видели.
— В том-то и дело, — буркнул Гролл. — Посылая нас на такую миссию, Союз подстраховался. И чего они боялись? Того, что мы встретимся с воинственными инопланетянами?
Эрик Колин громко расхохотался. Одна только мысль о пришельцах с других планет выводила из душевного равновесия.
— Маленькие серые человечки, — бросил он, вытирая щёки от слёз. — Которые уже сотни лет посещают Пандору и похищают людей! Господь Всемогущий, ну что за бред!..
Билл же не спешил смеяться. Он серьёзно посмотрел на Эрика, отчего тот сразу же перестал улыбаться.
— Возможно, что НЛО и чепуха и выдумки сумасшедших, — сказал адмирал. — Но мы должны признать тот факт, что разумные инопланетяне могут существовать. И с не самыми добрыми намерениями.
— У тебя есть, что выпить? — спросил Эрик.
— Есть бутылочка рома, — отвечал Гролл, вставая с кресла и открывая один из ящичков шкафа за своей спиной. — Наливать?
— Давай! — бросил в ответ вице-адмирал.
Билл достал из ящичка два стакана и налил в них золотистой жидкости.
— Твоё здоровье, Билл! — произнёс Эрик и залпом выпил полстакана.
Гролл выдавил из себя подобие улыбки и чуть-чуть отпил из своего. А затем поставил бутылку на стол и сел в кресло.
— Ты связывался с Лидией? — спросил Билл.
Колин вздрогнул. Упоминания о жене всё время вызывали такую реакцию.
— Два дня назад, — ответил он. — Она просила меня вернуться.
— Скучает? — поднял брови Гролл.
— Похоже на то, — сказал Эрик, отпивая со стакана. — После нашей ссоры перед отлётом, я не думал, что она ещё захочет со мной разговаривать.
— Ну да, — бросил Билл. — А я со своей говорил вчера. Сказала, что наша дочь Клаудия поступила в Военную Академию. Хотела обрадовать…
— Малышка Клаудия? — Эрик казалось не верил своим ушам. — Никогда бы не подумал, что она захочет пойти по стопам отца.
— Я тоже, — чуть слышно произнёс Гролл. — Но мы отвлеклись от темы. Нам нужно срочно что-то делать, Эрик. Мы проверили дюжину планет и не нашли там ничего, кроме песка и камней.
— Вспомни, что нам говорили перед началом операции, — сказал Колин. — Мы должны любым путём доказать существование жизни в нашей галактике. И по возможности установить контакт с инопланетной цивилизацией. И где это всё спрашивается? Четыре месяца псу под хвост!
— Ну не совсем, мы нашли две планеты с залежами серы и астероид, почти целиком состоящий из триния. Какая-никакая, но победа.
— Хм! Ну да! Это же самое мы могли найти и у нас под носом. В нашей Солнечной Системе десять планет и почти на каждой можно найти полезные ископаемые. Стоило соваться так далеко ради…
Вице-адмирала прервал звук разрывающийся сирены. Фонарная лампа над дверью в каюту призывно светилась красным цветом, что означало лишь одно — тревога.
— Что за хрень? — бросил Эрик.
Телефонный аппарат на столе адмирала тут же зазвонил. Билл Гролл быстро поднял трубку. По мере того, как он слушал доклад с мостика, лицо бледнело, а брови поднимались вверх.
— В чём дело, Билл?!.. — воскликнул встревоженный не на шутку вице-адмирал.
— Наши радары только, что засекли большой объект в опасной близости с нами. И это не астероид! — отвечал Гролл, с грохотом ложа трубку.
— Это… корабль?!.. — бросил изумлённый Эрик.
— Так точно, — отвечал Билл. — Идём на мостик! Там все уже с ума посходили, ждут старших офицеров.
Колин кивнул и первым выбежал из каюты, спеша узнать подробности.
Билл Гролл несколько секунд постоял в одиночестве, собираясь с мыслями. За почти тридцать лет службы в Военно-Космических силах Пандоры он не был так растерян и что уж там говорить, испуган.
— Проклятье, вляпались, — буркнул он и быстрым шагом направился в сторону мостика.
Сирена гудела без остановки, отблески красного света плясали по стенам крейсера. Двигаясь по коридору корабля, адмирал Гролл чуть не столкнулся с десятком офицеров, бегущим кто куда. Запоздало отдавая честь, они были растеряны, так же как и Билл. На лицах он читал почти ничего, кроме страха. Потому что каждый из них знал — это не учебная тревога.
Вскоре адмирал Гролл поднялся по маленькой лестнице на мостик, где уже вовсю кипела деятельность. Около десятка человек сидели возле мониторов и переговаривались друг с другом, тыча пальцем на объект, зависший в космосе. Несколько из них, в том числе вице-адмирал Колин и лейтенант Флорс склонились над большой тактической картой, отображавшей ту часть галактики, где они находились.
— Адмирал на мостике! — воскликнул Флорс.
— Тихо, лейтенант! — бросил Гролл. — Докладывайте!
— Две минуты назад мы вышли из гиперпрыжка, — тут же затараторил Флорс. — И наши сенсоры засекли этот объект. Он неподвижно завис и не выдаёт признаков жизни. Наши компьютеры смогли сгенерировать образ. И вот, что они нам показали…
Флорс кивнул одной из девушек, сидящих возле мониторов, и та нажала на несколько клавиш. В тот же миг на большом экране, висевшем в центре мостика, появилось изображение космического корабля, отдалённо напоминавшего черепаху.
— Это не наш корабль, — произнёс Колин.
— Спасибо, Эрик, я это заметил, — бросил адмирал. — Вы пробовали связаться с кораблём?
— Пока ещё нет, сэр, — отвечал Флорс.
— Уровень боевой готовности № 2! — приказал Гролл. — Это может быть ловушкой! Установите связь с чужим кораблём немедленно!
Несколько связистов бросились выполнять приказание адмирала.
— Что ты думаешь, Билл? — спросил Эрик.
— Я думаю, нам стоит подождать со стрельбой, — ответил Гролл.
— Адмирал! — крикнул один из связистов. — Есть связь!
— Включите громкую связь и дайте мне рацию! — приказал Гролл.
Спустя несколько секунд Билл приблизил рацию к губам и твёрдо произнёс:
— Говорит адмирал Билл Гролл, Командующий звёздным крейсером «Виктория»! Я представляю здесь Союз Пандоры! Назовите себя!
Послышалось громкое шипение и свист. Все на мостике застыли в тревожном ожидании.
— Приветствую вас, адмирал! — наконец раздалось из динамика. — Говорит подполковник Эван Лорн, Военно-Воздушные силы США с корабля планеты Земля «Генерал Хэммонд»! Срочно нужна помощь! Наш корабль сильно пострадал в битве с гоа'улдами. Отказали все двигатели. Прошу разрешения на немедленное телепортирование наших представителей на ваш корабль!
Изумлённые Билл Гролл и Эрик Колин переглянулись. Мало того, что инопланетяне говорили на знакомом языке, правда, с большим акцентом. Так у них, похоже, ещё и звания были такими же, как и у пандорян! И кто такие эти гоа'улды?
— Говорит адмирал Гролл, — сказал Билл, осматриваясь по сторонам и разглядывая удивлённые лица экипажа. — Я разрешаю вам телепорти… в общем, делайте то, что нужно. Только при условии, что будете без оружия.
— Спасибо, адмирал! — отвечал голос из динамика. — Ждите.
Билл кивнул Эрику и тот громко выкрикнул:
— Охрану на мостик живо!..
Не прошло и полминуты, как в зал вбежал десяток хорошо вооружённых пехотинцев.
— Всегда нужно подстраховаться, — произнёс Гролл. — Надеюсь, что у новых друзей не будет повода захватить нашу девочку. «Виктория» им не достанется без боя.
— Не думаю, что они собираются напасть, сэр, — высказал свою точку зрения Флорс.
— Будем надеяться, — сказал вице-адмирал. — Как думаешь, Билл? Как они выглядят? Как мерзкие зелёные твари, похожие на жаб?
— Сейчас всё узнаем, Эрик, — сказал Гролл и сжал кулаки.
В тот же миг свободное пространство на мостике осветилось. И в потоке света на борту крейсера «Виктория» появились три человека. Один из них, высокий и крепкий мужчина с нашивкой «Генерал Хэммонд» на груди вышел вперед, протягивая руку.
— Я подполковник Эван Лорн, — сказал он. — Рад вас видеть, сэр!
— Чтоб меня в шлюз выкинули! — бросил изумлённый Колин.
Глава 16
Ричард Вулси никогда не хотел работать в Атлантиде. Если честно, в его планах этого вообще никогда не было. Особенно после того случая, когда репликаторы захватили город, перебив при этом всех Древних. Вулси не считал себя трусом, да и не был им никогда. Просто он понимал, что жить в Атлантиде, а уж тем более командовать там, являлось очень трудной и нервозной работой. А к этому он не стремился, всегда хватало проблем и в родной галактике.
Когда Международный Наблюдательный Комитет назначил его на должность главы экспедиции, он сперва подумал, что они шутят. Это глупо, ведь полковник Картер прекрасно справлялась со своей работой, заменив доктора Вейр. В один год репликаторов уничтожили, рейфы оказались раздроблены, а планам безумного Майкла так и не суждено было сбыться. Удивительное дело, столько побед и свершений, а Саманту Картер буквально выгоняли с поста. С другой стороны, Ричард прекрасно понимал политику нового главы МНК. Николас Флетчер отличный интриган, яростно отстаивающий интересы стран-союзниц. И взять под контроль Атлантиду было прекрасным манёвром.
Но планы МНК ни к чему не привели. Вулси множество раз нарушал правила, ориентируясь в особо сложных ситуациях голосом сердца, а не тем, что написано в идиотских бумагах. В итоге в прошлом году, его чуть не сместили с поста. А когда Атлантида прилетела на Землю, ситуация вновь повторилась. И лишь вмешательство в дело генералов Лэндри и О'Нилла помогло удержать пост, а также благополучно вернуться в галактику Пегас.
Теперь, оглядываясь назад, Ричард Вулси с улыбкой осознавал, как он ошибался, когда не хотел лететь в город. За время, проведённое здесь, он полностью поменял приоритеты, а люди, которые работали с ним бок о бок, стали для него настоящей семьёй. Иногда он даже размышлял, что неплохо бы здесь остаться навсегда…
Но, как это и бывает в жизни, ничего идеального нет и быть не может. Живя в городе, построенном самой могущественной расой в двух галактиках, каждый день рискуешь нарваться на неприятности.
И сегодняшний день не был исключением.
С самого утра всё не заладилось. В лаборатории Маккея произошёл взрыв, и хоть никто не пострадал, пострадала гордость Родни и десяток компьютеров. Как потом оказалось, взрыв произошёл из-за перезагрузки серверов, и как это не было бы глупо, вину за всё это Маккей сваливал на Зеленку, который «слишком много работал».