Эрик удивленно оглянулся. Человек в Храме Возрождения?! Это было интересно. Неужели среди приматов остался хоть кто-то, не впитавший в себя частицу атлантов? Ту самую частицу, что активируется в Храмах и, легко преодолевая человеческую природу, определяет в дальнейшем внешность и образ мысли вновь созданного существа!
Сквозь плывущие, как сироп в воде, очертания стен подземелья проступил контур человека. Некоторое время он оставался таким же размытым, как и стены, но потом затвердел и отделился от их поверхности. Эрик присмотрелся и узнал человека…
– Знал бы ты, на кого стал похож! – насмешливо сказал Красавчик. – Нельзя себя так запускать, Эрик, мыться надо чаще.
– Шутишь, коротышка? – проревел Эрик на древнем языке атлантов. – Это твоя последняя в жизни ошибка!
Он сгреб бывшего напарника в сильные объятия и сжал так, чтобы раздавить каждую из составляющих хрупкое человеческое тело косточек. К удивлению новообращенного атланта, человек не сопротивлялся и даже не возмущался. Он спокойно ждал, когда Эрик оставит тщетные старания и поставит его на землю. Атлант удивленно разжал руки и выпустил человека на волю.
– Ты слаб, атлант! – высокомерно заявил Красавчик и, поправляя помятый комбинезон, раздраженно добавил: – Потому и передохли все твои предки.
– Ты червь! – изрыгнул Эрик ругательство, считавшееся в Золотых Воротах особо неприличным. – Я сожру тебя живьем!
Это было тоже не самое приличное выражение.
– Вот ведь штуковина, эта генетическая память! – восхищенно сказал Красавчик. – Что бы доброе помнилось, так нет – одни матюки!
Атлант грозно оскалился, сделал несколько шагов в сторону противника и занес над ним тяжелый кулак. Человек поднял голову и невозмутимо уставился рослому атланту в глаза…
Возникшая пауза длилась целую вечность. Эрик не мог отвернуться, потому что взгляд Красавчика его буквально парализовал. В глубине человеческих глаз скрывалась такая глубокая и вечная мудрость, что атлант непроизвольно затянул протяжную Песнь Павших. Человек смотрел на Эрика, как на того самого червя, которого так презирали предки-атланты. Он смотрел так, как разум и сила могут смотреть на глупость и бессилие. Он пронзал врага этим взглядом насквозь, вырывая из тела нервы и душу. Он оставлял внутри пустеющей оболочки атланта лишь смрадную пустоту заброшенного склепа. Эрик чувствовал себя разрытой могилой, восставшим из-под каменного обелиска, разлагающимся покойником. Он видел отражающееся в глазах человека гниющее лицо, с которого, обнажая желтые кости, опадали ошметки серо-зеленой кожи. Человек показывал атланту, что€ за существо он теперь на самом деле, но новый разум Эрика никак не желал с этим мириться…
Атлант попытался преодолеть гипноз человека, но эта попытка только усилила гипнотическое воздействие. Эрик тонул в себе самом, растворялся в огромном Море Ушедших, где все его естество было лишь одной незначительной каплей. Он из последних сил пытался вползти на твердом брюхе в заводь у Берега Живущих, но упрямый отлив человеческого взгляда уносил его обратно. Атлант ожесточенно барахтался в высоких волнах и упрямо плыл к берегу, однако, едва коснувшись мягкого песка прибрежной отмели, соскальзывал обратно в глубину жидкого небытия…
В очередной раз подобравшись к прибрежным скалам, Эрик разглядел бредущих по линии прибоя людей. Их было двое. Одного он узнал сразу: это был его мучитель. Второй был атланту незнаком. Вернее, он кого-то явно напоминал, но Эрик никак не мог вспомнить – кого? Люди беседовали, и, чтобы уловить их слова, атлант даже перестал барахтаться.
– Они обречены, – говорил Красавчик. – Восстановить тело и даже часть разума можно, но нельзя эти изменения удержать. Это как бунт в одной из миллиона провинций империи. Пока власти государственной махины приведут в действие все нужные механизмы подавления, весть о «героях» разнесется по всей стране. Она всколыхнет сонные массы обывателей, разворошит улей сплетен и слухов, взбудоражит умы бездельничающей молодежи, подвигнет обленившихся творцов от мольберта, пюпитра и пера на создание очередных шедевров… В общем, весть о бунте, конечно же, внесет разнообразие в серую жизнь и метрополии, и задворок. У жителей империи появится если не смысл жизни, то хотя бы тема для разговоров! А потом все уляжется, и на их лицах появится все та же печать безразличия и лени. А причина проста: один из миллиона ничтожен и никогда не изменит в одночасье всю их налаженную жизнь. Генетика – та же логика. Возобладавшие при стимуляции Храма гены атлантов ничтожны вне силовых полей, разбудивших пламя Возрождения. Да, по сути, они ничего толком не могут и внутри Храма! Это не возрождение расы! Нет! Помилуйте, сударь, на чем ей возрождаться?! Нельзя печь хлеб из гречки! Также нельзя слепить атланта из человека! Можно изготовить муляж, это да, это справедливо! Однако такой похожий на древнего предка манекен не унаследует силы атлантов, их великолепной реакции, ловкости, памяти, изобретательности и невообразимо тонкого чувства юмора! Уж поверьте, я провел рядом с ними не одно тысячелетие… Так что – нет. Решительно и бесповоротно. Я отклоняю ваш протест, милейший. Это не возрождение древней расы, а глумление над ней. Лучше отзовите своих солдат и демонтируйте все Храмы Возрождения!
– Я не согласен с вами, Вечный. – Собеседник поиграл желваками и упрямо склонил голову. – Я хочу обратиться к высшему суду.
– Сколько угодно. – Красавчик махнул рукой. – Только когда Абсолютный Воин скажет вам то же самое, время будет упущено и пострадают не только обращенные в атлантов монахи, но и все остальные наследники вашей древней расы, особенно те, в ком крови предков достаточно для относительно устойчивого перерождения. Приобретя стабильную форму, они начнут умирать. Медленно и мучительно… А вот стать настоящими древними не смогут даже единицы… Я вижу, вы снова хотите возразить?
– Благое дело восстановления вида требует жертв! Неудачи первых экспериментов помогут нам в будущем избежать ошибок.
– Не старайтесь, ни один довод меня не убедит. Ваш замысел – чистая авантюра.
– Вы уверены, что знаете все о моих замыслах? – угрюмо спросил собеседник. – Откуда? Вы не только Вечный, но еще и телепат?
– Нет, просто я очень давно изучаю перечень возможных человеческих вопросов к вышестоящим сущностям. – Красавчик снисходительно улыбнулся. – И не только человеческих. Все разумные земные виды всегда спрашивали примерно об одном – можно ли им стать такими, как я. Отвечу и вам – нет. Вечно жить на Земле не полагается никому. Ни отдельным существам, ни целым видам. Только мне.
– И все же я обращусь к Абсолютному Воину! – вежливо, но упрямо заявил собеседник.
– Да будет так, – скорбно согласился Красавчик и, молитвенно сложив руки на животе, побрел прочь от берега…
Эрик сделал несколько энергичных гребков к берегу, но тут до него дошел основной смысл подслушанного разговора. Мыльные пузыри… Он сам и все, кто прошел через Храм до него и кто пройдет после… Все – никчемные мыльные пузыри! Пародии на древних предков…
Он перестал двигаться и начал медленно погружаться на дно. Что за интерес в жизни, которая закончилась, даже не начавшись? Что толку быть древним, если ты мертв? Какой смысл быть муляжом сверхсущества и знать, что никогда не станешь им на самом деле?
Он ударился о твердое дно и затих. Правда, ненадолго. Вода вокруг неожиданно вскипела и унеслась куда-то вперед, словно курьерский поезд. Эрик сфокусировал взгляд и понял, что по-прежнему стоит перед человеком и смотрит в его бездонные глаза. С разума сыщика медленно сползла покрывавшая его пелена, и он снова почувствовал себя Эриком, только подцепившим ужасную, неизлечимую и уродующую форму ветрянки…
– Пристрели меня, – опустив массивные руки вдоль тела, попросил он Красавчика.
– Сдурел, что ли?! – возмущенно поинтересовался напарник. – Сиди здесь спокойно и делай вид, что весь из себя атлант. Понял?
Эрик обреченно кивнул.
– Долго сидеть? – Русский язык «атлантическим» голосовым связкам давался с трудом.
– Ну, пока Беляев побеседует с Абсолютным Воином, пока побесится от безысходности, потом постреляет немного… Не со зла, конечно, просто чтобы выпустить пар! В общем, часа четыре, а то и больше… Продержишься?
– А куда я денусь! – Эрик поморгал красными глазами. – Слушай, а ты действительно Вечный? Ты общался с древними атлантами?
– Давай подведение итогов оставим на десерт! – предложил Красавчик. – Мне с этим Беляевым еще раз спорить, от имени Воина, так что пожалей мои скромные силы. Хорошо? Вот и ладненько… И запомни – отсюда никуда! Ни копытом! Понял, сохатый?
Эрик со вздохом кивнул, на что Красавчик обидно рассмеялся и исчез так же, как и появился – сквозь стену…
Глава 12
– Абсолютный Воин – судья для всех, – вкрадчиво шепнул новый Властитель Северных территорий. – У него учились старейшины древних атлантов, вожаки волков, вожди людей и даже наши Судьи… Если он говорит, что древнюю расу не возродить, значит, это правда.
– Я не верю в сказку про Воина! – резко возразил Беляев. – Ты заинтересован в сделке или нет?!
– Если бы ты не верил в Абсолютного Воина, то никакой сделки мне бы не предложил, – мягко возразил Властитель. – Если ты не веришь в сказку, с кем же ты тогда беседовал?
– С каким-то Вечным… – Беляев махнул рукой. – Он сказал, что является правой рукой этого пресловутого Воина.
Властитель негромко рассмеялся.
– Ты, атлант, слишком невежествен для того, чтобы затевать авантюры. А потому будешь унижен. Вечный – устаревший синоним слова «мессия», если перевести его на язык древних атлантов. А мессия и наивысший судья для всех наследников древних цивилизаций один – Абсолютный Воин!
– Чтоб он провалился со своим заплесневелым правосудием! – в сердцах воскликнул Беляев. – Один, не один! Я не намерен спорить еще и с тобой! Просто ответь мне, ты согласен на твердый раздел территорий и проживающего на них населения планеты поровну или нет?!