Челнок совершит посадку не раньше захода солнца. Было бы наивно надеяться, что они не попробуют напасть до этого времени; поэтому нам необходимо разработать план обороны.
Я исхожу из того, что все три группы нападут одновременно, хотя не исключена возможность того, что группа муравьев на западе промедлит с атакой в надежде на то, что прыгуны заставят нас выдать наши оборонительные позиции. Если при нападении будет использоваться оружие, оно находится именно в этой группе.
Несколько аспектов предстоящего боя говорят в нашу пользу. Во-первых, противнику явно до сих пор ничего не известно о наших датчиках, которые уже засекли их расположение, численность и передвижения. Во-вторых, поскольку нам удалось убить паука, пользуясь только холодным оружием, они не знают о наличии у нас горячего излучения и о его действии.
Сомнительно, чтобы парализующие лучи, о которых сообщила нам Кыр, действовали на расстоянии более пятидесяти метров. По крайней мере прицельная стрельба с большего расстояния исключается. Радиус поражения наших бластеров и башенной установки значительно больше.
— К сожалению, — возразил я, — вести одновременный огонь из башни можно только по одной цели.
— Будем придерживаться тактики поражения противника с предельной дальности. Сосредоточим огонь из башни по группе муравьев на западе как представляющей наибольшую опасность. Потом по очереди разделаемся с группами на севере и юго-востоке.
— Зыр! — перебил я его. — Верно ли то, что оружие, установленное на турелях наших скиммеров, обладает большим радиусом действия, чем ручные бластеры?
— Совершенно верно, командир.
— Тогда не стоит ли нам…
— Командир! — услышал я голос Мыжжа.
— Рым слушает.
— Наши приборы показывают прокладку туннеля в нашу сторону. С юго-запада.
ГЛАВА— 12 —
— Разреши обратиться, командир.
— Давай, Зыр, — передал я в ответ.
— В случае, если представится такая возможность, я попросил бы твоего разрешения лично ликвидировать тело Кыр.
— Какой метод ты выбираешь?
— Сжечь ее тело бластером.
— Объясни.
— Она была выдающимся Воином. Она заслуживает лучшей участи, чем послужить пищей муравьям.
— Разрешаю… Если, конечно, такая возможность представится. Мы не можем позволить себе раньше времени открыть неприятелю возможности нашего оружия.
— Разумеется, командир.
Я вполне доверял Зыру в решении подобных вопросов. И потом, тело Кыр все равно находилось с его стороны. Ему с Крыхх ничего не оставалось, как смотреть на него в ожидании вражеской атаки.
Наше положение было не из лучших. Прокладка туннеля с юго-запада остановилась, не доходя до нас метров тридцать. Остальные три группы насекомых не двигались с места, хотя группа на юго-востоке была усилена еще одной стаей прыгунов.
Мы открыли люки в верхней части диска — основания нашей крепости, получив таким образом подобие кольцевой траншеи. Наши силы были поделены на три части: Зыр и Крыхх держали на прицеле юго-восточную группу, Хыф и Зым прикрывали северный сектор, а мы с Ырр держали под наблюдением группу муравьев на западе. Мыжж в башне ожидал выхода туннеля на поверхность, с тем чтобы подавить всякого, кто покажется оттуда, огнем своих установок.
Я вглядывался в местность, но не видел ничего, даже напрягая зрение. Роща в пятидесяти метрах от нас перекрывала обзор, и если бы не наши приборы, я бы ни за что не догадался о том, что за ней таится враг.
Я пытался понять, чего ждут насекомые. Солнце почти село. Возможно, они задумали ночную атаку. Я отбросил эту идею. Это было бы слишком хорошо, чтобы на это надеяться. И потом, прыгуны не слишком эффективны в ночном бою.
— Командир, — снова голос Мыжжа.
— Рым слушает, — передал я в ответ.
— Наблюдаю подход с запада новых групп муравьев. Двигаются медленно. Такое впечатление, будто они тащат что-то.
— Уточни.
— Затрудняюсь, командир. Что-то большое, массивное. Возможно, механическое устройство.
Терпеть не могу таких накладок. Я покосился на клетки с теплокровными, все еще составленные у крепости в ожидании челнока. Казалось, одни они ничуть не волновались.
— Что с челноком?
— Еще не отошел от корабля… Боевая тревога, группы на севере и юго-востоке начали приближаться.
— Боевая тревога! — скомандовал я, но этого и не требовалось.
Шипение горячих лучей наших бластеров было негромким, но действие их от этого не стало менее убийственным — две группы защитников крепости открыли огонь, и ночь огласилась воплями умирающих прыгунов.
— Зыр, — спросил я, — действенно ли горячее излучение против муравьев?
— Еще как, — последовал ответ.
— Западная группа начала приближаться, командир, — сообщил Мыжж. — Но очень медленно.
— Понял, — откликнулся я.
— Противник приближается, — предупредил я Ырр.
— Я готова, командир. — Голос ее прозвучал напряженно. Я напомнил себе, что она Техник, не бывавший еще в настоящем бою.
— Обстановка на западе? — спросил я Мыжжа.
— Ничего не вижу, — заявила Ырр, напряженно вглядываясь в вечерние тени.
— Продолжают приближаться, командир, — доложил Мыжж.
— Они вон там, — передал я Ырр.
— Что ж, тогда давайте посмотрим на них.
Прежде чем до меня дошло, что она делает, она встала во весь рост и наугад выпалила на запад. Горячий луч ее лазера зацепил группу кустов, и та загорелась. В отблесках огня я увидел небольшую группу муравьев, копошившихся у какого-то массивного механизма.
— Ырр… — начал я, но было уже поздно.
Луч, вырвавшийся из неприятельского механизма, рассек ее пополам. Вот тебе и самозваный Воин-Техник. Луч ударил еще раз, проделав оплавленную дыру в куполе нашей крепости.
— Холодное излучение! — передал я остальным, отталкивая тело Ырр в сторону.
— Разобраться с ним, командир? — предложил Мыжж.
— Нет! Продолжай наблюдение за туннелем.
Я не хотел без нужды раскрывать противнику наличие у нас мощной башенной установки, тем более в ситуации, когда он мог попытаться поразить ее своим холодным излучением.
Пригнувшись, я пробрался немного левее, потом осторожно выглянул над бруствером.
— Какое-то массивное устройство, — передал я остальным. — Есть ли в ваших секторах что-то похожее?
— Приборы ничего не показывают, — доложил Мыжж.
— В юго-восточном секторе — ничего похожего, — передал Зыр.
— На севере — тоже, — послышался голос Хыф.
Муравьи тем временем подошли уже совсем близко. Я поднял свой бластер, тщательно прицелился и выстрелил. Я был награжден зрелищем разлетающейся на куски машины, от которой во все стороны разбегались муравьи. А потом передняя волна нападавших захлестнула меня.
Я испепелил двоих справа, резко повернулся и застрелил еще одного, спрыгнувшего в траншею рядом со мной. Я отступил, сжег четвертого и только потом заметил, что снизу к его телу прикреплен какой-то механизм — возможно, парализующий излучатель.
Возможно, такие штуковины и годятся на то, чтобы нападать из засады на небольшие патрульные группы, но только не против цзына из касты Воинов в открытом бою. Я все время перемещался, не давая противнику возможности прицелиться. Дважды я выпрыгивал на бруствер, расчищал огнем завал из лезущих через него муравьев и спрыгивал обратно в относительно безопасную траншею.
Я выхватил меч и принялся крушить им направо и налево, не разбирая живых и мертвых врагов. Иногда мне даже приходилось укрываться за муравьиными трупами, но пока что моя тактика себя оправдывала и я оставался цел.
А потом, совершенно неожиданно, поток врагов иссяк. Я понял, что уже стемнело; местность освещалась только горящими кустами Над моей головой с шипением разрезал воздух и ударил в скопление муравьев новый луч — это Мыжж прикрывал меня огнем из башни.
— Мыжж! Я же приказывал тебе держать под огнем туннель!
— Я остановил их там, командир! Они прекратили атаку после того, как я пожег первый десяток тех, кто выбрался на поверхность.
Я испепелил еще одного муравья.
— Все равно прикрывай тот сектор.
Муравьи затратили уйму времени на сооружение туннеля. Я не верил в то, что они так просто откажутся от этой затеи. Слишком много сражений проиграно из-за того, что кто-то преждевременно поверил в отступление неприятеля.
— Заходят справа, командир, — послышался голос Хыф, а через пару секунд появилась и она сама.
— Что с северной группой? — спросил я, не прекращая вести огонь по группе муравьев у горящего дерева.
— Уничтожена. Судя по всему, это был всего лишь отвлекающий маневр.
— А Зым?
— Помогает Зыру и Крыхх, — ответила она.
— Поменяйся местами с Крыхх, — приказал я.
— Но, коммандер…
— Мне позарез нужен Техник. — Я махнул рукой в сторону горящих деревьев. — Их огнетушители вот-вот погасят огни, нужные нам для освещения.
— Ясно, командир.
Она исчезла. Я покосился на догорающие огни. Придется положиться на то, что они погаснут сами, не нанеся особого экологического ущерба. Свет нам сейчас был важнее.
— Что с челноком? — спросил я у Мыжжа.
— Идет сюда, командир.
— Заходят справа, командир, — это появилась Крыхх. Она волновалась, но в целом держалась лучше, чем Ырр.
— Ты помнишь точное местоположение огнетушителей, установленных вами в западном секторе? — спросил я, поливая лучами троих муравьев, пытавшихся зайти к нам с фланга.
— Да, командир.
— Уничтожь их из бластера. Нам нужны эти огни.
— Командир! — послышался голос Мыжжа.
— Рым слушает.
— Приборы показывают что-то странное. Если верить индикатору подземных пустот, туннель удлиняется, приближаясь к крепости, однако шум от работы отсутствует.
— Холодное излучение! Они прокладывают туннель холодным излучением! — передал я всем.
— Я разберусь с этим, командир, — пришел ответ Хыф.
— Челнок совершил посадку, командир. В двадцати метрах к югу от крепости.