Для того чтобы понять это, надо сперва вникнуть в причины, сделавшие это усовершенствование столь актуальным. Изначально скиммеры проектировались для перемещения по воде и под ней. Обтекаемая форма, сообщавшая им такую устойчивость в этой среде, оказалась далеко не идеальной для перемещения в воздухе. Там они начинали угрожающе вилять и раскачиваться при малейшем движении сидящих в них цзынов, исключая всякую возможность мало-мальски прицельной стрельбы из жестко закрепленного оружия. Для решения этой проблемы наши конструкторы вместо того, чтобы радикально перепроектировать машину, просто добавили поворотное оружие. В теории это позволяло направлять оружие на цель вне зависимости от того, что делает машина. Мне не терпелось дать нашим Техникам возможность первыми попрактиковаться в стрельбе с ходу из их столь гениально спроектированных машин в реальном бою.
На деле вместо того, чтобы просто наводить машину носом на цель и нажимать гашетку, вам приходится тщательно прицеливаться оружейными стволами, одновременно пилотируя скоростной аппарат. В принципе это возможно, но хлопот при этом больше, чем у няньки в момент вылупления из яиц целого выводка. Именно поэтому нам пришлось сажать в скиммеры по два цзына — одного чтобы управляться с оружием, и второго, водителя. Единственной ситуацией, когда с обеими этими задачами пришлось бы справляться в одиночку, могло стать маловероятное стечение обстоятельств, при котором один из членов экипажа был бы убит или выведен из строя, а второй при этом остался бы в живых. Шансы на это практически равны нулю. Если кого-то убивают, то, как правило, и второго вместе с ним, не говоря уж о машине.
Шарнирно закрепленное оружие само по себе порождало новую проблему. С традиционно нацеленным только вдоль оси машины излучателем можно было считать себя в безопасности до тех пор, пока ты сохраняешь место в строю. Совсем другое дело теперь. Поверни ствол чуть сильнее, и ты снесешь стабилизатор у ближнего к тебе скиммера.
Я уже заметил, что все больше и больше Воинов вообще избегают пользоваться оружием на турели, предпочитая просто сближаться с целью до предела, откидывать фонарь кабины и разить противника ручным оружием. При тех высоких скоростях, которые развивают скиммеры, даже удар дуэльным жезлом гарантированно разит насмерть.
Командование относилось к подобной практике снисходительно. В конце концов, Воины просто старались найти наилучший выход из неприятной ситуации. Разумеется, мы не раз заявляли протест по поводу неудачной конструкции скиммеров, но не добились ничего кроме приказа использовать их и дальше до тех пор, пока не разработают машины получше. Поэтому мы продолжали мучиться с ними, хоть и не совсем так, как предполагалось Техниками. Ну и конечно, вся наша каста с нетерпением ждала возможности послать в бой на такой машине хоть одного Техника.
Как и рассчитывал Зыр, тренировки на скиммерах стали для Воинов долгожданной разрядкой. Мы отрабатывали движение на высоких и низких скоростях, маневры строем и выдвижение отдельными группами в заданный район. Зыр предложил также поупражняться в использовании ручного оружия со скиммера, но тут я воспротивился. Пусть это и не запрещается, но поощрять подобную практику я тоже не собирался. Вместо этого мы выделили время для так называемых «свободных упражнений», в которое каждый мог пользоваться скиммером так, как ему заблагорассудится. Подозреваю, что именно в это время они и упражнялись с ручным оружием, но это оставалось лишь подозрением, поскольку мы с Зыром и Мыжжем прилагали все усилия, чтобы в эти часы заниматься совсем другим.
Наконец, когда наша фантазия в придумывании все новых и новых упражнений истощилась, мы соорудили импровизованные сети — без помощи Техников! — и дали Воинам поручение отлавливать местных теплокровных для пополнения съестных припасов. Разумеется, Техники отнеслись к нашим сетям весьма критически, но они действовали, а это главное.
И все же, несмотря на все наши усилия, у Воинов оставалось слишком много свободного времени, и большая его часть тратилась на разговоры — явление, неслыханное для нашей касты. Что огорчительно, Воины из последних выводков оказались особенно восприимчивы к этому. Одну из таких бесед мне довелось случайно подслушать.
— Чем больше я об этом думаю, — говорила Хыф, — тем больше мне кажется, что все наши тренировки — скиммеры, ручное оружие и прочая дребедень — вовсе не так уж и нужны. А что думаешь об этом ты, Кыр?
Воины из последних выводков до сих пор испытывали перед Кыр благоговейный ужас, и не случайно. Заслуженный ветеран, она, несмотря на несколько поколений селекционного отбора и генной инженерии, сохраняла самые отменные бойцовые качества во всей Империи.
— Я — Воин, — отрезала та. — Меня учили не думать, а воевать.
— Но, Кыр, — вступил в разговор Сырк, — мы и говорим о боевой подготовке… вернее, об ее имитации. Есть ведь и лучшие способы одолеть насекомых, чем открытое столкновение. Химическое там или бактериологическое оружие… это было бы куда эффективнее. Так что решение Воинов…
— Если тебя интересуют решения, обратись к одному из командиров. Меня учили не принимать решения, а сражаться.
— Но…
— И вообще мне некогда трепаться. Мне надо проверить свое оружие. Советую тебе заняться тем же.
— Опять? Мы же только хотели…
Но она уже ушла.
— Вот это Воин так Воин, — послышался голос Выра. — Кстати, она права. Все, что делает Империя, оправданно. Сомневаться в этом — значит зря терять время. Если Верховное Главнокомандование приказывает, значит, у него есть на то заслуживающие полного доверия основания.
— Но неужели ты никогда не задавался вопросами?
Прежде чем ответить, Выр немного помолчал.
— Был один случай, сразу после кампании против ос. На планете, где я участвовал в операции, потери оказались даже выше расчетных. Когда на моих глазах погибло столько цзынов, я начал задавать вопросы вроде тех, которые вы только что задавали Кыр: неужели нельзя было по-другому? Действительно ли оправдан такой риск? Короче, я получил освобождение от тренировок, с тем чтобы найти ответы на свои вопросы.
— И что случилось?
— Сразу две вещи. Во-первых, я нашел ответы. Если искать сравнения, мы не используем ни химических веществ, ни бактерий по той же причине, по которой не отрубаем лапу, чтобы избавиться от грибка на чешуйках. Мы ведем эту войну потому, что Изначальные нарушили экологическое равновесие Вселенной. Они позволили насекомым вырваться за пределы родных планет, где рост их численности не сдерживался более ни естественными врагами, ни какими-то другими факторами. Не встречая сопротивления, те так и будут распространяться по Вселенной, опустошая одну за другой все встреченные ими обитаемые планеты. Так что мы всего лишь восстанавливаем нарушенный баланс… ну, не без выгоды для себя, конечно. Мы не пытаемся нарушить его еще сильнее. Отравляющие вещества убивают без разбора. Бактерии, будучи раз выпущены на волю, могут выйти из-под контроля. Если мы хотим сохранить Вселенную, а не уничтожить ее своими руками, война должна вестись наиболее примитивными методами из всех возможных.
— Но если исходить из этой логики, чем мы отличаемся от тех же насекомых? Я хочу сказать, мы ведь тоже вышли за пределы своей планеты и тем самым нарушаем равновесие?
— Возможно. Но в отличие от насекомых мы знаем о необходимости равновесия и стараемся нарушать его как можно меньше. Если бы мы губили планеты так же, как делают это насекомые, мы бы ничем от них не отличались. Но мы не такие. Поэтому есть только два варианта: или мы, возможно, уничтожим обитаемую Вселенную, или насекомые точно сделают это.
— Ты сказал что-то о двух результатах твоего исследования. А второй?
Последовала еще более долгая пауза.
— В кампании против плавунцов я потерял двух товарищей, — тихо ответил Выр. — В совершенно дурацкой ситуации. Будь я чуть более натренирован, я мог бы спасти их. Но я не тренировался. Я искал ответа на проклятые вопросы, поиск которых был вовсе не моим проклятым делом.
— Смерть в бою — обычное дело.
— Я знал это, малек, еще когда ты из яйца не вылупился!
— Но ведь не было гарантии того, что ты бы…
— Гарантии не было, но возможность… Хотя бы возможность этого не дает мне покоя. Кыр знает это, и я тоже. Ладно, пойду проверю свое оружие.
— Но мы хотели…
Чем закончился разговор, я не слышал. Меня вызвал Ырк. Монтаж системы обороны был завершен. Мы могли начинать операцию.
ГЛАВА— 7 —
— Мы на исходной позиции, командир.
— Хыф не заметила в валунах чего-нибудь необычного?
— Ничего. Она утверждает, что они не отличаются по цвету от любого другого.
Я вгляделся в экран, показывавший те самые камни. Техники установили в крепости дополнительные экраны, так что мы могли теперь следить одновременно за несколькими передачами.
Валун лежал в высокой — по колено — траве на отшибе от остальных. В высоту он достигал почти трех метров, а форму имел почти круглую. Во-первых, он действительно не отличался от тех, которые мы видели в округе. Во-вторых, два дня назад его на этом месте не было. Каким бы невинным он ни казался, это точно был один из загадочных «движущихся камней».
— А что ваш Ученый? — передал я.
— Зым? Ничего особенного; пока что он просто исполняет все, что ему приказывают.
— Я имею в виду, есть ли ему что сказать про камень?
— Нет. У него не больше объяснений этому феномену, чем у остальных Ученых, следящих за этим с экрана.
Сидящая за моей спиной Цзы нетерпеливо поерзала на месте. Разумеется, она не могла слышать нашего разговора с Зыром, но ее наверняка интересовала причина задержки. Как бы то ни было, на этот раз она промолчала.
— Обойдите камень скиммерами с двух сторон и поизучайте его в оптику.
Картина на экранах сменилась; скиммеры разошлись и заняли позицию по обе стороны от камня.
Теперь настала моя очередь ждать, пока они рассматривали цель и телепатически обсуждали результаты наблюдений. Во время паузы я еще раз обдумал про себя состав разведывательной группы. В момент их отбытия у меня случился неотложный разговор с Ырком, так что только сейчас появилась возможность проверить правильность сделанного Зыром выбора.