Я немного удивился, увидев Ыхм, третьего Техника, работающей снаружи. Ей полагалось покинуть крепость немедленно после посадки. Ырк явно не уступал Зыру по части эффективности размещения персонала. Ыхм деловито разматывала провода, которые должны были стать внешней линией нашей обороны. Она была всецело поглощена этим занятием. Это могло быть к лучшему, но могло и наоборот. К лучшему, поскольку это занятие не оставляло ей времени на размышления, почему это она делает за Воинов их работу. К худшему, потому что на вражеской территории опасно не обращать внимания на окружение.
Шум стих. Верхняя плоскость диска опустилась теперь вровень с поверхностью земли. Теперь крепость установлена в рабочее положение.
— Не совсем горизонтально! — буркнул Рыхх, покосившись на маленький прибор на полу у своей гелевой подушки. Я не знал, что это за прибор, да меня это и не слишком интересовало. Ученые не расстаются со своими приборами, так же как Воины — с оружием.
— Надеюсь, это не слишком повлияет на выполнение вами своих обязанностей? — поинтересовался я.
— Мы привыкли справляться с недоработками Техников, — заверила меня Цзы.
В люке показалась голова Ырка.
— Командир! Можно вас на минуту?
Он окинул взглядом Ученых. Если он и заметил прибор на полу, то виду не подал.
— Если вы посидите на месте, мы закончим через несколько минут.
Ырк вышел прежде, чем они успели ответить. Похоже, Техники вообще отличаются умением выйти вовремя. Я встал и вышел вслед за ним.
— Сюда, командир, — донесся его голос из оружейной комнаты.
Я спустился по трапу и увидел, как он отдраивает какой-то люк в полу.
— Я вижу, Ученым не понадобилось много времени на то, чтобы обнаружить наш перекос, — заметил он, не отрываясь от работы.
— Ты слышал?
— Слушать было не обязательно. Я видел Q-блок на полу.
— Чего?
— Q-блок. Прибор, с помощью которого измеряется уклон. Вот ведь как выходит: Техники делают приборы для Ученых, а те, конечно же, используют их, чтобы критиковать нас.
— Ты считаешь, что с Учеными работать труднее?
— Не труднее, чем с Воинами. — Ырк оторвался от работы и наконец посмотрел на меня в упор. — Видите ли, командир, вы все-таки относительно изолированы от других каст. Вот Техникам — тем приходится постоянно по работе иметь дело и с Воинами, и с Учеными. Будь на то моя воля, я бы сказал, что возглавлять эту операцию должен Техник — учитывая наши способности работать с другими кастами.
Он отвернулся и вернулся к работе. Меня начала уже раздражать манера Техников обрывать разговор, не дожидаясь ответа.
Он снял крышку люка и отложил ее в сторону. Потом сунул голову в отверстие и потянулся рукой к какому-то устройству на поясе. Последовали вспышка и оглушительный свист холодного излучения. Я вздрогнул от неожиданности.
Ырк недовольно заворчал и вытащил голову из отверстия.
— Так я и знал. Излучатель номер шесть барахлит.
Говоря это, он отцепил устройство с пояса и принялся что-то там подкручивать.
— Вот, нате, командир, — произнес он, протягивая мне прибор. — По моему сигналу нажмите крайнюю кнопку слева.
— Я? А Ырр?
— У нее хватает работы с главным щитом. Именно поэтому мы используем переносной пульт. Да что вы, командир, тут же ничего сложного. Всего-то навсего нажать на кнопку, когда я вам крикну.
С этими словами он скользнул в люк и исчез.
Не могу сказать, чтобы минуты ожидания с этой странной штуковиной в руках показались мне особенно приятными. Несчетное количество кнопочек, тумблеров и индикаторов было мне абсолютно непонятным.
Стараясь не дотрагиваться до кнопок, я перевернул прибор, чтобы посмотреть на него с другой стороны.
Мои действия сопровождались вспышкой и свистом излучателей холодного излучения.
Впервые за всю свою карьеру я, можно сказать, окаменел. Ырк был там, под излучением! Мое дурацкое любопытство привело механизм в действие! Я убил своего!
Излучение прекратилось так же быстро, как началось. Мгновением спустя из люка выскользнул Ырк и принялся задраивать люк.
— Вот теперь мы строго горизонтальны, и каждому цзыну, который усомнится в этом, придется…
Он осекся и посмотрел на меня пристальнее.
— Что-то не так, командир?
Я приложил все усилия к тому, чтобы мой голос звучал как ни в чем не бывало.
— Ты не давал знака.
— Ах, это! Я вовсе не собирался нарушать субординацию. Проблема оказалась проще, чем я ожидал, так что я укрылся в мертвой зоне и включил излучатель вручную. Мне почему-то показалось, что вам не очень хочется включать систему, вот я и сделал это сам.
— В будущем, Ырк, — возмутился я, — если ты или кто-то из твоих объявит план действий, будьте добры его придерживаться. Мы как-никак в зоне боевых действий, так что любая несогласованность может иметь катастрофические последствия.
— Я учту это, командир, — пообещал он и наклонился, чтобы закончить свою работу.
Я не стал развивать эту тему. Собственно, я не стал развивать эту тему, поскольку опасался, что он может догадаться о причинах моей злости: не столько из-за приверженности к порядку, сколько от облегчения.
— Если мне больше нечем помочь здесь, я дам Ученым разрешение на выход. Им наверняка не терпится начать работу.
— Разумеется, командир.
Я начал подниматься по трапу, но встретился на полпути с Ырр.
— Коммандер, передовой отряд пытается связаться с вами.
Я ринулся мимо нее наверх. Теперь, когда я не концентрировался больше на работе Ырка, я и впрямь различил сигнал Зыра.
— Рым слушает, — передал я в ответ.
— Командир, у нас возникла проблема, требующая твоего участия.
Я хотел было предложить ему подождать, пока не разрешу Ученым выходить, но тут заметил, что они и так уже готовят лабораторию к работе.
— В чем у вас там дело?
Я уже мог разглядеть Зыра сквозь прозрачный купол, хоть он меня и не видел. Он стоял рядом с Мыжжем и Зымом, Ученым.
— Мы потеряли одного из Техников.
ГЛАВА— 3 —
— Как погиб этот ваш Техник?
— Тебе совершенно не обязательно знать это, командир Крыхх. — Голова моя раскалывалась от долгого пользования усилителем. — Твое дело — сбросить нам Техника на замену, и как можно скорее.
— Я вынуждена отказать вам в вашей просьбе, командир Рым, — послышался ответ. — У меня нет лишних специалистов, чтобы ими разбрасываться.
— Возможно, ты и права, Крыхх. Возможно, мне стоило более детально обрисовать ситуацию. — Я заметил, что начал раздраженно пригибать голову — жест совершенно бесполезный, поскольку Крыхх находилась на орбите и никак не могла видеть меня. — Так вот, ситуация такова: руководство операцией осуществляю я, а это значит, что мое командование распространяется и на личный состав корабля. Поэтому я не прошу. Я приказываю тебе сбросить замену погибшему Технику. Более того, мне известно, что у тебя в экипаже на два цзына больше, чем положено. Это не случайно; так было задумано мною и поддержано Верховным Главнокомандованием. А знаешь почему?
Крыхх не ответила, но я знал, что она слушает, поэтому продолжал:
— Так было задумано на случай, если возникнет именно такая ситуация. Так я смогу убить тебя на дуэли, и все равно останется еще один резервный Техник. Исходя из этого я предлагаю тебе немедленно сбросить нам одного из твоих Техников. Даже так у тебя на борту останется лишний член экипажа. Ты согласна? Или ты всерьез рассчитываешь победить на дуэли Воина-ветерана?
Последовало долгое молчание, прежде чем пришел ответ:
— Я немедленно выделю Техника на замену и сброшу его, командир.
— Отлично. И еще, Крыхх…
— Слушаю, командир.
— Постарайся выбрать замену получше. Если мы получим Техника, который либо некомпетентен, либо плохо подходит для совместной работы, я буду вынужден расценить это как саботаж операции с твоей стороны.
— Вас поняла, командир. Конец связи.
Я стащил с головы ленту с усилителем и раздраженно осмотрел окрестности. При всей решительности моего разговора с Крыхх, я никак не мог быть доволен ходом операции. В прошлый раз я за целый год пребывания на захваченной врагом планете потерял всего одного цзына. Теперь же, несмотря на тщательную подготовку и обилие оборудования, мы потеряли цзына, даже не завершив обустройство базового лагеря.
Я еще раз проанализировал в уме инцидент.
Техник, Ыхм, тянула провода защитной системы. Она была так поглощена своей работой, что спиной вперед зашла в зону невысоких, по колено растений, идентифицированных учеными как «неизвестные».
Ну что ж, теперь нам известно о них все… или по крайней мере кое-что. Ученые настояли на том, чтобы их не уничтожали до тех пор, пока они не обследуют их как следует. А знали мы уже то, что при физическом контакте со стеблями те метали шипы, отравленные быстродействующим нейропаралитическим ядом, — очень похоже на метательные пистолеты, используемые некоторыми Воинами.
Ыхм умерла быстро, но не без мучений. Ни одного звука она себе, правда, не позволила. Техник или нет, беспечная или нет, она все же оставалась цзыном, а мы находились на занятой противником территории.
Я обдумал случившееся. Нет, это не самоуверенность — простая беспечность. Я подумал, не стоит ли поговорить с Ырком — пусть он напомнит своим Техникам, чтобы те впредь были осмотрительней, — и решил не делать этого. Их уже предупредили, причем в куда более наглядной и убедительной форме, чем это сделал бы я.
— Ырк! — передал я в сторону крепости.
— Да, командир?
— Нового Техника сбросят через пару витков. В случае, если он окажется недостаточно подготовленным, я хочу, чтобы ты немедленно доложил мне об этом.
— Есть, командир. Защитное ограждение установлено. Вы будете проверять его вместе со мной?
Вообще-то я собирался перепоручить это Зыру. Занятие обещало быть нудным; к тому же формально — как часть оборонительных систем — это входило в круг его обязанностей.