— Немедленно эвакуируемся! — На челноке полностью отсутствовало вооружение, и я не хотел, чтобы его захватили.
Мы с Крыхх разом выскочили из траншеи и побежали к челноку, на ходу поливая муравьев лучами бластеров.
У зияющего отверстия туннеля я увидел Хыф. Она швырнула в яму гранату, отступила назад, чтобы ее не задело осколками, и прыгнула туда сама с бластером на изготовку. И ей, и нам было совершенно ясно, что выбраться из туннеля ей не удастся, но теперь наше отступление было прикрыто с этого направления.
Зыр и Зым уже ждали нас у челнока, поливая огнем группу муравьев, напиравших с юго-востока. Собственно, со стороны противника в бою принимали участие уже одни муравьи — прыгунов уничтожили.
— Где Мыжж? — спросил я, поворачиваясь, чтобы встретить огнем еще одну группу муравьев на западе.
— Все еще в башне, прикрывает нас огнем, как приказано, — ответил Зыр.
Это вовсе не входило в мои планы.
— Мыжж! — передал я.
— Слушаю, командир.
— Включи таймер самоуничтожения крепости, ставь башню на автоматический огонь и уходи.
— Есть, командир.
— Пилот челнока! — передал я.
— Слушаю, командир. — К моему удивлению, я услышал голос Ырка.
— Приготовься взлетать немедленно, как только последний член экспедиции окажется на борту.
— Есть, командир, — отозвался он, поколебавшись пару мгновений. Я понял, что он ожидал эвакуировать гораздо больше цзынов, чем видел перед собой.
— Всем прикрыть огнем отступление Мыжжа, — скомандовал я остальным.
Мгновение, когда башенная установка переключилась на автоматический режим, мы заметили сразу: ствол заплясал из стороны в сторону, отстреливая цели по одной в порядке, диктуемом датчиками.
Секундой позже показался Мыжж. Ему пришлось буквально прорываться через муравьев, сообразивших, что одиночного цзына одолеть куда проще, чем группу у космического аппарата.
Мы сосредоточили огонь на других муравьях, спешивших отрезать его от нашей группы, но — как это бывает при несогласованном заранее огне — одного пропустили.
Оборонительная система была запрограммирована так, что не обращала внимания на цзынов, и она так и поступила. Башня повернулась и выстрелила в последнего оставшегося муравья, с механическим безразличием игнорируя тот факт, что Мыжж находится точно на линии огня.
КНИГА ТРЕТЬЯ
ГЛАВА— 1 —
Я нервно ходил из угла в угол отведенной мне каюты. В теории считалось, что одиночество благотворно действует на мыслительный процесс. Что до меня, одиночество действует на меня раздражающе.
Я не привык к одиночеству. Я Воин, и всегда, начиная с обучения, меня окружали другие цзыны. Даже ложась в спячку, я знал, что меня окружают такие же Воины, как я. Минуты одиночества были редкими, случайными и пролетали быстро.
Теперь мне — равно как и остальным кандидатам — отвели по большой персональной каюте на борту корабля-колонии до тех пор, пока я не представлю доклад со своими предложениями по предстоящей операции. Даже то, что так распорядилось Верховное Главнокомандование, не делало каюту уютнее.
Кончик моего хвоста больно ударился о стену, и до меня дошло, что я начал непроизвольно размахивать им из стороны в сторону. Так дело не пойдет. Я не слишком много наработаю, если не смогу держать себя в руках. Надо собраться с мыслями и работать.
Я решил было перекусить, но тут же отказался от этой мысли. Я не был особенно голоден, а избыток пищи всегда действует отупляюще.
Можно было, конечно, и поспать. Новые правила рекомендовали нам отводить на сон определенный процент времени. Подумав, я отказался и от этого. Слишком мало я продвинулся в своей работе. Чем скорее я с ней разделаюсь, тем скорее вырвусь из этой опостылевшей каюты. А поспать можно и в то время, пока мой доклад будут анализировать.
Разумеется, лучше всего было бы вернуться к работе. Я повернулся и брезгливо посмотрел на свой компьютер. Вокруг полиэкранного монитора громоздились катушки с пленками, от чего помещение казалось меньше.
Пленки были рассортированы на пять групп. Первая группа — это информация о муравьях — как достоверная, так и гипотетическая, хотя катушки были старательно помечены ярлыками, чтобы не спутать одно с другим. Вторая группа — доклад Техников об оборудовании, которым мы могли располагать в предстоящей операции. Остальные три кучки содержали информацию о трех заселенных муравьями планетах.
Передо мной и остальными кандидатами стояла задача разработать детальные планы нападения на каждую из трех планет. Анализ этих планов Верховным Главнокомандованием должен был помочь определить, кто из нас станет руководить планетарными операциями предстоящей кампании. Само по себе положение в касте еще не гарантировало назначения. Многие из кандидатов уже командовали планетарными операциями в прошлую войну, но и им предстояло вновь доказать свои аналитические способности применительно к новому заданию. И еще, всем было известно, что многих Воинов, командовавших планетарными операциями в прошлые кампании, даже не включили в список кандидатов.
В дверь постучали. Я встал перед входом и нажал на кнопку замка. В коридоре стоял Зыр с небольшой коробочкой в руке. Я отступил в сторону, пропуская его в каюту.
— Я увидел твое имя в списке кандидатов, Рым, — без долгих слов перешел он к делу.
— Это так, — подтвердил я, — хотя клянусь Черными Болотами, не знаю почему. То, как движется у меня работа над планом, только подтверждает мою изначальную уверенность в том, что я не гожусь для такой должности.
Он вопросительно склонил голову набок.
— Я считал, что Воин с твоим боевым опытом справился бы с анализом без особого труда.
— В теории, возможно, да, — ответил я. — Но на деле я обнаружил: мало что из моего предыдущего опыта может помочь мне в этом.
— Объясни, — настаивал он.
— Даже притом что в прошлом мне доводилось занимать командные должности низшего уровня, по характеру своему я скорее исполнитель. Мне всегда приходилось решать тактические задачи, никак не стратегические. Я всегда получал план, а мне оставалось только корректировать его в зависимости от обстановки и приводить его в исполнение.
Я махнул рукой в сторону груды пленок.
— А теперь, вместо того чтобы приспосабливать существующий план, от меня требуется создать новый. Нет чтобы дать мне задачу, цель, десять Воинов, три скиммера и возможность использовать их по своему усмотрению! А вместо этого мне дают цель, и спрашивают, сколько Воинов и какое оборудование требуются для ее уничтожения. Это неизмеримо более трудная задача, и не уверен, что мне она по зубам.
Несколько секунд Зыр обдумывал сказанное.
— Я понимаю твои затруднения, — произнес он наконец, — но, с твоего позволения, я мог бы предложить тебе, как с этим справиться.
— Предложение принимается.
— Ты теряешься, не зная, какой вариант выбрать из множества возможных. Я предлагаю тебе следующее: выбери условный контингент — то или иное количество Воинов, не особенно задумываясь, какое именно, — и произвольный набор оборудования. Разработай план операции так, словно у тебя не будет никаких других сил. Посчитай процент потерь при этом варианте. Потом удвой контингент и спланируй операцию заново. Если я не ошибаюсь, ты обнаружишь, что в первом случае твои возможности будут ограничены нехваткой сил, а во втором у тебя останется избыток Воинов. Возможно, ты решишь, что в отдельных случаях пара единиц техники вполне заменит, скажем, десяток Воинов. В любом случае у тебя появится точка отсчета для дальнейшего планирования, и ты лучше поймешь суть стоящей перед тобой проблемы.
Я обдумал его слова. Они были не лишены логики.
— Я попробую твой метод, Зыр, — сказал я. — Похоже, он и впрямь способен решить мою проблему.
— Этот метод давно уже используется Учеными, — заметил Зыр. — Не вижу, почему бы ему не подойти и для Воинов.
От этих слов мне стало немного не по себе, но я промолчал.
— Собственно, поводом к моему вмешательству в твои дела стала вот эта вещь. — Зыр поставил принесенную им коробку в угол каюты. — Мне кажется, это могло бы помочь тебе.
Я бросил взгляд на эту штуковину. Тесное общение с Техниками во время предыдущей операции только укрепило мое обычное нежелание иметь дело с незнакомыми мне механизмами.
— Объясни, — попросил я.
— Ученые обнаружили, что цзыны старших поколений плохо воспринимают тишину и одиночество. Для того чтобы помочь таким цзынам адаптироваться к новым условиям, они поручили Техникам сконструировать такие вот генераторы шумов. — Он замолчал и щелкнул тумблером на боковой стороне коробки.
Каюта наполнилась негромкими звуками. Слышались шаги, шлепки хвостов по полу, тихие голоса. Я различил даже негромкий лязг оружия.
— Эта штука имитирует шум от других цзынов, — продолжал Зыр. — Я настроил ее так, чтобы он напоминал группу Воинов. Надеюсь, это поможет создать более уютное окружение для твоей работы.
Я прислушался еще. Действительно, я словно стоял в помещении, где Воины заняты своими обычными делами.
До меня вдруг дошло, что, пока я слушал, почти все мое беспокойство исчезло куда-то. Мышцы расслабились, да и думалось лучше.
И раз уж мысли мои улеглись в относительном порядке, у меня возник новый вопрос.
— Зачем ты все это делаешь, Зыр?
— Хоть я больше и не Ученый, я сохранил старую привычку изучать списки теорий и открытий по мере их публикации кастой Ученых. Это маленькое новшество получило столь малое освещение, что я почти уверен: со всеми твоими делами ты не обратил на него внимания. Вот я и взял на себя смелость предложить его тебе, с тем чтобы оно помогло справиться с твоей задачей.
— Именно это я и хочу понять, Зыр: с какой стати мое благополучие так беспокоит тебя? Какая тебе разница — ждет меня успех или неудача?
— Мой план имеет своей целью благо Империи, — ответил он, — хотя не скрою, Рым, я не совсем бескорыстен в определении того, что хорошо для Империи, а что — не очень.