Если тропа позволяла, Владигор пропускал их вперед, подбадривая улыбкой и повторяя, что идти осталось немного, а потом снова обгонял и шел впереди.
Преследователи не спешили. Любому, кто шел ниже, было хорошо видно, что тропа, по которой уходил отряд Владигора, с одной стороны упирается в скалу, с другой — обрывается бездной.
И лишь Владигор знал ее тайну. Едва он ступил на последнюю площадку, как увидел, что отсюда на другой берег ущелья перекинут мост, словно сплетенный из полупрозрачных хрустальных струй.
Белун много лет подряд пытался определить состав этого материала. Но так и не достиг успеха. Дело в том, что одни, увидев подобный мост, уверенно и безбоязненно пользовались им. Другие — проходили мимо, потому что для них на месте моста было лишь пустое пространство и они даже не догадывались о его существовании. Свойства материала, из которого рифейцы стоили свои мосты, было каким-то загадочным образом связано с личностью человека, желающего пройти по нему.
— Остается думать, сынок, — говорил Белун, — что рифейцы умели из далекого прошлого заглядывать в туманное будущее. Видимо, им были известны законы стрелы времени.
Владигор и сам помнил, как юношей уходил от преследователей, качалось загнавших его в тупик, и как неожиданно в лунном свете перед ним раскинулся серебристый мост.
Была у таких мостов и еще одна тайна — они существовали лишь до тех пор, пока способный ими пользоваться был обращен к ним лицом. Но стоило перейти через ущелье — и мост за спиной исчезал.
Князь ступил на последнюю площадку — и мост, перекинутый через широченное ущелье, немедленно возник перед ним, словно сплетенный из хрустальных нитей.
На той стороне ущелья площадка была шире. Точнее, там расстилалось маленькое плоскогорье, на котором могло бы поместиться селение. Рассекая его почти пополам, по плоскогорью тек небольшой ручей, который обрывался водопадом в ущелье. По берегам ручья зеленела трава, голубели крупные горные цветы, и несколько пустых высоких каменных башен уже множество лет молчаливо смотрели на мир.
— Вперед, следом за мной! — скомандовал Владигор. — А там, — он указал на другой берег, — можно отдохнуть.
— А враги? — спросили с тревогой сотники.
— Враги туда не попадут.
В этом и заключался тот план, который мгновенно пришел в голову Владигору, едва Великий Эльга сказал ему о том, что проходы свободны.
БИТВА У ХРУСТАЛЬНОГО МОСТА
Враги почти настигали их. Расстояние между последними людьми из отряда Владигора и первыми из войска Черного всадника было уже меньше полета стрелы.
— Скорей, скорей! — торопил Владигор идущих по мосту.
Но они плелись едва переставляя ноги. Если бы не мост, пали бы все они очень скоро под ударами врагов.
Даже Млад улыбался через силу.
— Я так понимаю, ты придумал новую хитрость, князь? — спросил он, глядя на проходящих мимо угорских воинов. — Иначе как мы сразимся с ними? — И он указал на противоположный берег, где на площадку перед мостом спешно поднимались враги. Черный всадник подгонял их криками, чтобы с разгону захватить неизвестно откуда взявшийся мост.
— Хитрость моя старше нас с тобой, — ответил Владигор. До определенного момента он должен был стоять лицом к мосту. — Прикажи-ка сотникам выделить с десяток лучших лучников.
Последний из угоров, хромая на обе ноги, в сбитых меховых сапогах, из которых торчали окровавленные пальцы, как раз сошел с моста.
Угорцы уже были не в силах тащить за собой своих оленей. Но те, испуганные бездной, которая была внизу, сами суетливо бежали за Владигором следом. А за ними на мост ступил первый отряд врагов.
Владигор обнажил меч, готовясь встретить их. Лучники, выстроились по обе стороны от него. Им было приказано стрелять только по тем, кто шел впереди.
Передовой отряд бежал по мосту. Первого врага поразил мечом сам князь. Второй и третий упали, сраженные стрелами. Четвертого сбросил с моста длинным копьем Млад. Пятый и шестой перешагнули через своих павших соратников и тоже получили по стреле.
Черный всадник гнал вперед следующих. Они попытались оттащить тела раненых, но, услышав грозный окрик, просто сбросили их с моста и рванулись вперед. Они бежали по мосту, на ходу обстреливая воинов Владигора из луков. Несколько стрел пролетели рядом с князем, одна проткнула одежду Млада.
Владигор работал мечом не переставая. Он уже не считал, сколько врагов оставил на краю моста. Но и свои не жалели их тоже — продолжали сбрасывать вниз. И упорно рвались вперед. Уже вся площадка перед мостом была забита врагами. Теперь их стрелы долетали уже до середины моста и сумели ранить несколько лучников Владигора.
— У нас кончаются стрелы! — пожаловался один из сотников.
— Возьмите у других, — сказал князь, не прекращая работу мечом.
— Уже взяли.
— Бейте до последней стрелы! Пропустим их сюда — всем нам смерть!
Осталось продержаться немного.
На князя наседали одновременно трое врагов. Черный всадник, злобно крича, указывал на него пальцем. Млад, раненный в правую руку, с трудом отбивался левой. Наконец, в тот момент, когда Владигор, отбив удары двоих, поразил их мечом одного за другим, третий сумел подкатиться к нему под ноги. Владигор едва не потерял равновесия, и в тот же момент удар тяжелой булавой по голове заставил его пошатнуться. На мосту победно закричали.
Еще трое, прорвав заслон, спрыгнули с моста на каменистую землю плоскогорья.
Владигор из последних сил встряхнулся и глянул на противоположный берег. Ни одного врага не оставалось на нем. Все они, тело к телу, плотно забили собой мост. Черный всадник на своем лосе возвышался над ними.
И тогда князь, опустив меч, спокойно повернулся к мосту спиной и шагнул в сторону. Туда, где вязали троих прорвавшихся врагов.
И все. Никто не ожидал такого конца. Многие даже сначала не поняли, что произошло, и продолжали со страхом смотреть туда, где уже не было ничего. Кроме врагов, которые с воплями летели вниз. Одни из них разбивались о крутой скалистый берег, другие падали прямо в бурлящую воду.
Лишь Черный всадник вдруг замедлил падение, повис в воздухе, а потом стал превращаться в мутный, быстро вращающийся вихрь. И это был уже не всадник, а какой-то очень странный древний зверь с тремя головами.
Зверь этот стремительно улетал из ущелья назад, в сторону горного прохода.
Плененные враги смотрели на это с немым ужасом и, может быть, в это мгновение благодарили своего бога, если он у них был, за то, что тот помог им вовремя соскочить с моста и попасть в плен.
— Пора кормить оленей и отдохнуть самим, — сказал князь, поворачиваясь к сотникам. — У вас больше нет врагов. Хотя бы ненадолго.
Плоскогорье, нагретое солнцем и защищенное от всех ветров мира, хранило вечную весну.
Лиходей с аппетитом поедал молодую зеленую травку. Лошадь Млада с удовольствием делала то же самое. Да и олени свободно разбрелись по пастбищу, радуясь вольной жизни.
Раненых было немного. Стрела, попавшая в плечо Млада, вошла не глубоко. Один из сотников деловито и почти не причинив Младу боли вынул ее, приложил к ране небольшой пучок сухих трав.
Владигор хотел допросить пленников. Он приказал дать им теплое питье, пищу. Но они, словно онемев от ужаса, лишь молча смотрели на него широко раскрытыми пустыми глазами. Что-то знакомое было в их взглядах. И князь подумал, что точно так же смотрели на него двойники на дороге у Заморочного леса.
А когда отдохнувшие воины стали собираться назад, с пленниками произошло нечто странное. От них ничего не осталось, кроме связки ремней, которыми были спутаны их руки и ноги. Лишь едва заметное облачко лилового тумана поднялось и быстро рассеялось на том месте, где только что лежал каждый из них.
Князь подошел к краю плоскогорья, взглянул на другой берег, и под его взглядом снова мгновенно вырос мост, сплетенный из полупрозрачных хрустально-серебристых нитей.
— Что за чудо делаешь ты, князь? — спросил Млад.
— То не я делаю. Чудо это сделали древние люди, имена которых мы уж давно позабыли, — ответил Владигор и первым ступил на мост.
А перейдя на другую сторону, мгновенно повернулся к нему лицом, пропуская всех своих воинов. Две сотни. Без единого убитого.
ПРОЩАНИЕ
Путь победителя всегда короток, легок и радостен. А потому солнце еще только-только спряталось за край земли, как Владигор привел воинов к Великому Эльге.
Великий Эльга приказал устроить большой пир, на котором каждый мог получить по куску жареной оленины и чаше пьянящего напитка, настоянного на специальных травах.
Сотники докладывали ему о доблестях Владигора. Князь сидел тут же рядом.
— Ты освободил мою землю от врагов. Если согласен, то завтра утром я объявлю своему народу, что у меня появился брат. Мой брат — это ты, — проговорил правитель земли угоров. — А ты сделаешь то же самое, когда вернешься к своему народу.
Князь, улыбаясь в бороду, согласился.
А потом, когда все уже немного устали от праздника, Владигор сошел с почетного места и отправился искать свой чум. Он нашел его по ржанию Лиходея. Конь был накормлен и напоен, а в его расчесанную гриву были вплетены красивые ленты. Рядом с конем стояла Тынна.
Князь положил ладонь ей на плечо, и она прижалась щекой к его руке.
— Ты принес моему народу покой и радость, — сказала она. — И то же самое ты сделал со мной. Я знаю, утром ты уедешь в свою землю, и я не прошу, чтобы ты взял нас с собой, меня и твоего сына, который скоро забьется под моим сердцем. Достаточно, если ты будешь вспоминать нас. А когда родится наш сынок, я назову его твоим именем, Ай-Мэргэн. И я обещаю, что он станет таким же отважным, как его отец.
Утром было короткое прощание.
— Даже странно просыпаться спокойно и не думать о том, что тебе кто-то угрожает! — пошутил Великий Эльга.
— Только покой этот продлится недолго. Скорей всего, Черный всадник наберет новое войско. Настоящего покоя не будет, пока не изгоним его, — ответил Владигор.