— Необходимо отправить отряд по следам этой стаи, — настаивала Цзы. — Чем больше информации мы накопим, тем быстрее сможем завершить экспедицию.
— Не раньше, чем мы завершим обследование ближайших окрестностей. Я ведь объяснял уже тебе, Цзы, что мы не будем делать вылазок, пока наши картографы не завершат свою работу.
— Ну же, командир, это ведь не первый контакт Империи с этой планетой. Мы уже предприняли три крупномасштабные кампании: против ос, против плавунцов, да еще эта прерванная операция против прыгунов. Не может быть, чтобы уже имеющихся географических данных не хватило для начала работы.
— Конечно, Цзы, кое-какая информация у нас имеется, — настаивал я. — Но эта информация устарела. Как командующий операцией я не буду без крайней нужды рисковать жизнью своих подчиненных, а полагаться на устаревшую информацию — хотя есть возможность получить более свежую — иначе как риском не назовешь.
— Но моим Ученым не терпится приступить к работе. Не думаю, чтобы безделье было лучшей формой служения Империи!
— Я тоже так не думаю, и все же в ходе этой операции нам придется поучиться терпению. Если уж вам совсем невмоготу, могу предложить поизучать неидентифицированную флору в пределах действия оборонительной системы. Мы уже потеряли одного члена экспедиции, причем как раз от растения, которое ваше подразделение не успело изучить.
Вообще-то критика была не совсем заслуженной, но Цзы, похоже, не стала обижаться.
— Отлично, командир. Однако я еще раз подчеркиваю важность полевых исследований в как можно более ранний срок. Это позволит нам быстрее выделить приоритетные направления дальнейших исследований и тем самым избежать пустой траты сил и оборудования.
Я не стал возражать, тем более что и возразить-то мне было особенно нечего. Вместо этого я отправился искать Ырка и нашел его в мастерской за работой. Я мог бы, конечно, связаться с ним и телепатически, но для этого разговора предпочтительнее был личный контакт.
— Готов обзорный экран? — спросил я его.
— Скоро будет, — ответил он, не отрываясь от работы. — Ручные инфоблоки готовы, так что, если хотите, их можно уже раздавать.
— Я прослежу за этим. Как новый Техник, ничего?
— Крынн? Вполне. Она работает не с максимальной эффективностью, но ничего другого от любого специалиста, включившегося в операцию не с самого начала, не стоит и ожидать.
Он все продолжал работать. Я поколебался немного, не зная, как бы тактичнее перевести разговор в новое русло. Так и не найдя удобоваримого способа, я решил действовать прямо.
— Если бы ты мог уделить мне несколько минут, мне хотелось бы обсудить кое-что.
— Разумеется, командир.
Он отложил инструменты в сторону и встретился со мной взглядом. Мне почему-то стало не по себе.
— Ырк, ты сегодня потерял одного из своих. Обстановка была такова, что я не имел возможности переговорить с тобой наедине. Притом что смерть эту можно объяснить, она все же в какой-то степени произошла из-за моего недосмотра. Чтобы прояснить все до конца, я хотел бы все-таки поговорить об этом с тобой. Расстроил ли этот инцидент тебя или твоих Техников? Надо ли нам вносить поправки в график?
— Нет, командир. Если не считать дополнительного времени на инструктаж нового Техника, о чем я вам уже говорил, никаких изменений вносить не надо.
— Меня больше беспокоят твои чувства, Ырк. Мне хотелось знать, нет ли у тебя претензий к Воинам за недостаточную защиту…
— Позвольте мне объяснить вам кое-что про нас, Техников, — перебил меня Ырк. — Возможно, так вы лучше поймете нас. Смерть значит для нас не больше, чем для Воина или Ученого. Несчастные случаи в мастерских — привычное явление, и полностью избежать их невозможно. Такова уж наша задача — найти практическое применение чужим технологиям, и решение этой задачи требует жертв, и немалых. Ну например, вам известно, что, испытывая флайеры, мы потеряли больше двухсот Техников?
— В первый раз слышу, — признался я.
— За пределами нашей касты это почти не известно. Поверьте мне, я вовсе не жалуюсь. Это наш долг, так же как ваш долг — сражаться с врагом. Я просто хочу сказать, что нам не впервой терять коллегу. Основное различие между нами и вами в том, что у нас никогда не было ничего похожего на фронтовое братство.
— На что?
— Фронтовое братство. Я хочу сказать, в отличие от Воинов наша работа редко ставит нас в такую зависимость от коллег, чтобы от них зависела наша жизнь. Насколько мне известно, Воины живут с ощущением долга друг перед другом.
— Последнего Воина, спасшего мне жизнь, звали Жжых. Я убил ее на дуэли сразу же по окончании операции.
— Ясно, — пробормотал он. Похоже, мое заявление изрядно потрясло его. — Возможно, я несколько ошибся в своих теориях и, следовательно, и в оценке Воинов вообще.
— Мы, Воины, отрицательно относимся к бессмысленной смерти, особенно если она вызвана неосторожностью или неумением.
— В этом вы мало отличаетесь от Техников. И — отвечая на твой вопрос — если Ыхм погибла по неосторожности, так только по собственной. Поэтому мы не испытываем особых эмоций по поводу ее смерти, равно как не обвиняем в этом Воинов.
— Очень хорошо. В таком случае будем считать дело закрытым. Прости, что отрываю тебя от дел, но мне хотелось разобраться с этим как можно быстрее.
— Ничего страшного, командир. Мы и так опережаем график монтажа главного экрана. Если тебе потребуется использовать флайеры, экран будет готов к моменту вылета.
— Отлично. Ученым и так уже не терпится начать работу.
— Разрешите сделать замечание, командир?
— Давай.
— Мы, Техники, больше общаемся с Учеными, чем вы, Воины. Они не знают меры, и при всех своих знаниях изрядно узколобы. Притом что я говорил уже насчет того, что операцию, по моему мнению, должен был бы возглавлять Техник, Воин во главе ее все равно гораздо лучше Ученого. Поэтому мне кажется, тебе стоит прислушиваться в первую очередь к своему мнению, а уже потом — к их.
— Я так и собирался, Ырк, но все равно учту твой совет.
Я нацепил один из наручных инфоблоков и, захватив еще пару, пошел искать Зыра. Что ж, разговор вышел неплохой; пора приниматься за дело.
Мы с Зыром стояли, глядя на пару улетающих флайеров. Наручные блоки были теперь у каждого члена экспедиции, и это давало надежду на то, что от главного экрана будет какой-то толк.
Машины пилотировали Мыжж и Выр. Я думал, не послать ли вместо Выра Кыр, но Выр был испытанным в боях ветераном, да и Кыр была не лишней в системе обороны крепости.
— Не посмотреть ли нам за их продвижением на главном экране, командир? — предложил Зыр.
Даже притом что наши наручные блоки могли показывать все то же, что и главный экран, — на экране все-таки видно гораздо лучше.
Флайеры, которыми мы пользовались в кампании против ос, казались примитивными по сравнению с теми, которые пилотировали Мыжж с Выром. Новые флайеры могли взлетать и садиться вертикально, что позволяло обойтись без посадок на брюхо или взлетов с кромки обрыва, как во время нашей прошлой операции. Более того, на каждом из них имелось теперь по три передатчика изображения, снимавших полосу земли, над которой летел флайер, и передававших изображение в центральный банк информации и на главный экран. При правильной настройке эта информация передавалась и на наручные блоки, так что каждый член экспедиции имел теперь трехмерную карту известной нам территории.
Ырк и Цзы уже заняли места перед главным экраном, когда появились мы с Зыром. Кстати, это одно из преимуществ цзына-командира: если происходит что-то важное, тебе не надо созывать совещание; все собираются в нужном месте сами.
Все четверо молча смотрели на разворачивающуюся на главном экране карту. Пока что она полностью совпадала с имеющимися у нас, однако даже подтверждение этого было очень полезно.
— Ырк! — нарушил я молчание.
— Да, командир?
— Вот этот овраг. — Я выделил сектор экрана. — Нам надо придумать способ переправиться через него.
— Арочный мост?
— Лучше просто трос. Да, и еще трамплин для скиммеров. Нам необходимо что-то, по чему могли бы переправиться мы, но не могли прыгуны.
— Ясно, командир. Начнем сразу же, как сможем доставить туда одного из Техников для рекогносцировки.
— Более крупное изображение поможет?
— Во всяком случае, не помешает.
Я включил усилитель.
— Мыжж! — передал я.
— Слушаю, командир!
— Овраг, к которому вы приближаетесь… по завершении первого облета нам бы хотелось, чтобы вы прошли над ним пониже.
— Есть, командир!
Выключая усилитель, я обратил внимание на то, что Цзы не сводит глаз со своего наручного инфоблока.
— Что-то не так, Цзы?
— Я не уверена, командир, но на первый взгляд это любопытно. Видите вон ту группу камней… и ту?
— Большие валуны в окружении маленьких?
— Вот именно. Вы не находите в них ничего странного?
Несколько секунд я внимательно разглядывал их.
— Ну, во-первых, они почти одинаковые. Во всех случаях это большой валун, окруженный кустами и камнями поменьше. А что? Похоже на какой-нибудь опознавательный знак?
— Не знаю, но поглядите-ка вот на это.
Она вытянула руку, чтобы мы могли видеть экран ее инфоблока.
— Это то же самое место, но отснятое во время прошлой кампании. Камни тоже видны, но количество их другое, и расположены они не так.
Я сравнил изображение на ее инфоблоке с тем, что было на главном экране. Она не ошибалась. Взаимное расположение камней действительно изменилось.
— У тебя есть информация со времени двух других кампаний? — спросил я.
Она вызвала на экран справочник и внимательно изучила его.
— Никакой информации с кампании против плавунцов… Тогда все внимание уделялось водоемам… нет… вот, есть.
Она набрала команду и снова вытянула руку.
— Это то же самое место, заснятое во время операции против ос.
Все жадно вглядывались в изображение. Расположение валунов на нем отличалось от тех двух, что мы уже видели.