Прежде чем забраться в кабину, я помедлил и в последний раз оглядел нашу пещеру. Последних теплокровных давно уже отпустили на волю, а их клетки разобрали. Никаких следов нашего пребывания здесь не было видно.
До меня вдруг дошло, что остальные уже задраили фонари и ждут только меня.
— Огонь! — скомандовал я им и полез в кабину. Четыре раскаленных луча разом ударили в завал, и тот начал плавиться. Ко времени, когда я задраил фонарь, в пещеру пробились первые солнечные лучи. Я добавил мощь своего оружия к остальным. Я нарочно затягивал с командой прекратить огонь, чтобы отверстие получилось по возможности больше. Со дня, когда мы в последний раз пилотировали флайеры, прошло много времени, и я сомневался, что мы способны сейчас на особо точные маневры.
— Прекратить огонь!
Несколько долгих секунд мы сидели неподвижно в ожидании, пока скала остынет и растрескавшиеся от нагрева обломки осыплются вниз.
— Вылетаем по одному… Не стартовать, пока идущий перед вами флайер не минует отверстие!
Отдав этот приказ, я поставил ноги на педали и завел двигатель. Когда он, по моему ощущению, вышел на рабочий режим, я резко наклонился вперед. Флайер соскользнул с уступа и камнем понесся вниз. Я взялся за управление. Сразу же развернулись крылья, и падение превратилось в глубокий вираж. Еще несколько секунд — и я вырвался из пещеры на дневной свет.
Я перевел машину в набор высоты по спирали, не удаляясь от пещеры, пока из нее не вылетят все остальные. Когда последний, пятый флайер встал в строй, меня вдруг охватило чувство гордости. Больше года на занятой противником территории — и мы не потеряли ни одной единицы боевой техники, да и бойца лишились всего одного. Потом я вспомнил Ыхха, и от этого чувства не осталось и следа.
Я собирался уже передать команду сменить курс, когда заметил другую группу флайеров, прочесывавших местность недалеко от нас. Я тут же включил бортовой маяк, чтобы известить их о нашем присутствии.
— Назовите себя! — почти сразу же пришел запрос их командира.
— Командир Рым и отряд, выживший со времени прошлой операции на этой планете. Просим разрешения встать под ваше командование для выполнения вашей боевой задачи.
Последовала довольно долгая пауза.
— Выжили со времени прошлой операции?
— Так точно.
— Значит, вы еще не знаете…
Новая пауза была еще дольше.
— Не понял, — не выдержал я.
— Черные Болота уничтожены.
Это известие оглушило меня сильнее удара по голове. В первое мгновение мой рассудок восстал против этой невероятной новости, потом меня захлестнул горячий гнев. Черные Болота!
Разумеется, все мы понимали, что это может случиться. Именно поэтому перед вступлением в эту войну переместили практически все население Империи на транспортные корабли. Но даже так удар был оглушительный. Черные Болота! Место, где зародилась наша цивилизация и где до сих пор хоронили всех умерших цзынов. Все мы вышли из Черных Болот, и в Черные Болота все мы возвращались. Это было наше наследие, сердце Империи. Черные Болота! Уничтожены!
Холодная ярость овладела мной. До сих пор мы воевали с насекомыми по необходимости. Теперь это превратилось в кровную месть. Мы пойдем на все, только бы стереть их с лица земли. Всех до последнего.
— Командир! — передал я.
— Да?
— Мы собрали много информации, жизненно важной для Империи и этой операции. Прошу разрешения моему заместителю как можно скорее отправиться на ваш флагман для передачи этой информации командованию.
— Рым, — услышал я голос Зыра, — я…
— Ты будешь делать то, что тебе прикажут! — рявкнул я. — Так что, командир?
— Разрешаю. Координаты встречи сейчас уточню и передам.
— И я просил уже разрешения действовать против неприятеля в составе ваших сил.
— Разрешаю. Цели выбирайте по своему усмотрению.
— Отряд… За мной: приготовились… три… два…
Мы заложили вираж и ринулись вниз, на врага. Я вел флайер низко, опасно низко. Мы огибали кусты и прочесывали степь во всех направлениях, испепеляя всех встреченных нами прыгунов.
Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход. В соседних секторах методично работали другие отряды. В отличие от них мы знали, что времени нам отведено совсем немного. Мы-то знали, что как только собранная нами информация ляжет на стол командованию, операция будет свернута. Из того, что нам стало известно за время пребывания на этой планете, следовало, что такая атака на прыгунов лишена шансов на успех.
ГЛАВА— 13 —
— …выраженный выдвигающийся яйцеклад, хорошо видный на этой части схемы.
Командующий операцией сделал паузу, когда лазерный зайчик очертил упомянутое место на анатомической схеме прыгуна на большом, во всю стену экране за его спиной.
Мы сидели в главной штабной комнате флагманского корабля. Нас пятерых как героев усадили по обе стороны от экрана. Командующий завершал не самую легкую задачу — объяснять полевым командирам, почему операция прервана, едва начавшись.
— Поскольку нам не удалось обнаружить ни кладок яиц, ни гнезд, мы пришли к выводу, что прыгуны либо живородящи, либо вынашивают яйца в утробе матери до почти полного созревания, так что потомство выводится почти сразу же после кладки. Если бы это подтвердилось, наш план уничтожения прыгунов на этой планете мог бы увенчаться успехом.
Он помолчал и посмотрел на наш отряд.
— Изыскания, проведенные непосредственно на месте командиром Рымом и его подчиненными, полностью опровергли эти наши предположения. Прыгуны откладывают яйца поодиночке, закапывая их глубоко в землю. Точное время созревания пока не известно, но составляет никак не меньше года. Вполне вероятно, что они вообще не развиваются до получения специальной телепатической команды взрослых особей. — Он в упор посмотрел на собравшихся офицеров. — Это означает, что даже если мы уничтожим всех прыгунов на поверхности планеты, яйца их останутся нетронутыми, и новые прыгуны будут выводиться в любой произвольный момент в течение длительного времени. Единственной возможностью справиться с этой проблемой было бы оставить на планете многочисленный гарнизон с целью уничтожения прыгунов по мере их вылупления, прежде чем они успеют отложить новые яйца. Даже если бы эта тактика оказалась успешной, у нас нет сил и возможности сформировать подобный гарнизон. В этой связи я принял решение свернуть операцию до того времени, пока нам не удастся выработать удовлетворительное решение этой проблемы. Это решение одобрено Верховным Главнокомандованием, и аналогичные приказы о приостановке операций против прыгунов отданы и другим нашим флотам.
— Можно сказать, нам еще повезло, что при подготовке операции мы закладывали очень низкий процент потерь. Будем надеяться, мы оставим за собой на планете совсем небольшое количество цзынов. Мы сможем снабдить их припасами и оружием, чтобы они смогли благополучно дождаться нашего возвращения. Верховное Главнокомандование заверило нас в том, что при следующей экспедиции для них будут зарезервированы места, так что их шансы воссоединиться с Империей достаточно высоки.
Он медленно обвел комнату взглядом.
— Вопросы будут?
Вопросов не было. Он повернулся ко мне:
— У вас есть еще что добавить, командир Рым?
Я занял его место у экрана.
— Мне хотелось бы привлечь внимание собравшихся офицеров к той большой помощи, которую оказал мне мой заместитель, Зыр, в сборе информации, о которой вам сейчас доложили, а также вообще в деле нашего выживания на планете. Во многом этому помогла подготовка, полученная им ранее в касте Ученых. Мне хотелось бы, чтобы находящиеся здесь офицеры помнили это впоследствии, если их гордость Воинов побуждает не брать к себе на службу Воинов, выросших в другой касте. Более того, я обращаюсь к Верховному Главнокомандованию с предложением включить в стандартную подготовку Воинов некоторые элементы подготовки Ученых, а эти диски с информацией о противнике и планете должны стать обязательной частью оснащения каждого Воина при следующей операции.
Прежде чем продолжить, я повернулся и посмотрел на Жжых.
— Далее. Мне хотелось бы при всех обсудить действия Жжых. Ее быстрая оценка обстановки и реакция в специфических условиях спасли жизни половины отряда и обеспечили передачу собранной нами информации.
Я снова повернулся к командующему операцией.
— Насколько я понимаю, на передаче вам собранной нами информации наше участие в операции заканчивается. Однако прежде мне хотелось бы публично обвинить одного из членов моего отряда, конкретно Жжых. Полное отсутствие у нее боевого опыта, неспособность спасти жизнь боевого товарища в критической ситуации, постоянные опасные выходки — все это подтверждает мое мнение о ней как о недостойной расы цзынов, не говоря уже о касте Воинов. Я прошу всех собравшихся офицеров быть свидетелями моего обвинения.
Командующий посмотрел на Жжых:
— Что ты ответишь на это?
— Я отвергаю обвинения, выдвинутые в мой адрес коммандером Рымом. Более того, я сама обвиняю его в том, что его собственные действия привели к описанным им ситуациям, в которых он выказал неспособность отдавать решительные и ясные приказы.
Командующий повернулся ко мне:
— Что ты предпочитаешь, Рым: передать это дело в Суд Воинов или встретиться с Жжых в поединке?
— Поединок.
— Твой выбор оружия?
— Дуэльные жезлы.
— Ты хочешь биться с ней лично или нанять чемпиона?
Над этим вопросом я думал уже довольно давно, поскольку знал, что его зададут в любом случае. Я не сомневался, что и Зыр, и Кыр с радостью встретятся с ней вместо меня и что шансы у любого из них выше, чем у меня, но эту дуэль я хотел провести лично.
— Я буду биться сам.
Он повернулся к Жжых:
— А ты, Жжых?
— Условия Рыма меня вполне устраивают. Я тоже буду биться сама.
— Отлично. Вы встретитесь ровно через час. Я найду вам подходящее помещение и сообщу об этом. Я лично буду распорядителем этой дуэл