— Что из этого оружия ты могла бы выделить в общий арсенал?
— Ни мое оружие, ни оружие Мыжжа не должно использоваться другими. Мы специально выбирали их для себя. Я полагаю, у других членов отряда хватает ума поступать так же. Мы держим свое оружие только для личного пользования.
— Позови сюда Зыра. Я хочу поговорить с ним.
Она сделала шаг, потом остановилась и повернулась ко мне.
— Командир, я не упомянула еще об одном оружии из моего арсенала, — она смерила меня холодным взглядом. — У меня с собой имеется также полностью заряженный терморезак, такой же, как тот, что ты дал Зыру прорубать туннель.
Так вот все и сложилось. Жжых с полностью заряженным резаком стерегла пещеру с флайерами, Мыжж с ней, а я жался к древесному стволу, прикрывая остальную часть отряда, имея от силы четверть заряда.
Внезапно в сотне метров от нас на лугу мелькнуло какое-то движение. Прыгун! Он вышел из кустов на открытое место, поколебался несколько секунд, сделал двенадцатифутовый скачок в нашу сторону и снова замер.
Я внимательно разглядывал его. Он был сравнительно невелик — не больше шести футов в длину. Возможно, это означало, что он молод. Отлично. Если наши предположения верны, его экзоскелет может быть мягче, чем у взрослого.
Он сделал еще один скачок в нашу сторону и снова настороженно замер. Он явно охотился или просто отличался особенной осторожностью.
Даже пронаблюдав за прыгунами больше месяца, мы так и не привыкли к их наводящей смертельный ужас внешности. Задние, прыжковые ноги прыгуна были раза в два длиннее остальных двух пар. Средняя пара служила для равновесия при ходьбе, зато передняя… при виде передней пробирала дрожь. Передние ноги прыгуна заканчивались длинными, узкими клешнями, зазубренными внутри и быстрыми как молния. Мы не знали еще, отравлены они или нет; отчасти наша сегодняшняя операция была посвящена именно этому. Гораздо более вероятно они предназначались только для того, чтобы хватать и удерживать жертву, тогда как окончательно расправлялись с ней чудовищные жвала. Челюсти прыгуна представляли собой еще одни смертоносные щипцы, острые как бритва и зазубренные как пила, только раза в три больше клешней на передних ногах. Я видел раз, как прыгун перекусил своими жвалами какое-то теплокровное животное напополам — собственно, поэтому мы и не знали, отравлены ли его клешни. Стоило жертве оказаться в непосредственной близости от этих жвал, и она погибала так быстро, что мы не могли сказать, был тому причиной яд или нет. Однако сейчас у нас появился шанс получить ответы на этот и другие вопросы.
Прыгун переместился к нам еще ближе. Зыру необходим был экземпляр для препарирования, и мы его ему добудем.
Прыгун сделал еще скачок в нашу сторону. Он определенно направлялся к реке, значит, ему не миновать нашей засады. Оставив его на время в покое, я внимательно вгляделся в луга, откуда он появился. Других прыгунов вроде бы пока не видно.
— Приготовиться! — передал я остальным телепатический приказ.
Я не заметил в траве ни малейшего шевеления, но знал, что мои подчиненные готовятся к нападению. От длительной неподвижности мышцы могут затечь и не подчиниться в нужный момент. Сейчас все напрягают и расслабляют по очереди все важные мускулы, восстанавливая кровообращение и чувствительность.
Других прыгунов по-прежнему не видать. Похоже, это подтверждало нашу теорию и опровергало общепринятую. При подготовке операции Зыру говорили, что имперским ученым известны случаи перемещения прыгунов поодиночке, но эти особи считались разведчиками больших стай. Наши наблюдения показывали, что эти отдельные особи так и остаются сами по себе, не имея отношения к стаям.
Прыгун уже почти поравнялся с нами — он уже не прыгал, а передвигался неспешно, вперевалку.
— Приготовиться! — передал я еще раз и снова осмотрел горизонт. Ничего. Прыгун миновал мое дерево и начал спускаться к реке.
— Давай!
Справа от прыгуна словно из-под земли вырос Ыхх. Он откинул руку назад; в ней раскрылся и зафиксировался со щелчком телескопический дротик.
Прыгун увидел его и застыл на месте. Со стороны казалось, что оба испугались друг друга и не знают, нападать или спасаться бегством. Потом прыгун увидел, как слева от него вынырнули из своих укрытий Зыр и Кыр, и принял решение. Он подобрал свои мощные задние ноги для прыжка, но было уже поздно.
Рука Ыхха метнулась вперед, и дротик, пробив подбрюшье прыгуна, пригвоздил того к земле, лишив возможности передвигаться.
Воздух разорвал пронзительный писк. Я поспешно покосился назад, на луг. Все еще никого.
Зыр подступил к пригвожденному прыгуну, помедлил, выбирая момент, поднял свой меч и со скоростью, неожиданной для своего роста, ринулся вперед, проскользнув под смертоносными жвалами. Короткий, но мощный удар мечом — и он, нырнув под угрожающе поднятой клешней, перекатился по земле и вскочил, держа меч наготове.
Впрочем, занятая им оборонительная позиция было уже не нужна. Меч рассек прыгуну голову, убив его, хотя конечности и продолжали еще упрямо дергаться. Впрочем, теперь, когда они лишились руководства, от них ничего не стоило увернуться. Что еще важнее, мастерский удар мечом оборвал поданный прыгуном сигнал тревоги.
Я еще раз осмотрел луг. Никаких признаков прыгунов, спешащих на помощь павшему товарищу, не было и в помине. Наши расчеты подтвердились. Наша жертва и впрямь оказалась одиночкой. Мы рискнули и выиграли, получив в качестве приза экземпляр для препарирования.
А потом мы увидели ос.
ГЛАВА— 6 —
Целью нашей воздушной атаки на ос являлись гнезда с яйцами и матки. Задачи полного уничтожения рабочих ос не ставилось. Поскольку это была первая операция Жучьих Войн, командование посчитало эту задачу бессмысленным риском, пустой тратой живой силы и техники. Лишившись уже отложенных яйцекладок и возможности отложить новые, вся колония ос была обречена на вымирание в течение одного поколения. В таком случае, когда флот вернется, чтобы расправиться с прыгунами, ему уже нечего будет опасаться нападения ос.
Все это было очень верно для флота, но не для нас, оставшихся на планете в обществе рабочих ос. Даже притом что первая атака нанесла огромный ущерб их поголовью, а еще большее их количество погибло за месяц нашего пребывания здесь, численное превосходство, мягко говоря, все еще было на их стороне.
Они продолжали патрулировать в воздухе, хоть мы и не знали зачем. Они были здесь; все остальное было не так существенно. Нам без особого труда удавалось избегать встреч с ними… до этого дня.
Их было трое. Судя по всему, их привлек крик попавшего в засаду прыгуна. Мы заметили их только тогда, когда они вынырнули из-за деревьев метрах в семидесяти пяти от нас. Они медленно приближались к нам, держась в дюжине футов от земли. Застигнутые врасплох на открытом месте, Ыхх, Зыр и Кыр никак не могли остаться незамеченными. Мгновенно просчитав все шансы, они выхватили оружие и приготовились к бою. Я не знал пока, заметили ли осы меня на дереве. Во всяком случае, я сохранял неподвижность, а остальные участники засады не делали ничего, чтобы выдать мое присутствие.
Похоже, осы не особенно спешили с нападением. Приблизившись к нам, они вместо того, чтобы ринуться на нас, снова неторопливо взмыли на верхушки крайних к прогалине деревьев и остались там, глядя на нас сверху вниз и беспокойно переговариваясь.
Я мог бы сжечь их всех своим терморезаком, но мне не хотелось расходовать драгоценную энергию в ситуации, с которой можно было справиться холодным оружием. Придет время, когда оба наших резака разрядятся окончательно, и тогда в распоряжении у нас не останется ничего, кроме холодного оружия. Поэтому полезно будет потренироваться уже сейчас, чтобы быть готовым, когда такой день наступит.
— Командир, мы видим троих противников. Видишь ли ты других? — передал Зыр.
— В поле зрения ни одной осы или прыгуна больше не наблюдается, — телепатировал я ответ.
Соперники выжидающе следили друг за другом. Собственно, это было первым реальным столкновением Насекомой Коалиции и Империи Цзын. Внезапные нападения вроде нашего первого налета на планету или тщательно спланированной засады на одиночного прыгуна не давали противнику проявить себя в полной мере. Теперь же силы примерно равной численности готовы были сойтись в открытом бою.
Разумеется, при атаке с воздуха мы видели сотни, даже тысячи ос, однако совсем другое дело видеть врага прямо перед собой, не будучи защищенным фонарем флайера и огнем его излучателей.
Они продолжали следить за нами своими мертвыми, металлическими глазами, время от времени чуть передвигаясь и дотрагиваясь друг до друга усиками-антеннами, словно переговариваясь. Длина их тела достигала примерно десяти футов; размах крыльев — двадцати: довольно монументальная, но не слишком уязвимая мишень.
Впрочем, моих подчиненных это не смущало, и они продолжали хладнокровно готовиться к бою. Ыхх изготовил с полдюжины своих дротиков и, заняв позицию у ближнего к нему древесного ствола, начал втыкать их в землю вокруг себя. Поначалу я решил, что он просто готовит запас для метания — странная тактика, учитывая исключительно прочный экзоскелет ос. Потом он повернулся и вогнал еще два дротика в древесный ствол за своей спиной, оставив их торчать в воздухе под неестественным углом, и я наконец понял его замысел. Он сооружал между собой и противником частокол острых стальных пик, страхуя себя от неожиданного нападения. Похоже, этот закаленный в боях ветеран еще мог научить меня чему-то новому.
Зыр остался стоять на открытом месте в десятке метров от Ыхха. В руках он держал длинный меч, изначально входивший в арсенал Кыр. Вид у него был лениво-скучающий, но руки крепко сжимали рукоять меча, а глаза ни на секунду не отпускали ос. Они никак не могли посчитать его легкой добычей. Хочешь не хочешь, а с десятифутовым цзыном с мечом в руках придется считаться.
Еще в десяти метрах от Зыра стояла, завершая треугольник, Кыр. Она держалась поблизости от слегка покосившегося древесного ствола, но не пряталась за ним. На запястье у нее висела тяжелая палица с шипами — она, казалось, не замечала ее веса, перекидывая из руки в руку стальной шар.