Я помолчал, дав им возможность высказаться, но все пятеро молча ждали продолжения. Зыр снова оказался прав. Я-то был уверен, что как минимум один из них да предпочтет участвовать в завершающей операции против прыгунов.
— Что ж, отлично, — произнес я наконец. — Я, Рым, на основе полномочий, данных мне Верховным Главнокомандованием, подтверждаю назначение Ымма, Тыр-Кым, Зы-Ры, Кых-Ты и Рытт на должности командующих ударными группами.
По мере того как я называл имена, командующие группами переглядывались. Все верно, ведь до сих пор они даже не встречались.
— Зыр назначается моим заместителем и по совместительству командующим силами резерва, — продолжал я. — В случае моего отсутствия или неспособности исполнять свои обязанности он осуществляет командование всей операцией до тех пор, пока Верховное Главнокомандование не назначит нового планетарного командующего мне на замену.
Покончив с формальностями, я кивнул Зыру, который тут же включил смотровые планшеты. Над каждым из пяти планшетов появилось трехмерное голографическое изображение муравейника.
— Вот объекты нашей операции, — произнес я. — Как вы видите, нам поручено действовать на одной из самых заселенных муравьями планет — на ней целых пять муравейников, тогда как на большинстве планет их не больше трех. Нам поставлена задача уничтожить маток и кладки яиц во всех пяти объектах.
Я отвернулся от планшетов и окинул взглядом собравшихся.
— Каждому из вас предстоит командовать группой, штурмующей один из этих муравейников. Особенности операции и план действий содержатся в комплектах выданных вам документов. Вам надлежит как можно быстрее ознакомиться с ними и информировать меня или Зыра о предлагаемых вами изменениях в планах или о потребностях в живой силе и технике. Вам также надлежит подготовить и доложить на собрании командного состава детальный план операций в каждом из пяти муравейников.
Я помолчал, припоминая, все ли сказал, прежде чем перейти к следующему пункту.
— Поскольку мы входим в первую волну предстоящей кампании, вам предоставлена относительная свобода в выборе Воинов. Однако я должен предупредить вас, чтобы вы не слишком детально влезали в личные дела того или иного бойца. Чем больше времени уйдет на формирование ваших групп, тем меньше его останется на подготовку личного состава. Если я решу, что процесс отбора затягивается, я дам вам предупреждение — первое и последнее. Если и после этого вы не сможете набрать свой состав, я сам назначу его волевым порядком.
Условия расквартирования и графики боевых тренировок ваших подчиненных включены в комплекты полученных вами документов. Если вы хотите внести в график изменения, незамедлительно сообщите об этом мне или Зыру. Возможно, программа боевой подготовки покажется вам чересчур усложненной и затянутой, но не забывайте: большая часть боевых действий будет проходить в подземных переходах муравейников. Поскольку цзыны не привыкли биться в полной темноте, максимум времени должен быть отведен тренировкам с новым оборудованием.
Я пристально вгляделся в слушателей.
— Вы будете расквартированы здесь, вместе со мной и Зыром. С момента формирования ваших ударных групп вы переходите в режим полной боевой готовности — это означает стопроцентную подотчетность лично мне. Если я вызываю вас на собрание, я рассчитываю видеть вас, а не ваших заместителей. Единственным оправданием вашего отсутствия может быть ранение или серьезная болезнь, но если характер ее действительно серьезен, у меня нет возможности ждать вашего выздоровления, и я назначу замену. Кстати, в этой связи не затягивайте чрезмерно интервалы между сном. Не допускайте переутомления, поскольку в любой момент ваш сон может быть прерван.
Поскольку мы вылетаем на операцию первыми, время на освоение новой техники сведено к минимуму. Вопросы есть?
Несколько секунд все молчали, обдумывая сказанное мной.
Я ждал.
— У меня вопрос, командир.
— Да, Тыр-Кым?
— Поясни, пожалуйста: какой смысл уничтожать яйца, если мы все равно уничтожим маток?
Я повернулся к Зыру и кивнул, предоставив ему отвечать.
— Согласно имеющимся у нас данным, — начал он, — в случае смерти матки муравьи могут сделать специальные инъекции в яйца, в результате которых из них выведутся новые матки. В этой связи, если мы хотим уничтожить муравьев как биологический вид, нам необходимо уничтожить и маток, и все до одного яйца.
— Командир?
— Да, Рытт?
— Может ли случиться так, что выбранные нами Воины — особенно наши заместители — будут вами забракованы?
— Притом что мы рассчитываем на согласование с вами представленных нам списков, у нас не имеется никаких предубеждений ни по возрасту, ни по происхождению, ни по группе способностей, которые могли бы повлечь за собой наш отказ.
— Еще вопрос, командир.
— Да, Кых-Ты?
— Каковы расчетные потери при операции?
— Если операция будет протекать согласно плану, а сопротивление противника не превысит ожидаемого, мы рассчитываем завершить ее с потерями не более семидесяти процентов от численности первоначального состава.
Никто не произнес больше ни слова.
ГЛАВА— 3 —
Перелет на челноке в технический сектор корабля-колонии я провел в обществе Зыра. Пожалуй, только тогда я осознал, что понятие «корабль-колония» по меньшей мере неточно передает истинное положение вещей. Последнее заключалось в том, что корабль представлял собой фактически скопление космических судов, перемещавшихся достаточно близко друг к другу, но не связанных физически. В принципе их можно было состыковать вместе, составив единый, исполинский аппарат — каждый новый модуль проектировался с учетом такой возможности, — но на деле такого не случалось с тех пор, как Империя переместила все свое население на такие корабли. В случае, если требовалось создать новый корабль-колонию, достаточно было просто отдать приказ отдельным модулям сменить курс, и на месте одного корабля возникало два, меньшего размера. Сколько таких кораблей имела Империя, я не знал, да это меня особенно и не волновало.
Модули, в совокупности составлявшие технический сектор нашего корабля, отличались от остальных по внешнему виду. В отличие от кольцеобразной формы модулей Ученых и Воинов, они представляли собой массивные диски. Причин этой разницы я не знал до тех пор, пока необходимость не заставила меня посетить технический сектор. Попав туда, я сразу все понял. В отличие от Воинов и Ученых, работавших и тренировавшихся в искусственной гравитации, создаваемой вращением кольца вокруг своей оси, Техники выполняли свою работу в невесомости, существовавшей в центральной части модуля. Собственно, некоторые подкасты Техников — пилоты челноков и десантных кораблей, монтажники крупногабаритных конструкций и тому подобные — специально выращивались для работы в невесомости и проводили большую часть жизни — если не всю ее — в этом состоянии.
Размышления мои были прерваны стыковкой. Мы вышли из аппарата, не обменявшись ни словом с пилотом. Как я уже отмечал, общения между представителями различных каст редки, за исключением определенных слоев.
Встречающий Техник уже ждал нас у трапа.
— Меня зовут Ыр-Сы, — представился он. — Мне поручено ответить на ваши вопросы.
— Это Рым, — отвечал ему Зыр, — командующий планетарной операцией Воинов, который прибыл сюда лично проследить за процессом подготовки специального оборудования, разработанного для кампании против муравьев.
Я не стал спрашивать, почему Зыр сам не представился. Одной из причин, по которым я брал его с собой в подобные поездки, было то, что он лучше меня знал правила межкастового общения.
— В первую очередь, — заявил я, — мне хотелось бы ознакомиться с новыми бурильными модулями.
— Ну разумеется, командир, — без колебаний отозвался Ыр-Сы. — Сюда.
Бурильные модули представляли собой дальнейшее развитие той крепости, которую мы использовали в нашей предыдущей операции. Вместо того чтобы просто погружаться в землю, прожигая себе путь излучением, новые модули оборудовались телескопическими стенами, раздвигающимися по мере удлинения туннеля. Впрочем, при общей схеме каждый бурильный модуль имел собственную конструкцию, адаптированную для конкретных условий того или иного муравейника. В первую очередь это касалось высоты стен, однако в тех случаях, когда расчетная траектория туннеля пересекалась с существующими переходами муравейника, в стенах имелись бойницы и крепления для огневых точек, позволяющие Воинам оборонять туннель от нападения извне.
— Вот опытный прототип бурильного модуля, командир, — объявил Ыр-Сы, проводя нас в просторный цех.
Высоко над нашей головой Техники лихорадочно монтировали рабочие модули. Не обращая на них внимания, мы разглядывали стоявший перед нами прототип.
Первое, что бросалось в глаза, — дополнительное вооружение. Орудия в башне наверху купола были мощнее, количество их возросло, не говоря о дополнительных огневых точках по периметру модуля.
— Модернизировали ли предохранительный механизм автоматической стрельбы? — поинтересовался я.
— Совершенно верно, — кивнул Ыр-Сы. — Теперь система распознает цзынов, находящихся в зоне огня, хотя лично я не понимаю смысла подобной модернизации.
— Во время нашей последней операции, — как бы невзначай заметил Зыр, — командир потерял члена отряда из-за того, что одна из автоматических установок открыла огонь, когда тот находился на одной линии с целью.
— Но специфика планируемой кампании не предусматривает нахождения Воинов на поверхности земли вне модуля, — возразил Техник. — С какой это стати Техники должны тратить ценное время на…
— Скажи, стены этого модуля полностью готовы?
— Полностью, командир.
— Почему их не испытывали на устойчивость к холодному излучению?
— Потому что в этом нет необходимости, командир, — ответил Ыр-Сы. — Энергочерпалка выведет из строя боевую технику муравьев.