Пост возглавлявшей группу из троих Ученых Цзы, возможно, был самым ответственным во всем нашем экспедиционном корпусе… ну, или почти таким же ответственным, как мой. Тем не менее, похоже, она справлялась с ним на удивление легко. Для нее и ее подчиненных — как, впрочем, и для всей касты Ученых, — это был первый опыт работы в полевых условиях. Интересно, подумал я, что означает ее спокойствие: полное самообладание или просто незнание того, что их ожидает?
Последним вошел Зыр в сопровождении Мыжжа. Под его командованием находился отряд стандартной численностью в шесть Воинов, что позволило ему явиться на совещание вдвоем с заместителем. Он не спрашивал на это моего разрешения: в том, что касается его подчиненных, он вправе распоряжаться сам. Впрочем, как и можно было бы ожидать, его выбор оказался удачным. Мыжж справлялся со своими новыми обязанностями на удивление хорошо.
Я в последний раз окинул их взглядом, удостоверяясь, полностью ли они пришли в себя после спячки. Глаза у всех были ясными, ни у кого не наблюдалось сонливости или других обычных после пробуждения эффектов. Что ж, можно начинать.
— Во-первых, позвольте мне на всякий случай успокоить вас. Никакого изменения в ранее согласованных планах не предвидится, и ситуация в зоне высадки также не отличается от ожидаемой. Я собрал вас здесь лишь для того, чтобы в последний раз обсудить наши планы, теперь уже в присутствии всех участников операции, с тем чтобы каждый из вас лучше понимал обязанности и возможности других.
Я сделал паузу в ожидании реплик. Их не последовало. Я снова ощутил не самый приятный груз ответственности. Никто из собравшихся явно не думал о возможности того, что что-то пойдет не так, как я планировал.
— В настоящий момент мы находимся на орбите планеты, которую полагаем родиной членов Насекомой Коалиции. Целью нашей экспедиции является поиск естественных врагов прыгунов как вида, а также средств, с помощью которых вышеуказанных врагов можно будет переправить на оккупированные насекомыми планеты с целью уничтожения их колоний.
Я поколебался, не доверить ли доклад оставшейся части информации Цзы, но в конце концов не стал этого делать. Раз я командую операцией, значит, мне надо привыкать управлять другими, пусть даже из других каст.
— Информация об этой планете, доставшаяся нам от Изначальных, — продолжал я, — весьма отрывочна. Коалиция осуществила нападение прежде, чем эти материалы успели обобщить и обработать, да и сам факт того, что это нападение увенчалось успехом, заставляет усомниться в их точности.
Что мы знаем совершенно точно — как по своей собственной планете, так и по другим известным нам мирам, — так это то, что в живой природе всегда существует естественный баланс поголовья. У каждого живого существа в родной среде обитания имеется естественный враг, регулирующий численность существ этого вида. Верховное Главнокомандование исходит из того, что такой враг имелся здесь и у прыгунов, прежде чем Изначальные дали им возможность распространяться по Вселенной. Нам необходимо найти этого врага, придумать средство его транспортировки и — в первую очередь! — удостовериться в том, что этот враг не нанесет Империи большего вреда, чем прыгуны, которых мы хотим с его помощью уничтожить.
Я обратил внимание на то, что стал слишком многословным. Похоже, общение с Крыхх оказало на меня большее воздействие, чем мне казалось. Я заставил себя продолжать.
— Для выполнения этих задач, жизненно важных для Империи, мы включили в состав экспедиции представителей всех трех каст. Мы будем действовать с укрепленной базы на поверхности планеты. Хотя корабль на все время операции будет оставаться на орбите, большая часть экипажа ляжет в спячку вскоре после нашей высадки, оставив бодрствовать только дежурную вахту. Это означает, что с начала операции и до момента эвакуации с планеты нам придется полагаться только на свои собственные силы.
О следующем разделе совещания я старался не думать. Если и возникнут некоторые сложности с подчиненными, то как раз сейчас самое время.
— Научное подразделение во главе с Цзы несет на себе основную тяжесть операции, собирая, перерабатывая и обобщая информацию об интересующих нас организмах. Тебе, Ырк, и твоим Техникам предстоит поддерживать техническое состояние базы, а также конструировать и изготовлять устройства, которые могут помочь нам в осуществлении наших задач. Боевое подразделение во главе с Зыром и Мыжжем, его заместителем, отвечает за безопасность операции, а также в случае необходимости поддерживает огнем действия научной группы по сбору информации в поле.
— Разрешите вопрос, командир?
— Что, Цзы? — Наивно было рассчитывать на то, что все обойдется без обсуждения.
— По действующему плану Воины отвечают за безопасность, в том числе на стадии расчистки площадки для приземления. Я настаиваю, чтобы в первую группу высадки включили одного из Ученых.
— Поясни.
— Воины хорошо умеют справляться с очевидной угрозой. Я уверена, что в интересах операции следует обеспечить на месте высадки присутствие цзына, способного опознать и выявить потенциальную угрозу.
— Группу высадки возглавляет Зыр; он обладает научной подготовкой.
— Я бы предпочла цзына, прошедшего эту подготовку успешнее.
Я покосился на Зыра. Тот сохранял бесстрастный вид.
— Твое предложение не лишено оснований. Мы включим в группу высадки Ученого.
— Командир?
— Да, Ырк? — Техники тоже не могли не высказаться.
— Я прошу разрешения разбудить техническое подразделение раньше, чем Ученых и Воинов. Это позволит им завершить проверку посадочного блока еще до первой высадки. Так мы будем уверены в том, что операция с самого начала будет протекать без помех.
Отвечая, я чуть опустил голову. Эту самодеятельность нужно пресекать в зародыше, пока она не вышла из-под контроля.
— Ты уже передавал мне свой график проверки снаряжения. Простое сравнение его с графиком действий Воинов по высадке и расчистке площадки для базы показывает, что у вас будет достаточно времени на проверку.
— Но что, если проверка покажет неисправность оборудования?
— Тогда вы исправите эту неисправность. Я надеюсь, ваша способность исправлять неисправности не зависит от того, спят остальные или нет.
— Я хочу сказать, командир, что в случае, если наша проверка выявит неисправность уже после высадки Воинов, те могут оказаться в западне на поверхности планеты на неопределенный срок, без всякой поддержки.
— Но Техники из твоего подразделения неоднократно убеждали меня в том, что сама возможность такой неисправности настолько мала, что ее можно не принимать в расчет. Или твои расчеты этой вероятности изменились с тех пор, а, Ырк?
— Никак нет, командир.
— Тогда позволь напомнить тебе, что половина Воинов из группы высадки уже имеют опыт выживания на занятой неприятелем планете в течение года с лишком — и без каких-либо источников энергии. В этой связи я уверен в том, что если твоя неполадка все же обнаружится, уж несколько лишних дней они как-нибудь продержатся.
— Отлично.
— Теперь мои вопросы. Скажи, Цзы, не повлияет ли включение в состав группы высадки одного Ученого на время, необходимое для проверки лабораторного оборудования?
— Никак нет, командир, я с самого начала закладывала в расчеты такую возможность. Если бы это зависело от меня, я бы подготовила приказ, разрешающий вход в лабораторию только Ученым… или в крайнем случае в сопровождении Ученого. Наши приборы и реактивы могут быть опасны для любого, не имеющего специальной подготовки.
— Разумеется, такой же приказ должен касаться мастерской, — добавил Ырк.
— Я учту вашу просьбу.
— У меня вопрос, командир, — вмешался Зыр.
— Да, Зыр?
— Ты говорил, что Воины обладают расширенными полномочиями по обеспечению безопасности. Распространяются ли эти полномочия на представителей других каст?
Забавно. Выходит, его интересует, имеет ли он право убить Ученого или Техника? Я тщательно обдумал свой ответ.
— Как и в любой другой операции, первейшим долгом цзына является его долг перед Империей. Любой цзын, вне зависимости от того, Воин он или нет, имеет право выступить против другого цзына в случае, если тот своими действиями угрожает успеху операции. Однако не забывай, что любой, применивший силу против другого цзына, должен затем оправдать свои действия перед следственной комиссией.
Я чуть повернул голову так, чтобы видеть всех сидевших в помещении.
— Если успех операции будет поставлен под угрозу из-за небрежности или неопытности, тот цзын, по чьей вине это произошло, должен быть готов ответить. Впрочем, мне не хотелось бы, чтобы подобные обвинения зависели от того, принадлежит ли тот или иной цзын к другой касте. Сама по себе принадлежность к касте не может служить ни поводом, ни оправданием.
Во многих отношениях нашу операцию можно считать экспериментальной. Во-первых, это первая полевая операция, в которой участвуют представители всех трех каст. Во-вторых, мы включили в состав участников несколько представителей последнего поколения цзынов, обладающих так называемым цветным зрением — способностью видеть предметы, которые большинство нас не видит. И наконец, это первая продолжительная операция на родной планете противника.
Я не буду пытаться приуменьшить сложности, сопутствующие первым двум названным обстоятельствам. Мы опасаемся напряженности, которая может возникнуть при работе с коллегами, чей образ мышления отличается от привычного. Я честно признаюсь, что не в состоянии пока понять и оценить это самое цветное зрение, его преимущества и недостатки. В то же время как Воин я понимаю, что война на два фронта недопустима. Мы не можем биться разом с насекомыми и друг с другом. Если мы позволим нашим индивидуальным различиям перерасти допустимые пределы, наша операция обречена на провал.
Я еще раз обвел взглядом собравшихся.
— Еще вопросы будут?
— У меня вопрос, командир.