— Да, Мыжж?
— Если основное бремя этой операции несут Ученые, почему ею командует Воин?
То, что этот вопрос наконец был задан, одновременно раздражало и радовало.
— За неимением лучшего ответа скажу, что так было приказано Верховным Главнокомандованием.
— С вашего позволения, командир, — вмешалась Цзы, — у меня имеется более убедительное объяснение. Разрешите ответить?
— Разрешаю.
— Командир довольно точно описал структуру нашей экспедиции. Определяющей характеристикой касты Воинов является понятие «эффективность». Первое, что вы спрашиваете при оценке решения проблемы, это: «насколько это эффективно?» Что же касается Ученых, таким понятием является «интерес». Наши приоритеты определяются тем, что представляет наибольший интерес для исследования. Это, несомненно, оптимально в лабораторных условиях, но может сослужить не лучшую службу в полевых условиях. Я совершенно убеждена в том, что Воин поставлен командовать операцией с целью направлять наши изыскания в нужное русло. Если бы не это, наше внимание легко могло бы переключиться на любопытное растение или минерал, не имеющие непосредственного отношения к интересующей нас проблеме.
— Раз уж мы заговорили о приоритетах, — вмешался в разговор Ырк, — у касты Техников тоже есть ключевая характеристика. Это понятие «работоспособность». Мне кажется, что прочие вопросы мы можем решить на месте. На данный момент у нас имеется работоспособная команда и работоспособный план. Может, начнем?
Возражений не последовало, мы закрыли совещание и приступили к операции.
ГЛАВА— 2 —
Мы ждали в своей крепости.
Похоже, ожидание сделалось главным моим занятием на новой должности. Знай я это раньше, ни за что бы не согласился на это повышение — если бы мне дали такой шанс, конечно. Как-никак я был единственным командиром, на протяжении долгого времени успешно возглавлявшим отряд на занятой неприятелем планете, так что мое назначение диктовалось чистой логикой. Все равно не люблю бездействия.
Не слишком утешало и то, что вместе со мной на то же бездействие были обречены Ученые и Техники. На зачистку выбранного для посадки места ушло больше времени, чем ожидалось, но не настолько, чтобы искать виновных в задержке. Проверка оборудования завершилась успешно, и теперь двум другим подразделениям вместе со мной не терпелось приступить к делу. Но все они были цзынами, так что не жаловались.
Мы все лежали на гелевых подушках в ожидании сигнала к посадке с поверхности планеты. Я занимал подушку, изначально предназначавшуюся для третьего Ученого, высаженного на планету с первой группой. Должен признать, это выгодно отличалось от согласованного плана.
По этому плану мне полагалось занять почти не амортизированное место башенного стрелка или лечь на груду резервных мешков с гелем для собранных образцов. Я выбрал третий вариант. Приступы акрофобии, которые я испытывал при сбросе моего флайера, не шли ни в какое сравнение с ощущениями от первого и, надеюсь, последнего прыжка в амортизирующем пузыре. Даже с учетом того, что пузыри на сегодняшний день считаются самым эффективным способом высадки войск на поверхность планеты, мои воспоминания об этом были столь болезненны, что я не уверен, сохранил бы ли я полностью свою работоспособность сразу после приземления.
— Участок для посадки расчищен, — прозвучал у меня в голове голос Зыра. Отвечая, я невольно дотронулся рукой до ленты с усилителем на лбу.
— Ты не уложился в отведенное время. Объяснись.
— Нам пришлось уничтожить расположенное в зоне высадки гнездо ос.
— Ос?
— Другого вида, чем входящие в Коалицию, однако Зым, Ученый, счел их потенциально опасными.
— Ясно. Еще что-нибудь?
— Никак нет, командир. Приводной маяк установлен на место и включен. Мы готовы прикрыть ваше приземление огнем.
— Отлично. Не уходи со связи.
Я переместил фокус телепатирования на Техников.
— Ырк! — передал я.
— Слушаю, командир.
— Группа высадки подготовила все для нашего приземления и включила маяк. Принимай командование спуском. Крыхх будет следовать твоим приказам.
— Слушаюсь, командир.
И последняя задача. Я заговорил вслух, обращаясь к находившимся рядом со мной Ученым.
— Приготовиться к спуску. Группа высадки доложила о готовности площадки.
— Долго еще до спуска? — поинтересовалась Цзы.
— Сейчас прикину…
Крепость дрогнула и, отделившись от десантного корабля, понеслась вниз, к поверхности планеты.
— Вопрос снимается, командир.
Возможно, это было и к лучшему. Я не совсем уверен, что смог бы ответить ей как ни в чем не бывало. Когда я выбирал для себя способ спуска, то вовсе не имел в виду, что посадка в крепости мне понравится. Скорее, это было менее противно, чем посадка в пузыре. Свободное падение в замкнутом пространстве никогда не относилось к числу моих любимых ощущений. Надо бы порасспросить, не могут ли корабли высаживать войска непосредственно на поверхность планеты, вместо того чтобы сбрасывать их с орбиты.
Мне говорили, что наша крепость — шедевр конструкторской мысли, и что, если ее функционирование в этой операции будет признано удачным, она послужит прототипом для аналогичных аппаратов в будущем. Основной объем крепости представлял собой полусферу диаметром десять метров, увенчанную орудийной башней. Внутреннее пространство полусферы делилось герметичной переборкой пополам — на лабораторию Ученых и мастерскую Техников. Все это сооружение покоилось на диске диаметром двадцать метров и толщиной примерно три. В диске располагались каюты Воинов, арсенал и огневые точки ближнего боя. Еще мне сказали, что диск неустойчив в полете и обладает аэродинамикой камня.
Наш спуск, по словам Ырка, «не то чтобы полет… скорее это можно назвать управляемым падением». Не могу сказать, чтобы это служило мне сильным утешением в секунды, когда мы ожидали удара. Единственное, что хоть как-то утешало, — это то, что сами Техники тоже находились на борту вместе со всеми, а это значило, что они хотя бы уверены в своем детище.
Я почувствовал, как меня вжимает в гелевую подушку, потом еще раз, и сделал из этого вывод, что Ырк включает наружные двигатели — возможно, похожие на те, что приводят в движение наши флайеры, — с целью замедлить наш спуск. Торможения учащались и удлинялись, пока не сменились одной непрерывной перегрузкой.
Я немного успокоился. В конце концов, я мог бы и раньше сообразить, что ни Ученые, ни Техники не приучены переносить физические нагрузки так, как Воины, а раз так, приземление окажется заметно мягче, чем любое из испытанных мною до сих пор… Эта моя успокоительная мысль была прервана сокрушительным, прямо-таки зубодробительным ударом о землю.
Последовало несколько секунд молчания, на протяжении которых все приходили в себя.
Первой тишину нарушила Цзы.
— Командир… — неуверенно начала она.
— Мы разбились! — взвизгнул Рыхх. Он принадлежал к новому поколению, обладавшему цветным зрением, но никак не сдержанностью. — Доверься Техникам, и они…
— Довольно, Рыхх, — остановила своего подчиненного Цзы. — Что скажете, командир?
Прежде чем я успел ответить, в переборке распахнулся люк, и из него показалась Ырр, младшая из троих Техников — тоже из нового поколения, тоже с цветным зрением и тоже абсолютно без тормозов.
— Возможно, вам будет интересно узнать, — сообщила она, — что, если верить приборам, это было самое мягкое приземление из всех, которые до сих пор производил этот аппарат. Нам бы еще потренироваться немного, внести кое-какие последние изменения в конструкцию, и мы научимся сажать его так плавно, чтобы он устраивал даже самым взыскательным требованиям других каст.
— Скажем, так, — вмешался я прежде, чем Рыхх успел ответить, — посадку можно считать состоявшейся в пределах выносливости наших организмов. И можете больше не беспокоиться насчет способности Воинов переносить нагрузки… да и Ученых тоже.
— Забота об удобствах других каст не входит в наши обязанности.
— Ырр!
Даже сквозь герметичную переборку раздражение в голосе Ырка ощущалось без труда.
— Ырк просил вас, — поспешно добавила Ырр, — оставаться на своих местах до окончательного закрепления крепости на грунте.
Она исчезла, не дожидаясь моего ответа. С Ырр могли возникнуть проблемы. Ырк предупреждал меня, что его младшая подчиненная недолюбливает представителей других каст, а Воинов в особенности, однако я не ожидал, что она будет проявлять свои чувства так открыто.
Я покосился на двух сидевших рядом Ученых, пытаясь определить их реакцию. Они сосредоточенно молчали — видимо, заняты оживленным телепатическим разговором. По их напряженным позам я заподозрил, что Цзы устраивает Рыхху выволочку за вольные комментарии, и отвернулся, чтобы не смущать его еще больше. Цзы — настоящий цзын. Она в состоянии справиться со своими подчиненными.
Послышался шум: это включились генераторы холодного излучения, выжигавшего грунт под нами. Я переключил внимание на окружающий пейзаж.
Несмотря на то что я относился и отношусь к приземлению в этом или любом другом свободно падающем аппарате без чрезмерного энтузиазма, я не мог не восхититься продуманностью его конструкции. Из обзорного купола можно было наблюдать за окрестностями, оставаясь при этом незамеченным снаружи — немаловажное преимущество во враждебной среде.
Крепость медленно оседала вниз. Теперь я мог уже разглядеть часть окружающего пейзажа, равно как следы деятельности группы нашего авангарда. Ни Зыма, ни Зыра не было видно, но большая часть боевого подразделения оставалась на виду, оцепив крепость по периметру. Стоя с оружием наготове, Воины почти не смотрели на нас. Вместо этого они пристально вглядывались в небо и в кусты, выискивая любую потенциальную угрозу для экспедиции на начальной, весьма уязвимой фазе. Даже притом что расставлены они были на первый взгляд бессистемно, я угадывал в их размещении умелую руку Зыра. Зыр не одобрял обычной тактики расстановки часовых с равными интервалами. Он размещал своих подчиненных так, чтобы те могли прикрывать друг друга огнем, не оставляя ни одного не простреливаемого клочка земли по всему периметру защищаемого объекта. Когда организацией обороны занимался Зыр, я мог расслабиться… насколько только может расслабиться Воин.