Несколько секунд я внимательно разглядывал собравшихся. Они молчали.
— Очень хорошо. Теперь, выслушав сообщения всех подразделений, я готов рассмотреть ваши предложения по дальнейшим действиям. Кажется ты, Цзы, имела что сказать по этому поводу?
— Я приношу извинения за свою торопливость, командир. Вы совершенно правы. Теперь, когда я слышала доклады остальных подразделений, мои предложения видятся мне как совершенно элементарные — их и говорить-то неловко.
— И все-таки?
— Что ж, командир. Все наши планы под вопросом — из-за отсутствия информации о муравьях. Поэтому совершенно очевидно, что приоритет должен быть отдан исследованию муравьев. Это исследование послужит сразу двум целям: во-первых, оно снабдит нас знаниями, жизненно необходимыми Империи для грядущей кампании против муравьев; во-вторых, оно позволит нам решить, в состоянии мы продолжать нашу операцию или нет.
— Спасибо за рекомендации, Цзы. А теперь вот мои приказы.
Я чуть повернул голову, чтобы держать в поле зрения всех собравшихся.
— Нашей главной задачей должна стать оборона крепости. Ырк, мне нужно, чтобы двое твоих Техников занялись разработкой, изготовлением и монтажом описанных тобой приборов для обнаружения подземной активности. Третий пусть займется способом пересечения оврага.
Теперь ты, Зыр. Мне нужно, чтобы все твои Воины находились в состоянии полной боевой готовности до тех пор, пока указанные приборы не будут введены в действие. Единственное исключение из режима — мы должны совершать с произвольными интервалами разведывательные полеты над сектором с необъяснимыми перемещениями камней. Каких-либо контактов с муравьями и в особенности с муравейником до усовершенствования нашей обороны надлежит избегать.
Цзы, пока системы обороны будут усовершенствоваться, я хочу, чтобы вся твоя группа завершила обследование неизвестных растений в непосредственной близости от крепости. Кроме того, я ожидаю от вас гипотез насчет движущихся камней.
Я помолчал, потом посмотрел на Цзы в упор.
— Как только монтаж новых оборонительных систем будет завершен, операция будет продолжена строго по плану.
Цзы раскрыла рот для ответа, но передумала и смолчала.
— В соответствии с рекомендациями Ученых Техники изготовят два дополнительных передатчика изображения, которые будут установлены рядом с муравейником. Однако повторяю: текущая операция сохраняет свой приоритет.
Хочу напомнить собравшимся: следующая операция — это следующая операция. Нам поставлена задача готовить боевую операцию против прыгунов. Верховному Главнокомандованию было известно о наличии на этой планете муравьев; тем не менее сбор информации о них нам не поручался. Нам надлежит найти естественного врага прыгунов и сделать это по возможности с минимальными потерями, однако безопасность личного состава никогда не считалась главной задачей. Мы будем искать этого естественного врага, а муравьи — лишь одна из помех в осуществлении этой задачи.
Таковы мои приказы… приказы Верховного Главнокомандования. Надеюсь, мне не придется напоминать о судьбе любого цзына, который намеренно ослушается их?
ГЛАВА— 6 —
Если Ученые и восприняли мои приказы без особого удовольствия, они никак это не выказали. Напротив, принялись за их выполнение с редкостным рвением.
Одно за другим растения в зоне обороны были обследованы и признаны безопасными — естественно, за исключением того, которое убило нашего Техника в день посадки. Некоторое время я тешил себя надеждой, что нам повезло и мы, быть может, с первой попытки обнаружили естественного врага прыгунов. Впрочем, надежда эта прожила недолго и угасла, когда Ученые представили доклад о результатах своих исследований. Растение оказалось смертельно опасным для цзынов, но никак не для прыгунов с их хитиновой оболочкой. Поскольку это было явно не то, что нам требовалось, поиски пришлось продолжить.
Блуждающие камни так и не поддавались объяснению, что меня особенно раздражало. Последнее, в свою очередь, удивило меня, поскольку я никак не отношусь к числу слишком уж любопытных цзынов. Обдумав это как следует, я пришел к выводу, что причиной моему растущему любопытству является длительное общение с Учеными. Даже притом что по большей части оно сводилось к конфликтам из-за их нетерпеливости, я не мог не проникнуться интересом к числу вопросов, требующих разгадок.
Обнаружив источник своих эмоций, я постарался отделаться от них. В конце концов я Воин, не Ученый. Я занимаюсь решением текущих проблем, а не спекулирую на домыслах. Блуждающие камни подождут до тех пор, пока мы не соберем побольше информации, а с этим, в свою очередь, придется обождать, пока мы не укрепим оборону.
Снова ожидание! Казалось, в эту операцию мне придется натерпеться ожидания на всю жизнь. Конечно, мое частое общение с Учеными действительно будило во мне любознательность, но нельзя было сбрасывать со счетов и время, особенно потраченное на полную бездеятельность. Я уже начал размышлять о том, насколько серьезной может оказаться эта проблема. Поскольку погружение в спячку практикуется цзынами только при космических перелетах, нашей расе придется все больше иметь дело с ничем не занятым временем. И если исходить из того, что остальные будут реагировать на это так же, как я, к каким последствиям приведет это для Империи?
Я мог бы размышлять на эту тему и дальше, но заставил себя остановиться. Снова отвлеченные размышления! Я Воин, не Ученый! Пусть Ученые ломают себе голову над последствиями своих открытий, а мне хватит хлопот и с неотложными проблемами. Вот, например, какая проблема наиболее актуальна на текущий момент?.. Как справляться с бездеятельностью!
До меня вдруг дошло, что, в то время как Ученые и Техники едва успевают справляться с работой, которую я им поручил, Воины вынуждены сидеть практически без дела — снова проблема!
Я отыскал Зыра, и тот подтвердил мои опасения.
— Ты совершенно прав, командир. Если честно, мы с Мыжжем уже обсуждали это, но так и не решили, стоит ли доводить это до твоего сведения.
— Как это проявляется?
— В вопросах, не имеющих отношения непосредственно к делу. В этом, а еще в чрезмерно долгих, многословных дискуссиях. Как бывший… как Воин, командир, не скрою, что обеспокоен боеготовностью вверенного мне подразделения.
Я удивленно посмотрел на него. Не в духе Зыра менять фразу, не договорив. Обычно он говорил взвешенно, продумав все заранее.
— Я тоже обеспокоен боеготовностью всей нашей экспедиции, Зыр. Ты начинал говорить что-то насчет твоей бывшей касты. Почему ты передумал?
Он поколебался, прежде чем ответить, что тоже было совсем не похоже на него.
— Ты же знаешь, командир, я всегда болезненно относился к своему происхождению не из касты Воинов. Я сменил касту не по прихоти; собственно, и решение-то об этом было не мое, и я всегда втайне жалел об этом… до нынешней операции. Глядя на Ученых теперь, после длительного перерыва, я рад, что меня не приняли в их ряды. Мне не хотелось бы, чтобы мое имя упоминалось в связи с ними, пусть даже и в том, что касается прошлого.
Я встретил это его заявление со смешанными чувствами. С одной стороны, меня радовало то, что Зыр ощущал себя теперь полноценным членом касты Воинов и не рвался на части из ложного чувства долга. С другой — на операции могло негативно отразиться его столь ярко выраженное отношение к Ученым. Не найдя что ответить, я вернулся к первоначальной теме.
— Так вы нашли какое-нибудь решение проблемы?
Он погрузился в задумчивое молчание, но наконец его мысли приобрели нужный оборот.
— Мой анализ исходных причин этой проблемы, — ответил он наконец, — навел меня на мысль о заметной разнице между простым боевым дежурством и активным патрулированием. В случае, если дежурство не прерывается какими-либо активными действиями, сознание начинает действовать самостоятельно, причем, как правило, наименее эффективным образом.
Он снова начал говорить как Ученый, но мне показалось неразумным указывать ему на это.
— Так что ты предлагаешь?
— Деятельность. Толковую деятельность. Возможно, что-то вроде учений или учебных стрельб.
— Это может оказать дурную услугу, Зыр. Даже если шум и не привлечет к нам внимание противника, ущерб, нанесенный окружающей местности, все равно выдаст наше местоположение. И потом, без надлежащей тренировочной оснастки занятия с личным оружием опасны для Воинов, а потерь мы сейчас себе позволить не можем.
Мы оба подумали немного.
— А как насчет скиммеров? — спросил наконец Зыр.
Я обдумал это предложение.
— Возможно. Мне надо поговорить об этом с Ырком.
Ырка моя просьба вполне резонно раздосадовала. Его группа и так была перегружена неотложной работой по созданию новых оборонительных систем, а также средств преодоления оврага. Тем не менее он был настоящий цзын, поэтому беспрекословно подчинился приказу. В необычайно короткий срок его Техники проверили скиммеры и подготовили их для Воинов.
Скиммеры представляли собой дальнейшее развитие катеров, использованных в кампании против плавунцов. Наша четверка — я, Зыр, Мыжж и Кыр — в той кампании не участвовали, поэтому лишняя тренировка в управлении этими машинами была нам очень кстати.
Это были двухместные машины с сиденьями, расположенными друг за другом — это позволяло до предела сузить корпус, улучшая его обтекаемость. Управлять им можно было с любого из двух мест, но при этом органы управления второго члена экипажа отключались — при той скорости, которую развивал скиммер, попытка скоординировать действия двух водителей неминуемо привела бы к катастрофе.
Причина, по которой скиммеры сделали двухместными, заключалась в усовершенствованной системе их вооружения. Оружие, установленное на наших флайерах, закреплялось неподвижно и стреляло только в одну сторону — в направлении движения машины. Оружие на скиммере устанавливалось подвижно и могло стрелять в любом направлении независимо от его движения. То есть я хочу сказать, что можно двигаться в одну сторону, а стрелять в другую. В теории это казалось гениальным и многообещающим новшеством. В жизни, как это часто бывает, все оказалось совсем по-другому.