Он чуть удивленно вздернул голову.
— Кыр, возможно, лучший боец из всех, что я встречал за свою жизнь. Из всей нашей эскадрильи с ней мне менее всего хотелось бы встретиться на дуэли. Ее реакции и боевые инстинкты прямо-таки фантастические. И все же, признаюсь, что-то меня в ней беспокоит. Поначалу мне казалось, что это просто моя зависть к ее способностям, но теперь я понимаю, что это не так. Мне кажется, убийство доставляет ей больше удовольствия, чем стоило бы. Другими словами, имея ее на нашей стороне, я больше уверен в победе, но мне не хотелось бы стать тем, кто прикажет ей остановиться.
Он ненадолго задумался, потом нерешительно склонил голову набок.
— О Мыжже у меня до сих пор нет никакого мнения. Он производит впечатление способного бойца, но целиком и полностью находится под влиянием Жжых. Во всяком случае, в настоящий момент он является лишь исполнителем ее воли. Возможно, понаблюдав за ним в ее отсутствие, я составил бы свое мнение о нем.
Голова его опустилась угрожающе низко. Я видел, как цзыны вызывали на дуэль, держа голову и повыше, чем этот.
— Жжых опасна. Если бы ты принял мое предложение насчет погружения в спячку, я бы предложил погрузить ее на максимальный срок. Ее присутствие угрожает безопасности всей эскадрильи. В то время как ты, Рым, рискуешь расчетливо, она бросается очертя голову. Безрассудство опасно в любом бою, но в нашем нынешнем положении может привести к катастрофе. Что хуже, она взяла в привычку постоянно оспаривать твои решения. Я считаю, что оставлять ее активно действовать опасно для эскадрильи.
— Очень хорошо, Ыхх. Это исчерпывающий ответ на мои вопросы. Если у тебя нет других предложений или вопросов, попроси подойти ко мне Кыр.
Кыр оставалась для меня загадкой. Она была маленькой, на целый фут ниже установленного для касты Воинов нижнего предела в шесть футов. Впрочем, это препятствие на пути в действующие части она преодолела благодаря своим упомянутым выше боевым способностям. Никакого сомнения, ее выберут для продолжения рода, с тем чтобы эти ее свойства перешли к следующему поколению Воинов, если только… если только они подтвердятся в реальном бою. Именно эта мысль занимала меня, пока она шла ко мне.
— Кыр, не буду скрывать своего мнения о твоих способностях. Они превосходны и сделали бы честь любому боевому отряду. И все же нельзя игнорировать то, что это твоя первая боевая операция, так что твое поведение под огнем еще неизвестно. Поскольку ты, как и Жжых, принадлежишь к новому поколению Воинов, которое с самого начала проходило подготовку на новой технике, а не по старинке, как остальные бойцы эскадрильи, ты будешь постоянно находиться под пристальным вниманием — моим и Верховного Главнокомандования.
Я сделал паузу в ожидании ее реакции. Она молчала.
— Все отмечают, что ты выказала необычайное рвение броситься в бой. Это не могло не вызвать определенных вопросов, из которых два особенно волнуют меня, и поэтому мне хотелось бы получить на них ответы сейчас же. Вопрос первый: является ли этот твой энтузиазм твоим индивидуальным свойством, или же он отличает все это ваше новое поколение, к которому мы просто еще не привыкли? И второй: не помешает ли этот энтузиазм беспрекословно выполнять приказы?
Она чуть откинула голову назад, задумчиво прикрыв глаза. Я не торопил ее: вопросы требовали серьезных размышлений и взвешенных ответов. Кончик хвоста ее легонько постукивал по каменному полу пещеры.
— Если подумать, мне кажется, что тот энтузиазм, с которым я рвусь в бой, скорее относится к моим индивидуальным свойствам, нежели к отличительным характеристикам нового поколения. Предупреждая следующий вопрос — или вопрос, оставшийся невысказанным, — скажу сразу: да, мне нравится бой. Это то, что я умею делать хорошо. Своим нынешним статусом я обязана в основном своим боевым качествам, и только используя их, могу я послужить Империи. Когда я не в бою, я ощущаю себя бесполезной. В то же время это не значит, что я не признаю своих недостатков, и я не только готова повиноваться приказам, но буду благодарна за любые замечания и советы бывалых офицеров.
Она вопросительно склонила голову набок.
— У меня есть вопрос, Рым. Во время атаки на неприятеля я заметила у тебя тенденцию строить нашу траекторию таким образом, чтобы поворачивать только направо. Случайно ли это или ты сознательно не хотел подставлять мне свой левый борт?
— Нет, это не случайность, — признался я. — Поскольку я не знал, насколько беспрекословно ты будешь держать строй, а также готова ли ты прекратить огонь в любой момент, я не был уверен, не обратишь ли ты свой огонь на цзына, отдавшего приказ к его прекращению, — в данном случае на меня. В этой связи я избегал маневров, которые могли бы хотя бы на короткий момент помешать тебе вести огонь. Как командиру мне положено просчитывать все возможные ситуации в бою и делать соответствующие выводы. В данном случае мои расчеты показали, что если бы ты решила атаковать меня, я был бы в невыгодном положении для обороны.
Она выслушала это без малейшего раздражения или обиды.
— Ясно, Рым. Но уверяю тебя, твои опасения на мой счет напрасны. Как я говорила уже, я не вижу ничего зазорного в том, чтобы получить замечание от такого ветерана-Воина, как ты. Кроме того, я не смогла бы обратить оружие против другого цзына. Меня учили сражаться с врагом, а применение силы против своих означало бы пустую трату этого умения. Из моего личного дела ты знаешь уже, наверное, что я ни разу не дралась на дуэли. Мои способности хорошо известны и служат мне хорошей защитой от вызовов, а мое неприятие борьбы с другим цзыном не позволяет мне вызывать кого-либо самой неспровоцированно.
— Какое твое мнение о других членах эскадрильи?
— Никакого. Они цзыны и честно сражаются. Меня не интересуют их мысли или побуждения. Ты в этом смысле не исключение. Твое руководство не вызывает у меня ни восхищения, ни неодобрения. Ты хорошо выполняешь свой долг, и никто не может требовать от цзына большего.
— У тебя есть предложения по дальнейшему плану наших действий на этой планете?
— Я сказала уже, что целиком и полностью доверяю в этом смысле опыту старших. В то же время, если тебя интересует мое мнение, я бы посоветовала нам действовать на открытом пространстве. Мы можем замуровать флайеры в пещере, а сами перемещаться по местности. Привязка к одному месту — в особенности с единственным выходом — опасна, поскольку делает нас уязвимыми. Перемещение по занятой противником территории даст нам больше гибкости в бою или при контратаке.
— Какое личное оружие у тебя с собой?
— Набор кастетов с шипами, треугольный меч, супербулава, три стальных шара диаметром по два с половиной дюйма, дуэльные палицы.
— Могла бы ты выделить хотя бы часть в общее пользование?
Она поколебалась немного.
— В таких случаях вроде бы положено делиться, но я предпочла бы не делать этого. Ты сам говорил, что в бою я весьма эффективна. Это следствие того, что я очень много времени потратила на упражнения именно с этими видами оружия. В бою я могу переходить с одного вида на другой почти без задержки, поскольку это отработано у меня до автоматизма. Я боюсь, что утрачу это свое умение, если мне придется менять стиль ведения боя. Единственное оружие, которое я готова отдать без колебаний, — это супербулава и дуэльные палицы. Супербулава — последнее дополнение к моему арсеналу, и я не совсем еще привыкла к нему. Что же до дуэльных палиц… что ж, я уже объяснила, почему они мне не нужны.
— Исчерпывающий ответ, Кыр. Если у тебя нет ко мне вопросов, позови сюда Мыжжа.
Она поднялась с камня, но не ушла.
— Вопросов нет, командир, но есть дополнение к сказанному ранее.
— Что именно?
— Я говорила, что не имею особенного мнения о своих коллегах. Подумав, я понимаю, что это не совсем так. Когда ты сказал, что мы с Жжых принадлежим к одному поколению Воинов, я испытала раздражение и подавила желание просить тебя о том, чтобы ты не ставил нас с Жжых вместе. Я могу расценить это как своего рода точку зрения. Я не могу обосновать ее, но по возможности мне не хотелось бы, чтобы нас с ней ставили на одну доску.
Она повернулась и отошла, чтобы позвать Мыжжа. Я ждал этого разговора. Как и Ыхх, я так и не составил пока мнения о нем, поскольку он все время находился в тени Жжых.
— Садись поудобнее, Мыжж. Мне нужно многое…
— Я лучше постою, командир, и если ты позволишь мне говорить первому, мне кажется, наш разговор будет коротким и по существу.
— Продолжай.
— Прежде чем мы перейдем к вопросам о том, как я отношусь к тебе и остальным, я должен сказать, что не считаю это существенным. — Я открыл рот, чтобы возразить ему, но он заговорил быстрее. — И не потому, что я не верю в то, что ты прислушаешься к моим словам; просто мое мнение и в самом деле немного значит. Видишь ли, еще на заре моей карьеры я внимательно проанализировал свои способности — гораздо тщательнее, чем мои наставники. В результате мне пришлось признать, что не обладаю никакими особенными качествами. Я не бездарь и не неуч, но и особых талантов у меня тоже нет: ни боевых достоинств Кыр, ни стремления к лидерству и тактического мышления, как у тебя или Жжых. Поэтому я решил, что если хочу продвигаться по службе, то мне лучше выбрать быстро прогрессирующего цзына и верой и правдой служить ему в качестве напарника, помогая ему возвышаться и самому возвышаясь вместе с ним.
Он сделал паузу и посмотрел на меня в упор.
— Так получилось, что цзын, которого я выбрал, — это Жжых. В этой связи мое собственное мнение ничего не значит. Я одобряю то, что одобряет она, и выступаю против того, против чего выступает она.
— Почему ты выбрал именно Жжых?
— А не тебя? Я ничего против тебя не имею, Рым. На мой выбор повлияло несколько факторов. Она молода, тогда как ты заслуженный ветеран. У тебя уже сложились рабочие отношения с различными цзынами — с Зыром и Ыххом, например. У нее — нет.