пробоин.
– «Глориес», конечно, не «Айсини», но и это хоть какое-то утешение на сегодня, – осторожно добавил Тадес, бросив косой взгляд на Витторио, – может, они еще успеют и «Неуязвимому» накласть.
Короткая и жестокая схватка возле межзвездного портала Денеб – Сириус подходила к концу. Выполнив свою главную задачу по спасению лидера Нео Терры, уцелевшие мятежники в составе изрядно потрепанного «Неуязвимого» и девяти оставшихся легких фладдеров уже готовились открыть звездные врата, за которыми их ждало спасение. Впечатленный быстрой гибелью первого крейсера «Неуязвимый», собрав вокруг себя всех уцелевших «Локи», все-таки сумел отбить следующую атаку торпедоносцев двадцать девятой эскадрильи. Через несколько секунд он уже вошел в сферу действия портала и немедленно включил прыжковые генераторы. Легкие истребители мятежников, уже не обращая внимания на ураганный огонь со стороны своих противников, пристроились рядом с входящим на эфирный мост кораблем. Только находясь рядом с крейсером, в его мощном гиперполе, «Локи» могли совершить межзвездный переход с Денеба до Сириуса. Отставших от строя ждало бы жестокое возмездие со стороны приближающегося дредноута васудеанцев. Упустившие свою добычу одиннадцать земных торпедоносцев отвернули в сторону, чтобы не оказаться в раскрывающейся подпространственной воронке. Наконец крейсер мятежников прыгнул. Бой закончился. Для кораблей Альянса наступило время считать понесенные потери и искать виновных.
Траусти облегченно вздохнул и расслабился в своем пилотском кресле. Вошедшие в сектор легкие корабли дружелюбно подмигивали ему на радаре зеленым цветом. Бортовой транспьютер мгновенно вывел данные о визитерах: седьмая бомбардировочная эскадрилья Альянса, восемь средних фладдеров типа «Медуза», каждый несет по две торпеды «Циклоп», командир группы пилот прима-класса Огюст Бланкар. Траусти вздохнул, ему было ясно, что в ближайшее время торпеды им вряд ли понадобятся. Он включил внешнюю связь.
– Пятьдесят третья эскадрилья, я командир группы Траусти Тарсон. Рады приветствовать вас здесь, – нарочито бодрым голосом сообщил он, убрав руки с гашеток.
На экране появилось широкое бородатое лицо Бланкара.
– Салют, ребята. А где же наш пирог? Только не говорите мне, что вы сами его съели, – он добродушно посмотрел на Траусти. – Я, к вашему сведению, во время прыжка уже дырку успел проковырять на кителе под новую награду. Нас постоянно обходят с орденами, старику Бланкару это перестает нравиться.
– Извините, Огюст, – упавшим голосом сказал Траусти, – но «Айсини» прыгнула, мы не успели ее остановить, – ему стало ужасно неловко, что он так подвел седьмую эскадрилью, – но мы старались, – печально добавил он.
– Так-так, – разочарованно произнес Бланкар, после долгой паузы, – опять мне не повезло. Видно, придется уходить в отставку всего с двумя наградами. Ребята, ну нельзя же так, – укоризненно сказал он. – А как же боевое братство, один за всех и все за одного?
– Братия, мы действительно очень старались, – вступил в разговор пилот Альфа-два, – кстати, мы почти достигли цели. Мы почти уговорили «Айсини» остаться, но, понимаете ли, в чем дело, мсье Бланкар, – Маршан еле слышно хихикнул, – когда Бош узнал, что сейчас прилетит группа под вашим командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо, даже не извинившись.
– Маршан, ты что! – страшным шепотом зашипел Траусти по интеркому внутренней связи. – Это же пилот прима-класса!
Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.
– Этот малыш остер на язык, – отсмеявшись, наконец сказал он, – на самом деле Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми и невредимыми. Какой осел послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас что, на подвесках висят тяжелые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.
– Это был личный приказ вице-адмирала Петроса, – смущенно произнес Тарсон.
– Гм… Кто?.. Сам Петрос? – Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался. – Ну раз сам Петрос, – он покачал головой, – то, конечно, дело другое…
– Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, – раздался раздраженный голос одного из пилотов бомбардировочной группы.
– За что это, Тессерен? – с наигранным удивлением спросил Бланкар.
– А вот за это! – напирал невидимый для Траусти пилот Тессерен.
– Что это?
– А вот это самое!
Дальше собеседники перешли на оживленный разговор на новофранцузском языке, который Траусти, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину висящие в космосе друг напротив друга группы фладдеров получили хоть какое-то развлечение. Траусти неожиданно припомнил, что его верный Альфа-два, по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас, вероятно, вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».
Это было еще в летном училище два года назад, где Маршан познакомился с молоденькими курсантками, приехавшими на обучение из земных колоний системы Проциона. Как настоящий товарищ, он и Тарсона потащил на свое первое свидание. Был прекрасный тихий летний вечер. Траусти с трудом ворочал шеей в узком воротнике своего нового мундира и полвечера просидел букой за столиком в открытом кафе недалеко от Академии. На самом деле ему очень понравились обе курсантки, стройные и красивые, со своими белозубыми улыбками, раскованностью и заразительным смехом. Но как честный человек, давший слово своей школьной любви и бережно хранящий в коммуникаторе ее письма, он, конечно, не мог, по выражению Алекса, «пуститься по волнам развлечений», тем более что его автопереводчик барахлил, а девушки как раз стрекотали на своем новофранцузском наречии, которое понимал один Маршан.
Траусти рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», – вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».
Сигнал отеркома вернул Тарсона в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Траусти, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.
– Какие будут приказания, пилот прима-класса? – почтительно спросил Траусти. – Вам потребуется наш эскорт?
Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.
– А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, – он разочарованно покрутил головой, – надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи.
– Кстати, – вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, – все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Аквитанию».
– Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? – сделал предположение Тарсон о причине появления эвакуационного корабля. – Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео Терры в своих спасательных капсулах, – пояснил он.
Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.
– Да нет, не совсем, – с расстановкой произнес он, – конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.
Он прощально помахал пилоту рукой:
– Счастливо оставаться, ребята, до связи.
Через несколько минут тяжелые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы, так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.