сть этого напитка, капля которого убивает лошадь, а две капли – гиппопотама. Можно было браться за дело, но прежде требовалось отправить мой эскорт в купе. Незачем им слушать, о чем я буду разговаривать с их начальницей, да и та наедине тоже будет более откровенной.
– Кругом, – полушепотом скомандовал я «сестричкам», – через левое плечо, шагом марш. Ждать меня в нашем купе и никуда не уходить. Ать-два.
Феодора смерила меня взглядом с ног до головы и с сомнением хмыкнула.
– А за меня не бойтесь, – добавил я, – тут, наедине с вашим начальством, я в полной безопасности. Вряд ли полковник Антонова польстится на смазливого сербского принца.
В ответ сначала Феодора, а потом и Анна прыснули в кулаки, потом развернулись в требуемом направлении и удалились прочь, время от времени оглядываясь на меня. Я не исключал, что они остановятся в тамбуре салон-вагона и будут ждать меня там, попутно тихонько подслушивая, что было бы нехорошо; поэтому я махнул им вслед рукой и сказал «идите-идите и не оглядывайтесь». Бежать за ними и проверять, ушли они или притаились, я не стал. Во-первых – это было ниже моего достоинства, а во-вторых – пришло время брать быка за рога и искать подход к их начальнице.
– Мадам, – энергично начал я, подойдя к госпоже Антоновой, – позвольте задать вам один вопрос…
«Мадам» оторвалась от поглощения своего ядреного напитка и окинула меня внимательным взглядом, отчего я почувствовал себя измеренным, взвешенным и оцененным.
– Да, Георгий, – сказала она мне после некоторого раздумья, – я вас внимательно слушаю.
– Мадам, – замялся я, – я бы хотел спросить… какова будет судьба моих нынешних защитниц, то есть эскортниц, Анны и Феодоры – ну, в смысле, чем они в дальнейшем буду заниматься?
– Ну, – задумчиво протянула госпожа Антонова, – наверное, они получат новое назначение, возможно, не столь приятное, как это. А что, Георгий, у вас есть еще какие-то предложения?
– Да, – выпалил я, – есть. Я бы хотел, чтобы две этих девушки продолжили сопровождать меня и после прибытия в Петербург, – и уже тише добавил: – если это, конечно, возможно, уважаемая Нина Викторовна…
Госпожа Антонова еще раз смерила меня внимательным взглядом.
– Надеюсь, – усмехнулась она, – вы не настолько сошли с ума от удара гормонов голову, что хотите жениться на них на обеих сразу, или хотя бы всего лишь на одной? Сербскому принцу такие штучки непозволительны, и даже простая попытка такого может поставить крест на вашем пути к престолу…
– Да, нет, – серьезно ответил я, – за это время Анна и Феодора стали мне как сестры, а на сестрах не женятся. Но в то же время их не бросают на произвол судьбы. Особенно после того как одна из них без малейших колебаний закрыла меня своим телом от вооруженного террориста. По крайней мере, я не таков, чтобы расстаться с ними и забыть навсегда. Они стали частью меня, а я, надеюсь, частью них. Вы правильно заметили, уважаемая Нина Викторовна, что их следующее задание может быть не столь приятным, и я хочу избавить их от этих возможных неприятностей. К тому же через четыре месяца, после того как мне исполнится двадцать один год, я стану полностью совершеннолетним и смогу сам набирать себе свиту. И первое, что я сделаю – попрошу у вашего государя Михаила, чтобы он прикомандировал к этой свите Анну и Феодору. Я нуждаюсь в их обществе и дружбе, мне нравится их взгляд на жизнь, и вряд ли мне, принцу союзной державы, откажут в такой малости…
– Ах вот оно как… – протянула госпожа Антонова; в глазах ее мелькнуло одобрение. – Ну что же, Георгий, думаю, что это совершенно меняет дело. Первоначально мы думали дать тебе в сопровождение другую пару эскортниц, лучше знающую Петербург, но еще не поздно все переиграть. Только, знаешь ли, у девушек в этом деле тоже есть право голоса, и я обязательно должна спросить их согласия. В отличие от обычного задания, долговременный контракт подразумевает значительно более личные взаимоотношения, и как ты планируешь, и будет продолжаться всю их оставшуюся жизнь.
– Да, уважаемая Нина Викторовна, – сказал я, – я все понимаю, и думаю, что Анна с Феодорой не будут против. Если бы это было возможно, я официально нарек бы их своими сестрами…
– А вот этого не надо, – отрезала госпожа Антонова; в ее голосе отчетливо зазвенела сталь. – Любая конкретика в этом деле только вредит. Кроме того, став твоими «сестрами», девочки тут же превратятся в мишень для разного рода завистников и интриганов. Пусть лучше со временем они войдут в твою свиту в качестве фрейлин твоей будущей невесты…
– А что, – с интересом спросил я, – и подходящая особа уже на примете имеется?
– Был бы жених, – с улыбкой сказала госпожа Антонова, – а хомут найдется. Твоя тетушка Стана*, замечательная своей способностью говорить по шестьсот слов в минуту, подобно пулемету Максиму, сейчас как раз занята таким богоугодным делом, как подбор невесты для будущего сербского короля и ее племянника.
Примечание авторов: * Великая княгиня Анастасия Николаевна, дочь Черногорского князя Николы, младшая сестра матушки Георгия и одновременно супруга Великого князя Николая Николаевича Романова. Помимо всего прочего была сердечной подружкой императрицы Александры Федоровны и через это имела значительное влияние на семейные дела Романовых.
– Да нет уж, – сказал я, – обойдемся без тетушки Станы. Я сам буду решать, с кем мне в дальнейшем жить и от кого заводить детей. А то она выберет, а я мучайся всю оставшуюся жизнь. Надеюсь все-таки, что моя будущая жена будет чем-то похожа на моих названных «сестричек»: такая же красивая, сильная, прямая и честная; и в то же время я понимаю, что ее статус должен соответствовать положению будущей королевы Сербии…
Госпожа Антонова вздохнула и сказала:
– Дочки августейших особ не могут стать похожими на упомянутых тобой девушек, потому что не учатся в нашем кадетском корпусе, который дает такую закалку и огранку характера. Так что, скорее всего, тебе придется смириться с тем, что твой идеал недостижим, по крайней мере, среди разных там принцесс и великих княжон.
– А я и не тороплюсь, – ответил я. – К примеру, можно подобрать девицу подходящего происхождения лет двенадцати от роду и отправить ее в ваш кадетский корпус на обучение? А чтобы родители не возражали против такого воспитания, она действительно должна оказаться настоящей сиротой…
– А знаешь, друг мой Георгий, – задумчиво произнесла госпожа полковник, – ведь тут действительно есть один или даже два варианта… И тут в самом деле можно обойтись без вашей тетушки Станы…
Меж ее бровей пролегла морщинка; было видно, что она обдумывает какую-то интересную идею, которая только что пришла ей в голову.
– Постойте, госпожа Антонова, – немного встревоженно спросил я, – о чем, или, точнее, о ком вы говорите?
И ответ госпожи полковника меня ошарашил, так что мысли закружились, будто в простонародном танце Коло:
Примечание авторов: * Коло – народный сербский танец, по русски хоровод. Сербы танцуют его по любому радостному поводу.
– О старших дочерях покойного императора Николая – Ольге и Татьяне, – заявила она, – Обе девочки недурны, умны и подходят вам по статусу и по возрасту. Ольге тринадцать, а Татьяне одиннадцать лет – то есть три и пять лет соответственно до того момента, пока они смогут вступить в брак. Но я бы накинула годика два-три для гарантии полного созревания молодых организмов и на то, чтобы девочки смогли пройти полный курс обучения. Проблем с их законным опекуном у вас не возникнет. Его Величество государь-император Михаил Александрович давно думает над тем, как воспитать своих племянниц полезными членами общества, и один из вариантов – это на четыре года отдать их в кадетки.
– Императорских дочерей в кадетский корпус, где обучают на этих, как его, эскортниц? – переспросил я, когда прошел первый шок, – не слишком ли экстравагантно для столь высокородных особ?
– Ничего экстравагантного, – ответила моя собеседница, – в корпусе готовят кадры не только для эскорт-гвардии, но и для других служб. Эскорт-гвардия – это для бесшабашных особ с авантюристическим складом характера, которые своей жизни не мыслят без хождения по лезвию бритвы. Но не всем это подходит, поэтому кадетки могут выбрать и другую стезю. Помимо прочего, выпускницы корпуса получают соответствующие знания и прилагающийся к ним аттестат о среднем образовании, а посему могут поступать в любой из российских университетов.
– Да, – покачал я головой, – я, честно говоря, рассчитывал на вариант поскромней. Кстати, насколько я помню, в Российской империи женщинам не дозволено обучаться в университетах, ибо этому противился господин Победоносцев, и даже разрешенные Бестужевские курсы влачат жалкое существование полупризнанного учебного заведения.
– Вариантов поскромнее для вас нет, – покачала головой госпожа Антонова, – старшие дочери покойного императора – единственные девушки соответствующего возраста и положения, которые подходят вам по статусу. А что касается университетов, то еще с прошлого года девушки в этом отношении были уравнены в правах с юношами – только сдавай экзамены и учись. А с этого года женщин стали брать и на госслужбу, ибо место мужчине – в армии на тяжелых работах и в некоторых ответственных постах, а на всех остальных местах женщины справляются ничуть не хуже, а иногда и лучше мужчин.
– Ну хорошо, – сказал я, – допустим, что у меня есть выбор между Ольгой Николаевной или Татьяной Николаевной. В связи с этим встает не только вопрос моего выбора одной из этих двух особ и их согласия на этот брак, но и согласия их опекуна, вашего императора Михаила. Наверняка для дочерей покойного императора заготовлены партии посолиднее, чем принц маленькой Сербии.
– Не прибедняйтесь, – сказала полковник Антонова, – сегодня ваша Сербия маленькая, а завтра мы ее увеличим… Ведь вместе с Болгарией ваша страна должна стать нашим ближайшим союзником на Балканах. Поэтому ваш брак с одной из Великих княжон первого, так сказать, сорта будет в государственных интересах Российской империи. При этом человек вы не без недостатков, но в целом положительный. Так что Император Михаил едва ли будет иметь возражения на ваш счет. Кроме того, Вы красивы, честны, умны и, кроме того, очаровательны. Во всяком случае, наши девушки от вас без ума. От одного вашего вида у юных девиц подгибаются ноги и темнеет в глазах. Поэтому вам будет нетрудно вскружить голову и тринадцатилетней Ольге, и одиннадцатилетней Татьяне, и получить их согласие на что угодно, хоть на совместный побег и тайное венчание. Это вы понимаете?