— Я могу исцелять раны силой молитвы, — как-то невзначай сказал Итан.
Я только удивленно посмотрел на жреца.
— И Единый одобряет исцеление с целью пыток? Как это вяжется с идеей о великом Творце всего сущего, который пришел вернуть своих детей на путь истинной веры?
На моих словах о Творце у Итана дернулась щека. Ха! Вот и мягкое брюшко жреца. Несколько реинкарнаций и знание, которым поделился со мной пришлый бог через своего последователя, камня на камне не оставляли от старой картины мира Итана, которая сформировалась, когда он был простым членом немногочисленной секты где-то на северной половине Кватта. Нет, все эти сказки про Творца — это теперь мимо лысого фанатика. Собственно, мне кажется, поэтому он и подрастерял свой религиозный пыл и рвение, и вернулся к практике дружбы с головой. Потому что нет никакого Творца. Единый — это такая же условная Геора, просто из другого мира. Не понимать этого брат Итан не мог, как и забыть об этом.
А вот информацию о том, как именно он получает силы от бога, которому служит, я пока придержу.
— Я бы не особо распространялся на эту тему на твоем месте, Антон, — осадил меня жрец. — Факт в том, что Единый помогает исцелять людей. И вопрос не в том, кто таков тот, кому нужно исцеление. Вопрос только в том, кто просит. Меня Единый слышит, он отвечает мне, сам знаешь.
Я согласно кивнул, впрочем, быстро вернувшись к еде. Чем дольше я жил без божественной батарейки, тем отчетливее ощущал, что с практикой редкого питания и отсутствия сна придется попрощаться. Если раньше я высыпался за часов пять-шесть, то теперь, в плену и полностью человеком, я дрых чуть ли не полдня — будто отсыпался за все те годы жизни в режиме форсажа.
После моей подколки об истинной вере пыл Итана как-то поутих. Понятное дело, он явился запугивать меня, чтобы по прибытию в Альсефорд я был более сговорчивым. Других причин его визита я не видел. Но мои слова натолкнули Итана на какие-то размышления, так что жрец, стоя с невидящим взглядом, дождался, пока я доем, кликнул своего подчиненного и свалил из моих «покоев». Одно мне точно не понравилось: решительность, с которой Итан говорил о пытках. Значит, они пойдут на что угодно, лишь бы склонить меня к сотрудничеству.
Впрочем, это будет проблематично. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал, что жрецы сделали с Лу. Их ищейки высосали из моей богини все силы и почти убили — я точно знал, что она успела на остатках сил нырнуть в бездну из реального мира и скрыться от посланников Единого в безмирье. Слабая и беззащитная.
Она снилась мне. Часто, почти каждую ночь. Возможно, это были не сны и Лу как-то сумела проскользнуть к моим чертогам разума, но сейчас я был лишен ментальных сил и не мог не то что провалиться в бездну — даже заглянуть в собственную голову. По ночам я слышал ее тихий, едва различимый шепот, она была будто далекая и слабая радиоволна, которую едва-едва способен поймать приемник.
И я очень надеялся, что это не было фантазией или отражением подспудных тревог, которые мой разум таким образом прорабатывал, пока я спал.
На следующий день герцогские гонцы шумно покинул нашу гостиницу и скрылись в неизвестном направлении, сыпля на ходу угрозами Итану. Речь шла о каких-то договоренностях с влиятельными людьми Кватта, звучали титулы и имена, но Итан оставался непреклонен. Я остаюсь с ним, пока он не решит иначе. И точка. Не знаю как у жреца, а у меня осадочек остался. События в Клерии за последние годы показали, что Вилс и Варнар — еще те мрази, и учинить они могут что угодно.
К утру следующего дня наконец-то сформировали колонну и двинулись в Альсефорд. Так как теперь наш путь будет проходить по Королевскому Тракту, то от клетки отказались: ограничились кандалами, пристегнутыми к седлу, а моя лошадь шла в одной цепочке с обозными животными, так что была к ним привязана. Да и сама кобыла была не слишком резвая — местная, невысокая, тогда как под моими спутниками были холеные тонконогие токонские скакуны. Крайне дорогая порода. Я в очередной раз убедился, что сопровождают меня по высшему разряду.
Потянулись дни. Между Шектеном и Альсефордом было почти шестьсот пятьдесят лиг — при нашем темпе почти месяц пути. Были бы мы налегке, например, только я и брат Итан, ну может еще пара бойцов, тот же маршрут занял бы у нас минимум на треть меньше времени, ведь Королевский Тракт позволял пускать лошадей вскачь, лишь бы выдержали подковы. Но так как я был пленником, приходилось перемещаться максимум легкой рысью, а то и вовсе шагом — это значительно увеличивало время в пути.
На одном из привалов мне удалось поймать лысого жреца и задать вопрос, который меня мучал уже несколько дней:
— Брат Итан, скажите, а почему мы вообще здесь?
— В смысле?
— Почему по земле? — прямо спросил я. — Проще было бы отправиться морем, через торговый перешеек Бланда в Треголе и Дуртоне, а потом опять — на корабле.
Лысый жрец только хмыкнул.
— Да, было бы проще, и быстрее. А еще мы бы оказались на нейтральной территории. Ты думаешь, я забыл, где мы встретились впервые, Антон?
В глазах Итана что-то блеснуло, и тут я вспомнил, что передо мной, вообще-то, опасный фанатик, ведомый безумным богом с комплексом мессии-спасителя.
— Я хорошо изучил, чем ты и твоя… подруга занимались на Бланде, Антон. Очень хорошо. И еще никто не знает, где твой личный цепной пес — этот вор. Так что твоя нога на территорию Бланда не ступит. Только по земле, — подытожил Итан, глядя на меня сверху вниз.
Вот так вот. Пока я решал какие-то насущные проблемы в Клерии, писал книгу Софа и корпел над фолиантом Крови, брат Итан собирал информацию. На самом деле, это было не слишком сложно: опросить пару-тройку магиков, посетить несколько перевалочных пунктов, через которые мы переправляли беженцев, да сложить два и два. У жрецов Единого было достаточно времени, чтобы разобраться в том, чем же я занимался пять лет после изгнания. И они разобрались.
А вот я знал о культе Единого преступно мало. Вообще, большую часть информации я получил только в последние недели, общаясь с молодым жрецом и самим Итаном. Раньше мне как-то хватало понимания того, что Единый — это просто кровожадная скотина, которая истребляет магов. И, как оказалось, богов.
До Альсефорда мы дошли за три с половиной недели, собственно, как я и ожидал. И за это время произошло ровным счетом ничего. Мы останавливались на ночлег в придорожных трактирах затемно, вставали еще до рассвета. У меня был собственный распорядок дня. За время путешествия я познакомился с большинством своих конвоиров и половиной жрецов. Некоторые сначала меня боялись, но со временем свыклись с мыслью, что меня удерживает сила их молитв. Да и сам брат Итан не сильно шугался меня, отнюдь. В какой-то момент он и вовсе стал большую часть времени проводить рядом со мной, ведя различные теологические и философские беседы, понятные только нам двоим.
Со стороны могло показаться, что мы если и не друзья, то старые товарищи. Вот только я ни на секунду не забывал, что Итан и его люди сделали с Лу. А судя по взгляду Итана, он тоже постоянно держал это в уме.
Я никогда не бывал в Альсефорде, хотя мы с Лу немало попутешествовали в свое время. Огромный город, столица бывшего Шаринского Княжества, расположился буквально в двадцати лигах от границы с Гонгорским Королевством и стоял на широкой судоходной реке Лотоше, на ее правом берегу.
В предместьях города возвышалась громадина бывшей Академии Магии, которая сейчас была занята кваттскими войсками и жрецами Единого. Сам же город, насколько я понял из обрывочных бесед моих конвоиров с местными, находился в самоуправлении, пусть администрация была назначена и оккупационная — то есть лояльная Кватту.
В сам Альсефорд наш небольшой отряд не заходил — обогнув город, мы направились сразу же к академии.
— Есть в этом что-то ироничное, — бросил я едущему рядом Итану.
— Что мы заняли здания Академии? — уточнил жрец.
— Именно. Я всегда думал, что вы камня на камне не оставите от средоточия мерзких магиков.
Лысый жрец только хмыкнул, но ответил:
— Были подобные мысли. На самом деле, очень многие братья рвались сжечь дотла не только Академию, но и сам Альсефорд. И я в их числе.
— А потом ты встретился со мной? — прикинувшись дурачком, спросил я.
— Потом я узрел лик нашего Спасителя и его мудрость, — серьезно ответил Итан.
— Недостаточно узрел, если мне пришлось отправлять тебя на аудиенцию к нему еще раз, — поддел я жреца.
Тут даже не надо было быть ментальным магом, чтобы почувствовать, в какое бешенство мои слова ввергли Итана. Обычно спокойный и рассудительный, сейчас от него повеяло энергией того самого кровожадного фанатика, который отправлял людей на костер за минимальные провинности. От него несло безумием кровавого палача, что наслаждается страданиями своих жертв.
Но впечатление это было мимолетным, брат Итан быстро взял себя в руки.
— Познать бога невозможно, особенно такого древнего и мудрого, как Единый.
— То есть боги попроще и моложе вполне себе познаваемы? — не унимался я.
Итан ничего не ответил, только пришпорил коня и вырвался вперед, оставив меня одного в скучном обозе и с личной стражей.
Чем ближе были шпили Академии, тем сильнее я нервничал. Пока мы были в пути, мое будущее было неопределенным. Теперь же придется делать выбор. Пойти на сделку с Единым и отправиться к первохраму? А что там? Насколько я понял, Единый высосет источник, выпотрошит богов, а потом — продолжит свое путешествие по сфере миров. Неся боль и кровь. Нет, я верил в его историю, но я не верил в то, что все должно закончиться именно так — безумием богов и местным аналогом Судного Дня.
На территории Академии было людно. Туда-сюда сновали солдаты, какие-то обозы, в большом количестве мелькали жреческие рясы с кругами разной величины на груди. Короче, жизнь тут кипела.
Кватт не стал бы империей и не продержался бы столько сотен лет, если бы им управляли идиоты. Да, Академия была центром магической подготовки на континенте, но в первую очередь, это был научный хаб. По рассказам Рисы, на территории ее родного учебного заведения, хорошо, если каждый двадцатый обладал какими-то магическими сп