— А что это ещё за Звёздные Врата, о которых вы всё говорите?.. — неожиданно спросил вице-адмирал Колин.
— Вы никогда не слышали о Звёздных Вратах? — с удивлением спросил Лорн. — На вашей планете вы их не нашли?
— На Пандоре никогда не было ничего подобного! — бросил в ответ Эрик. — Так что эта за штука такая?
Эвану Лорну понадобилось пять минут, чтобы в общих чертах объяснить, что такое Врата. При этом он всё время вставлял в речь то, что он не учёный, а всего лишь обычный военный, а, следовательно, и понятия не имеет, как Врата работают на самом деле. Зато сумел объяснить главное — некие Древние создали сеть Врат по всей галактике и с помощью этих порталов можно мгновенно перемещаться с планеты на планету. Причём расстояния между ними абсолютно не важны.
— Конечно же, — продолжал Эван. — В нашей галактике не обошлось и без военных столкновений. Когда мы впервые открыли Врата тринадцать лет назад, мы и понятия не имели, что за этим последует. В те времена в галактике правили гоа’улды, которые возомнили себя богами и правили людьми, как своими рабами. И чудо, что они не нашли вашу планету.
— Это они так потрепали ваше судно? — спросил Билл Гролл, бросив взгляд на нашивку на груди Лорна.
— Да, адмирал, — отвечал Эван. — Ещё год назад думали, что уничтожили их всех. Но мы ошибались…
И Лорн объяснил, кто же такие эти гоа’улды и что за угрозу они представляют для всех людей в галактике. Рассказ о мерзких змееподобных паразитах, вселяющихся в тела, поразил воображение Билла. Он полетел на эту миссию, совершенно не думая о том, что может там встретить. Если быть абсолютно честным, он вообще не верил в инопланетные формы жизни и его больше интересовал полёт на новом крейсере. А теперь по его вине, две тысячи человек на борту оказались в опасности, о которой никто из них и представить не мог.
— Как бы то ни было, чем мы можем вам помочь, полковник? — спросил Гролл, который с трудом взял себя в руки.
— Нам нужна ваша помощь, адмирал, — ответил Лорн. — Починка корабля может занять много времени и у нас не хватает ресурсов. Я хочу попросить, чтобы крейсер взял наш корабль на буксир. Судя по размерам вашего судна, вам это точно под силу.
— Ну, думаю, что с этим не будет проблем, — пробормотал Гролл, переглядываясь с Эриком. — Но куда же нам вас доставить?
— Мы дадим вам координаты, — отвечал Эван. — Нам нужно связаться со своими, но системы дальней связи вышли из строя.
— Понимаю, — кивнул Билл. — Что ж вы можете…
Громкий звук сирены прервал адмирала. Колин буквально подскочил с места.
— Ну, что там опять?.. — буркнул Эрик.
— Что у вас там?! — гаркнул Билл в трубку, которую только что поднял. — Что?! Ещё один корабль?..
Лорн нахмурился и переглянулся с двумя своими офицерами.
— Только что из гиперпространства вышел ещё один корабль, — буркнул Гролл с треском кладя трубку на место. — Как вы можете это объяснить?
— Вы идентифицировали его? — спросил Лорн.
— Мне доложили, что этот корабль похож на пирамиду, — отвечал адмирал. — И он приближается к моему крейсеру!
— Они нашли нас! — пробормотал удивлённый таким поворотом Эван. — Адмирал, срочно готовьте ваш корабль к бою! Это…
Но Лорн не успел закончить свою мысль. «Викторию» тряхнуло так, что полковник упал на пол, а стол адмирала перевернулся и чуть не пришиб ногу Колину. Раздались громкие звуки ударов по обшивке крейсера, как будто корабль попал под град немыслимого размера камней.
— В чём дело?! — крикнул Колин, вставая с пола. — Нас атакуют?
— А по-твоему, что это может быть ещё? — бросил Билл. — На мостик!
Спустя минуту, они стояли возле компьютерных терминалов на командном мостике, где уже столпилась дюжина испуганных офицеров. На самом большом экране, висевшем на возвышении, зависла картинка, изображавшая большой пирамидальный корабль.
— Они атаковали нас слишком внезапно! — произнёс подошедший Флорс. — Адмирал, мы ничего не смогли сделать! Мы получили несколько серьёзных повреждений, два отсека разгерметизированы, а одно из кормовых орудий вышло из строя.
— Вы вызывали их? — бросил Гролл и его лицо потемнело.
— Да, сэр, — отчеканил лейтенант. — Они не отвечают. Но пока они прекратили стрельбу…
— Они знают, что наш корабль находится недалеко, — сказал Лорн. — Они атаковали вас, потому что впервые встречаются с таким типом кораблей. Гоа’улды, скорее всего, оценивают степень угрозы…
— Сэр!.. — воскликнула одна из девушек, сидящих за мониторами. — Из вражеского корабля только что вылетели десятки кораблей поменьше. Возможно, это истребители…
— Это глайдеры смерти! — воскликнул Эван Лорн. — Адмирал! Немедленно поднимите ваши щиты!
— Чего поднять? Какие ещё щиты? — непонимающе осведомился Билл.
— У вас что нет щитов?.. — бросил подполковник. — Боже мой! Теперь понятно, почему они выпустили глайдеры! Они собираются уничтожить двигатели и орудия. Они хотят захватить ваш крейсер!
Колин и Гролл переглянулись. А затем вице-адмирал нахмурился и крикнул:
— Выпустить рейдеры! Передайте приказ всем пилотам!
— Рейдеры? — спросил Лорн.
— Это наши истребители, полковник Лорн, — отвечал Гролл. — Так, о каких щитах вы говорили?
— Это энергетическое поле, которое окружает корабль и защищает от выстрелов противника, — ответил Эван. — Неужели ваши учёные не разработали ничего подобного?
— Не имеет значения, — буркнул Билл. — У нас пока есть проблемы поважнее.
— Согласен, адмирал, — кивнул Лорн. — С вашего разрешения я и мои офицеры телепортируемся на свой корабль. У нас тоже есть истребители. И мы с большим удовольствием поможем вам.
— Хорошо, полковник! — бросил Гролл. — Только не задерживайтесь!
Спустя несколько секунд земляне исчезли в потоке ослепительного света, а адмиралу оставалось готовить свой крейсер к бою.
— Развернуть корабль! Кормовые орудия готовь! Мне нужен ракетный залп через минуту! — крикнул Гролл.
— Адмирал! Сэр! — воскликнул лейтенант Флорс. — Наши птички вылетели из гнезда!
— Отлично! — буркнул Билл. — Колин, проследи, чтобы «Виктория» встала перед кораблём землян! Мы должны прикрыть наших новых друзей, ещё одного такого залпа им точно не выдержать!..
— А что насчёт нас, Билл?! — крикнул Эрик. — «Виктория» не способна долго сдерживать такой натиск!
— Это лучший корабль в Космическом Флоте! И я не позволю каким-то уродливым змееподобным тварям, уничтожить его впервые же месяцы после запуска! А теперь выполняй мой приказ!
— Отличный ответ, Билл! — кивнул Колин и поспешил к офицерам, управляющим оружием.
— Из земного корабля только что вылетели шестнадцать истребителей! — воскликнула девушка, сидящая возле ближайшего монитора. — Они летят к кораблям противника!
— Да помогут им Боги! — пробормотал Гролл.
Тем временем, подполковник Лорн вылетал на F-302 из правого ангара «Хэммонда». Просто сидеть в корабле и наблюдать, как сражается экипаж, он не мог. Тем более, он уже больше полугода как не летал на истребителе, а сидеть в командирском кресле и в кресле пилота это не одно и то же.
— Итак, господа, — произнёс Эван в рацию, обращаясь к пилотам. — Свою задачу вы все знаете. Многие уже сражались с глайдерами Люцианского Альянса. Так что вот мой приказ: зададим им жару!
— Есть, сэр! Мы рады, что вы с нами! — раздались голоса с истребителей.
— А это ещё что за… — бросил Лорн, с изумлением наблюдая в окно иллюминатора за кораблями пандорян.
Истребители, вылетевшие из «Виктории», поражали своим видом. Ничего подобного Лорну ещё не доводилось видеть даже в Пегасе. Райдеры напоминали клювы птиц, на которые прицепили маленькие крылья. Небольшие, обтекаемые и заострённые, они двигались с немыслимой скоростью и делали такие пируэты, на которые никто из лётчиков ВВС не был способен даже на Земле в обычных условиях.
Вот один из глайдеров навёл пушки на рейдер, но не успел он и выстрелить, как истребитель резко остановился, а затем нырнул вниз. У Лорна отвисла челюсть, когда рейдер выскочил из-за спины глайдера и спокойно расстрелял его из лазерных пушек.
— Ха-ха! — раздался звонкий женский смех из приёмника полковника. — Как я его уделала, Джим!.. Ну, кто теперь мазила?
Лорн быстро понял, что принял сигнал из рейдера. Только так и не разобрался к кому же он обращается, так как заметил, что сразу два глайдера двигаются к истребителю жизнерадостной девушки.
— Отлично! — иронично заметил Лорн, надевая кислородную маску и ведя F-302 вперёд.
Глайдеры начали атаку. Причём, к огромному удивлению Лорна, один из них стрелял сразу из четырёх плазменных пушек. Рейдер, казалось, одним лишь чудом изворачивался от выстрелов, ныряя то в одну сторону, то в другую.
Лорн прищурился и выстрелил. Ракета быстро нашла цель, и взрыв красноречиво показал, что глайдер был уничтожен.
В тот же момент, воспользовавшись секундной заминкой второго глайдера, истребитель пандорянки резко развернулся на сто восемьдесят градусов и выстрелил. Одно из крыльев планера гоа’улдов разлетелось на куски, а сам корабль завертелся на месте и был уничтожен ракетой Лорна.
— Как вы там, мисс? — спросил Эван.
— Благодарю, кто бы вы там не были, — отвечала девушка. — Но я могла и сама справиться. Не могу поверить, что эта крылатая консервная банка может так летать…
— Ну это оскорбление! F-302 лучший истребитель в своём роде!
— Рейдеры в сто раз круче! Если сможете меня обогнать на форсаже, я переменю своё мнение!
Лорн хмыкнул.
— Как вас зовут, пилот? — спросил он.
— Я Мэнди, а теперь простите, но мне нужно лететь назад, — отвечала девушка. — Наши враги отступают. «Виктория» готовится к бою…
В то же мгновение, рейдер Мэнди развернулся и, набрав скорость, скрылся из глаз.
— Ничего себе! — со вздохом произнёс Лорн. — Ладно, мальчики и девочки! Все домой! Отбой!
Как только Лорн развернул свой F-302, крейсер «Виктория» выстрелил из всех орудий. Это был огромный прямоугольный корабль с закруглённым носом и четырьмя светящимися двигателями, расположенными по двое друг над другом. Сразу дюжина ракет вылетели в сторону ха’така и врезались в его щиты.