Я взял меч и внимательно осмотрел его. Он ничем не отличался от моего собственного по размеру, заточке и балансировке. Исключение составлял набалдашник на рукояти. Именно он и заинтересовал меня. Он был не округлым, как у моего меча, а каким-то странно корявым.
— Меня удивляет конструкция рукояти твоего меча, Воин, — передал я ему. — Какие преимущества дает это изменение по сравнению с обычной конструкцией?
Воин недолго колебался, прежде чем ответить.
— Никаких, командир.
— Тогда какой смысл использовать такую рукоять, а не стандартную?
— Она сделана так, что напоминает голову муравья, командир.
Я еще раз, повнимательнее вгляделся в рукоять. Он говорил правду. Теперь-то и я видел, что рисунок рукояти отдаленно напоминает голову муравья.
— Но зачем тебе меч с рукоятью, похожей на голову муравья?
— Мне… мне доставляет удовольствие смотреть на нее, командир.
Мне начинало казаться, что все это не так просто. Возможно, это все избыток свободного времени, который так беспокоил меня в прошлую операцию.
— Откуда у тебя это оружие, Воин?
— Получил у Техников, командир, как обычно. Я не сомневаюсь, что если командиру будет угодно, для него тоже найдется такой меч. Я вижу, у некоторых твоих офицеров уже есть такие.
Совершенно пораженный этим его заявлением, я оглянулся на сопровождавших меня офицеров. Воин был прав! Зы-Ры и Рытт носили мечи, похожие на тот, что я держал в руках. Я просто не обращал на это внимания.
— Хорошо, Воин, — телепатировал я ему, возвращая меч. — Это все. Продолжай тренировку.
Воин повернулся и зашагал обратно. Я тоже двинулся дальше.
— Минуточку, командир, — прозвучал вдруг у меня в голове голос Тыр-Кым. Я остановился и повернулся к ней. Бывшая наставница внимательно вглядывалась в походку удалявшегося от нас Воина.
— В чем дело, Тыр-Кым? — удивился я.
— С твоего разрешения, командир, мне хотелось бы уточнить кое-что.
— Разрешаю.
Воин, с которым я только что разговаривал, остановился, повернулся и двинулся обратно к нам. Я понял, что Тыр-Кым телепатически окликнула его.
Она шагнула ему навстречу, и несколько мгновений они беззвучно разговаривали о чем-то. Потом Воин снял шлем и протянул его Тыр-Кым. Она взяла его и внимательно осмотрела.
— Командир! Это заслуживает твоего внимания.
Я подошел к ним, и она передала шлем мне.
— Мне показалось, что Воин движется слишком уверенно для упражнений в таком шлеме, — телепатировала она мне. — Присмотрись повнимательнее, и ты заметишь, что через это забрало можно нормально видеть.
Она была права. Внешне неотличимый от обычного, этот шлем позволял спокойно видеть все происходящее вокруг.
— Зыр! — передал я.
— Да, командир?
— Дай общий приказ. Всем тренирующимся в этом зале прекратить занятия. Всем Воинам немедленно снять шлемы.
Я сунул шлем в чьи-то руки и принялся ждать исполнения приказа. Через несколько секунд все уже стояли, обратившись к нам. Я подошел к краю галереи.
— Наставнику этого Воина немедленно подойти ко мне! — объявил я.
— Командир, — негромко произнесла Тыр-Кым, подойдя ко мне. — Если дело идет к дуэли, прошу разрешения представлять Империю. Данный инцидент бросает тень на всех наставников, следовательно, и на меня. В этой связи прошу разрешения лично бросить вызов.
— Я протестую, командир, — заявила Зы-Ры, подходя ко мне с другой стороны. — Этот Воин входит в мою ударную группу. С твоего позволения, право вызвать наставника на дуэль должно принадлежать мне.
— Я принял ваши заявления к сведению, — ответил я. — Возвращайтесь на места.
Они повиновались. Наставница этой группы Воинов подошла ко мне. Я забрал изолирующий шлем у Рытт и протянул ей.
— Посмотри внимательно, — приказал я.
Она взяла шлем и осмотрела его.
— С твоего позволения, командир? — спросила она.
Она шагнула к краю галереи и сделала знак кому-то из Воинов, судя по всему, своему заместителю.
Мы ждали, пока Воин поднимется к нам. Все это начинало принимать серьезный оборот. Наставники составляют привилегированную часть касты Воинов, но их высокий статус имеет и оборотную сторону. Они лично ответственны за все, что происходит в процессе тренировок.
Новый Воин подошел к нам, и наставница без слов передала ему шлем. Он только бегло взглянул на него, что не укрылось ни от меня, ни от наставницы.
— Тебе есть что сказать? — спросил я.
— Нет, командир, — ответила наставница.
Ее помощник шагнул было вперед, но она жестом руки остановила его.
— Я несу ответственность за эту часть подготовки, — продолжала она, — и, следовательно, готова ответить за все допущенные нарушения.
— Встань лицом к Воинам, — приказал я.
Она поколебалась, но все же повернулась и шагнула к краю галереи.
Я возвысил голос, чтобы меня было слышно в любом углу зала.
— Мне стало известно, что занятия, на которых я присутствую, сфальсифицированы. Если бы этого не обнаружили, если бы меня удалось убедить в том, что вы обучены лучше, чем это обстоит в действительности, я мог бы послать вас в бой, к которому вы не готовы. И если бы до этого дошло, мы потерпели бы сокрушительное поражение, кампания имперских войск против муравьев захлебнулась бы, и мы понесли бы слишком большие потери, чтобы надеяться на успех повторной кампании.
Я указал на наставницу.
— Этот Воин несет ответственность за данный этап вашей подготовки. Ее пренебрежение долгом направлено не против отдельных личностей, их группы или касты. Оно представляет собой прямую угрозу Империи.
Я дал знак Зыру. Его меч одним плавным движением вырвался из ножен и описал в воздухе кривую. Обезглавленное тело наставницы сорвалось с галереи и бесформенным мешком упало на пол.
— Она умерла не как цзын или как Воин на дуэли или на службе Империи, но как враг, несущий угрозу нашему существованию.
Я повернулся и в сопровождении своих офицеров зашагал в следующий зал. За нашей спиной слышался шум — это Воины возобновили занятия.
ГЛАВА— 5 —
— …высказывавшиеся ранее предположения о возможности использования муравьями отравляющих газов или едких жидкостей не подтверждаются. Несмотря на то что подобные средства вполне доступны на их уровне развития техники, нет ни одного свидетельства их использования в прошлом.
Из всех моих обязанностей совещания с представителями касты Ученых оказались самыми противными. К этому совещанию это относилось в особой степени, поскольку мне пришлось присутствовать на нем в одиночку, без помощи Зыра, по горло занятого формированием резервных сил.
— Мы все еще работаем над средствами нарушения связи муравьев, но в настоящий момент сомнительно, чтобы мы отработали их до рабочего состояния до вашего отлета на операцию. Впрочем, достигнут значительный прогресс в разработке средств противодействия парализующему излучению.
Ученая показала на маленькое плоское устройство, лежавшее на столе в углу помещения.
— Их положено носить на груди. Полевые испытания подтвердили, что они полностью нейтрализуют парализующее излучение. Техники уже запустили их в производство, так что в ближайшем будущем вы сможете использовать их.
— Вы смогли определить точный радиус действия их парализаторов? — перебил я ее.
— Нет, — ответила Ученая. — Судя по всему, он меняется в зависимости от получаемой парализатором энергии.
Я сделал себе заметку на память: проследить, чтобы все члены экипажей челноков носили эти блоки. То, сможем ли мы защитить от парализующего излучения Воинов, будет иметь очень мало значения, если муравьи смогут использовать его против экипажей десантных машин.
— Мы провели анализ данных орбитальной разведки касательно имеющихся в муравейниках космических аппаратов, — продолжала Ученая. — У нас нет никаких свидетельств того, что те были каким-то образом модернизованы. В этой связи мы продолжаем исходить из того, что муравьи до сих пор используют примитивные аппараты, полученные ими от Изначальных. Вооруженные надлежащим образом челночные корабли являются гарантией того, что муравьи не смогут спастись после начала нашей атаки.
— На какой энергии работают космические корабли муравьев — на той же, что и их оружие? — спросил я.
— Совершенно верно.
— В таком случае верно ли то, что разработанные Техниками энергочерпалки не дадут муравьям возможности использовать свои корабли?
— Энергочерпалки разработаны Техниками независимо от нашей касты, — возразила Ученая. — До тех пор пока наши специалисты не испытают их и не подтвердят верность разработанного для них принципа действия, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть их эффективность.
— Успеете ли вы испытать их до нашего отлета?
— Я не знакома со списком приоритетных изысканий применительно к вашей кампании, командир. Я выясню это и незамедлительно сообщу вам.
— Хорошо. Каков следующий пункт повестки сегодняшнего совещания?
— На сегодня у нас все, командирр. У вас нет вопросов?
Я помолчал, прежде чем ответить.
— Могу ли я задать тебе вопрос, не имеющий непосредственного отношения к этой операции? Вообще не имеющий отношения к военным делам?
— Разумеется, командир. Мне поручено снабдить вас по возможности исчерпывающей информацией. Объем этой информации не ограничивается никакими инструкциями.
Я еще раз обдумал свой вопрос, прежде чем облечь его в слова.
— Можешь ли ты сказать мне, имеет ли свободное время, доступное теперь любому цзыну, какое-либо воздействие на судьбу Империи?
Ученая удивленно склонила голову набок; хвост ее слегка дернулся.
— Не проясните ли вы свой вопрос, командир?
Я встал и беспокойно заходил по комнате. Я не привык раскрывать свои мысли перед Учеными.
— Со времени возвращения с последней операции меня все больше тревожат происходящие с Империей изменения. По большей части я стараюсь игнорировать их, поскольку они не затрагивают напрямую ни меня, ни того, как я исполняю свои обязанности. Однако за последние дни произошел инцидент, который я уже не могу игнорировать ввиду его потенциальной важности.