– Я рад служить Вашему Королевскому Величеству! – вытянулся в струнку Уильям Мелвилл, – и даже если меня не возведут в Британской империи в рыцарское достоинство, я все равно останусь вашим самым преданным слугой.
– Полно, Уильям, – сказал король, – по подвигу будет и награда. Вы только не перестарайтесь, как четыре года назад, а то излишнее усердие тоже бывает вредно. Ну вы меня поняли…
Уильям Мелвилл хотел что-то ответить королю, но в этот момент в Белую гостиную вернулся адмирал Фишер. И вид у него был такой, как будто он вошел в боевую рубку флагманского линкора во время жестокого линейного сражения.
– Еще никто ничего не подозревает, – сказал адмирал, – но операция уже начата. Уже сегодня вечером к закрытию биржи полетят в тартарары, а завтра утром случится невиданный крах. Как-никак наступает конец света. И в то же время многие преданные вашему величеству люди готовы в случае необходимости поднять по тревоге подчиненные им воинские части и силой оружия обеспечить порядок в объятом хаосом городе. А там всего полшага до…
– Мы вас поняли, Джон, – быстро сказал король, – но, ради Бога, не надо подробностей. Я просто не хочу их знать. Думаю, что в ближайшие три дня плохих новостей и так будет более чем достаточно, в результате чего господа из Парламента дадут нам необходимый повод для того, чтобы мы смогли навсегда отлучить их от вмешательства в политику. А сейчас джентльмены, вы все идете к себе на службу и начинаете заниматься делами, которых у вас теперь будет предостаточно.
27 ноября 1908 года. Вечер. Германская империя, Потсдам, Дворец Цецилиенгоф, рабочий кабинет кайзера Германской империи.
Кайзер Вильгельм II и адмирал Альфред фон Тирпиц.
– Мой добрый Альфред, – с порога вскричал Вильгельм, едва увидев своего адмирала, – скажи мне, пожалуйста, ты что-нибудь понимаешь?
– А что я должен понимать, ваше королевское величество? – спросил озадаченный Тирпиц.
– Ну как же! – воскликнул кайзер. – Господь решил покарать эти зловредную Великобританию, направив на нее огромный астероид, а мой русский племянник Михель сообщает, что он приказал своему кораблю из будущего спасти Лондон, этот источник мировой проказы, от Господнего возмездия! Я знаю, что ты свел дружбу с адмиралом Ларионовым, одним из ближайших помощников русского царя и по совместительству самым главным пришельцем из будущего. Так может, тебе, мой добрый Альфред, хоть что-то известно о том, зачем им всем потребовалось спасать от заслуженного возмездия эту склочную Британию?
«Эге, да наш кайзер ревнует… – подумал ошарашенный Тирпиц, – ревнует как избалованный капризный ребенок, когда родители, прежде такие заботливые, начинают уделять свое внимание кому-то другому.»
Но вслух добрый адмирал, конечно же, сказал совсем иное.
– Ваше королевское величество, – задумчиво произнес он, огладив окладистую рыжую бороду, – я действительно дружен с адмиралом Ларионовым, и должен признать, что он бывает со мной гораздо откровеннее, чем император Михель с вашим королевским величеством. И в то же время я уверен, что это, с позволения сказать, «разрешенная» откровенность, то есть мне говорят не более того, на что дал дозволение русский император…
Сказав это, Тирпиц сделал паузу, собираясь с мыслями, но кайзер в нетерпении воскликнул, патетически взмахнув руками:
– Говори же скорее, мой добрый Альфред, не томи своего монарха ожиданием!
– Я думаю, ваше королевское величество, что в данном случае русские действуют исходя из принципа, прямо противоположного главному принципу британской политики. Если британцы говорят: «У нас нет постоянных друзей, а есть только постоянные интересы», то русские исходят из того, что у них нет постоянных врагов, а есть постоянная цель. Вчерашний враг завтра может стать новым союзником. Наглядным примером тому могут служить русско-японские отношения. Разгромленная Япония стала верным русским сателлитом, японские морские офицеры поступают на русскую службу, принося присягу русской императрице, дочери микадо, японские товары по русским железным дорогам доставляются на европейские рынки, а европейские товары, соответственно, в Японию…
– Так ты, мой добрый Альфред, считаешь, что русский император решил сделать из Британии нового союзника? – со скепсисом произнес кайзер Вильгельм. – И как это соотносится с договором о создании Континентального Альянса Германской и Российской Империй?
– Если вы помните, – парировал Тирпиц, – Континентальный Альянс является союзом, открытым для любой страны, желающей в него вступить. Есть, конечно, некоторые граничные условия, но они легко поддаются урегулированию, было бы желание британского правительства. Но главное…
Тут адмирал понизил голос и картинно осмотрелся по сторонам, как бы давая знать, что собирается поведать кайзеру некую страшную тайну – из числа тех, которыми с ним поделился адмирал Ларионов. И Вильгельм, сам любитель красивых театральных жестов, воспринял этот сигнал со всей серьезностью и потянулся поближе к своему адмиралу.
– О мой добрый Альфред, – сказал германский монарх, – я тебя внимательно слушаю…
– Значит, так, ваше королевское величество… – полушепотом сказал Тирпиц, – чтобы вы все поняли, сначала надо сказать, что у нас на евроазиатском континенте имеется несколько имперских наций, способных на то, чтобы вершить историю. И это: русские, немцы, французы, британцы, китайцы и японцы…
– Постой… – так же тихо возразил Вильгельм, – кажется, ты забыл Австро-Венгрию, Турцию и Испанию.
– Австро-Венгрия – это вообще не нация, – парировал Тирпиц, – это бесформенное собрание народов и племен под хрупкой властью Габсбургов. Испания, оплодотворившая собой Латинскую Америку, пережила свой имперский потенциал, а Турция пришла в почти такое же состояние, потому что ее нация ослабла и очень устала. Молодыми и быстро растущими нациями являются русские, немцы и японцы. В нас троих столько энергии, что в упоении ею мы даже можем, пытаясь подняться на недоступную нам высоту, попробовать пробить головой потолок – вместо того, чтобы поискать лестницу на следующий этаж. За нами будущее, и именно поэтому император Михаил соединил нас в Континентальный Альянс, чтобы мы действовали не друг против друга, а вместе…
– Все это прекрасно! – воскликнул кайзер. – В том числе и то, что для создания этого самого Континентального Альянса русским пришлось самым недвусмысленным способом разгромить Японию. Славные были денечки. Но при этом я решительно не понимаю – при чем тут Великобритания?
– Британцы, – сказал Тирпиц, – это нация, в настоящий момент находящаяся на вершине своей мощи. Огромная империя, над которой никогда не заходит солнце, была создана с ужасающими издержками, и в ближайшем времени у нее не будет хватать людей и кораблей не только на расширение, но даже на то, чтобы охранять свои протяженные морские пути и отдаленные колонии. Дальнейшее ее движение – вниз, вниз и только вниз, по тому пути, который уже прошли французы…
– Я тебя понял, мой добрый Альфред, – сказал кайзер, – о французах поговорим потом. А сейчас объясни, каким образом Великобритания, сама находящаяся на пути к упадку, способна усилить своим присутствием наш Континентальный Альянс?
– Дело в том, – сказал Тирпиц, – что Великобритания – это только часть англосаксонской нации, причем далеко не самая опасная. Самая опасная часть обитает меж двух океанов и зовется североамериканцами. У них такие же хищные инстинкты, как и у британцев, только без сдерживающий древней культуры. У них кровавая история успеха – ведь вся их страна силой было отнята у населяющих ее жителей, которых убили или изгнали в пустыню. Мы, немцы, захватив земли к востоку от Эльбы, не перебили населяющих их славян, а поглотили, переработав их в германцев. Американские англосаксы поступили ровным счетом наоборот. Помимо этого, в их распоряжении огромная территория, находящаяся в довольно благоприятном климате. Пахотных земель, запасов нефти, леса, угля и руд в Америке даже больше, чем в Российской Империи, и, самое главное, до этих запасов легче добраться. Кроме того, в Америке у англосаксов совершенно нет никаких врагов. Англичане нынче озабочены только сохранением Канады, а мексиканцев и вовсе не стоит принимать в расчет. При этом американский зверь уже достаточно вырос и континент-колыбель стал ему мал. Свою экспансию во внешний мир американцы начали с бессильной Испании, отобрав у нее не только Кубу, которая у них под боком, но и Филиппины, фактически находящиеся на противоположной стороне земного шара. Поскольку подобное лечится подобным, то для противодействия североамериканцам в Континентальный альянс и понадобится включить Великобританию, собрав все империи континента в единый кулак. Я думаю, что именно этим русский император сейчас и занимается. Более того, для решения этой задачи нам потребуются любые союзники, какие только возможно, и англичане – далеко не худший вариант.
– Ну хорошо! – во весь голос воскликнул кайзер, позабывший про всяческую конспирацию, – допустим, императору Михелю удалось загнать всех бульдогов в одну будку и создать Союз России, Германии, Японии и Великобритании. Но куда же тогда девать Францию, Италию и прочую европейскую мелочь?
– Франция и другие, – просто сказал Тирпиц, – или будут вести себя вменяемо – и тогда удостоятся чести стать младшими партнерами, или будут расчленены, став в этом случае едой. Что касается Франции, то я просто не верю в ее адекватное поведение. Пик французской мощи пришелся на времена Наполеона, и было это всего лишь сто лет назад. Пытаясь пробить потолок возможного, лягушатники тогда прыгнули с такой силой, что размозжили себе голову. Не смотрите на количество колоний, ваше королевское величество, смотрите на увеличение численности населения, а также пророст промышленного производства. По этим параметрам Германия, а с недавних пор и Россия, обходят Францию как два призовых рысака – дохлую клячу, место которой на живодерне.
– Так, значит, мой добрый Альфред, ты думаешь, что мой друг Михель все-таки согласится покончить со склочной французской старушкой? – с надеждой спросил кайзер.