и.
Таким образом, спустя час я стоял в одном из коридоров, ожидая Жжых. Я стоял лицом к стене, держа в руке дуэльный жезл и низко наклонив голову, как того требовал дуэльный кодекс цзынов.
Дуэльный жезл — нехитрое оружие. Он представляет собой металлический стержень полутора дюймов в диаметре, длиной примерно четыре фута, с одним заостренным концом. Стержень может разбираться на несколько сегментов, что позволяет легко переносить его в небольшом футляре. Собственно, именно эта способность разбираться и позволяет использовать его достаточно разнообразно.
Задуманные как колющее оружие, дуэльные жезлы могут заменить меч, если держать их в одной руке, или короткий шест, если держать их в двух, или даже дротик, если их метать. Можно снять несколько секций и держать их в другой руке, превратив таким образом из одного орудия в два. Разумеется, количество возможных комбинаций не так уж велико, но споры среди цзынов, как наиболее эффективно использовать их, не прекращаются до сих пор.
Так мы ждали, повернувшись спиной друг к другу и опустив головы — так труднее подглядывать за приготовлениями противника. Никогда не знаешь, какую тактику изберет твой противник, пока с ней не встретишься.
— Готов! — объявил я первым как вызывающий на дуэль.
— Готова! — послышался голос Жжых из другого конца коридора.
— Повернитесь и станьте лицом к сопернику!
Мы повиновались, и командующий вышел, закрыв за собой дверь. Он свое дело сделал: удостоверился, что мы не пронесли с собой запрещенного оружия и не напали на противника, пока он стоял, повернувшись спиной. Дальше все зависело только от нас самих.
Жжых держала в одной руке короткий сегмент с наконечником, а в другой — остальную часть жезла. Таким образом, в ее распоряжении были жезл и кинжал.
Я ожидал подобного решения, как и ее намерения драться в ближнем бою. Я поделил свой жезл примерно поровну, получив две короткие палицы, из которых одна имела заостренный наконечник.
Я начал осторожно приближаться к ней. Вместо того чтобы идти мне навстречу, она подалась вбок, к стене. Я помедлил, пытаясь разгадать ее тактику, и в это мгновение она запрыгнула на одну из ведущих вдоль стены галерей и застыла там, выжидающе глядя на меня.
Я прикинул ее замысел. Она явно хотела биться в пространстве, сковывающем маневр и ограничивающем замах оружием. Она стояла лицом к проходу; кинжал находился у нее со стороны стены, а жезл со стороны прохода.
Я принял этот вызов и поднялся на галерею с другого конца. Подходя к ней, я поменял руки: теперь заостренная часть жезла находилась между мной и стеной.
Мы не сводили глаз друг с друга, но не нападали первыми. Я делал расчет на то, что ее молодость и неуемный характер побудят ее сделать первый шаг, и я не ошибся.
Она прыгнула вперед, замахнувшись жезлом для удара по голове. Я отбил удар тупой половиной своего жезла, одновременно целясь заостренной половиной ей в грудь. Парировав удар, я сразу же замахнулся тупой половиной, целясь ей в голову. Она парировала удар, уклонилась и ударила жезлом мне по колену.
Этот удар застал меня врасплох. Я не успел отбить жезл, и мое колено прорезала острая боль.
Я отшатнулся, попытавшись ударить ее тупой половиной жезла по руке. Она увернулась от удара, но я все же достиг своей цели: не дать ей сразу же развить успех.
Дело принимало опасный оборот. Больная нога затрудняла передвижение в и без того стесненном пространстве.
Я приготовился к новой атаке и тут заметил, что она терпеливо ждет чуть в стороне. Она явно хотела, чтобы я сам двигался к ней в условиях, когда каждое движение причиняло боль раненому колену.
Я прикинул, не стоит ли вернуться обратно на пол коридора, но отказался от этой идеи: она с легкостью могла бы досаждать мне короткими нападениями всю дорогу вниз, изматывая меня. Возможно, она смогла бы даже расправиться со мной.
Конечно, можно было еще просто спрыгнуть вниз, но я не стал делать и этого, поскольку удар при приземлении мог повредить колено еще сильнее. Нет, придется биться по навязанным ею правилам.
Я медленно двинулся вперед; к моему удивлению, она не тронулась с места. Я ожидал, что она отступит, вынуждая меня двигаться дальше. Я решился на достаточно опасную тактику: ввязаться в бой прежде, чем до нее дойдет, что меня можно взять измором. Я ринулся в зону досягаемости ее жезла, надеясь спровоцировать Жжых на выпад, при котором я смог бы попытаться выбить жезл из ее руки.
Она не попалась на эту хитрость. Вместо этого просто подпрыгнула в воздух. Это движение настолько удивило меня, что я на мгновение расслабился, а когда спохватился, было уже поздно. Она свила свое тело в кольцо, а когда распрямилась, движение добавило ее удару дополнительной силы, и направлен был этот удар, конечно же, в мое многострадальное колено.
Удар пришелся совсем низко, и у меня даже не было возможности парировать его. Что-то хрустнуло, и нога моя мгновенно онемела. Я попытался сохранить равновесие, но пошатнулся и начал падать. В последнее мгновение я заметил, что Жжых уже ждет меня с кинжалом наготове, успел оттолкнуться здоровой ногой от галереи и головой вниз полетел на пол.
У меня не было времени перевернуться в воздухе, поэтому весь удар пришелся на голову и руки. Боль была отчаянная, но у меня не было времени приходить в себя. Я знал, что Жжых вот-вот бросится сверху на мое поверженное тело, чтобы прикончить меня прежде, чем я встану на ноги.
Я даже не пытался встать. Вместо этого я перекатился и наугад выставил заостренную половину своего жезла в точку где-то посередине между тем местом, куда я упал, и тем, где в последний раз видел Жжых.
Она уже летела вниз, подняв кинжал для удара. Наконечник жезла ударил ее в горло, чуть не выбив оружие из моих рук. Не выпуская его, я откатился в сторону, дав ей грянуться об пол.
Она пыталась встать. Мой жезл пробил ей шею насквозь. Она смотрела на меня взглядом, полным ненависти, но я оставался на недосягаемом для нее расстоянии. Наконец глаза ее закатились и тело бессильно обмякло.
Я выждал еще несколько минут. Потом, убедившись в том, что она действительно мертва, прохромал к люку и распахнул его.
Командующий уже ждал меня там.
— Все кончено, — сообщил я ему.
Он кивнул и принялся задраивать люк за моей спиной. Покончив с этим, он нажал кнопку в стене, и мы услышали, как отворился наружный люк, выбрасывая тело Жжых на поверхность лежавшей под нами планеты.
Это единственное, о чем мы с ней договорились перед началом дуэли, — победитель избавляется от тела побежденного именно таким образом. Обычно — в случае, если это, конечно, возможно, цзыны предпочитают, чтобы их хоронили в трясинах Черных Болот, где тела их смешаются с водой и тиной, из которых и вырос наш вид.
Насекомые положили этому конец. Их корабли сбросили на наши болота личинки плавунцов. Плавунцы — единственные всеядные члены Насекомой Коалиции, и размножаются они необычайно быстро, даже для насекомых.
От Черных Болот ничего не осталось. Раз так, мы просто избавились от тела Жжых наиболее простым в данной ситуации образом. Раз Черных Болот больше нет, не все ли равно, что будет с нашими телами?
КНИГА ВТОРАЯ
ГЛАВА— 1 —
Я ждал.
Возможно, в первый раз за всю свою военную карьеру я ощутил всю тяжесть командирской работы. В отличие от рядового солдата или командира летной эскадрильи задача состоит не в том, как лучше выполнить приказ командования, но в том, чем занять периоды вынужденного безделья, пока твои приказы выполняют другие. Поскольку я цзын, мне это особенно трудно. До последнего назначения феномен свободного времени был мне просто незнаком. Я или бился, или тренировался, или спал. Я не привык ничего не делать. Это никак не назвать моим любимым занятием. Это на редкость неэффективно.
С другой стороны, рассуждая логически, у меня не было другого выбора. Меня разбудили на несколько дней раньше для уточнения планов операции с Крыхх, командиром транспортного корабля. Теперь, когда с этой работой покончили, я отдал распоряжение разбудить младший офицерский состав для совещания. Мой приказ исполнили, но я недооценил время, необходимое им, чтобы прийти в себя после длительной спячки. Это было явной ошибкой с моей стороны. Мне стоило бы вспомнить собственный опыт и поступать соответственно. Я этого не сделал, но не стал тратить время на то, чтобы сокрушаться по этому поводу. Я просто сделал в уме отметку не повторять подобной ошибки.
Я ждал.
Я мог проводить время с Крыхх, но решил этого не делать. Разумеется, она принадлежала к касте Техников. Я давно уже решил для себя, что Техники еще более болтливы, чем Воины. С момента моего пробуждения она пыталась втянуть меня в разговор о предстоящей операции, и мое нежелание отвечать лишь подстегивало ее к новым попыткам.
Во избежание возможных трений с ней по этому поводу я предпочел коротать время в одиночестве. С моей точки зрения, у Крыхх имелось достаточно информации об операции, чтобы выполнить то, что от нее требовалось. Любые другие объяснения или дискуссии были бы неэффективной тратой времени.
Ырк вошел в штабную комнату и уселся не поздоровавшись и не отдав честь. Возможно, я был не совсем прав, судя о Техниках по Крыхх. Командир технического подразделения нашего экспедиционного корпуса Ырк мог служить для этого более удачным примером. Он был самым маленьким в нашей экспедиции — на фут короче Крыхх — и по части разговорчивости был полной ей противоположностью. Впрочем, его тоже можно было считать не самым типичным случаем. Он бросил пост координатора, руководившего полусотней Техников, ради возможности командовать полевой группой из трех цзынов. Надо бы порасспросить его при удобном случае о том, что побудило его к такому лишенному логики поступку.
Мы оба подняли взгляд, когда в комнату вошла Цзы, командир научного подразделения. Мне в голову пришла забавная идея о том, что восстановительный период после спячки находится в прямой зависимости от роста индивидуума. Рост Ырка, пришедшего в себя первым, составлял всего пять футов, тогда как Цзы с ее семифутовым ростом оправилась прежде командира Воинов. Надо бы подбросить эту теорию Ученым. Если она вдруг подтвердится, точный расчет восстановительного периода пробуждаемых от спячки поможет сократить часы бестолкового ожидания.