Снисходительный тон, с которым он разговаривал с нами, начал меня раздражать.
— А если нет, находящиеся в модуле Воины рискуют оказаться отрезанными от путей к отступлению, — возразил я.
— Техники готовы поручиться за эффективность энергочерпалок.
— Вы проводили их испытания в боевой обстановке? — спросил я.
— Воины запретили проведение таких испытаний, — парировал Ыр-Сы. — Они обосновали это нежеланием раскрывать новое оборудование муравьям, чтобы те смогли разработать какие-то контрмеры.
Я заметил, что теперь уже Ыр-Сы начинает пригибать голову. Я попробовал поставить себя на его место и решил, что его злость не лишена оснований. Вряд ли кому-то понравится то, как разработанное им оборудование критикуют, обвиняя в отсутствии испытаний, тогда как эти испытания запрещены теми же критиками, во всяком случае, представителями одной и той же касты.
— Может быть, — предложил я, — ты снабдишь меня дополнительной информацией по этим вашим энергочерпалкам? Возможно, я просто не в состоянии оценить их эффективность — ведь все сведения о них строго засекречены.
Похоже, моя просьба удивила его, но он все же ответил.
— Разумеется, командир, — начал он. — Ксилометрический интерфейс, используемый муравьями…
— Прошу прощения, Ыр-Сы, — перебил я его. — Не знаком ли тебе Техник по имени Ырк?
— Как же, знаком, командир, — ответил он. — Мне приходилось служить под его руководством.
— Не знаешь ли ты, могу ли я сейчас с ним посоветоваться?
Ыр-Сы поколебался, прежде чем ответить.
— Ырк погиб, — произнес он наконец. — Убит на дуэли с Воином.
Это удивило меня.
— Но это лишено логики, — возразил я. — Воинам категорически запрещено вызывать на дуэль представителей других каст.
— Ырк сам сделал вызов, — объяснил Ыр-Сы.
— Тогда не найдется ли другого Техника, имеющего опыт общения с другими кастами? — спросил я. — Возможно, твои объяснения покажутся простыми другому Технику, но я — Воин, и совершенно незнаком с твоей терминологией.
Несколько секунд он задумчиво молчал.
— Возможно, мне стоит попытаться еще раз, коммандер, — предложил он наконец. — Я понимаю, что нужда в общении между кастами становится все острее, а сам я никогда не научусь этому, если поручу это другому.
— Тогда продолжай, — согласился я.
— Как муравьи, так и наша Империя используют одни и те же источники энергии, изобретенные еще Изначальными. Даже притом что мы значительно развили эту технологию, принцип действия остался тем же. Это как если бы муравьи и цзыны проживали в пещерах с круглым входом для освещения — пещеры могут отличаться, но отверстия и свет одинаковы. Это означает, что муравьи могут использовать наши источники энергии для приведения в действие своих машин, а мы — их.
Он помолчал. Я воздержался от комментариев, и он продолжил:
— В процессе подготовки к кампании против муравьев мы реализовали два значительных новшества. Во-первых, мы модернизировали наш источник энергии и соответственным образом усовершенствовали нашу технику. Продолжая аналогию, мы как бы сконструировали новое солнце, которое светит через отверстие в нашей пещере, но не через отверстие в пещере у муравьев.
— Как вы этого достигли? — поинтересовался я.
— Я все равно не смогу объяснить этого вам, командир, не прибегая к специальной терминологии, — ответил Ыр-Сы. — Придется уж вам поверить мне на слово.
— Хорошо, — согласился я. — Продолжай.
— Так. Короче, мы можем приводить нашу технику в движение от их энергии. С другой стороны, муравьи могут пользоваться только своей энергией. Когда ее источники иссякнут, их машины остановятся. Второй нашей главной новинкой стала машина, действующая на энергии от их источников. Она потребляет ее с невероятной скоростью и тут же переводит в вид энергии, аналогичный той, которую производят наши энергоблоки. Собственно, это и есть энергочерпалка. Говоря простыми словами, она усиливает нас, отнимая энергию у них и отдавая ее нам.
Я подумал немного.
— Она действует мгновенно?
— Нет, — признал он. — Однако план операции предусматривает сброс и приведение энергочерпалок в действие перед началом собственно атаки. Таким образом, муравьи лишатся энергии еще до высадки ударных группировок на поверхность.
— А что, если у муравьев окажутся резервные энергетические установки, которые они не задействуют до начала атаки?
— Значит, у них будет энергия, но только на короткое время, пока энергочерпалки не лишат их и этого источника.
— В таком случае, — решил я, — я от имени Верховного Главнокомандования официально требую, чтобы все буровые модули прошли испытания на устойчивость к холодному излучению.
— Что ж, это ваше право, командир, — согласился Техник.
— А теперь я хочу посмотреть, как продвигаются дела с оснащением челночных кораблей оружием.
— Разумеется, командир. Сюда.
Зыр оторвался от изучения прототипа бурового модуля и пошел за нами.
— Могу я задать личный вопрос, командир? — вдруг спросил Ыр-Сы, не сбавляя шага.
— Задавай.
— Вы с вашим помощником считаете ручные бластеры нынешней конструкции недостаточно эффективными?
Этот вопрос удивил меня. Я покосился на Зыра, но тот не спешил с ответом.
— Нет, — ответил я за нас обоих. — Вовсе нет.
— Я просто обратил внимание на то, что вы оба носите только холодное оружие, — объяснил Ыр-Сы и замолчал, то ли не желая, то ли не осмеливаясь спросить почему.
Впрочем, этот вопрос дал мне пищу для размышлений. Поразмыслив, я вспомнил, что все пятеро командиров ударных групп… да нет, все Воины, которых я встречал в последнее время, носили бластеры — как дополнение к традиционному оружию, а то и вообще вместо него. Я решил на будущее снова внести бластер в список носимого с собой оружия. Нехорошо, если кому-то покажется, что командующий планетарной операцией отстает от развития техники.
ГЛАВА— 4 —
Я совершал одну из запланированных инспекций процесса подготовки к операции. Притом что из всех моих обязанностей как командира эта была, пожалуй, наименее неприятной, мне пришлось планировать ее заранее, чтобы не забыть о ней вовсе под ворохом других неотложных дел.
Как и предписывалось приказом Верховного Главнокомандования, Воины тренировались в новых изолирующих шлемах. К сожалению, это же приводило к тому, что узнать кого-либо под ними не представлялось возможным. На время тренировок на них навешивались дополнительные забрала, перекрывающие зрение и имитирующие темноту подземных переходов муравейника. Так Воинам приходилось полагаться исключительно на показания нашлемных датчиков. Сложность заключалась в том, что забрала закрывали и лица, так что опознать Воинов можно было только в редких случаях — скажем, по росту или ампутированному хвосту.
Зыр и пять командиров ударных групп следовали за мной. Если не считать нашего присутствия, тренировка проходила обычно… по крайней мере на первый взгляд. Я сказал, на первый взгляд, поскольку замечал множество мелких отличий того, что видел, и того, как — из моего опыта — должна выглядеть рядовая тренировка личного состава.
Во-первых, я редко наблюдал, чтобы наставник лично принимал участие в тренировке. Как правило, они не меньше моего загружены штабной писаниной, составлением расписаний, отчетами, заявками и прочей ерундой, в результате чего вынуждены перепоручать собственно занятия своим заместителям. Очень часто Воин проходил полный курс подготовки, так ни разу и не видев ответственного наставника в лицо. Зато в тот день все наставники как один были в наличии — одни лично руководили занятиями, другие просто наблюдали за процессом.
Кроме того, некоторая странность наблюдалась и в интерьере тренировочных залов. Разумеется, оружие требует аккуратности, но сосредотачиваясь на том, как наиболее эффективно поразить цель, Воины редко следят за тем, куда и как падают отработанные материалы, убирая их лишь по окончании занятий. На этот же раз в зале царил такой идеальный порядок, что я не мог отделаться от впечатления, будто попал не на боевую тренировку, а на какую-то выставку.
Впрочем, я все же не настолько доверял своим ощущениям, чтобы как-то комментировать это. Я только решил для себя, что следующую инспекцию проведу не по графику, неожиданно даже для своих старших командиров. Вот тогда я смогу сравнить свои тогдашние наблюдения с нынешними и решу, стоит ли поднимать тревогу.
Что-то обратило на себя мое внимание, и я задержался. Мои командиры тоже остановились, окружив меня.
Мы шли по одной из галерей, нависавших над учебным лабиринтом. Прямо под нами Воины перемещались по лабиринту в своих изолирующих шлемах, периодически останавливаясь и открывая огонь по появляющимся то здесь, то там мишеням.
— Зыр, — телепатировал я своему заместителю. Повышенная чувствительность нашлемных датчиков не позволяла нам разговаривать вслух.
— Да, командир?
— Вызови ко мне вон того Воина… того, в очереди ожидающих… третьего от начала.
— Есть, командир.
Я ждал исполнения своего приказа.
Одним из объектов моего особого внимания при этой инспекции была амуниция. Я говорил уже, что звуки в слышимом диапазоне частот оказывают пагубное воздействие на нашлемные датчики, а развешанное на амуниции холодное оружие не может не шуметь — пусть негромко, но все же шуметь. В этой связи мне крайне любопытно было посмотреть, какие усовершенствования внесли Воины в стандартную амуницию для решения этой проблемы.
Именно это я рассчитывал увидеть. Однако привлекло мое внимание совсем другое.
Воин, на которого я указал, подошел к нашей группе. Я с удовлетворением отметил про себя, что он не снял шлема. Похоже, личный состав приближался к той степени выучки, когда эффективность действий в изолирующих шлемах практически не отличается от обычных.
— Я — Рым, — передал я Воину, сделав шаг вперед. — Разреши взглянуть на твой меч.
— Разумеется, командир, — ответил тот, плавным движением вынимая меч из ножен и протягивая его мне рукоятью вперед.