— Во всяком случае, не настолько, чтобы убедить в этом Цзы. Для того чтобы определить относительную эффективность деятельности цзына, необходимо провести интенсивные тесты представителей всех каст до и после сна. Однако для самых приблизительных результатов мне достаточно примера нашей экспедиции.
— Экспедиции?
— Почти все, если не все члены экспедиции практически не спали с момента нашего прибытия на планету. Я вижу, что это начинает уже сказываться на нашей эффективности — примером тому могут служить трудности, возникшие у наших Воинов в поединке с пауком. Боюсь, дальнейшее падение эффективности может иметь катастрофические последствия, особенно если учесть, что насекомые, напротив, будут действовать все эффективнее по мере нашего дальнейшего пребывания на планете.
— Ты уверен, что сопротивление насекомых будет возрастать? — спросил я. Обсуждать с ним эффективность действий Воинов мне почему-то не хотелось.
— Я специально изучал отчет вашей прошлой экспедиции, командир. Я совершенно убежден, что Империя недооценивает интеллектуальные способности насекомых.
— Объясни…
— Когда вы совершили вынужденную посадку на планете, прыгуны держались подальше от деревьев. В то же время из вашего описания смерти Ыхха следует, что прыгуны нападали, используя лес в качестве прикрытия. Уже одно это демонстрирует прямо-таки пугающую способность адаптироваться к новым условиям. Позже вы со всеми подробностями описывали засаду, устроенную прыгунами на вас и двоих ваших спутников. От этого нельзя отмахнуться. В поразительно короткий срок прыгуны не только распознали в цзынах опасного соперника, но и разработали меры активного противодействия. Они не просто нападали на вас при случайных встречах — они целенаправленно охотились на вас. И не забывайте, мы говорим всего лишь о прыгунах, виде, значительно менее развитом, чем муравьи.
Он осекся, явно стараясь совладать с эмоциями.
— Основываясь на этих наблюдениях, я имею вполне достаточные основания полагать, что по мере развития нашей операции мы будем испытывать все больше неприятностей с насекомыми. В этой связи я считаю, что членам экспедиции необходимо если не приказать, то по крайней мере рекомендовать как можно больше спать… именно сейчас, пока еще есть такая возможность. Очень скоро нам потребуется, чтобы каждый цзын выкладывался на пределе физических возможностей.
Должен признаться, при всем моем скептицизме, его аргументы произвели на меня впечатление.
— Я обдумаю твои рекомендации, Рыхх, — пообещал я.
Я говорил это ему совершенно искренне, намереваясь внедрить его предложения на первом же совещании с руководителями подразделений, однако то, что случилось почти сразу же после этого, заставило меня изменить планы.
Я обсуждал с Ырком очередность стоявших перед Техниками задач, когда заметил кое-что.
— Ырк, — перебил я его. — Все скиммеры в ангаре?
— Совершенно верно, командир.
— Но разве мы не высылали полевой группы?
— Высылали, командир. Они отказались брать скиммер.
— Почему?
— Они не объясняли причин.
Прервав разговор, я поспешил найти Зыра.
— Так решили сами члены группы, — сообщил он мне. — Поскольку они не будут удаляться от крепости больше, чем на два километра, они решили отправиться пешком, не связываясь с более скоростными, но ненадежными транспортными средствами, каковыми являются скиммеры.
— Кто входит в состав группы?
— Кыр и Выр. Они сопровождают Цзы.
Я не мог не одобрить выбора для охраны Воинов-ветеранов, но все равно ощущал тревогу.
— Без скиммера мы лишены визуальной связи с ними.
— Все верно, командир. Я сам говорил им то же самое, но они настаивали на своем. Впрочем, они поддерживают постоянную связь через нашлемный усилитель.
— Свяжись с ними, пусть доложат о состоянии.
— Но следующий сеанс связи только через…
— Свяжись с ними. Если они будут спорить, сошлись на мой приказ.
— Есть, командир.
Он натянул на лоб ленту с усилителем. Я нетерпеливо ждал. Мне не нравилось злоупотреблять своим положением для того, чтобы развеять собственные опасения, но я отбросил эту мысль. Весь мой опыт Воина приучил меня доверять своим инстинктам, и я редко испытывал такую тревогу, как в тот момент, когда узнал о выходе полевой группы без скиммера.
— Они не отвечают, командир.
— Свяжись с Ырком, пусть они срочно подготовят два скиммера. Мы с тобой…
— Командир! — прозвучал у меня в голове голос Зыма.
— Рым слушает.
— Настройте свой наручный инфоблок на передатчики у муравейника, быстро!
Конечно, Зым не имел права приказывать мне что-либо, но что-то в его голосе заставило меня подчиниться. Инстинктивно я дал знак Зыру глянуть на оживший экран.
У муравейника кипела бурная деятельность. Со стороны нашей крепости к нему приближалась группа муравьев, гордо тащивших добычу — трех наших пропавших товарищей. Судя по их неподвижности, все трое были либо мертвы, либо без сознания. Их втащили в зияющее отверстие муравейника, и больше мы их не видели.
ГЛАВА— 10 —
Потеря трех товарищей оказала на оставшихся членов экспедиции сильное воздействие. Особенно, конечно, это касалось Цзы, потеря которой как Ученого и главы подразделения была просто невосполнимой. Впрочем, потеря двух Воинов-ветеранов, особенно Кыр с ее непревзойденными боевыми качествами, значила для нас не меньше, пусть и не все согласились бы с этим. Так или иначе, без них наши шансы на успешное выполнение задачи, да и просто на выживание уменьшались. Нас оставалось еще девять, но экспедиция была заметно ослаблена.
Ситуация приняла настолько серьезный оборот, что я созвал внеочередное общее собрание. Признаюсь, мне не хотелось делать этого, тем более что подобные совещания приобрели все более частый характер, но мы никак не могли позволить себе несогласованности действий. Нехватка информации в сочетании с разобщенностью обрекли на провал не одну кампанию, которую вполне можно было бы спасти.
— Как обстоят дела у Воинов, Зыр? — спросил я, открывая собрание.
— Воины смогут выполнять свои функции и с имеющимися силами, командир. Однако нельзя сбрасывать со счетов то, что с потерей четырех членов экспедиции, из которых трое — Воины, мы можем встретиться с силами, против которых не в состоянии будем продержаться. И особую тревогу вызывает неэффективность нашего холодного излучения. Оба Воина, отряженных на последнюю вылазку, были вооружены ручными бластерами — излучателями холодного излучения, а боевые реакции Кыр хорошо известны всем. Тем не менее они не продержались даже минимума времени, необходимого на посылку сигнала тревоги. Из этого приходится сделать вывод, что наше оружие этого типа эффективно против муравьев не более, чем против пауков. Я бы рекомендовал всерьез рассмотреть возможность использования в этой операции горячего излучения.
Я обдумал это предложение. Зым, представлявший теперь Ученых, промолчал, что было не так уж и плохо. Вполне можно было ожидать от Ученых обычных протестов: использование горячего излучения неминуемо нанесет ущерб окружающей среде. Но это было настолько очевидно, что не стоило даже и обсуждать — собственно, поэтому он, возможно, и молчал. Впрочем, я был благодарен ему и за это.
— Ырк, — сказал я наконец. — Могут твои Техники изобрести и изготовить какое-нибудь средство для тушения пожаров, вызванных горячим излучением, в зоне обороны крепости?
— Мы можем либо выжечь по периметру зоны защитную полосу, либо разместить по той же линии цепь автоматических огнетушителей. Разумеется, ни тот ни другой варианты неприемлемы.
— Почему?
— Оба метода либо слишком сложны, либо никуда не годятся с точки зрения маскировки: в любом случае они сразу же выдадут наше местоположение неприятелю.
— Позволь напомнить тебе, Ырк, что мы уже потеряли троих, а возможно, и четверых членов экспедиции, попавших в руки врага. Это означает, что враги прекрасно осведомлены о нашем присутствии, а если они еще и не знают, где именно наша крепость, то узнают в самое ближайшее время. А потому я поручаю тебе установить необходимое противопожарное оборудование. Лучше уж заранее подготовиться к нападению, чем сидеть сложа руки в надежде, что до этого не дойдет.
— Слушаюсь, командир.
— Зым, я понимаю всю сложность сложившейся ситуации и в нормальной обстановке дал бы тебе время освоиться с новыми обязанностями. К сожалению, у нас сейчас нет такой возможности. Можешь ли ты хотя бы ориентировочно сказать, сколько времени нам потребуется для решения главной задачи — выявления приемлемого для наших целей естественного врага прыгунов?
— Могу, командир. Я считаю, что мы уже нашли его.
— Объясни.
— Вот уже некоторое время наша группа занята изучением отдельных видов теплокровных, заселяющих эту планету. Они невелики — не больше полуметра в длину — и не представляют совершенно никакой опасности для цзынов. Их основную пищу составляют яйца прыгунов — они находят их по запаху, выкапывают и поглощают до полусотни в день. Мы полагаем, что насаждение растений, которых прыгуны предпочитают избегать, разведение на планетах этого вида теплокровных вкупе с массированным, поддержанным с воздуха ударом по взрослым прыгунам может полностью уничтожить этого члена Насекомой Коалиции.
— Но у теплокровных очень небольшая продолжительность жизни, — перебил его Ырк. — Как они смогут пережить перелет на транспортном корабле?
— Этот конкретный вид отличается высокой плодовитостью, — ответил Зым. — Они смогут воспроизводиться и на борту транспортного корабля.
— Если они настолько эффективны, — вмешался в разговор Зыр, — почему им не удалось уничтожить прыгунов на этой планете?
— Естественным врагом этого вида является хищное растение, произрастающее здесь в таких количествах, что только плодовитость спасает этих теплокровных от полного вымирания. Для решения проблемы на этой планете нам достаточно наладить разведение их на борту кораблей, чтобы компенсировать высокий уровень смертности. Потом, включив эти растения в один с прыгунами список целей для атаки, мы снова высадим этих животных на планету, чтобы они покончили с яйцами. Ко времени, когда растения вырастут снова из семян, теплокровные уже сделают свое дело.