— Чем они питаются, помимо яиц прыгунов? — поинтересовался Ырк. — Чем мы будем их кормить во время транспортировки?
— Мы приучили пойманные экземпляры питаться синтетической пищей, близкой к их естественному рациону. Эту пищу легко производить даже на борту транспортного корабля. И еще одно обстоятельство мне хотелось бы подчеркнуть особо: они не едят яйца цзынов.
— Насколько сложно организовать отлов? — спросил Зыр. — Во что нам обойдется набрать количество животных, достаточное для естественного воспроизводства?
— Готовая к спариванию особь издает специфический звук, что-то вроде чириканья, для привлечения внимания партнера. Этот звук несложно воспроизвести с помощью аппаратуры, и мы без особого труда подманим животных к нашей крепости для поимки и транспортировки на орбиту. Кстати, этим же приемом мы сможем ограничить их численность на планетах в случае избыточного воспроизводства.
— У меня еще вопрос, Зым.
— Да, командир?
— Описанное тобой животное представляется идеальным решением стоящей перед нами проблемы. Собственно, оно настолько идеально, что меня удивляет, почему это не доводилось до нашего сведения раньше?
Зым замялся и не сразу нашел нужные слова для ответа.
— Цзы… как бы это сказать… не любила теплокровных. Она… ну, не слишком, так сказать, спешила рекомендовать разведение теплокровных для распространения по Вселенной. Поэтому-то она и откладывала сообщение об этом нашем открытии, занимаясь одновременно поиском других вариантов. В момент ее похищения муравьями она как раз искала хищный вид насекомых, не входящий в Коалицию.
— Какие возражения у нее имелись против использования теплокровных? — спросил Зыр.
— У нее имелось что-то вроде личной теории. И по этой ее теории относительная масса мозга у теплокровных указывает на возможность появления у них разума, даже более развитого, чем у насекомых или цзынов. Это, в свою очередь, означает потенциальную угрозу Империи.
— Теплокровные? — не выдержал Ырк. — Угроза Империи?
— Даже обладая неполными данными о потенциальной разумности теплокровных, не говоря уже о минимальных шансах возникновения у них цивилизации, она относилась ко всем видам теплокровных с равным предубеждением.
— Я, конечно, не Ученый, Зым, — заявил Ырк, — но я нахожу эту теорию неубедительной. Вряд ли ее стоит принимать всерьез. Угрозу для Империи представляют не столько интеллект, сколько технологии. Как известно, теплокровные физически неспособны управлять механизмами. Разумные существа создают устройства в соответствии со своими собственными физиологическими особенностями.
— Вы сами сказали, Ырк, что вы не Ученый. Уже открыты отдельные виды теплокровных, строение передних конечностей которых мало чем отличается от нашего и, соответственно, у них неплохие хватательные функции. Скажу больше, до тех пор пока к нам не попали записи Изначальных, мы и не подозревали о том, что насекомые способны пользоваться машинами.
— Зым… — начал было Зыр, но Ученый остановил его движением руки.
— Прежде чем мы вернемся к теме нашего разговора, я хочу до конца прояснить нашу позицию. Лично я не разделяю теорию Цзы. Уже одни особенности температурного режима их крови ограничивают размеры потенциальной угрозы, которую они могут составить Империи. В то же время, будучи Ученым, я не могу отрицать вероятность того, что Цзы окажется права.
— Опасения Цзы будут учтены, Зым, — сказал я. — Тем не менее я полагаю, что мы пришли к единому мнению. Любые новые виды, которые мы можем открыть, несут с собой потенциальную угрозу и нам; к тому же поиск, может быть, и несуществующего в природе идеального вида требует времени и новых жертв. И насколько я понял, если мы и ошиблись с этими теплокровными, о которых рассказал Зым, мы сможем подманить их обратно, должным образом почирикав. Если нет возражений, я объявляю данный вид теплокровных нашей главной целью, так что давайте займемся их отловом.
После того как главная цель была определена, работа проистекала без особых происшествий. Созданный Техниками имитатор чириканья завлекал теплокровных в таком количестве, что мы еле успевали строить клетки.
Кодированный сигнал, посланный на орбиту, пробудил экипаж транспортного корабля, и с их помощью проблема клеток была решена. Остававшиеся на орбите Техники начали сооружать большие загоны, а ежедневные рейсы челночных катеров наполняли их пойманными животными, освобождая наши клетки для новой добычи.
Впрочем, забрезживший уже конец экспедиции не намного облегчил жизнь тем, кто остался на планете. Ырк и Рыхх улетели на корабль приглядывать за теплокровными, так что на поверхности нас осталось всего семеро. Чтобы хоть как-то компенсировать уменьшение нашего числа, Зым и Ырр вооружились и несли боевое дежурство наравне с Воинами, предоставив Крыхх в одиночку управляться с теплокровными.
То, что Зым от Ученых и Ырр от Техников сами вызвались на эту работу, уже не могло не вызвать удивления. При этом с Зымом все казалось яснее. Он всегда предпочитал работу в поле, так что для него это скорее был шанс сменить род деятельности, оставаясь в своей касте.
Совсем другое дело Ырр. С самого начала операции она не скрывала неприязни к Воинам — до такой степени, что Ырк счел необходимым несколько раз одернуть ее. Ее желание нести охрану можно было интерпретировать единственно как стремление доказать, что она может выполнять работу Воина не хуже, если не лучше членов нашей касты.
Двое не-Воинов — один настроенный дружественно, другой враждебно… Впрочем, меня не слишком беспокоили их побудительные мотивы. Они были цзынами, и я был рад тому, что они вооружены и охраняют нашу территорию.
И все же, несмотря на благополучное развитие событий, тревога не оставляла меня. Инстинкты Воина говорили мне, что ни один план — не исключая и нынешнего — не развивается так, как было задумано.
Я оказался прав.
Когда это случилось, я разговаривал с Зымом. Мы как раз договорились с ним о том, сколько теплокровных готовить к очередной транспортировке. Собственно, мы уже набрали их достаточно для успешного воспроизводства, но и дополнительная партия для подстраховки не помешала бы. Тут пришел телепатический сигнал:
— Боевая тревога! Приготовить оружие!
Я отреагировал мгновенно — точно так же как все, кто находился в пределах видимости. Мы ждали пояснений, но их не последовало. Голос, подавший сигнал, прозвучал настолько напряженно, что опознать его было практически невозможно.
— Кто подал сигнал? — передал я открытым текстом.
Ответа не последовало.
— Мыжж! — передал я. Он уже занял место в орудийной башне.
— Да, командир?
— Что показывают датчики оборонительной системы?
— Ничего, командир.
Я обдумал проблему, не выпуская из рук оружие.
— Командир! — послышался у меня в голове голос Хыф.
— Докладывай, Хыф.
— Установила визуальный контакт. Наблюдаю неопознанный объект, приближающийся к крепости с юго-востока… дистанция — пятьдесят метров.
— Что за объект?
— Не знаю. Я вижу, как шевелятся кусты, не более того.
— Всем членам экспедиции немедленно вернуться в крепость! — приказал я. — Мыжж!
— Да, командир?
— Что показывают датчики с юго-восточной стороны?
— Ничего, командир.
Весь оставшийся состав экспедиции был уже в сборе. Зыр жестами и телепатическими командами рассылал подчиненных по боевым постам.
— Вижу, командир! — послышался у меня в голове голос Мыжжа. — Это Кыр!
— Кыр? — не поверил я.
Это действительно была Кыр. Мы молча смотрели, как она приближается. Зыр бросился вперед помочь ей. Она была изранена и лишилась одной руки.
— Всем остальным оставаться на местах! — приказал я.
ГЛАВА— 11 —
Зыр втащил Кыр в зону, прикрытую нашим огнем, и уложил на землю у стены крепости.
— Разрешите выйти из крепости, командир, — тихо попросил меня Зым.
— С какой целью?
— Оказать медицинскую помощь и…
— Нет! — перебил его голос Кыр, слабый, но неожиданно спокойный.
— Кыр! — возмутился Зыр.
— Я должна сообщить… это важно…
— Командир, она умрет, если ей не…
— Они готовятся к нападению… муравьи… Они сделают все, чтобы Империя не узнала…
— Командир! — настаивал Зым.
Я принял решение.
— Мы выслушаем ее доклад. Зыр, я хочу, чтобы ты перестроил нашу оборону. Зым, ты и старший Техник… Ырр, держались поближе, чтобы слышать ее рассказ, но не забывайте вести наблюдение на случай атаки противника.
— Есть, командир. — Зым уже двинулся с места, выполняя приказ.
— Спасибо, командир, — слабым голосом отозвалась Кыр. Я не отвечал.
— Мыжж! — окликнул я.
— Да, командир?
— Надень усилитель и немедленно свяжись с кораблем. Пусть как можно быстрее высылают челнок.
— Есть, командир.
— Все готово, командир, — доложил вернувшийся Зыр.
— Отлично. Кыр, говори.
— У них есть машины… Они… они наблюдают за нами, собирая данные для нападения…
— Какие машины? — перебила ее Ырр.
— Каким образом наблюдают? — спросил Зым.
— Ырр, Зым. Делаю последнее замечание. Я не потерплю, чтобы доклад прерывали. Кыр! Ты из касты Воинов. Значит, тебе известно, как надлежит строить доклад, чтобы информация была исчерпывающей. Прекрати этот беспомощный лепет и докладывай как положено!
Похоже, этот выговор несколько успокоил ее.
— Есть, командир. Нас взяли в плен… всех троих…
Она помолчала, словно собираясь с мыслями. Я терпеливо ждал, пытаясь представить себе судьбу двух других пленных.
— Какое-то парализующее излучение… оружие закреплено у них под телом… Радиус действия неизвестен… принцип действия тоже. Нас поразили на расстоянии примерно пятьдесят метров… Сначала парализовали нас с Выром, возможно, так как мы были вооружены, потом и Цзы… Я заметила только два излучателя. Значит, из них можно стрелять по меньшей мере дважды без перезарядки… Парализующий эффект мгновенный… полная потеря нервных реакций и частичная потеря сознания…