— Могу я поинтересоваться у тебя, что это за план, — раз уж я играю в нем какую-то роль?
— Разумеется. Во-первых, я хочу сообщить тебе, что отказался войти в список кандидатов.
Это удивило меня вдвойне. Я даже не заметил, что имени Зыра нет в списке кандидатов. Если подумать, раз там значилось мое имя, вполне логично было бы ожидать там и его. Но еще больше поразило меня то, что он отказался от этого назначения.
— С момента моего перехода в касту Воинов я потратил много времени, изучая ее структуру, — продолжал он. — В результате я пришел к выводу, что принесу наибольшую пользу Империи, занимая определенную должность, но это никак не должность командующего планетарной операцией. Согласно этой логике, у меня больше шансов получить должность, если ее займет офицер, бывший ранее моим непосредственным начальником, и если этот офицер возьмет меня к себе на службу. С этой целью я стараюсь по мере возможности поддерживать тебя.
— Какую должность тебе хотелось занять, Зыр?
— Заместителя командующего операцией и по совместительству командующего резервными силами, — без колебаний ответил он.
Я обдумал это.
— Могу я узнать, — спросил я наконец, — почему эта должность предпочтительнее для тебя должности командующего планетарной операцией?
— У меня на то две причины, Рым. Во-первых, вся моя деятельность в касте Воинов носила исполнительный характер. Я уверен, что справлюсь с работой в этом качестве, и предпочитал бы продолжать свою карьеру на должности, в которой могу принести наибольшую пользу.
— Но ты ведь командовал Воинами во время последней операции, — возразил я.
— Подчиняясь непосредственно тебе. Это в корне отличается от того, чтобы нести на своих плечах всю ответственность за операцию.
— Согласен, — кивнул я.
— И во-вторых, хотя мне не свойственна та жажда битвы, которая отличает урожденного Воина, я знаю, что в бою я не уступаю любому другому Воину, а то и превосхожу его. Я вижу, что моя подготовка Ученого позволяет мне быстрее наблюдать и анализировать факторы, от которых зависит исход боя. Эти способности в наибольшей степени раскроются на должности командира резервных сил, которые вводятся в действие тогда, когда ситуация имеет значительные расхождения с первоначальным планом.
Как всегда его ответы отличались продуманностью и логикой.
— Я приму твои доводы к сведению, Зыр, если меня назначат командовать планетарной операцией. Однако я не уверен, что Верховное Главнокомандование согласится назначить двух Воинов, обладающих опытом борьбы с муравьями, в одну и ту же ударную группировку.
— Это уже не нам с тобой решать, Рым. Пока же мне вполне достаточно уверенности в том, что ты отнесешься к моим предложениям со всей серьезностью.
— Моя точка зрения мало что будет значить, если я не получу этого назначения, — напомнил я ему.
— У меня нет никаких сомнений, что так и будет, — ответил Зыр. — Возможно, я не совсем ясно выразился, Рым. Я предложил тебе помощь только для того, чтобы облегчить твою задачу, но не оттого, что боюсь, будто ты с ней не справишься. Я уверен, что в твоем случае контрольное задание — простая формальность. Верховное Главнокомандование поступило бы глупо, не назначив тебя командовать планетарной операцией, и хотя я не всегда согласен с его решениями, дураками я их назвать никак не могу.
Он повернулся и, не сказав больше ни слова, вышел.
Я подумал еще немного. Зыр редко ошибался — если вообще ошибался — в своих логических умозаключениях. Еще даже не будучи членом касты Воинов, он правильно предугадал мое назначение командиром эскадрильи. От его суждений нельзя было просто отмахнуться.
Недовольно поморщившись, я вернулся к своему докладу. Даже если Зыр и не ошибался, назвав доклад пустой формальностью, его все равно нужно было сделать.
Знакомые звуки, доносившиеся из коробки в углу, помогали мне собраться с мыслями. Я сдвинул пленки в сторону и принялся составлять план операции.
ГЛАВА— 2 —
Я внимательно разглядывал командиров четырех ударных групп, пока те, в свою очередь, знакомились с только что полученной информацией.
Я не сомневался, что Зыр занят тем же, чем я, хотя ни он, ни я не говорили ни слова. Собственно, другой реакции трудно было ожидать, потому что мы оба видели этих Воинов впервые.
Это вовсе не означает, что мы ничего о них не знали или не обсуждали их кандидатуры между собой. Напротив, мы с Зыром вместе выбрали их из длинного списка Воинов, досконально изучив их личные дела.
Выбор оказался куда более трудным занятием, чем можно было ожидать. Слишком много Воинов имели почти одинаково впечатляющие послужные списки, так что я с трудом боролся с соблазном написать на каждом «не вижу преимуществ» и сдать все Верховному Главнокомандованию, с тем чтобы оно само назначило мне офицеров. Впрочем, кое-какие индивидуальные особенности все-таки имелись, и на поиск их ушла уйма времени. Я надеялся, что не зря.
Впрочем, мы смотрели вовсе не на возраст, наследственность или результаты тестов. Мы искали личности, в наибольшей степени подходящие для решения наших конкретных задач.
Последним назначением Ымма была работа Воина-наблюдателя в касте Ученых. Это не значит, что она сводилась только к пассивному наблюдению. Иногда ему приходилось брать в руки оружие, чтобы продемонстрировать те или иные особенности его использования против муравьев. Зыр информировал меня о том, что не все результаты научных изысканий опубликованы по той или иной причине — чаще всего потому, что факты так и не нашли пока удовлетворительного объяснения. Впрочем, как Воину мне, как правило, хватало не объяснения, а констатации. Ну, скажем, если животное, с которым мне предстоит биться, плюется огнем, мне нужно знать это, пусть даже никто не может объяснить, как это происходит. Я надеялся, что Ымм поможет мне возместить нехватку данных.
Тыр-Кым была выбрана совсем по другим причинам. До сих пор она работала наставником. Ее доскональные знания в области учебных методик и оценок уровня подготовки могли помочь нам организовать тренировки личного состава с максимальной эффективностью. Ее собственные боевые качества и потенциал лидера производили изрядное впечатление, а то, как часто Верховное Главнокомандование использовало ее для воспроизводства, уже говорило само за себя.
Зы-Ры, я надеялся, должна была стать одним из сильнейших наших командиров. Мы делали на это ставку, поскольку порученный ее отряду муравейник отличался особыми размерами и запутанностью. Зы-Ры входила в число кандидатов на должность командующего планетарной операцией, не получивших одобрения Верховного Главнокомандования. Я запросил копию предложенного ею плана операции и обнаружил, что ее подход во многом сопоставим с моим. Интуиция говорила мне, что нам здорово повезло заполучить ее в командиры ударной группировки.
Из всех наших командиров Кых-Ты обладал наименьшим боевым опытом. Но даже так его боевые способности и потенциал лидера казались феноменальными. Из его личного дела следовало, что только нехватка боевого опыта помешала ему попасть в список кандидатов на пост командующего планетарной операцией. Выбор его на должность командира ударной группы мог бы показаться рискованным кому угодно, только не мне. И дело здесь только в одной маленькой подробности из его личного дела, наверняка оставшейся бы незамеченной любым другим: он появился на свет в результате спаривания Кыр, служившей под моим командованием на двух предыдущих операциях, и Зыра, моего нынешнего заместителя.
Все разом повернулись к двери, когда в кубрик, где мы устроили совещание, вошел последний, пятый командир. Походка вошедшей отличалась некоторой неуверенностью, свойственной каждому, кто попал на борт корабля-колонии только что и еще не свыкся с искусственной гравитацией.
Впрочем, в случае Рытт эту слабость можно было простить, тем более что на то имелась более чем уважительная причина. Она только что вернулась с боевого задания — она командовала эскадрильей флайеров, проводивших разведку одной из заселенных муравьями планет. Она узнала о своем назначении на новую должность по пути обратно на корабль-колонию.
— Как самочувствие, Рытт? Ты сможешь участвовать в совещании? — спросил я.
— Минуту, командир, — без колебаний ответила она. — Позвольте мне только напиться.
Мы подождали, пока она подойдет к крану и напьется. Космические перелеты часто сопровождаются у цзынов обезвоживанием организма.
Рытт тоже имела особую ценность для нашей операции. Ее работа в качестве командира разведчиков означала, что она лучше других знакома с новейшим доступным оборудованием и не понаслышке знает о связанных с этим неизбежных трудностях. Более того, она знала о муравьях почти все, даже то, что Верховное Главнокомандование и каста Ученых предпочли не публиковать.
— Я готова, командир, — объявила Рытт, забирая со стола свой экземпляр исходных данных. Признаюсь, ее выносливость меня поразила. Большинство Воинов потребовали бы для себя перерыва между боевыми заданиями. Помнится, я еще решил проследить, не связана ли ее выдержка с довольно солидным возрастом, о котором свидетельствовало даже ее имя. Представители последних трех поколений получали, как правило, двусложные имена, тогда как наши — мое, Зыра, Ымма или той же Рытт — выдавали в нас выходцев из другой, ушедшей уже в прошлое эпохи Империи.
— Прежде чем мы начнем, — сказал я, — мне хотелось бы прояснить для вас один момент. Мы уже получили окончательное подтверждение того, что в связи с накладками в графике транспортировки формирование контингента для нашей операции практически совпадает с подготовкой к кампании против прыгунов. Ко времени, когда мы выполним задание и вернемся на этот корабль-колонию, операция против прыгунов будет уже в самом разгаре, и десантные корабли будут находиться в пути к планетам-целям. Если кто-то из вас хочет отказаться от предлагаемой вам должности, с тем чтобы принять участие в той операции, вы еще можете сделать это сейчас. В группах, готовящихся к операции против прыгунов, еще имеются вакансии на командные должности.