В разведывательную группу включили троих Воинов и — после некоторых колебаний — одного Ученого. Вообще-то мы старались по возможности не выпускать Ученых из крепости, с тем чтобы их потери в случае внезапного нападения были минимальными. Из трех подразделений это было наиболее ценным, тем более что найти им замену было бы труднее всего. Впрочем, приказать это оказалось гораздо проще, чем добиться исполнения приказа. Врожденная любознательность гнала их из крепости при малейшей возможности, а если таковой не представлялось, они создавали ее сами. Впрочем, в данном конкретном случае даже я не мог не признать обоснованности их требований. Непосредственные наблюдения Ученого на месте могли оказаться неоценимыми, пусть даже до сих пор он и не сказал ничего путного.
Скиммеры развернулись носом друг к другу, и я смог разглядеть на экранах их экипажи.
Экипаж первого составляли Зым — Ученый и Кыр. Из-за неопытности Ученого Кыр скорее всего управляла и движением, и оружием. Что ж, если кто-то из цзынов и был способен на такое, то и Кыр — наверняка.
Вторую машину вели Зыр и Хыф. Скорее всего именно способности Хыф к цветному зрению и склонили Зыра к выбору в ее пользу, оставив более опытного Выра в крепости. С другой стороны, где еще набираться опыта молодым Воинам, если их не посылать на задания?
— До сих пор внешнее наблюдение не обнаружило ничего необычного, — доложил Зыр. — Похоже, это самый обычный валун и ничего больше.
До меня дошло, что если объект нашего исследования и впрямь окажется самым обычным валуном, это может стать самым сокрушительным фиаско за всю историю касты Воинов. Но если нет…
— Продолжайте по программе.
— Есть, командир.
Скиммеры тронулись с места. Машина с Кыр и Зымом подошла на сорок метров к булыжнику и замерла, нацелившись на него носом. Неплохо! Они заняли выгодную позицию для того, чтобы прикрывать огнем второй скиммер. Освободившись от необходимости управлять движением, Кыр могла теперь целиком сосредоточиться на оружии, а когда огонь вела Кыр, я не сомневался, что она справится и с двумя валунами, что бы они собой ни представляли.
Машина Зыра — возможно, под управлением Хыф — отошла на несколько сотен метров, выждала, пока Кыр займет позицию, и рванулась вперед. Стараясь не оказаться между камнем и излучателями Кыр, она пронеслась мимо цели на максимальной скорости, едва не зацепив ее. Сделав крутой разворот, они развернули скиммер и снова понеслись на цель.
Что-то изменилось в камне… или это мне показалось? Мой взгляд метался с экрана на экран. Точно ли он пошевелился? Или это сдвинулся с места приемник изображения?
Скиммер Зыра снова приближался, на этот раз медленнее. Я видел их на экране такими, какими их видел приемник изображения на скиммере Кыр. Зыр высунулся из кабины с мечом наготове — он явно пополнил собой ряды Воинов, не доверяющих шарнирно закрепленному оружию.
И тут все и произошло, причем с такой скоростью, что мы только потом, по записям, смогли воспроизвести то, что случилось. Валун разом ожил, стремительно метнувшись навстречу машине Зыра. Паук.
Чудовищно огромный паук.
На экране, передающем изображение со скиммера Зыра, мелькнула земля, и он погас. Я перевел взгляд на экран с машины Кыр как раз вовремя, чтобы увидеть, как паук поворачивает в ее сторону. Он двигался с неописуемой скоростью, мгновенно заполнив собой весь экран. Однако каким бы быстрым он ни был, Кыр оказалась быстрее. Мы увидели, как из ее стволов вырвались струи холодного излучения — они уперлись в несущегося паука, не оказав на него, впрочем, никакого воздействия, во всяком случае, на первый взгляд. Изображение на экране дернулось вбок, и мне сначала показалось, что это Кыр пытается отвести машину в сторону, но тут оно снова замерло, показав куст и полоску травы, и я понял, что произошло. Оба скиммера потерпели аварию, визуальный контакт утерян.
— Клянусь Черными Болотами! — взорвался Ырк, словно угадав мои мысли. — Того, кто спроектировал эти скиммеры, мало изрубить на кусочки, пусть даже мне для этого придется лично вызвать его на дуэль!
— Что-то не так с холодным излучением, Техник! — вмешалась в наш разговор Цзы. — Неужели твои цзыны не могут поддерживать в норме даже имеющееся оборудование?
— Излучатели в полном порядке, — возмутился Ырк. — Эта тварюга как-то умеет защищаться от излучения.
— Вздор. Эти лучи прожгут насквозь…
— Посмотри сам. Сейчас воспроизведем запись с начала…
— Только используйте для этого другой экран, — приказал я.
— Но, командир, еще один экран…
— Всякий, кто уберет текущее изображение с этих двух экранов, будет иметь дело со мной. Я хочу видеть все в живом изображении, а не в записи.
— Простите мою непонятливость, коммандер, — вежливо поинтересовался Ырк, — но что вы хотите видеть?
До меня дошло, что он прав. Вряд ли куст с полоской травы могли сообщить мне ценную информацию. Еще до меня дошло, что, несмотря на разницу в росте, я смотрю на него в упор.
Я медленно вернул голову в нормальное положение.
— Оставьте все так, — произнес я уже спокойнее.
— Зыр на связи, командир.
Взмахом руки я заставил этих двоих замолчать и сосредоточился на телепатическом разговоре с Зыром.
— Докладывай, Зыр.
— Ситуация под контролем, командир. Нападавший уничтожен.
— Что с вами?
— У Хыф рука сломана… Больше потерпевших нет.
Одновременно с этим сообщением куст на экране исчез, сменившись нормальным изображением, — перевернутый скиммер вернули в горизонтальное положение. Зыр вел передачу, переворачивая его; на экране показались остальные трое. Кыр возилась со своим скиммером; Хыф помогала ей, несмотря на сломанную руку. Зым явно осматривал то, что осталось от убитого паука.
— Оба скиммера вроде бы в относительной исправности, — доложил Зыр, — хотя мой получил повреждения носовой части.
— Все верно, — ответил я. — Приемники изображения на твоем скиммере вышли из строя.
Я заметил, что Цзы пытается привлечь мое внимание.
— В чем дело, Цзы?
— С вашего позволения, командир, мне хотелось бы передать кое-какие инструкции Зыму.
— Разумеется.
Я не испытывал ни малейших колебаний на этот счет. Зыр заверил меня в том, что ситуация находится под контролем; все остальные подробности могут подождать до их возвращения. Пока что гораздо важнее не мешать Ученым делать их дело.
— Зыр, — скомандовал я. — Передай усилитель Зыму.
— Есть, командир.
— Ырк, — произнес я, передавая собственную ленту с усилителем Цзы. — Могу я переговорить с тобой?
— Разумеется, командир.
Мы удалились на другую сторону купола, чтобы не отвлекать Цзы от работы.
— Ты высказал одно замечание, которое мне хотелось бы прояснить.
— Насчет холодного излучения?
— Нет, насчет скиммеров.
— А, это… Простите меня, командир. Это непростительное проявление эмоций с моей стороны. Прошу вас, не забывайте, что мы. Техники, не привыкли наблюдать за боем непосредственно.
— Если честно, меня интересовала твоя критика конструкции скиммера. А мне-то казалось, вы, Техники, считаете скиммер шедевром технической мысли.
— Не надо путать всю нашу касту с отдельными индивидуумами, которые его создавали.
Я ждал, но он не стал продолжать. Мне хотелось было устроить ему небольшую выволочку за высказанное мимоходом замечание в адрес Воинов, но на этот раз любопытство взяло верх.
— Объясни подробнее, Ырк.
— Что, командир?
— Разницу, о которой ты говоришь. Мне хотелось бы получше понимать все это… в конце концов, это моя обязанность как командира операции, — поспешно добавил я.
— Не знаю, стоит ли это объяснять. Ну скажем, в касте Воинов не может не возникать разногласий, верно? Почему же тогда вы считаете, что у Техников должно быть по-другому? К какой бы касте мы ни принадлежали, мы все равно остаемся цзынами.
Я подумал над его ответом. Это казалось логичным, настолько логичным, что я даже удивился, почему сам не додумался до этого раньше.
— Я никогда не думал об этом с такой стороны, Ырк. Я всегда считал Техников исключительно сплоченной кастой.
— В этом нет ничего нового, командир. Помните мое замечание насчет понятия долга в касте Воинов на совещании по поводу муравьев?
— Ну, помню.
— Так вот, до того я тоже считал Воинов одинаковыми — высокопрофессиональными бойцами, но заносчивыми и надменными. Признание Зыра в том, что возможности его подразделения тоже ограничены, заставило меня посмотреть на вашу касту по-новому. Возможно, наши сложности заключаются в том, что до этой операции нам приходилось иметь дело преимущественно с рядовым составом других каст. Я давно уже заметил, что чем ниже индивидуум стоит на служебной лестнице, тем рьянее он защищает свою касту.
До меня вдруг дошло, что меня втягивают в гораздо более глубокомысленную дискуссию, чем я рассчитывал.
— Давай все-таки не отвлекаться от моего первого вопроса, Ырк. Каково твое мнение о конструкции скиммера?
Он поколебался, прежде чем ответить.
— Обычно я избегаю критиковать проект, в разработке которого сам не участвовал, — вы ведь тоже вряд ли будете критиковать кампанию, в которой не сражались. Но раз уже так вышло, что в минуту слабости я позволил себе открыто проявить свои эмоции, думаю, мое пояснение ничего не изменит.
Скиммеры созданы путем модернизации скоростных катеров. Само по себе это означает, что в тот момент Верховное Главнокомандование ориентировалось на решение других задач. Когда ты модернизируешь конструкцию вместо того, чтобы создавать совершенно новую, полностью избежать накладок и недостатков практически невозможно. Поэтому модернизированную конструкцию приходится модернизировать дальше. Результатом, как правило, являются неудовлетворительные эксплуатационные качества, свидетелями чему мы только что стали. Говоря короче, вы тратите уйму времени для того, чтобы произвести на свет устройство сомнительной ценности. Что до меня, я предпочитаю тратить рабочее время на создание чего-то, успешно действующего в условиях, для которых это чего-то проектировали.