— Зыр!
— Да, командир.
— Посмотри-ка на это.
Пока он подходил к нам, я настроил свой инфоблок на изображение, отснятое во время кампании против прыгунов, так что теперь у нас перед глазами были все три изображения.
— Посмотри на эти группы камней. Они…
Меня прервал голос Мыжжа, раздавшийся у меня в голове.
— Рым слушает.
— Вывожу изображение на главный экран! Срочно нуждаюсь в инструкциях!
— Командир! — позвал меня Ырк.
— Иду. Цзы, Зыр!
Мы столпились перед главным экраном, на котором появилось изображение огромного муравейника.
Муравьи! Последние после прыгунов члены Насекомой Коалиции! Мы знали, что они проживают на этой планете, но в этом районе их до сих пор не встречали. Этот муравейник был совсем новый, построенный уже после прошлой кампании. И находился он меньше чем в восьми километрах от нашей крепости!
ГЛАВА— 5 —
Обнаружение муравейника, вполне естественно, изрядно нас обеспокоило.
Разумеется, о находке немедленно сообщили всем членам экспедиции. Я сразу же объявил состояние полной боевой готовности. В то же время Мыжжу и Выру было приказано продолжать разведывательный полет согласно первоначальному плану. Что бы там ни ожидало нас в будущем, точная информация об окружающей крепость территории понадобится в любом случае.
Зыр временно передал командование обороной Кыр, а сам присоединился к нашему экстренному совещанию.
Цзы от имени Ученых сразу же выступила с предложениями не только по интересовавшему нас вопросу, но и по порядку его обсуждения. Что ж, на этот раз я был к этому готов.
— Но послушайте, командир, то, что мы предлагаем, лишь логически вытекает из происходящего!
— Любые рекомендации по нашим дальнейшим действиям и их обсуждение будут иметь место только по получении полной информации.
— С вашего позволения, командир, позвольте напомнить, что в сложившейся ситуации решающим фактором является время.
— Совершенно согласен. Поэтому предлагаю не тратить его на пустые препирательства.
— Но…
— И позволь напомнить тебе, что если бы мы последовали твоему первоначальному, продиктованному требованиями тогдашнего момента совету и пустились бы вдогонку за прыгунами, то вряд ли заметили бы муравейник и скорее всего напоролись бы прямо на него со всеми вытекающими последствиями. Повторяю, от вас мне необходима ваша часть аналитического обзора ситуации, а ценные рекомендации приберегите на потом.
— Хорошо, командир. Насколько детальный анализ требуется?
— Только самые общие выводы. Как ты верно заметила, время — решающий фактор. Сделай упор на особенности их поведения применительно к нынешней ситуации.
Несколько секунд она молчала, обдумывая ответ.
— Муравьи — четвертый вид Насекомой Коалиции. Если верить записям Изначальных — а они подтверждаются нашими собственными наблюдениями, — из всех членов Коалиции эти являются наиболее разумными и, следовательно, наиболее опасными. Они выказали себя самыми способными учениками в управлении несложными механизмами, и их общество строится по строгим иерархическим канонам. Вполне возможно, что именно они стоят за созданием Коалиции.
— У меня вопрос.
— Да, Ырк?
— Пользуются ли они до сих пор механизмами, и если да — насколько сложными?
— Неизвестно. Считается, что они в состоянии управлять примитивными звездолетами Изначальных, после того как те доработали органы управления под них, а продолжающееся распространение насекомых по Вселенной является косвенным подтверждением того, что какая-то техника все же используется. В то же время нам неизвестно, старые это корабли или им удалось создать что-то свое. Вот почему Ученые предлагают в первую очередь…
Она осеклась под моим взглядом. Несколько секунд она молча смотрела на меня, потом продолжила:
— Притом что пищу они добывают на поверхности, образ жизни у них преимущественно подземный. Фактически вся их цивилизация развивается в подземных пещерах, соединенных лабиринтами туннелей. Хотя их можно заподозрить в слабом зрении вследствие подземного образа жизни, они, похоже, вполне удачно охотятся на поверхности в любое время суток. Естественным оружием им служат мощные жвала, и они пользуются репутацией сильных, свирепых и отважных бойцов.
— Ты что-то сказала про цивилизацию, — вмешался я. — Что о ней известно?
— Почти ничего, а то немногое, что известно, не подтверждено документально. В некоторых отношениях она напоминает нашу собственную. У них имеются касты Воинов и Конструкторов. Основное отличие в том, что у них имеется еще и каста Воспроизводителей. Так или иначе, все это мы знаем только от Изначальных.
— Каковы их уязвимые места — я имею в виду, в физическом отношении?
— Это, Зыр, тоже неизвестно. По их внешнему виду мы можем предположить, что те же, что и у ос. Но это в лучшем случае всего лишь предположение.
— Как быстро они роют свои туннели?
— Неизвестно.
— Сколько муравьев в одной колонии?
— Неизвестно. Предположительно многие тысячи.
— Тот муравейник, который мы видели, новое гнездо или новое ответвление старого?
— Неизвестно, командир.
Последовала долгая пауза.
— Если вопросов больше нет… — начал я.
— Есть еще одна деталь, которая может оказаться жизненно важной для наших планов, командир.
— Продолжай, Цзы.
— Они обладают свойством обмениваться информацией. Каким образом происходит этот обмен — посредством физического контакта, телепатически или даже на генетическом уровне — неизвестно. Ни одна попытка Изначальных выяснить это не увенчалась успехом.
Пауза, последовавшая за этим, тянулась еще дольше.
— Ырк, — произнес я наконец, — в какой мере присутствие муравьев скажется на эффективности нашей оборонительной системы?
— Система разрабатывалась для обнаружения наземных существ вроде прыгунов. Поэтому, действуя против муравьев на поверхности земли, она полностью бессильна против них же, роющих подземные ходы.
— Может ли ваша группа разработать систему защиты с учетом этой возможности?
— Мы можем поэкспериментировать в двух направлениях. Во-первых, можно создать прибор, улавливающий шум от подземных работ. Во-вторых, стоит попробовать систему, распознающую подземные пустоты. Вряд ли, правда, она будет улавливать их на глубине двух километров. С тем оборудованием, что мы имеем, мы не можем гарантировать работу в радиусе больше четверти километра… Ну, максимум полкилометра.
— Сколько вам потребуется на это времени?
— Трудно сказать. Надо подумать сначала над схемой. Думаю, завтра к утру я смогу дать приблизительный ответ.
— Очень хорошо. Теперь ты, Зыр. Как ты оцениваешь свои возможности по обороне?
Зыр ответил сразу же, размышляя по ходу ответа.
— Кампания, проведенная против ос, дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против плавунцов позволяет не опасаться нападения с воды. Итого — у нас остается два противника: наземный — прыгуны и подземный — муравьи. Поскольку от нас могут потребоваться только оборонительные действия, я гарантирую способность моих Воинов удержать крепость против любого нападения с поверхности, включая массированную атаку со всех сторон. Что же касается нападения из-под земли, нам придется полагаться на устройства, которые Техники сконструируют для нашей обороны. Воины не могут гарантировать стопроцентной защиты крепости или личного состава в случае подобной атаки.
— Что-то я не понимаю, Зыр, — вмешался Ырк. — Мне казалось, главная обязанность Воинов как раз и состоит в том, чтобы уметь биться с кем угодно, где угодно и когда угодно. А вместо этого ты говоришь о том, что в случае нападения из-под земли Воины беспомощны и вынуждены полагаться лишь на устройства Техников?
— Ты совершенно верно понимаешь обязанности Воинов, Ырк, — ответил Зыр. — В то же время долг командира Воинов — верно оценивать возможности своих подчиненных. У нас нет ни физической возможности, ни техники, ни специальной подготовки для того, чтобы вести бой под землей. Поэтому, хотя я могу заверить тебя в том, что, случись такое нападение, мои Воины будут биться так, как этого требуют обычаи нашей касты, я был бы никудышным командиром, если бы гарантировал успех. Избыточная самонадеянность может привести к катастрофическим последствиям для всей экспедиции.
— У меня вопрос, Зыр.
— Да, Цзы?
— Ты утверждаешь, что критически подходишь к оценке возможностей вашего подразделения. Тем не менее ты только что гарантировал отражение любой атаки наземных сил — не зная ни численности противника, ни его оснащения. Разве это не та самая избыточная самонадеянность?
Зыр посмотрел на меня, но я промолчал, предоставляя ему полное право говорить от имени Воинов.
— Названные тобой, Цзы, факторы, — начал он, — действительно неизвестны. В отличие от Ученых Воины не имеют дела с неизвестным; мы разбираемся с реальностью. Заставь нас просчитывать фактор неизвестности, и мы никогда не пошли бы на бой, поскольку гарантировать успех при неизвестных обстоятельствах невозможно. Впрочем, из твоего короткого сообщения следует, что мы имеем дело с существами, физически мало отличающимися от тех насекомых, с которыми мы уже сражались, и успешно. Они способны перемещаться по земле и под землей, но нам неизвестен их вид оружия или боевых машин. Поэтому вывод свой я делал исходя из этих фактов. В случае, если нам станут известны новые факты, я соответственно скорректирую эти выводы, но до этого момента они останутся в том виде, в каком я их изложил. Если же кто-то не намерен верить моему слову Воина…
— Зыр! — оборвал я его. Голова его опустилась опасно низко. — Давай закругляйся!
— Есть, командир. Мне просто хотелось прояснить некоторые пункты. Говоря о сложности для Воинов биться под землей, я имел в виду лишь возможность перехватывать противника и мешать его продвижению в проложенных им туннелях. Поскольку сами цзыны обитают на поверхности, противнику придется для атаки выходить наверх, а в этом случае все мои разговоры насчет подземного боя неактуальны.