Группу охотников вышло, а частью выбежало встречать всё население стойбища. После бурного обмена непонятными для Саши репликами несколько женщин завыли. Скорбели по убитым, сделал вывод мальчик.
На остальных же соплеменников вождя Яли эти потери не произвели особого впечатления. Во всяком случае, разрисованные лица горя не показывали, скорее, были заинтересованно-деловыми. Насколько понимал из их лексики-мимики Саша, речь шла о слабой добыче — действительно, охотники лишь в последний день добыли трёх косуль, так, похоже, чтобы отчитаться, — и о нём, пленном.
Разглядывали его с любопытством, расспрашивали вождя, что-то восклицали, хмыкали. Но руками не трогали и явной агрессии не выказывали.
Сашка, тем не менее, стоял набычившись, гордо и грозно. Ну, как получалось. Если уж тут всё такое, как у уличной шпаны, то только так себя и можно вести. Робость, заискивание, готовность услужить — это всё только ухудшает твои позиции. Может, и не побьют, но и уважать не будут. «Вечно опущенный» — такой перспективы он себе не желал. Лучше уж, как и там, — драться зло и отчаянно, чтобы, если даже и побьют, на всю жизнь боялись в дальнейшем связываться.
И Сашка стоял, вовсю излучая независимость и решимость на всё. Этакий маленький, но опасный кот, выгнувший спину и приготовивший зубы и когти к бою. Руку в карман он не засовывал — он уже подметил, что ребята здешние не догоняют, что это такое. Не знали они, оказывается, карманов! Всё носили в руках. Или в наскоро сделанных плетёнках. Так что исчезающий неведомо куда и неведомо откуда появляющийся нож мальчик рассматривал как будущий свой стратегический сюрприз. Потому что, если что, он приготовился дорого продать свою жизнь. Резать людей ему, естественно, не приходилось, но стоя перед этой чуждой и опасной толпой, в чьей полной власти он оказался, мальчишка накачивал себя яростью и угрозой. Чтобы исчез самый последний червячок страха.
И он исчез! Юркнул к себе в норку — или где там страхи живут — и дверку за собой прикрыл.
И сразу стало легче. Всё-таки тянул, тянул этот червячок душу. Словно ниточку натягивал. Или, может, это паучок? Протянул свою липкую паутину и стал стягивать, чтобы душа в ней затрепыхалась. А там замотал бы её в кокон, как во «Властелине колец», — и прощай, душа.
Сашкой звали…
Ан не тут-то было! Порвалась паутинка, ответного натяга со стороны воли не выдержала. Сбежал паучок, смылся. И — ага! — дверку за собой закрыл. И замок повернул. И засов навесил.
Выпрямился Саша. Не внешне — тут он и так подбородок задирал. Внутренне. Развернула плечи душа, «Варягом» несломленным уйти решила. На дно. Если придётся. Они, твари, надолго запомнят Сашку Гусева!
Наверх вы, товарищи, все по местам!
В таком настроении и застал его дедок, позже всех притащившийся на толковище. Зато разукрашен он был больше всех. Живописен был дедок, что уж там.
Весь в перьях.
В самом деле, что ли, индейцы от этих уламров пошли? Или просто мыслят все первобытные народы примерно одинаково?
Словом, были нанизаны разноцветные перья на перевязь из кожи, а перевязь эта, крепившись в виде повязки на лбу, спускалась затем до задницы. Как он сидел, интересно? Или поддёргивал её наверх, как девчонки юбочку?
Сквозь нос была продета палка. Ну, палочка.
На груди болталось монисто из большого количества разнообразных зубов. Или монисто — это когда с монетами? Ну, пусть будут бусы. А тогда как назвать ещё одно «украшение», висящее повыше, поближе к шее — верёвку с нанизанными на неё человеческими пальцами? Все — большие, приметил Сашка, которого, к собственному удивлению, даже не замутило при этом зрелище. Привык уже. На «украшения» вождя Яли по дороге насмотрелся…
Ну, размалёванное лицо в счёт не идёт. Они тут у всех размалёваны. Кроме женщин. У старикана разве что побогаче колёр, но в смыслах здешнего макияжа Саша ещё не разбирался. Хотя дед явно сообщал своими узорами что-то важное.
Впрочем, и так было видно, что этот аксакал тут в авторитете. То ли настоящий гросс-фюрер, то ли старейшина. То ли ещё кто. Во всяком случае, толпа стихла, когда дедок приблизился к центру экспозиции и воззрился на пленника.
Глаза у дедульки были тёмными и по-молодому острые. Ощущалось, что пальчики на верёвочке он не в лесу нашёл.
Сашка глаз не отвёл. Снова то же: чувствовал он, что опустит взгляд — тут ему и кирдык придёт. Если и не физический, то уж точно жизненный. В лучшем случае определят в чистильщики общественных нужников. Если тут есть общественные нужники.
Мысль почему-то развеселила, и Сашка неожиданно для самого себя ухмыльнулся. Забавная, должно быть, со стороны картина виделась: мальчишка дёрнул краем рта вправо, а дед в ответ повёл бровью влево. И вверх.
Но взгляд отвёл первым. Буркнул что-то вождю Яли. Тот переспросил. Последовал краткий диалог, после чего дедуган развернулся и потопал обратно. Толпа снова расступилась перед ним.
— Маленький-похожий-уламр, идти-сейчас-я-рядом, — промолвил присмиревший Яли. Подумал, глядя на мальчика и пояснил: — Хорошо.
В смысле, не приказывает, просит, понял Саша. Ну, что ж, сходим. Отступать некуда, позади Москва…
Повели его к тому большому чуму, что стоял возле центрального кострища. Гуськом — видимо, в соответствии со здешней иерархией — за ними последовало ещё трое воинов. Судя по количеству перьев — тоже в авторитете.
В чуме было полутемно. Свет проходил лишь из дырки в потолке. В остальном тут было пусто. Лишь вдоль стен незамкнутым в направлении входа кругом лежали шкуры. Места для заседающих, явно. Здешняя Госдума. А он тут зачем? Заслушать на заседании и съесть после третьего чтения?
Воины вошли, расселись. Саше места, естественно, не нашлось. Это было неприемлемо.
Как же всё-таки хорошо, что год назад у них дома установили кабельное телевидение! И как здорово, что за субботним обедом родителю любят посмотреть всякие документальные фильмы по каналу «Дискавери»! Ибо как раз недавно было одно кино. Про монголов. С исторической частью. Так там говорилось, что самое почётное место — напортив входа, а возле входа как раз всякие презренные низшие стоять должны. При той линии поведения, что избрал для себя Сашка, это было именно что неприемлемо.
Но что делать, было неясно. Подойти и занять оставшееся пустым место? Так оно было явно за стариканом, а он тут, возможно, местный святой. И уж во всяком случае — главный: его «кресло» находилось аккурат напротив входа. Займёшь его — и смертельно оскорбишь здешние обычаи. Убьют, и никакая наглость не поможет. Но и оставаться у входа нельзя.
Помогло наитие. «Индейцы» не сидели, обнявшись. И тесно прижавшись друг к другу — не сидели тоже. Тогда Сашка подошёл к вождю Яли и, сурово проговорив: «Саша — там (жест) — нет!», — попросту сел по левую руку от него. То есть между ним и пустующим местом деда, ибо Яли сидел по правую руку от того. Надо бы было ещё шкурку из-под вождя вытащить, но так далеко заходить Саша не рискнул. Просто сел по-турецки и медленно, со значением обвёл высокий ареопаг независимым взглядом.
Ареопаг, надо отдать должное, не шелохнулся. Лишь вождь Яли повернул голову, тяжело поглядел на мальчика и снова направил взгляд на шкуру, что прикрывала вход.
Через минуту… через очень долгую минуту напряжённого молчания чьи-то руки снаружи откинули эту шкуру, и в чум не торопясь зашёл давешний дедуля.
В руках он нежно нёс большую куклу…
Да нет, не кукла то была. Смешно представить себе первобытного деда, забавляющегося играми в «дочки — матери».
Когда старик приблизился, Саша разглядел.
В руках у дедульки покоилась мумия. Самая настоящая! Тёмно-коричневая кожа, обтянутые скулы, полузакрытые глаза. Зубы блестят из-под натянутых губ. Поэтому кажется, что покойничек лихо всем улыбается.[8]
Уже потом, когда Саша побольше освоил язык, то узнал, что сия музейная реликвия — не просто мумия. Это — важный авторитет.
Оказывается, уже дольше шести поколений вождей данным племенем уламров руководит великий вождь. В своё время был смертельно ранен в войне между племенами. Умирая же, завещал особым образом обработать его тело, чтобы и после смерти быть со своим народом.
Хранится сушёный лидер у шамана. Которым авторитетный дед как раз и оказался. Мумия умеет творить всякие мелкие чудеса. Но главное — с вечно живым вождём всегда советуются, когда народ вождя Яли встречается с каким-либо затруднением.
В данный момент затруднением был чужой мальчик. Похожий на уламра, но не уламр. Мирный, но приносящий неприятности, если с ним плохо обращаться. Белый кожей. Странно одетый. Странно поступающий. Не умеющий говорить по-человечески. Обладающий странным предметом, который режет и исчезает.
К добру или ко злу стало появление такого мальчика в племени? Или это не мальчик, а тот самый дух предков, которого надо опасаться и лелеять? Или напротив — мальчик, которого духи предков избрали для подготовки своего возвращения в этот мир, и теперь его лучше всего убить, дабы вреда от них не было?
В затруднении был вождь Яли.
И духовный лидер, с которым он советовался, был в затруднении.
Так что принятие судьбоносного решения доверили древнему вождю.
Древний вождь поначалу никак не хотел сидеть на самом почётном месте в центре чума. Сверкая зубами и веселясь, он всё норовил упасть на бочок или опрокинуться на спину и к исполнению своих обязанностей приступать не спешил. Наконец, с шалуном совладали — после того, как робеющий воин из молодых принёс палку, которую воткнули в землю и привязали вождя к ней. Усмирённый таким образом весельчак стал разговороспособен, и высокое собрание приступило к повестке дня.
Сначала дедулька-шаман что-то долго нараспев втолковывал засушенному вождю. Затем прошёлся вокруг него в подобие танца. С притоптыванием и позвякиванием. Нет, постукиванием — в руках у священнослужителя было что-то вроде кастаньет.