— Кыр, у меня к тебе прямой приказ. Даже при том что из всех бойцов эскадрильи ты, несомненно, самая эффективная, твоя самодеятельность угрожает безопасности остальных. В будущем при столкновении с противником ты обязана немедленно оповещать об этом нас. Невыполнение этого будет считаться прямым ослушанием.
Послышался грохот, и даже тот слабый свет, что был в пещере, исчез. Вход в пещеру был надежно закрыт. Я повернулся и заговорил громче.
— А теперь направленным лучом проделайте ход на поверхность; мне надо, чтобы по нему можно было передвигаться только по одному и на карачках.
Последовало молчание.
— Командир, это невозможно.
— Не понял.
— Источник энергии только что прекратил передачу.
ГЛАВА— 4 —
Мы успешно похоронили себя заживо. Я тщательно обдумал сложившуюся ситуацию.
— Есть у кого-нибудь с собой фонарик?
— У меня, командир, — послышался из темноты голос Ыхха.
— Полагаю, в интересах эскадрильи тебе лучше зажечь его.
— Согласен. Он остался у меня во флайере. Если вы двое, кто сидел в машинах, когда обрушили вход, подадите голос…
— Я здесь, — откликнулась Жжых. — Твой флайер футах в четырех слева от меня. Хочешь, чтобы я продолжала говорить для ориентира, или достаточно этого?
— Хватит. Так я иду за фонарем, командир?
Я услышал негромкий стук когтей по камню, когда он проходил мимо меня. Даже несмотря на полную темноту, я мог представить себе, что он делает. Он осторожно двигался бочком вдоль стены пещеры, поводя рукой перед собой и ощупывая пол кончиком хвоста. Цзынам не впервой действовать в полной темноте, так что шанса споткнуться у него почти не было.
— Жжых! Когда ты осматривала пещеру, ты полностью сканировала ее с флайера?
— Так точно, командир.
— Имеются еще выходы на поверхность — любого размера?
— Ни одного.
В темноте вспыхнул узкий луч света и расширился, осветив остальных. В темноте все оставались на своих местах, чтобы не мешать Ыхху, но теперь, с появлением источника света, все ожили.
— Куда поместить свет, капитан?
— Положи его просто на свой флайер.
Мои глаза быстро адаптировались к новому освещению. Очертания пещеры снова выступили из темноты. Хорошая все-таки вещь эти новые фонарики; я сделал себе заметку на память включить на будущее такой же в состав своего снаряжения. Впрочем, даже при улучшенной видимости я был рад, что Жжых проверила пещеру ультразвуком. Визуальный осмотр пещеры на предмет отверстий занял бы слишком много времени, тогда как ультразвук выдает результат за несколько секунд. Чертовски удобное приспособление.
— Предварительный осмотр показал также, что в пещере отсутствует жизнь любого вида: как животная, так и растительная.
Совершенно неуместное в данный момент замечание Жжых. Если бы в пещере имелись признаки жизни, она должна была доложить об этом в первом же сообщении, тем более на территории противника. Единственное, в чем я не был уверен, — было ли это еще одним свидетельством ее суетливости или она намекала на то, что мой вопрос насчет ультразвукового сканирования тоже неуместен. Впрочем, думать над этим было некогда: на очереди были вопросы поважнее.
Я еще раз огляделся по сторонам, прикидывая размеры и подсчитывая кое-что в уме. Нет, с кислородом проблем не будет. Нет необходимости отводить личный состав в глубь пещеры на время работы.
Я направился к своему флайеру.
— Зыр!
Он мгновенно вырос у меня над плечом. Я снял со стенки кабины ручной терморезак и протянул ему. Он быстро осмотрел его. Мало кто из цзынов пользуется терморезаками. Это оружие все еще непривычное, почти не опробованное в бою, так что предпочтение оказывается традиционному холодному оружию или его более современным вариантам. Выбирая себе арсенал, я захватил терморезак только для того, чтобы освоить его — на всякий случай. Неожиданная ситуация, в которой мы оказались, наглядно показала его ценность, и я уже прикидывал в уме, как лучше использовать его разрушительные способности. Остановка источника энергии положила этим размышлениям конец. Из всех видов оружия, которыми мы располагали, только это имело автономный источник питания, так что полагаться мы могли только на него.
— Возьми это и разбери часть завала. Работай по возможности вручную, но при необходимости используй терморезак.
Без лишних вопросов он повернулся и начал карабкаться на загородившую вход в пещеру груду камней. Я сделал вывод, что эта проблема решена, и повернулся к остальным.
— Я хочу обрисовать сложившуюся ситуацию. На неопределенный срок мы заперты на удерживаемой противником планете, и рассчитывать мы можем исключительно на собственные силы и на то оружие, которое захватили с собой. Наши дальнейшие действия определяются двумя основными задачами. Во-первых, мы должны постараться собрать максимум информации о противнике, которая может пригодиться Империи в борьбе. И во-вторых, нам желательно выжить, чтобы вернуться во флот, когда имперские силы вернутся. Как вы видите, эти две задачи противоречат друг другу. В этой связи я хочу переговорить с каждым из вас наедине, чтобы выслушать ваши точки зрения на то, каким образом нам лучше достичь выполнения этих задач. Вопросы есть?
— У меня, командир.
— Ну, Жжых?
— Почему вы хотите узнать это в личном разговоре, а не в открытом обсуждении?
Я смерил ее холодным взглядом.
— В ситуации, когда речь идет о выживании в течение длительного периода, мне как вашему командиру необходимо знать мнение каждого члена отряда, а также склонности, предпочтения и все прочее помимо простых анкетных данных. Многое из этого является сугубо личной информацией — например, ваше мнение обо мне и о своих коллегах по эскадрилье. Всем остальным это знать не только не обязательно, но и просто нежелательно. Надеюсь, вы поймете это и вспомните, когда сами будете командовать эскадрильями.
Голова ее оставалась упрямо вздернутой, но она смолчала.
— Еще вопросы?
Вопросов не последовало. Я пошел в дальний угол пещеры.
— Ыхх! Я хочу говорить с тобой первым. Остальные пусть займутся выгрузкой снаряжения из флайеров.
Ыхх единственный в эскадрилье был старше меня как по возрасту, так и по боевому опыту. Однако ни его личное дело, ни мои собственные впечатления о нем не позволяли дать ему однозначной оценки, так что мне не терпелось узнать о нем побольше.
Мы нашли себе место поудобнее и уселись.
— Ыхх, даже притом что я тебя почти не знаю, твои возраст и опыт говорят сами за себя. Я, несомненно, не раз обращусь еще к тебе за советом. Однако не могу удержаться, чтобы не задать тебе вопрос личного характера: почему это ты с твоим послужным списком до сих пор не получил звания повыше?
— Своим медленным продвижением по службе я обязан исключительно собственной осторожности, — без колебаний ответил он. — Слишком много видел я потерь в бою из-за поспешности или некомпетентности. Моему консерватизму претят действия впечатляющие, рассчитанные на зрителя, и с каждым новым сражением из тех, в которых я участвовал, это чувство только укрепляется, что вовсе не способствует продвижению по служебной лестнице. Я сам понимаю это и не имею ничего против. Только прошу, не принимай эту осторожность за трусость. Многие из тех, что расценивали это именно так, отправились с места дуэли прямиком на Черные Болота. Мои качества как Воина куда выше средних, так что в бою можешь на меня положиться.
Он чуть подвинулся и посмотрел на меня в упор.
— Что же касается моего мнения о тебе как о командире, я нахожу твою кандидатуру вполне приемлемой. Даже притом что ты способен на риск, которого лично я бы избегал, ты действуешь с решительностью и самообладанием, исключающими излишнюю опасность. Я не вижу, что помешало бы мне выполнять твои приказы.
— Что бы ты посоветовал мне в связи со стоящими перед нами задачами?
— Спячку для большинства членов эскадрильи. Спячка с разными сроками пробуждения на случай, если с бодрствующими членами что-нибудь случится. Так шанс того, что кому-нибудь из нас удастся дожить до возвращения имперского флота, будет гораздо выше. Чем меньше нас будет бодрствовать, тем меньше провианта нам придется добывать и, следовательно, тем меньше у противника шанс нас обнаружить. Оставшиеся бодрствовать члены эскадрильи могут охранять спящих и одновременно наблюдать за неприятелем.
— Что ж, я приму в расчет твою точку зрения. Однако должен сказать, что я не согласен с твоими выводами. Спячка помогала нашей расе пережить тяжелые времена, когда срок жизни был ограничен. Мне представляется, что сейчас все обстоит совершенно иначе. Препараты долголетия, изобретенные кастой ученых, обеспечивают цзынам практически вечную жизнь — по крайней мере до момента насильственной смерти. Поскольку на этой планете противник обладает численным превосходством, мне представляется наиболее разумным поддерживать в состоянии боевой готовности максимальное количество бойцов, чтобы в любой момент дать отпор противнику.
Он выслушал это спокойно. У него была своя точка зрения, у меня — своя. Вопрос о том, кто прав, а кто нет, не стоял. Я командир эскадрильи, значит, я отдаю приказы, а остальные их выполняют.
— Кстати, что из личного оружия ты захватил с собой на этот раз?
— Перевязь с дюжиной метательных ножей, хлыст из стальной пружины, пояс с распылителем кислоты, телескопический нож и дуэльные палицы.
— Что из этого ты мог бы выделить в общий арсенал?
Несколько секунд он думал.
— Пожалуй, все, за исключением дуэльных палиц. Разумеется, я рассчитываю, что меня не оставят безоружным, оставив что-то из списка или возместив чем-нибудь другим.
Это меня вполне устраивало.
— Еще один вопрос, Ыхх. Как ты оцениваешь своих коллег?
Он ответил не размышляя: он явно обдумал это задолго до нашего разговора.
— Зыр великолепно подготовленный и устрашающе отважный боец. При всем этом иногда мне кажется, что он слишком много думает. Меня даже посещают сомнения, действительно ли он из касты Воинов. Он исполняет свои обязанности безупречно и легко, но мне кажется, это не доставляет ему ни удовольствия, ни гордости.