— Значит, ты признаешь, что конструкция скиммера неудачна?
— Я до сих пор не могу понять, как Воины согласились принять их на вооружение.
— Мы и не соглашались. Наш протест был отклонен Верховным Главнокомандованием.
— Правда? — В голосе его звучало неподдельное удивление. — Что ж, это заметно повышает мое мнение о Воинах.
Я решил не упускать благоприятной возможности, если уж таковая представилась.
— Раз уж мы достигли согласия по этому вопросу, может ли твоя группа внести в конструкцию скиммера дальнейшие усовершенствования?
Несколько секунд он обдумывал это предложение.
— Что ж, можно попробовать, — сказал он наконец. — Хотя, глядя на то, как эта машина ведет себя в бою, у меня возникают сильные сомнения, что это что-нибудь изменит. Боюсь, что наилучший вариант — разобрать этот скиммер полностью и собрать из этих деталей совершенно новую машину.
— Сколько времени может занять подобный проект?
— Разумеется, я не могу назвать точный срок, но с теми специалистами, которые имеются в моем распоряжении здесь…
— Командир!
Цзы махала мне от экрана:
— Зыр хочет поговорить с вами.
Что-то не в порядке. Зыр не стал бы тревожить меня по пустякам.
Забыв про разговор с Ырком, я поспешил к экрану и взял у Цзы ленту с усилителем.
— Рым слушает.
— Командир, мне нужен твой совет. Посмотри на экран.
Я торопливо окинул взглядом экраны. На них не было ничего, кроме склона горы и редких кустов. Ничего особенного.
— Объясни, Зыр.
— Вон те кусты у засохшего дерева. Приглядись к ним повнимательнее.
Я последовал его совету. Сначала я не заметил ничего, потом, присмотревшись получше, увидел. Муравей.
— Кыр заметила его только что. Похоже, он наблюдает за нами.
— Давно он здесь?
— Неизвестно. Он вполне мог находиться здесь с самого начала нашей потасовки с пауком.
Я смотрел на муравья, но думал совсем о другом. В голове роились мысли о том, что сообщила нам тогда Цзы: разумны… способны пользоваться механизмами… и обладают способностью связываться с гнездом.
ГЛАВА— 8 —
Странное дело, но Ученые не воспользовались этим инцидентом в качестве предлога для того, чтобы настоять на более детальном изучении муравьев. И кроме того, их активность в этом направлении несколько ослабла. Они даже прекратили непрерывное наблюдение за экранами, подключенными к приемникам изображения, установленным у муравейника. Вместо этого они с новыми силами принялись выполнять основную программу. Впрочем, времени на что-либо другое у них особенно и не оставалось: количество видов, требовавших сбора и изучения, росло. Ну и разумеется, в их число входил паук.
Поняв, что за ними наблюдают муравьи, наша разведывательная группа как можно быстрее покинула место происшествия, не забыв, однако, забрать с собой в крепость останки паука. Это означало, что они везли его на одном из скиммеров, с трудом выглядывая из-под его ног, чтобы управлять машиной. Я даже гордился выдержкой моих Воинов, выполнивших такую сложную задачу. Не так уж приятно всю дорогу сидеть, касаясь тела врага, тем более такого врага, который только что чуть не убил тебя самого. Тем не менее они выполнили и эту задачу без единой жалобы. Пришлось, правда, поволноваться, когда они проходили линии действия защитных систем.
Зыр, как и было условлено, дал сигнал, когда они подошли к внешней линии. Упомянуть про паука он забыл. Дежурившие в этот момент Воины даже не думали укрываться, так что появление в поле зрения отряда застало их врасплох. Действительно, когда ты ожидаешь появления своих товарищей, а из кустов появляется туша паука, скользящая к тому же над землей с неестественной скоростью, можно слегка обалдеть.
Катастрофу предотвратило только появление следом второго скиммера. Если Воина застают врасплох, он, как правило, реагирует, хватаясь за оружие.
Признаюсь, я был разочарован, когда Ученые почти сразу же отбросили паука как вероятного естественного врага прыгунов.
— Рыхх, Зым и я полностью согласны с этим выводом, — заявила Цзы так, как будто подобное совпадение взглядов само по себе уникально и является окончательным приговором. — Притом что изучение хитиновой оболочки, устойчивой к холодному излучению, представляет значительный интерес, равно как и его яд, этот вид никак не может считаться серьезным кандидатом на роль естественного врага прыгунов, которого мы ищем.
— Объясни.
— Во-первых, их метод охоты. Все говорит о том, что они охотятся исключительно из засады, оставаясь неподвижными до тех пор, пока жертва не подойдет к ним на расстояние броска. Этот метод никак не подходит для тех, кто мог бы являться естественным врагом прыгунов как вида.
Изучение пищеварительной системы паука показывает также, что они питаются достаточно редко, подолгу переваривая пищу. Это тоже никак не подходит под те характеристики, которые нам нужны. Мы ищем животное или растение, обмен веществ у которого происходит достаточно быстро, которое питается часто и обильно. Это означает, что оно постоянно и достаточно успешно охотится, не говоря о том, что оно должно быть способно справляться с прыгуном.
— А кладки яиц? — перебил я.
— Тоже исключается.
Она нагнулась и подобрала с земли первый попавшийся камень с кулак размером.
— Похоже это на яйцо паука? — спросила она.
— Нет, — не раздумывая ответил я.
— А вот мы, Ученые, в этом не уверены. Россыпи камней, обнаруженные нами в месте паучьих засад, на деле оказались кладками, как и сами пауки, замаскированными под камни. Причем размер их также не одинаков и зависит от упитанности взрослой особи и, возможно, от размера яйцеклада самки. Я сказала уже, что они замечательно замаскированы, так что мы не можем отличить яйцо от камня до тех пор, пока не разобьем его.
Для убедительности она подняла второй камень и со всех сил ударила им по первому. От удара камень раскололся, и она внимательно осмотрела разлом.
— Похоже, командир, вы правы, — сказала она, отбрасывая осколки в сторону. — Это был просто камень. Впрочем, будь это яйцо, мы бы узнали об этом, только уничтожив его.
— А разве нельзя придумать какой-нибудь другой тест?
— Можно, но в этом нет смысла.
— Объясни.
— В этом нет смысла, поскольку транспортировка необходимого для наших целей количества пауков — будь то взрослые особи или яйца — выходит за рамки безопасного.
— За рамки безопасного?
— Вспомните, командир, мы и так с трудом справляемся с содержанием собранных образцов. Я, конечно, сомневаюсь, что цзыны входят в повседневную диету пауков, но совершенно очевидно, что при случае они нападут и на нас. Вполне может получиться, что мы распространим естественного врага не только для прыгунов, но и для нас самих, создав тем самым новую угрозу Империи. Мне меньше всего хотелось бы заменять одного врага другим, особенно таким, который невосприимчив к нашему холодному излучению.
— Раз уж ты заговорила об этом, Цзы, существует ли возможность того, что у муравьев такой же панцирь?
Она подумала немного, прежде чем ответить.
— Трудно сказать, командир. Мы, Ученые, пока молим Черные Болота, чтобы нам не довелось проверить это.
Это удивило меня: слишком уж это противоречило любознательной натуре Ученых.
— Объясни, Цзы.
— Изучать муравьев можно было до тех пор, пока они не обнаружили нашего присутствия. Теперь, когда им известно о том, что мы здесь, их ответные действия — лишь вопрос времени. Раз уж так вышло, мы, Ученые, считаем своей первоочередной задачей как можно быстрее выполнить то, за чем мы сюда прибыли, и убраться отсюда. Наше пребывание здесь в лучшем случае небезопасно, и с каждым моментом риск все увеличивается.
С этими словами она повернулась и ушла.
Она дала мне достаточно поводов к размышлению, так что я воздержался от немедленных шагов. К тому же имелось и так много проблем, занимавших мое время. Поэтому я отправился на поиски Зыра.
— Как рука Хыф? — первым делом поинтересовался я.
— Хорошо, командир. Ученые сделали ей инъекцию вещества, ускоряющего срастание костных тканей. К началу следующей вахты она уже сможет выполнять обязанности, не требующие физической нагрузки, а к завтрашнему утру сможет нести полноценное дежурство.
— Отлично. Ырк говорил с тобой насчет модернизации скиммера?
— Да, командир.
— Каково твое мнение?
— Притом что для меня было большим облегчением узнать мнение Техников насчет конструкции скиммера, я отнесся к этому предложению отрицательно.
Такого ответа я никак не ожидал.
— Объясни, Зыр.
— Как бы неустойчиво ни вели себя скиммеры в боевой обстановке, они остаются единственным доступным нам средством наземного транспорта. По мере развития операции нам придется перевозить все больше и больше материалов, передвигаться все дальше и дальше в поисках новых образцов для Ученых. Конечно, задачи наблюдения и разведки можно выполнять и с флайеров, но ловить эти образцы можно только с уровня земли.
— Уже не раз, Зыр, мы наблюдали, как несовершенство конструкции скиммера не давало возможности в полной мере использовать огневую мощь оружия. Разве не скиммеры ставили тебя несколько раз в опасные ситуации?
— Наш план, командир, заключается в том, чтобы использовать их только в качестве транспортного средства, спешиваясь и выполняя операцию на земле по прибытии в нужное место. Тебе хорошо известно, что Воин-цзын даже пеший — очень опасный противник.
— Я все-таки не до конца понимаю твою позицию, Зыр. То, что ты говоришь, не лишено смысла, но ведь эту проблему можно решить и по-другому. Что смущает тебя в предложении Техников усовершенствовать конструкцию скиммера?
— Время, командир. Я вовсе не хочу оспаривать умение и опыт наших Техников, но такая работа требует времени, а этого-то мы и не можем себе позволить. Пока они будут усовершенствовать скиммер, мы, возможно, успеем найти то, что здесь ищем, и улететь.